Bab 22: Pengakuan

Malam ketika Lyle, Sophia, dan Zelphy berangkat ke wilayah House Maini, Novem dan Aria memanaskan air di gubuk mereka dan menggunakannya untuk membersihkan tubuh mereka. Mereka juga mencuci pakaian mereka, lalu makan dan merawat kuda-kuda. Setelah selesai, mereka punya banyak waktu luang sebelum harus tidur.

“Apakah menurutmu mereka bertiga akan baik-baik saja?” tanya Aria, wajahnya yang khawatir bersinar di bawah cahaya lentera mereka.

“Mereka akan baik-baik saja,” jawab Novem. Ia duduk di lantai, memoles tongkatnya. “Nona Sophia kenal dengan tuannya, dan mereka membawa Nona Zelphy.”

Ketika Novem menyebut nama Sophia, Aria memeluk lututnya dan menundukkan kepalanya.

“Sophia, ya…? Kurasa Lyle menyukai gadis seperti dia .”

Dalam hati, Aria membandingkan dirinya dengan Sophia. Rambut Sophia panjang dan indah, halus dan hitam. Tidak seperti Aria, dia memiliki aura yang tenang dan kalem. Ditambah lagi, Sophia jauh lebih feminin daripada dirinya…

“Tuanku sama sekali tidak membencimu,” kata Novem, membuyarkan lamunannya.

Namun Aria sudah menyadari kenyataan situasinya. “Semua ini sedikit membuatku kesal. Aku tahu Lyle tidak terlibat dalam keputusan untuk membeliku, dan aku senang dia membantuku… Rasanya seperti aku bergantung padanya tanpa memberikan imbalan apa pun. Agak…berat, kurasa.”

Novem menatap Aria dengan tatapan bingung, lalu perlahan mulai menceritakan padanya tentang masa lalu Lyle.

“Lord Lyle diusir dari rumahnya, sebuah wilayah kekuasaan bangsawan bernama Wangsa Walt. Ia bertempur dengan saudara perempuannya, Lady Ceres, dan kalah telak.”

Aria merasa informasi ini agak aneh. Ia pernah mendengar cerita itu sebelumnya, tetapi Lyle jelas tidak tampak lemah saat mengalahkan kepala bandit itu. Sebenarnya, bahkan dalam waktu singkat yang mereka habiskan bersama, Aria telah memperhatikan bahwa gaya bertarung Lyle jauh lebih halus daripada anggota kelompok lainnya. Pengingat itu hanya membuatnya semakin buruk suasana hatinya. Ia jatuh ke dalam kemerosotan yang lebih dalam. Ia tahu bahwa ia tidak berguna bagi Lyle.

“Itu agak aneh, bukan?” tanya Aria pada Novem. “Aku tidak bisa membayangkan Lyle kalah…dan dia jelas tidak terlihat cukup buruk sehingga ada yang memutuskan untuk mengusirnya dari rumah mereka. Maksudku, aku perhatikan dia bingung dengan hal-hal yang paling aneh, tapi…”

“Dia tidak tahu bagaimana dunia bekerja,” kata Novem dengan jelas. “Tapi aku tidak bisa menyalahkannya. Lord Lyle diperlakukan dengan buruk bahkan di rumahnya sendiri. Dia tidak bisa melihat nilai apa pun dalam dirinya sendiri.”

“Dia tidak bisa melihat nilainya sendiri…? T-Tapi Lyle bisa menggunakan sihir! Maksudku, ya, dia langsung pingsan, tapi keterampilan pedangnya berada di level yang sama sekali berbeda.”

Novem menggelengkan kepalanya. “Meski begitu, dia tidak bisa menerima dirinya sendiri. Dia sudah terlalu sering kalah dan terlalu lama terisolasi; dia sudah kehilangan kepercayaan diri atas kemampuannya. Itulah sebabnya dia begitu merendahkan diri. Dia tidak menyadari cara-cara dunia dan buruk terhadap orang lain karena dia dikurung di dalam istana begitu lama.”

“Aku… aku mengerti. Jadi, dia mengalami masa-masa sulit. Kurasa aku harus bersyukur,” kata Aria, suaranya terdengar serius saat dia merenungkan keadaan Lyle.

Jadi, dia dikurung, tidak menyadari dunia luar, dan akhirnya kalah dari saudara perempuannya dan diusir dari rumahnya. Menurutku itu tidak benar, tetapi Zelphy mengatakan hal yang sama kepadaku. Itu pasti benar. Tetapi dalam kasus itu…

“Apakah aku berguna baginya?” gerutu Aria.

Novem tersenyum. “Ya, bahkan sekarang kau masih sangat berguna.”

