Bab 20: Permintaan

Pada hari yang sama Lyle pergi ke Jewel untuk mengunjungi sang pendiri, Bentler Lobernia, Penguasa Darion, sedang berada di kantornya, menyayat segel surat yang tidak ingin dibacanya. Ia tidak punya waktu untuk menyortir surat-suratnya hingga malam tiba, dan pengirim surat ini bukanlah orang yang memiliki firasat baik.

Nama pengirimnya adalah Dale Pagan; dia adalah seorang pemuda, berusia sekitar awal dua puluhan. Lord Bentler tidak menaruh dendam pribadi apa pun terhadap pria itu—emosi itu sepenuhnya berasal dari kapasitas resminya sebagai tuan tanah feodal.

Pemuda itu berasal dari keluarga Pagan, salah satu keluarga bawahan Lord Bentler. Keluarga itu adalah para ksatria, dan menguasai sebuah permukiman kecil. Lord Bentler tidak pernah berhubungan dengan mereka sejak kepala keluarga mereka berganti, dan dia akan dengan senang hati memutuskan semua hubungan dengan mereka. Sayangnya, ada satu hal yang menahannya.

Kepala keluarga Pagan sebelumnya, serta putra sulungnya, tewas dalam pertempuran saat mengerahkan pasukan atas perintah keluarga Lobernia. Dengan tewasnya ayah dan saudara laki-lakinya, Dale ditinggalkan untuk bangkit. Setelah itu, keluarga Pagan telah menunjukkan kebenciannya yang nyata terhadap campur tangan pihak luar dengan cukup jelas.

Lord Bentler tentu saja dapat mengakui bahwa ia memiliki tanggung jawab atas perang yang telah merenggut nyawa keluarga Dale Pagan. Konflik tersebut disebabkan oleh perselisihan antara dua bangsawan Banseim. Pada akhirnya, mereka mengajukan petisi kepada raja untuk menengahi, meskipun intervensi tersebut membutuhkan biaya yang besar. Bagaimanapun, perang telah berakhir dengan kedua belah pihak menderita kerugian yang cukup besar.

Sudah hampir tiga tahun berlalu sejak saat itu, dan selama kurun waktu itu, Wangsa Pagan telah menghentikan semua kontak dengan Wangsa Lobernia. Dan sekarang, tiba-tiba, Dale telah mengiriminya surat. Lord Bentler tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa ada sesuatu yang tidak menyenangkan tentang semua ini.

Saat dia membaca surat itu, kerutan terbentuk di alis Lord Bentler, wajahnya yang tampak lembut tampak mendung.

“Apa yang terjadi, tuanku?” tanya seorang pengikut di dekatnya.

“Astaga,” kata Lord Bentler, meletakkan surat itu di atas meja dan menutup mulutnya. “Setelah sekian lama dengan sedikit kontak, inikah yang mereka minta dariku…?”

Di Banseim, keluarga harus mencapai pangkat baron atau lebih tinggi untuk dapat menerima pengikut. Keluarga pengikut diwajibkan untuk mematuhi perintah para dermawan mereka; para dermawan ini biasanya adalah para bangsawan yang memerintah wilayah yang lebih luas tempat keluarga pengikut berada. Selain itu, ada juga keluarga yang melayani para dermawan mereka sebagai ksatria pengikut—ksatria yang kesetiaannya ditujukan kepada tuan tanah feodal mereka, bukan kepada raja.

Karena Lord Bentler adalah dermawan keluarga Pagan, sudah menjadi kewajibannya untuk mendukung mereka. Karena itu, Lord Bentler tidak dapat mengabaikan surat Dale.

Lord Bentler mendesah. “Perselisihan telah terjadi antara Wangsa Pagan dan wilayah tetangga. Sudah ada korban jiwa. Mereka merasa kalah, meskipun mereka hanya melawan pengikut seorang ksatria bawahan. Sekarang, mereka meminta bala bantuan kepadaku.”

“Ya ampun…” jawab pengikut Lord Bentler sambil menatapnya dengan pandangan bingung.