“Bagaimana caranya?”

“Lord Lyle belajar banyak hanya dengan berbicara denganmu dan orang lain. Kadang-kadang dia mungkin tampak dingin, tetapi sebenarnya dia tidak sepenuhnya mengerti bagaimana berinteraksi dengan orang lain. Dia benar-benar tidak tahu. Itulah sebabnya aku ingin orang-orang sepertimu berada di sisinya. Berada di sana saja sudah cukup berguna.”

Saat itulah Aria akhirnya memutuskan untuk membahas sesuatu yang telah mengganggu pikirannya. “Aku selalu menganggapnya aneh, lho.”

“Apa maksudmu?”

“Kenapa kau begitu jauh dengan Lyle? Kalau kau mantan tunangannya, kalau kau mencintainya, kau tidak akan mau aku atau Sophia ada di dekatmu, kan? Maksudku…”

Api lentera itu padam ketika Novem menutup mulutnya dengan tangan dan terkikik.

“Terima kasih atas perhatianmu, tapi aku baik-baik saja. Ini adalah kehidupan yang diinginkan tuanku, jadi semua yang kulakukan adalah demi tuanku.”

Cahaya bulan dari jendela memperlihatkan bahwa Novem sedang…tersenyum. Untuk sesaat, Aria tidak dapat melihat ekspresinya.

Sepertinya dia benar-benar mengatakan kebenaran…

“Maksudmu keinginannya adalah… dikelilingi wanita?”

“Ya. Mungkin kedengarannya tidak ada harapan,” kata Novem, “dan sejujurnya saya rasa dia tidak benar-benar mengerti apa maksudnya, tapi…juga…”

“Juga?”

“Lord Lyle butuh orang lain. Orang-orang yang akan mendukungnya—selain aku.”

Novem terdiam, ekspresi agak sedih tampak di wajahnya.

***

Pada siang hari berikutnya, Novem dan Aria sedang berlatih sihir di tanah lapang seperti yang mereka lakukan sehari sebelumnya, ketika Lord Dale dan Zappa memutuskan untuk mengunjungi mereka. Kedua gadis itu menunda latihan mereka untuk mencari tahu apa yang ingin dibicarakan para pria itu.

“Maaf, tapi apakah kalian butuh sesuatu?” Novem bertanya kepada mereka. “Kami sudah mendapat izin untuk menggunakan area ini.”

Lord Dale menjadi gugup mendengar kata-kata Novem. “T-Tidak! Ini…bukan tentang itu. Kau tahu…”

Dia agak plin-plan, pikir Aria.

Dia memutuskan untuk berbicara selanjutnya. Dia memiringkan kepalanya ke samping dan berkata, “Jika kamu mencari yang lain, mereka seharusnya sudah kembali pada akhir hari. Kamu bisa bicara dengan Lyle kalau begitu—”

“Ugh, ini tidak ada gunanya!” Zappa berteriak. Tampaknya dia tidak tahan lagi dengan kecanggungan Lord Dale. “Sekarang, lihat di sini, kami punya sedikit pertanyaan. Kalian berdua bisa menggunakan sihir, kan?”

“Ya,” Novem menegaskan. “Jika Anda butuh bantuan, kami bisa bekerja sama untuk—”

Novem tiba-tiba terputus ketika Zappa mendorong Dale dari belakang dan membuatnya terhuyung-huyung ke arah Aria. Aria baru saja mulai menjauh ketika Zappa berteriak, “Hei, kau—apa kau ingin menikah dengan Dale?!”

Tawaran mendadak ini membuat Aria tercengang. “Hah…?”

Lord Dale segera menyela untuk menghentikan Zappa agar tidak mengatakan apa pun lagi. “Zappa, aku sedang berpikir dua kali. Jangan begitu.”

𝓮nu𝗺a.i𝒹

“Kenapa kau jadi lemas begini?! Ini kesempatanmu! Kalau dia bisa menggunakan sihir, itu artinya dia bangsawan. Apa yang terjadi dengan tempat ini kalau kau tidak menikah dan meninggalkan pewaris untuk kami?! Dan dia manis, bukan?! Kau tidak membencinya atau semacamnya, kan? Benar kan ?!”

Segala sesuatu terjadi begitu tiba-tiba. Sikap Zappa yang tidak sopan tidak berhasil meredakan situasi—itu hanya menyebabkan lebih banyak kebingungan. Namun, ada sesuatu tentang saran Zappa yang tampaknya memunculkan sebuah kenangan di benak Novem.

“Jadi, kamu yang mengintip dari kemarin. Itu bukan perilaku yang terpuji.”