Perlu dikatakan bahwa di Banseim, pangkat bangsawan bukanlah satu-satunya sumber kekuatan seorang bangsawan. Hirarki kekuasaan antara para bangsawan dipengaruhi oleh banyak faktor; ada kemungkinan bahwa dua keluarga dapat berada di bawah kekuasaan Banseim dan memiliki pangkat yang sama dalam bangsawan, tetapi masih cukup jauh dalam hal kekuasaan sehingga salah satu berakhir menjadi pengikut yang lain. Ini karena, selain faktor-faktor seperti pangkat bangsawan, kekuatan seorang bangsawan dipengaruhi oleh ukuran wilayah yang mereka kuasai. Akibatnya, ada banyak keluarga yang terdiri dari para ksatria pengikut yang memegang kekuasaan lebih besar daripada bangsawan. Namun, ini tidak menghentikan para bangsawan untuk berpikir bahwa keluarga seperti itu berada di bawah mereka.

Dalam kasus Wangsa Pagan, wilayah mereka berbatasan dengan hamparan tanah yang diperintah oleh Wangsa Maini. Wangsa Pagan lebih unggul dari mereka dalam hal pangkat, tetapi cakupan wilayah Wangsa Maini yang sangat luas berarti bahwa mereka memegang kekuasaan yang jauh lebih besar daripada Wangsa Pagan. Yang berarti bahwa Wangsa Pagan telah memilih pertarungan yang tidak dapat mereka menangkan.

Sengketa teritorial tidak lebih dari sekadar masalah, pikir Lord Bentler terus terang. Sengketa yang diminta Wangsa Pagan untuk ditanganinya bukan sekadar pertengkaran di antara pengikut Bentler—itu adalah sengketa antara salah satu keluarga pengikutnya dan keluarga bangsawan lainnya.

“Ada kemungkinan kita akan memicu konflik lebih lanjut jika kita mengirim tentara untuk membantu Keluarga Pagan. Namun, aku tidak bisa tinggal diam jika mereka ingin saling membunuh. Aku adalah dermawan Keluarga Pagan—sudah menjadi kewajibanku untuk mendukung mereka. Ini masalah yang cukup merepotkan yang dibawa Dale Pagan kepadaku. Astaga…”

Lord Bentler tidak memiliki masalah dengan Dale secara pribadi. Mereka hampir tidak mengenal satu sama lain; mereka bahkan tidak pernah berinteraksi langsung. Faktanya, Lord Bentler telah menjaga hubungan yang baik dengan House Pagan sebelum Dale mengambil alih. Lord Bentler bersahabat dengan ayah Dale, yang sebelumnya adalah kepala keluarga, dan putra sulungnya, yang merupakan pewaris keluarga.

Selain itu, akan terjadi situasi yang cukup sulit bagi Lord Bentler jika berita tersebar bahwa ia telah meninggalkan salah satu keluarga yang telah bersumpah setia kepadanya. Hal itu akan menimbulkan ketidakpastian di antara pengikutnya yang lain.

𝗲𝐧u𝓂a.𝓲d

Lord Bentler mengusap dagunya yang lembek dan berpikir sejenak. Kemudian, seolah mendapat ilham, ia membuka surat itu dan membacanya lagi.

“Ya, itu mungkin bisa menyelesaikan masalahnya…”

Pengikutnya menatapnya dengan rasa ingin tahu. “Apakah kau memikirkan sesuatu? Aku sendiri tidak bisa memikirkan apa pun.”

Lord Bentler mengeluarkan kertas dan pena.

“Terkadang lebih baik membiarkan pertengkaran anak-anak di antara anak-anak; akan selalu menyebalkan jika orang dewasa harus turun tangan. Saya yakin House Pagan memahami hal itu sama seperti saya. Sebelum saya melibatkan diri, mengapa kita tidak mencoba menyelesaikannya dengan cara lain?”

Lord Bentler mulai menulis surat kepada para kesatria yang dilayani oleh House Maini. Surat itu merinci nama orang yang akan ia kirim untuk menyelesaikan masalah antara pengikut mereka.

Pengikut Lord Bentler menatap nama itu dengan rasa ingin tahu, kepalanya miring ke samping. “Apakah Anda yakin tentang ini, Tuanku?”

“Ya, ini seharusnya memperjelas maksudku,” jawab Lord Bentler. “Panggil Zelphy untukku, dan kirimkan permintaan ke Guild besok pagi. Jangan khawatir, aku yakin Lord House yang dilayani Maini akan mengerti maksudku.”