Zappa balas melotot ke arahnya. “K-Kau ada di pemukiman kami sekarang,” geramnya. “Jadi, apa masalahmu?! Pokoknya, dengarkan aku dulu. Pasti ada sesuatu yang terjadi jika kau akhirnya bekerja sebagai petualang, kan? Terima tawarannya, dan kau akan secara hukum menjadi wanita dari Keluarga Pagan. Kau akan memiliki lebih banyak prospek masa depan daripada jika kau menjadi petualang pengembara.”

Aria menggelengkan kepalanya. “Aku… aku tidak tertarik. Aku bahkan belum dalam posisi untuk menikah, mengingat aku sudah dijual dan sebagainya.”

Lord Dale terdiam selama ini, tapi kalimat itu membuatnya menatap Aria dan bertanya, “Apa maksudmu dengan itu?”

Aria melirik Novem, yang menjawab, “Karena keadaan tertentu, Nona Aria secara teknis adalah milik Lord Lyle. Dia juga bertugas sebagai anggota kelompok petualang kami. Faktor-faktor ini mencegahnya untuk dapat menjawab permintaan Anda.”

Zappa mundur—tetapi Lord Dale menyingkirkannya. “Itu salah!” katanya dengan tegas. “Saya tidak tahu situasinya, tetapi diperlakukan seperti barang… Nona Novem, ya? Siapa Anda bagi Lyle—?”

“Saya mantan tunangannya. Saat ini, saya bertugas di sisinya.”

Sang penguasa jelas-jelas marah. “Dia punya seseorang sepertimu, tapi dia malah membeli wanita lain…? Nyonya Aria, aku bisa menyelamatkanmu jika kau mau.”

“Diselamatkan” sekarang tidak akan membawa apa pun selain masalah bagi Aria. Dia belum menceritakan tentang para bandit, atau penaklukan mereka selanjutnya, atau bagaimana ayahnya sendiri telah membantu para bandit, atau bagaimana Lyle menyelamatkannya pada akhirnya. Mungkin Lord Dale berasumsi bahwa Lyle telah menggunakan cara yang keji untuk mengklaimnya.

“Tidak,” Aria memulai, “Aku baik-baik saja sebagaimana adanya aku—”

Namun sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, Paula bergegas menghampiri mereka.

“Dale, Zappa! Tiga lainnya sudah kembali. Sepertinya kita bisa menghindari pertempuran!”

Senyum gembira tersungging di wajah Paula. Ia pasti merasa lega mendengar kabar itu. Ia mungkin berlarian ke sana kemari, mencari teman-temannya agar ia bisa memberi tahu mereka sesegera mungkin.

Namun wajah serius Lord Dale membuatnya terkejut.

“Ada apa?” tanyanya.

𝓮nu𝗺a.i𝒹

Zappa mengangkat bahu, tetapi bahu sang bangsawan bergetar karena murka.

“Aku akan menemui Lyle,” kata Lord Dale.

Keempat orang itu memperhatikannya saat dia pergi, masing-masing dari mereka memendam serangkaian emosi yang berbeda.

***

“Hentikan omong kosongmu, dasar bocah nakal!” teriak sang pendiri.

Kami berada di tanah lapang yang tidak jauh dari pemukiman. Jejak-jejak tanah menodai tanah; jejak-jejak itu tampak seperti sisa-sisa semacam praktik sihir. Sejumlah penduduk setempat juga berkumpul di tanah lapang itu. Mereka membentuk galeri kacang, mata mereka terpaku pada pemandangan dua gadis yang saling melotot.

Ya, Anda benar—dua gadis saling berhadapan di tanah lapang itu.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu!” teriak yang pertama, tombak tergenggam di tangannya.

“Itu perintahku!” teriak yang kedua, sambil memegang kapak perang siap sedia.

Kedua gadis itu…adalah Aria dan Sophia.

Bagaimana sampai terjadi seperti ini…?

Beralih ke Novem, aku bertanya, “Apa yang terjadi?”

Dia tampak kehabisan tenaga.

Zelphy juga menatap Novem, menunggu jawaban. “Aku juga ingin tahu,” katanya. Dia tampak sama bingungnya denganku. “Tuan berteriak pada Lyle begitu kami kembali, dan sekarang Aria dan Sophia bertarung karena suatu alasan.”

Begitu kami kembali, kami memberi tahu Paula bahwa negosiasi telah berhasil dan memintanya untuk menjemput Dale. Paula sangat gembira saat itu. Namun beberapa saat kemudian, Lord Dale telah kembali. Entah mengapa, dia sangat marah, dan dia punya banyak keluhan yang ingin dia lontarkan kepadaku. Sejauh itu yang dapat kuingat dan pahami.