Lord Bentler telah bertemu dengan bangsawan tetangga itu beberapa kali di pesta-pesta dan tempat-tempat semacam itu; dia yakin bahwa sekadar nama orang yang akan diutusnya akan mengirimkan pesan yang jelas kepadanya.

Anda bertanya, siapakah orang yang dimintai surat oleh Lord Bentler? Tentu saja, tidak lain adalah Lyle Walt.

***

Kami berlima duduk di belakang kereta, di tempat barang-barang biasanya disimpan. Atap kain menutupi kepala kami, melindungi kami dari terik matahari. Tanpa perlu khawatir akan panas, masalah-masalah lain segera muncul di benak saya. Saat kami terus berjalan melewati perbukitan yang tenang di pedesaan Darion, salah satu pertanyaan yang berkecamuk dalam diri saya akhirnya terjawab.

Aku mengarahkan pertanyaanku pada Zelphy, yang saat itu sedang mengemudikan kereta. “Nona Zelphy, permintaan ini sama sekali tidak terjadwal, kan?”

Bahu Zelphy terangkat ke atas. “Memang, ta-tapi… Maksudku, menurutku lebih baik kau menerima permintaan ini daripada tidak.”

“Aku tahu, kan?” kata Aria, bibirnya sedikit terangkat. “Permintaan semacam ini benar-benar menunjukkan petualangan!”

Jelas terlihat bahwa dia gembira akhirnya bisa menerima jenis pekerjaan yang telah dia bayangkan.

Sementara itu, sang pendiri dan putranya menyemburkan pikiran-pikiran yang bertolak belakang dari dalam Jewel.

“Dia sungguh imut saat sedang bersemangat,” kata sang pendiri dengan kagum.

“Saya harap dia sedikit lebih waspada,” gerutu kepala kedua dengan nada tidak setuju. “Partainya terlibat dalam pertikaian teritorial. Dia bisa saja mati karenanya.”

Begini, saat kami berkumpul di Guild tadi pagi, Zelphy sudah memiliki permintaan yang menunggu kami karena suatu alasan. Kami sekarang menuju ke lokasi yang ditentukan dalam permintaan tersebut. Sejauh menyangkut misi kami, tampaknya kami dikirim sebagai bala bantuan ke lokasi di mana semacam pertikaian teritorial telah pecah. Saya lebih suka Lord Bentler menempuh rute yang biasa, dan menggunakan tentara Darion sebagai gantinya.

Kepala kelima, keenam, dan ketujuh memiliki pandangan yang cukup dingin terhadap masalah tersebut.

“Jadi salah satu pengikut Bentler membuat masalah dengan wilayah lain, dan kita membereskan kekacauannya, ya? Sungguh merepotkan.”

“Saya setuju. Bukankah seharusnya dia melakukan sesuatu tentang hal ini sebelum pengikutnya harus datang menangis kepadanya?”

“Jika salah satu dermawan pengikutnya terlibat, maka yang lain juga akan terlibat. Apa yang diharapkan Bentler dengan melibatkan lebih banyak orang dalam kekacauan ini?”

Tampaknya mereka bertiga memiliki sikap yang sangat negatif terhadap permintaan yang diajukan pengikut Lord Bentler.

Namun, sudut pandang pendiri, kepala kedua, dan kepala ketiga sangat berbeda.

“Berhenti mengoceh! Tugas dermawan adalah membantu jika ada masalah! Keluarga bawahan juga melakukan bagian mereka untuk wilayah itu!”

“Benar sekali! Siapa sih yang butuh dermawan yang tidak bisa diandalkan!”

“Ayo, kita saling membantu saja.”

Pendapat mereka tidak selaras sama sekali, seperti biasa, tetapi kali ini kepala keempat mendapati dirinya dalam posisi yang cukup berbahaya.

“Saya bisa…agak memahami kedua belah pihak, jadi saya tidak tahu harus berkata apa,” katanya.

Novem memeriksa perlengkapan kereta. Kami tidak hanya membawa makanan; kereta itu juga diisi dengan berbagai macam perkakas. Namun, tampaknya meskipun kami menuju ke medan perang, kami tidak membawa senjata apa pun selain milik kami sendiri.

“Saya lihat kita tidak punya senjata,” kataku. “Apa sebenarnya yang akan kita lakukan pada House Pagan, jika kita tidak memberi mereka lebih banyak senjata?”

“Kebetulan aku kenal dengan kepala keluarga Maini, yang sedang berseteru dengan mereka,” kata Sophia, tampak bimbang. “Dia pernah mengirim hadiah ke keluarga kami sebelumnya, jadi aku benar-benar tidak ingin terlibat. Aku tidak bisa membayangkan dia menimbulkan masalah dengan bangsawan lain, sejak awal…”

“Kita tidak boleh melakukan itu!” Zelphy berteriak padanya. “Kalian berempat adalah pesta. Kalian semua berada di perahu yang sama. Dan kurasa aku tidak bisa berbuat banyak sendiri…”

Perasaannya yang sebenarnya tampaknya bocor ke bagian akhir tegurannya. Suaranya menjadi lembut dan agak kalem. Jelas bahwa majikan Zelphy ada hubungannya dengan permintaan mendadak kami.

Novem menatap lekat-lekat ke langit-langit kain kereta, seolah-olah dia sedang menghitung dalam benaknya. “Lord Bentler pasti punya semacam alasan untuk mengirim Lord Lyle untuk permintaan ini. Aku bisa menebak kira-kira apa alasannya… Aku yakin kau akan bisa mendapatkan beberapa pengalaman berharga dalam misi ini, Lord Lyle.”

Hal ini mendorong kepala ketiga untuk berbicara. “Oh, begitu. Wilayah tetangga ini pasti terlibat dalam penumpasan bandit. Atau mungkin dermawan mereka terlibat…? Jadi, tujuan sebenarnya Bentler adalah membawa Lyle ke sini. Kehadiran Zelphy hanyalah sebuah kebetulan yang membahagiakan.”

Dia sedang merencanakan sesuatu, pikirku. Pasti begitu.

“Oh, itu bagus,” kata kepala keenam, dengan nada senang dalam suaranya. “Itu memang bagus. Kau seharusnya bisa mengangkat ini di atas kepala Bentler; setidaknya cukup untuk mendapatkan bonus.”

Sejujurnya, saya merasa leluhur saya agak menakutkan.

Kepala keempat melompat berikutnya; itu wajar saja, karena kita sekarang sedang membicarakan uang. “Bonus! Aku suka kedengarannya. Aku bisa mengerti maksudmu sekarang—Lord Bentler mengirimnya untuk menangani perselisihan karena lawan kita berutang pada Lyle. Pada dasarnya, dia mencoba mengirim pesan kepada para bangsawan lainnya. Lord Bentler ingin mereka tahu bahwa dia tidak bermaksud jahat, dan dia ingin mereka yang terlibat dalam perselisihan menyelesaikan masalah itu sendiri.”

Tiba-tiba aku mengerti. Wilayah lain pasti berutang budi padaku karena aku telah menangkap sekelompok bandit yang menyembunyikan keberadaan mereka di antara orang-orang Darion. Para bandit telah menghancurkan beberapa wilayah di sekitar Darion, jadi ketika aku menyerahkan mereka, aku akan berhasil menyelesaikan beberapa masalah politik yang rumit.

Tapi, tunggu dulu… pikirku. Bukankah semua ini akan sia-sia jika pihak lawan tidak dapat memahami maksud Lord Bentler?

𝗲𝐧u𝓂a.𝓲d

Saat aku tengah memikirkan hal itu, Aria memanggilku.

“A-apa kau baik-baik saja, Lyle?” tanyanya, terdengar sangat khawatir.

“Ya, aku baik-baik saja. Tapi, Zelphy…apa sebenarnya yang Lord Bentler katakan kepadamu tentang permintaan ini?”

Selama beberapa saat dia terdiam, bibirnya terkatup rapat. Namun akhirnya, dia mendesah dan menjelaskan, “Masalahnya dimulai beberapa minggu yang lalu. Para pengikut seorang ksatria bawahan dari House Maini semuanya mengenakan pakaian lengkap, berpatroli di wilayah mereka untuk mencari monster. Sayangnya, salah satu pengikut mereka hilang. Mereka mencari-cari selama beberapa saat, tetapi mereka tidak dapat menemukannya, jadi anggota kelompok yang lain akhirnya menyerah dan pulang. Masalahnya, pengikut yang dicari House Maini itu akhirnya ditemukan di hutan di seberang perbatasan. Tewas, dengan semua perlengkapannya dicuri.”