Namun kemudian, Sophia telah turun tangan.

“Sudah cukup!” teriaknya. “Kau akan bersikap seperti ini, setelah kami bersusah payah untukmu…? Dan Lyle, kau juga tidak lebih baik! Sadarlah! Apa yang ingin kau capai, bersikap tidak punya nyali? Kau harus punya nyali.”

“Ya, Bu,” saya berhasil menjawab.

Tampaknya keragu-raguanku—atau mungkin fakta bahwa aku hanya berdiri di sana dan menerima rentetan kata-kata Lord Dale—telah membuatnya marah.

Baiklah, pikirku, itu pasti salahku.

Saya berusaha memperbaiki bagian diri saya itu, tetapi dimarahi tiba-tiba tetap membuat saya membeku. Saya akhirnya hanya berdiri di sana saat Lord Dale memarahi saya, mencoba mencari tahu apa sebenarnya kesalahan saya.

Tepat saat Sophia selesai membentakku, Novem dan Aria telah berlari ke arah lapangan terbuka, mendorong diri mereka ke ruang di antara Sophia dan aku.

Konflik antara Aria dan Sophia dimulai tak lama setelah itu. Sophia marah padaku, dan Aria marah pada Sophia. Kemudian Sophia melampiaskan kemarahannya pada Aria, dan mereka berdua saling menghasut hingga mereka berdua terbakar amarah. Pada akhirnya, hal itu mengakibatkan… ini .

“Sejujurnya, semuanya berawal ketika Lord Dale melamar Aria,” kata Novem. Tampaknya dia memutuskan untuk membahas semua detailnya dari awal. “Yah, eh, dia tidak menyatakan cintanya atau apa pun. Itu hanya tentang pernikahan.”

“Kita sudah tahu soal itu,” kata Zelphy sambil mengangguk. “Yang ingin kuketahui adalah bagaimana kita sampai di sini. Dan mengapa gadis kita melotot ke arah Sophia seperti itu.”

Kami mendengar tentang lamaran mendadak Lord Dale dalam perjalanan menuju tempat terbuka itu. Kami juga mengetahui alasan Zappa dan tuannya melotot tajam ke arahku. Rupanya, mereka mendengar bahwa aku membeli Aria sebagai pelacur, dan merasa mereka tidak bisa membiarkan tindakan seperti itu terjadi. Kurangnya konteks mereka cukup jelas, jadi kemungkinan besar semuanya adalah kesalahpahaman.

Namun, hal itu tidak menghentikan sang pendiri dari berteriak-teriak setelah mengetahui alasan mereka.

“Si bocah pemula itu akan menyelamatkannya?! Kau pasti bercanda! Lyle, pukul dia! Kau mendapat izinku! Dia musuhmu! Ayo, hancurkan dia!!!”

Kau tahu, aku lebih suka tidak melakukannya. Itu hanya akan membuat segalanya lebih rumit.

“Tadi malam aku bercerita lebih banyak tentangmu pada Aria, Lord Lyle. Tentang masa lalumu. Sekarang setelah dia tahu, kurasa dia tidak tahan melihat Sophia memperlakukanmu seperti itu.”

Mataku kembali tertuju ke tempat kedua gadis itu berdiri.

𝓮nu𝗺a.i𝒹

“Aria-ku gadis yang baik sekali…” gerutu sang pendiri. Kedengarannya seperti sedang menangis.

Kepala ketujuh tidak begitu mendukungnya. Dia memihak Sophia. “Lyle harus menanggung sebagian kesalahannya, karena dia hampir siap lari ke arah yang berlawanan saat menghadapi kemarahan yang tidak pantas dia terima. Lyle, kamu tidak boleh tergerak apa pun yang dikatakan anak laki-laki itu kepadamu. Sophia memang ada benarnya.”

Mungkin aku seharusnya bersikap lebih agresif saat Lord Dale mulai memarahiku. Aku tidak bisa menyangkal kenyataan bahwa semua teriakan itu membuatku gugup.

“Kau hanya disesatkan oleh tengkuknya!” teriak sang pendiri pada kepala ketujuh. “Lihat saja betapa Aria yang malang itu mengkhawatirkan Lyle!”

“Apa yang salah dengan tengkuk, sialan?! Dan apakah kau sudah lupa pengabdian Novem?”

Bagian dalam Jewel berubah menjadi perkelahian yang tidak beradab, jadi aku menyingkirkan leluhurku dari pikiranku. Di dunia nyata, kedua wanita yang bertikai itu mencengkeram senjata mereka sambil saling menjelek-jelekkan satu sama lain.