Ini tidak akan berakhir dengan damai, bukan? pikirku sambil pasrah. Tidak jika Keluarga Pagan berlumuran darah.

Kepala ketiga bersiul, lalu berbicara dengan nada serius, “Itu kesepakatan yang cukup sulit. Tetangga kecil kita tidak akan mundur, kalau begitu. Salah satu pengikut mereka meninggal. Jika mereka menghentikan masalah ini, itu akan mengirimkan pesan buruk kepada pengikut mereka yang lain. Dan jika dia meninggal di wilayah Wangsa Pagan… Ya, aku tidak ingin terlibat dalam hal ini.”

“Ini bagian yang penting,” lanjut Zelphy, tidak menyadari komentar yang ada di kepalaku. “Keluarga Maini menduga Keluarga Pagan bertanggung jawab atas kematian pengikut mereka. Masuk akal jika mereka sampai pada kesimpulan itu; tentu saja Anda akan mencurigai seseorang jika salah satu anak buah Anda tewas di wilayah mereka. Ditambah lagi, pengikut yang dimaksud sangat dipercaya oleh orang-orang Keluarga Maini.”

“Apa yang terjadi pada mayatnya setelah ditemukan?” tanya kepala kedua. “Tanyakan padanya, Lyle.”

Dia tampak bersikeras agar aku bertanya pada Zelphy, jadi aku menurutinya. “Umm, siapa yang menemukan mayatnya? Aku berasumsi itu adalah seseorang dari Keluarga Pagan.”

“Benar sekali,” kata Zelphy. “Masalahnya, Keluarga Maini muncul tak lama setelah itu. Kelihatannya cukup mencurigakan, karena mereka mengetahuinya begitu cepat. Keluarga Pagan tampaknya mengira semua ini sudah diatur.”

“Astaga, menyebalkan sekali,” gerutu kepala ketujuh. “Semoga saja House Maini tidak akan menjadi masalah besar, selama Lyle masih ada. Saat ini, kita tidak perlu khawatir tentang keterlibatan dermawan mereka. Jika mereka melakukannya, kamu harus mengirimkan peringatan yang tepat kepada Bentler. Aku yakin dia sudah berusaha mengatasi masalah itu.”

Lord Bentler Lobernia tampak seperti orang tua yang baik, tetapi setelah mengenalnya lebih jauh, saya tahu dia jauh lebih kejam daripada yang terlihat. Meskipun begitu, dia memiliki reputasi yang cukup baik sebagai Lord of Darion. Saya ingin percaya bahwa dia telah membuat semacam pengaturan untuk membantu kami jika keadaan menjadi buruk.

Bahu Zelphy terkulai. Aku tahu dia juga tidak ingin menerima permintaan itu. Siapa yang bisa menyalahkannya, jika hanya kami berlima yang menangani kasus ini? Satu-satunya yang termotivasi adalah Aria dan… Novem, mungkin?

“Kau pikir aku mau menerima permintaan menyebalkan ini?” gerutu Zelphy. “Banyak masalah wilayah yang berakar dalam; itu semua hanyalah tumpukan masalah. Ugh, ini menyebalkan… Ayo kita pulang saja.”

“Dia benar; sungguh, dia benar,” kata kepala kedua. “Pertengkaran dengan wilayah tetangga hampir tak terelakkan. Anda akan berakhir dalam perselisihan bahkan jika yang dilakukan orang-orang Anda hanyalah menyeberangi perbatasan dan memetik beberapa tanaman herbal. Serius, masalah terus menumpuk, dan Anda berselisih dengan wilayah tetangga bahkan sebelum Anda menyadarinya. Itu mengerikan.”

Saya heran mereka semua bisa akrab dengan keluarga Fuchs, dalam kasus itu.

“Tunggu, kalian berseteru?” tanya sang pendiri. Entah mengapa, dia tampak sangat bingung. “Saya tidak pernah menghadapi hal seperti itu sebelumnya.”

Sesaat, saya bertanya-tanya apakah tidak ada yang peduli untuk melaporkan masalah teritorial kepadanya. Namun, seseorang pasti terus memberitahunya; bagaimanapun juga, dia tetaplah seorang penguasa.

“Ya, tidak ada seorang pun di luar sana yang ingin berkelahi dengan seorang pria yang membunuh seekor naga dan menjinakkan suku-suku barbar sendirian,” kata kepala ketiga dengan nada sinis. “Tetangga-tetangga kecil kita yang berbudi luhur gemetar ketakutan. Kau tahu, dermawan kita juga takut padamu.”

“Hah? Benarkah?” tanya kepala kedua. Kedengarannya dia baru menyadari hal itu. “Di masa saya, semua orang tampak begitu dingin dan jauh dari kami.”

Kepala ketiga mendesah. “Ya, itu salahmu. Itu karena kau tidak berusaha cukup keras untuk menjalin hubungan dengan tetangga kita. Kau tidak tahu betapa banyak kesulitan yang kualami, untuk berhubungan baik dengan dermawan kita.”

Saya heran kepala ketiga itu pernah berjuang menghadapi apa pun. Dari apa yang saya ketahui tentangnya sejauh ini, saya membayangkan dia adalah seorang perencana yang menggunakan akalnya untuk menghindari sebagian besar masalah yang muncul di jalannya. Dan jika ada sesuatu yang tidak dapat dihindarinya, saya membayangkan dia hanya memikirkan cara untuk mengatasinya.

“Ngomong-ngomong, aku menggunakan dua tangan,” sang pendiri berkata dengan percaya diri. Ia tampaknya menanggapi apa yang dikatakan kepala ketiga sebelumnya, tentang bagaimana ia mengalahkan naga itu seorang diri.

“Tolong,” kata kepala kedua, suaranya sedingin es, “jangan katakan apa pun lagi. Jika kau bercanda, itu memalukan. Jika kau tidak mengerti apa yang sedang kita bicarakan, itu lebih memalukan lagi. Tidak peduli bagaimana kau melihatnya, kau seharusnya dipermalukan, jadi tolong tutup mulutmu.”

Saya benar-benar bisa merasakan sang pendiri merajuk karena cara anaknya telah mencercanya habis-habisan.

Aku mendesah dan menundukkan kepala. “Apa yang harus kita lakukan untuk menyelesaikan masalah Keluarga Pagan dan Keluarga Maini?”

“Entahlah!” teriak Zelphy. Dia sendiri tampak bingung. “Dia hanya menyuruhku pergi memeriksa apa yang terjadi!”

Mungkin Lord Bentler tidak banyak bercerita tentang misi itu karena ia mengirimi kita pesan dengan cara yang agak bertele-tele. Mungkin sebaiknya kita tidak terlalu mendalami masalah antara kedua belah pihak.

Bagaimanapun, saya tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa tanggung jawab yang ditaruhnya di pundak saya terlalu berat untuk saya pikul.

Saat kami tiba di wilayah keluarga Pagan, beberapa hari telah berlalu. Begitu kami tiba, Zelphy telah mengatur agar kami berbicara dengan salah satu perwakilan keluarga. Rombongan yang berkumpul untuk menemui kami masih muda—seorang gadis remaja dan dua pemuda yang tampaknya berusia dua puluhan. Mereka keluar dari rumah mereka untuk menyambut kami, tetapi penghuni lainnya tidak mengikutinya. Mereka hanya mengawasi kami dari dalam rumah mereka.

“Sepertinya kita tidak diterima di sini,” bisikku, dan Novem mengangguk.

“Itu bisa dimengerti,” katanya. “Menakutkan sekali saat kelompok bersenjata mendirikan kemah di dekat rumah Anda.”

“Terutama saat kelompok itu adalah sekelompok penjahat,” kata kepala ketujuh, suaranya keluar dari Jewel. “Lyle, beginilah cara orang normal melihat petualang. Kau harus mengingat reaksi mereka.”

“Kau pasti terpengaruh oleh prasangkamu terhadap para petualang,” goda kepala ketiga. “Mereka juga bersikap sama terhadap mereka yang bukan petualang. Lagipula, cukup menakutkan saat pasukan datang. Tetap saja, meskipun bisa dimengerti kalau kami tidak diterima… Aku tidak tahu siapa di antara mereka yang merupakan perwakilan Keluarga Pagan. Kurasa itu anak laki-laki berambut biru tua.”

Pria muda jangkung yang ditunjuk kepala ketiga berdiri di tengah rombongan penyambutan. Dia memiliki penampilan ramah yang mengingatkanku pada Rondo. Rambut birunya menutupi bahunya, dan tubuhnya yang ramping jelas terlihat banyak berolahraga.