“Bagaimana kalau kau memperlakukan Lyle sedikit lebih baik?! Bukankah kau di sini untuk membayar utangmu padanya atau semacamnya?”

“Memang benar. Dan justru karena aku berutang budi padanya, aku harus menunjukkan bagian-bagian yang menurutku kurang darinya!”

Akhirnya, mereka berdua melangkah maju dan pertempuran pun dimulai. Sophia mengayunkan kapak perangnya yang berat dalam lengkungan horizontal, tetapi Aria dengan mudah menghindarinya.

“Tentu, mulailah dengan itu. Jadikan itu sebagai pembayaran pertamamu saat kamu belum melakukan hal lain!”

Aria melepaskan rentetan tusukan beruntun pada Sophia, namun setiap tusukannya mengenai tubuh kapak perang wanita lainnya, yang ia ulurkan di depannya seperti perisai. Percikan api beterbangan saat logam beradu dengan logam.

“Kalian bernasib sama, bukan?! Aku tahu aku menyeretnya ke bawah, tapi kalian tidak lebih baik!”

Sophia menukik ke depan dengan gegabah, mengayunkan kapak perangnya sekuat tenaga. Namun Aria dengan cekatan menangkis serangan itu, membuat Sophia terjatuh.

“Aku tahu itu! T-Tapi… tidak bisakah kau mengatakannya dengan cara lain?!”

“Aria melakukan semua ini demi Lyle, ya?” gumam kepala kelima dari dalam Jewel. “Yah, kurasa dia gadis yang baik…”

“Bukankah dia hebat?!” seru sang pendiri. Ia tampak sangat gembira karena memiliki pendukung baru. “Aria yang terbaik!”

“Jika dia gadis yang baik,” gerutu kepala kedua, tidak begitu senang dengannya seperti kedua kepala lainnya, “maka aku berharap dia tidak akan menimbulkan masalah. Sophia ada benarnya. Kita sudah punya Novem—kita tidak butuh orang-orang yang memanjakannya lagi. Kita butuh suara akal sehat yang tegas.”

𝓮nu𝗺a.i𝒹

“Yah, dia sudah punya tujuh orang tukang mengkritik di sini,” kata kepala keenam sambil bercanda.

Mereka memang kasar. Sangat kasar. Pertama, mereka mengkritik saya tanpa mempedulikan kesejahteraan saya, lalu mereka bertengkar hebat hingga membuat saya pingsan.

Aku harap mereka mau memberiku waktu istirahat saja…

Kembali ke medan perang, Sophia berdiri dan mengangkat kapak perangnya tinggi-tinggi. Senjata itu terbuat dari logam murni—yang sangat berat. Ia menoleh ke Aria dan berkata, “Jika apa yang kau lakukan adalah demi dia, maka kau tidak perlu ragu. Tapi aku tidak butuh kau untuk memberitahuku apa yang harus kulakukan—aku akan membayar utangku padanya suatu hari nanti.”

Aria berdiri di sana, berlumuran lumpur, terlalu kewalahan untuk berbicara. Namun, tampaknya dia tidak berniat menyimpan senjatanya…

Saat aku melihat mereka, aku tak dapat menahan diri untuk bergumam, “Umm, apa sebenarnya yang harus aku lakukan?”

Pertanyaan ini tidak hanya ditujukan kepada leluhur saya; saya juga meminta pendapat Novem dan Zelphy.

Leluhurku menjawabku satu per satu:

“Semangat untuk Aria!”

“Akan canggung jika kamu mendukung salah satu dari mereka…”

“Baiklah, sekarang aku mengerti! Peluk mereka berdua dan biarkan saja.”

“Sepertinya kau sangat menikmati hidupmu, kepala ketiga… Lyle, sebaiknya kalian bicarakan saja semuanya.”

“Tangani bom dengan hati-hati sampai meledak. Dan saat meledak, minggirlah.”

“Oh, aku tahu! Dukung mereka berdua!”

“Mengapa kamu tidak mencari peluang bagus untuk masuk?”

Mungkin aku bisa turun tangan sebelum pertarungan menjadi terlalu berbahaya…

Aku menunduk menatap pedangku, memastikan aku bisa terjun ke dalam keributan saat aku melihat celah.

“Biarkan saja mereka melakukannya,” kata Zelphy, sambil meletakkan tangannya di bahuku. “Sepertinya putri kecil kita agak kesal dengan Sophia. Penting untuk memberi mereka kesempatan melampiaskan kekesalan mereka.”

“Begitukah cara kerjanya?” tanya Novem. “Bukankah itu agak berbahaya?”

Percikan api benar-benar beterbangan saat kedua gadis itu saling mengayunkan senjata mereka. Aria mengulurkan tangan kirinya dan berteriak, “Peluru Api!”

Sebuah bola api kecil melesat keluar, tetapi Sophia hanya menepisnya ke samping dengan kapaknya.

“Sama sekali tidak!”

Saat ia sedang berhadapan dengan bola ajaib itu, Aria melangkah maju. Gagang tombaknya bertemu dengan gagang kapak Aria, lalu keduanya saling menatap tajam.

“Bahkan aku…tahu aku tidak berguna!” gerutu Sophia. “Jadi aku harus melakukan semua hal kecil yang aku bisa!”

Sesuatu terjadi kemudian, pada saat itu. Suasana di sekitar Sophia tiba-tiba berubah.

𝓮nu𝗺a.i𝒹

Sang pendiri tampaknya menyadari sesuatu. Tiba-tiba, ia mulai tertarik pada Sophia. “Oh, gadis itu lumayan juga.”

“Ya, kau benar,” kepala kedua setuju. “Lyle, tetaplah waspada. Kau tidak bisa melihat ini setiap hari… Sebuah Seni akan segera terwujud.”

Beberapa detik kemudian, kapak perang yang Sophia gerakkan dengan canggung itu tampak tidak berbobot di tangannya. Ia mengangkatnya dengan mudah dengan satu tangan sementara Aria—yang terdorong ke belakang—menatapnya dengan kaget.

Sophia tampak sama terkejutnya dengan lawannya. Saat Aria kembali ke posisi bertarung tombaknya, Sophia menatap kapak di tangan kanannya dengan heran. Sebelumnya, dia hampir tidak bisa mengayunkan senjata dengan kedua tangan, tetapi sekarang tampaknya begitu ringan sehingga dia dapat mengendalikannya dengan mudah hanya dengan satu tangan.

Zelphy bersiul. “Apakah itu pertandingannya? Aku tidak pernah menyangka dia akan membangkitkan Seni miliknya.” Dia terdengar seperti sedang bersenang-senang. “Apakah dia memperkuat dirinya sendiri? Itu akan membuatnya menjadi tambahan yang jauh lebih berguna bagi kelompok.”

“Tidak,” Novem segera menjawab, “menurutku itu bukan Seni yang memperkuat.”

Novem benar, pikirku. Sepertinya ototnya tidak diperkuat.

“Saya setuju dengan Novem,” kata yang ketiga. “Jika saya harus mengatakan…sepertinya kapaknya menjadi lebih ringan. Itu Seni yang menarik.”

Seperti yang dikatakan kepala ketiga, tampaknya kapak peranglah yang berubah, bukan Sophia sendiri.

Sophia menguji kapak perang di tangannya, menilai beratnya yang baru. Kemudian dia berubah ke posisi bertarung dan menyerang Aria. Ada sesuatu yang berbeda dari dirinya sebelumnya. Ringannya kapak itu membuat gerakannya lebih tajam dan cepat.

Aria kini dalam posisi bertahan. Ia hanya bisa menghindari serangan Sophia sambil berjuang mencari cara untuk menembus pertahanannya.

“Kalau begitu…”

“Sudah berakhir,” kata Zelphy sambil mengangkat bahu. “Lyle, bagaimana kalau kau hentikan mereka?”

Aku mengangguk. Aku hendak memaksa masuk ke dalam pertempuran ketika Novem mencubit lengan bajuku. Matanya tertuju pada Aria.

“Belum.”

Kemudian sang pendiri mulai berteriak kegirangan. “Oh! Ini dia, ini dia! Ini dia!”

Suaranya yang bersemangat membuatku menoleh ke Aria, bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi. Permata merah di lehernya bersinar…dan tubuhnya juga. Cahaya merah samar menyelimuti mereka berdua.

“Sekarang kita tidak bisa mengatakan siapa yang akan menang,” gerutu kepala keenam. “Ditambah lagi, kita harus menghadapi masalah bagaimana menghentikan mereka…”

Aria menendang tanah, lalu tampak menghilang sepenuhnya. Tapi…itu tidak mungkin yang sebenarnya terjadi. Dia hanya bergerak lebih cepat dari sebelumnya.

Sesaat setelah Sophia mengangkat kapak perangnya untuk berjaga, Aria muncul di depannya. Senjata Aria memercik ke arah Sophia sambil berteriak, “Aku tidak akan membiarkanmu mengalahkanku!”

Seninya pasti membuatnya bergerak cepat, pikirku. Itu saja .

Namun, Seni ini bukan salah satu yang tersimpan di Permata miliknya. Ini adalah Seni untuk Aria saja.