Seorang pria kedua berdiri di sampingnya; ia memiliki rambut hitam pendek dan tinggi yang sama. Seorang gadis berdiri di sisi lainnya, rambut cokelatnya disanggul ke belakang. Ia memiliki ekspresi khawatir di wajahnya yang berbintik-bintik.

Zelphy sendiri tampak agak gelisah. Aku berasumsi itu karena kelompok di hadapan kami tidak memberikan petunjuk apa pun tentang identitas mereka; mereka semua tampak mengenakan pakaian dengan kualitas yang sama. Ditambah lagi, tidak ada yang tampak seperti seorang bangsawan dari pria berambut biru tua itu; dia bahkan tidak membawa pedang di pinggangnya.

“Ahem,” Zelphy akhirnya berkata, berdeham. “Kami adalah kelompok petualang yang dikirim atas permintaan penguasa Darion.” Dia menatap pemuda berambut biru tua itu. “Kurasa kau bos di sini?”

𝗲𝐧u𝓂a.𝓲d

“Ya, saya Dale Pagan. Tuan kota ini, meskipun saya mungkin tidak terlihat seperti itu.”

Apakah sedikit sinisme terakhir itu benar-benar diperlukan?

Ekspresi Aria menjadi suram mendengar kata-kata sang penguasa. “Tidak perlu mengatakannya seperti itu,” gumamnya.

“Aneh sekali,” kata kepala kedua. Ia tampak sedikit curiga pada Lord Dale. “Pada saat seperti ini, kepala keluarga setidaknya harus berusaha membuat dirinya terlihat rapi. Wah, ia tampak seperti baru saja selesai bekerja di ladang!”

Mungkin dia tidak hanya terlihat seperti sedang bekerja di ladang—mungkin dia benar-benar bekerja di ladang. Maksudku, ada noda tanah di pakaiannya…

Sophia memejamkan matanya, berkata, “Jelas dia tidak menghargai kita. Kalau tidak, dia akan berpakaian pantas saat menyambut tamu.” Dia tampaknya setuju dengan pendapat kedua dalam masalah ini.

“Hei, jangan menilai buku dari sampulnya!” protes sang pendiri. “Yang penting adalah apa yang ada di dalamnya—bagian dalam, begitulah menurutku!”

Aku sangat berharap dia sedikit merendahkan suaranya; Sophia tidak bisa mendengarnya. Yang berhasil dia lakukan hanyalah menguras mana-ku lebih banyak lagi.

“Kurasa kita harus bersyukur pendiri kita adalah orang biadab lahir dan batin,” gerutu kepala kelima.

“Yah, penampilan itu cukup penting…” kata kepala ketiga sambil terkekeh.

Zelphy menyerahkan sebuah amplop kepada Lord Dale. “Ini surat dari baron. Kami berlima ingin bergabung dengan pasukan pertahanan kota. Apakah kami mendapat izin dari Anda?”

“Hanya bocah-bocah ini yang bisa ditawarkan baron?” tanya pria berambut hitam itu sambil melotot ke arah kami. “Dia menganggap kita orang bodoh!”

“Hentikan, Zappa!” teriak gadis itu, sambil melangkah maju untuk mencegahnya berbicara lebih jauh. “Maafkan saya. Ngomong-ngomong, saya Paula Callus. Saya menengahi beberapa masalah di pemukiman ini. Anda bisa menganggap saya sebagai perwakilan dari keluarga-keluarga terkemuka.”

Begitu gadis itu memperkenalkan dirinya, Zelphy menoleh ke pria berambut hitam, yang rupanya bernama Zappa. “Aku mengerti perasaanmu. Tapi rasanya sedikit perih saat kau mengatakannya langsung padaku. Mari kita berdua bersikap lebih bijaksana lain kali, ya?”

Dia jelas-jelas tidak ingin ada hubungan apa pun dengannya.

Begitu Lord Dale selesai membaca surat itu, dia menoleh ke arah kami. “Dia menulis bahwa dia tidak dapat mengirim pasukan, jadi dia mengirim kalian sebagai gantinya. Itu sangat disayangkan. Mungkin baron menganggap desa kecil ini tidak begitu penting baginya.”

“Aku mengerti apa yang kau maksud,” kata Zelphy sambil menggaruk kepalanya. “Tapi baron itu tidak meninggalkanmu. Dia membayar biaya yang sangat mahal untuk mengirim kita ke sini, kau tahu.”