Percikan api memenuhi udara saat pertarungan para gadis semakin sengit dari sebelumnya. Aria bergerak bebas dengan kaki lincah, menyerang Sophia dari segala arah, sementara Sophia dengan mudah menangkis serangan Aria dengan kapak perangnya.

Pertarungan itu berlangsung lebih lama, sampai kepala ketiga akhirnya menghela napas. “Ya, sudah cukup. Bagaimana kalau kau hentikan mereka, Lyle? Begitu ada jarak di antara mereka berdua, kau harus menggunakan salah satu Seni kami pada mereka. Kenapa kau tidak menggunakan Seni kepala kedua, sehingga kau bisa menerapkan Full Over pada mereka berdua.”

Bukankah itu malah membuat mereka semakin kuat dan semakin sulit ditangani?

Setidaknya itulah yang kupikirkan, tetapi kepala kedua setuju dengan rencana kepala ketiga. Ditambah lagi, tak satu pun leluhurku yang lain tampaknya tidak setuju. Lalu, aku teringat apa yang terjadi ketika aku mencoba menggunakan Seni kepala keempat pada Zelphy dan Sophia sebelumnya.

“Oh, aku tidak memikirkan pilihan itu.”

Sang pendiri adalah satu-satunya yang tampaknya tidak mengerti. “Hei, apa yang kau katakan akan terjadi?”

Aku mengabaikannya dan mencoba mencari saat yang tepat untuk menggunakan Full Over pada gadis-gadis itu. Kemudian, setelah percikan api yang sangat besar meledak dari antara senjata mereka, kedua wanita itu akhirnya menjauh. Sebagian besar Aria-lah yang telah membangun jarak di antara mereka—dia telah melompat mundur, menjauh dari Sophia. Kedua gadis itu kehabisan napas dan basah kuyup oleh keringat.

“Sekarang kesempatanmu, Lyle. Perhatikan baik-baik—ini yang terjadi jika kau tiba-tiba menggunakan Arts pada orang lain.”

Saya mengaktifkan Full Over atas sinyal dari kepala ketiga, menggunakannya untuk memperkuat kedua gadis itu.

Dan…

“Aku akan mengakhiri…ini?!”

“Itukah yang kau…pikirkan?!”

Kedua gadis itu menendang tanah, lalu jatuh terguling-guling beberapa saat kemudian. Aria jatuh ke depan, dan Sophia jatuh ke belakang. Seolah-olah mereka telah mengatur semuanya sebelumnya. Beberapa saat kemudian, desahan dan ejekan dramatis mulai terdengar dari dalam barisan penonton. Tampaknya mereka tidak sepenuhnya puas bahwa pertarungan sengit seperti itu berakhir dengan kesimpulan yang konyol.

“Ha ha ha,” kepala ketiga terkekeh. “Lucu sekali, ya? Indra mereka tidak bisa mengimbangi, jadi mereka ditakdirkan untuk jatuh sendiri dan gagal dalam apa pun yang mereka lakukan. Kau harus berlatih dengan kelompokmu sedikit sebelum kau bisa menggunakan Seni milikmu pada mereka, sepertinya.”

“Dasar bodoh, siapa pun akan ragu jika mereka tiba-tiba menjadi lebih kuat. Apalagi jika itu melalui pihak ketiga,” kata kepala kedua dengan tegas kepada kepala ketiga. “Ngomong-ngomong, apakah kau mengerti cara kerja Seni-ku sekarang, Lyle?”

𝓮nu𝗺a.i𝒹

Aku melakukannya, tetapi bukankah gadis-gadis itu akan marah padaku saat mereka menyadari apa yang telah kulakukan…?

Tapi aku bisa memikirkan itu nanti. Sekarang, aku harus pergi dan membantu anak-anak perempuan itu agar tidak jatuh.

“Nona Zelphy, ayo kita bantu mereka. Dan Novem…bisakah kau merebus air dan menyiapkan obat untuk luka mereka?”

“Tentu saja, Tuanku,” kata Novem sambil tersenyum.

“Kau melakukan sesuatu, bukan, Lyle?” Zelphy merenung. Rupanya dia tidak yakin bahwa kesimpulan yang tidak masuk akal seperti itu bisa terjadi tanpa campur tangan dari luar.

Saya mencoba menjelaskan secara singkat apa yang telah saya lakukan, tetapi dengan cepat menyerah dan menuju untuk membantu dua rekan kami yang terjatuh.

***

Setelah pertarungan selesai, seluruh kelompokku kembali ke gubuk sempit tempat kami menginap. Novem telah memberikan sihir penyembuh pada Aria dan Sophia dan menyiapkan air panas untuk membantu mereka membersihkan kotoran yang terkumpul. Aku segera menyadari bahwa tidak ada gunanya bagi pria sepertiku untuk berkeliaran, jadi aku keluar dan duduk di atas peti kayu. Di atasku, langit berbintang berkilauan; kupikir aku tidak akan pernah bosan memandanginya.

Aku tengah memperhatikan langit tanpa sadar ketika Zelphy keluar dari gubuk.

“Bagaimana kabar mereka?” tanyaku.

Dia memberi tahu saya bahwa setelah mereka membersihkan tanah dan mengobati luka mereka, mereka makan dan langsung tertidur. Dia mengatakan tubuh mereka mungkin masih terasa sakit besok; mereka bahkan mungkin mengalami Pertumbuhan. Jika mereka mengalaminya, dia memberi tahu saya bahwa kami harus mengurung mereka.

“Kunci mereka?!”

Mengapa kita harus memperlakukan mereka seperti itu, hanya karena mereka sedang memasuki masa Pertumbuhan…?

Zelphy menatapku dengan rasa ingin tahu. “Yah, tentu saja, kita harus mengurung mereka. Akan berbahaya membiarkan mereka berjingkrak-jingkrak, dengan kekuatan mereka sendiri. Kita harus berusaha sebaik mungkin untuk mencegah mereka meninggalkan gubuk. Tapi yah… Terkadang itu tidak mungkin.”

Pertumbuhan macam apa yang cukup buruk hingga membutuhkan semua itu? Saya jadi bertanya-tanya.

Berdasarkan cerita leluhur saya, Pertumbuhan biasanya hanya mengisi Anda dengan energi dan membuat Anda rentan terhadap kesalahan-kesalahan yang biasanya tidak Anda lakukan.

“Setiap orang berbeda-beda.” Zelphy terkekeh. “Bagaimana denganmu?”

“Y-Yah, sebenarnya aku—”

“Tidak perlu menyembunyikannya. Apakah kamu melakukan sesuatu yang membuatmu malu untuk mengatakannya?”

Paula berjalan ke gudang saat kami sedang mengobrol. Dia tampak agak menyesal. Zelphy melipat tangannya dan menyambutnya dengan ekspresi kaku.

“U-Umm, aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi hari ini!” kata Paula sambil menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf.

“Aku tidak peduli dengan siapa kawanmu melamar, tapi aku tidak yakin apa yang harus kupikirkan tentang fakta bahwa Lord Pagan merayu Aria bahkan setelah dia tahu tentang hubungan yang dimilikinya dengan Lyle,” keluh Zelphy. “Ada beberapa hal yang tidak ingin melibatkan orang lain. Bisakah kau memberi anak itu penjelasan yang tepat?”

Paula menatap kami dengan mata berkaca-kaca. Maksudku, jika kau melihatnya dari sudut pandangnya, tuannya telah membuat keputusan untuk melamar seseorang yang datang ke wilayah mereka untuk mengamankan keamanan permukiman mereka. Dan dia tidak melamar sembarang orang—dia melamar Aria, yang konon telah kubeli.

“Maafkan aku,” kata Paula dengan sedih. “Aku benar-benar minta maaf!”

Untuk seorang gadis seusianya, dia pasti harus melalui banyak hal. Tepat saat aku hendak mengatakan padanya bahwa aku memaafkannya, kepala kedua berbicara, menyuruhku menahan diri.

“Lyle, kau tidak bisa begitu saja mengatakan kau memaafkan mereka begitu saja. Apa yang kau maafkan darinya ? Suruh bocah Pagan itu turun dan minta maaf sendiri. Kau hanya melakukan pekerjaanmu, dan si brengsek itu…”

Dari sudut pandang para leluhur, kebanyakan orang adalah anak-anak dan bocah nakal. Mereka semua tampak seperti saat mereka masih muda, tetapi meskipun mereka semua tampak cukup muda, mereka jauh lebih tua daripada yang terlihat. Kecuali kepala ketiga, mungkin—dialah satu-satunya leluhurku yang tewas dalam pertempuran. Dia mungkin benar-benar meninggal pada usia yang sama saat dia muncul.

“Pukulkan tinju ke wajah bocah itu!” geram sang pendiri. “Kalau begitu, aku akan memaafkannya.”

Tapi bukankah akulah yang akan menamparnya?

Sejujurnya, saya tidak begitu tertarik dengan ide itu. Saat itu, saya hanya ingin menyelesaikan pekerjaan saya dan pulang.

𝓮nu𝗺a.i𝒹

Aku menatap Paula dan bertanya, “Apa yang Lord Dale katakan padamu?”

Matanya semakin berkaca-kaca. “U-Umm… Tolong, jangan marah saat mendengar ini.”