Lord Dale menundukkan kepalanya. “Tiga tahun lalu, pemukiman kami mengirim orang-orang terbaik kami untuk berperang. Ayah saya, saudara laki-laki saya, dan ayah Paula tewas dalam pertempuran. Memperlakukan kami seperti ini setelah kami mengalami kerugian besar atas namanya… Itu sama sekali tidak dapat diterima.”

Jika itu benar, pikirku, maka Lord Bentler benar-benar telah menangani masalah ini dengan sangat buruk.

“Aku yakin mereka dibayar dengan jumlah yang cukup besar sebagai ganti rugi. Lagipula, kerabat mereka ikut berperang atas kemauan mereka sendiri, kan? Pengikut memang menyebalkan. Maksudku, apa sebenarnya yang diharapkan bocah Pagan itu?” tanya kepala kelima. Dia terdengar kelelahan.

“Apakah dia benar-benar ingin baron mengirim tentara untuk berperang atau semacamnya?” tanya kepala keenam. “Dia tidak melihat hal-hal dalam jangka panjang.”

“Lyle datang jauh-jauh ke sini untuk menemuinya! Ada apa dengan sikapmu itu?!” teriak kepala ketujuh.

Tiga generasi pertama di rumahku bersuara lantang menolak perkataan generasi lainnya.

“Itu bukan masalah yang bisa diselesaikan dengan uang!” teriak salah satu dari mereka. “Keluarganya sudah meninggal!”

“Benar sekali,” teriak yang lain. “Coba bayangkan betapa besar kerugian yang akan dialami pemukiman sekecil ini!”

“Itulah sebabnya para bangsawan kelas atas tidak berguna!” teriak yang terakhir. “Kalian semua berhati dingin. Dan kalian berani menyebut diri kalian manusia?!”

Tampaknya mereka bertiga cukup bersimpati kepada Lord Pagan.

Kepala keempat memilih untuk tetap diam—memahami kedua sisi—sementara enam lainnya terus bertengkar.

“Saya turut berduka cita,” kata Zelphy sambil meletakkan tangan di pinggangnya, “tetapi kami di sini hanya untuk melakukan tugas kami. Kami adalah petualang, dan kami akan menyelesaikan permintaan kami. Lyle di sini pernah mengalahkan sekelompok bandit sebelumnya. Dia punya pengalaman tempur yang nyata, dan saya sendiri tidak kalah hebat. Ini bukan kesepakatan yang buruk bagi Anda, Lord Pagan.”

“Maafkan saya,” kata Lord Dale, meminta maaf dengan ketulusan yang mengejutkan. “Saya agak terburu-buru. Kami punya gubuk yang bisa Anda gunakan untuk penginapan. Silakan beristirahat untuk hari ini. Kita bisa membahas rencana kita besok.”

“T-Tunggu dulu, Dale!” protes Paula. “Tidak bisa! Kita harus segera menjelaskan situasinya!”

“Mereka baru saja tiba,” kata sang bangsawan. “Kita harus membiarkan mereka beristirahat.”

𝗲𝐧u𝓂a.𝓲d

Kepala kedua memberiku beberapa saran dari tempatnya di Jewel: “Lyle, kau harus menghubungi wanita itu setelah kita menyelesaikan masalah di sini. Kita harus mendengarkannya.”

Ia tampak termotivasi, meskipun kepala kelima, keenam, dan ketujuh jelas tidak memiliki antusiasme yang sama. Meskipun semuanya berasal dari keluarga Walt, pendapat mereka tetap sangat berbeda satu sama lain.

Sungguh khas.

Apapun masalahnya, saat itu juga aku memutuskan bahwa aku harus menemui Paula nanti.

***

Perkebunan keluarga Pagan tidak jauh lebih baik daripada bangunan lain di pemukiman itu, meskipun namanya megah. Perkebunan itu jauh dari apa yang Anda harapkan dari rumah bangsawan feodal. Namun, ini wajar saja karena wilayah keluarga Pagan tidak begitu luas. Mereka tidak memiliki sumber daya yang dibutuhkan untuk mengelola properti yang lebih besar.

Pada hari yang sama saat Lyle dan rombongannya tiba di wilayah Wangsa Pagan, Zappa menunggu hingga malam tiba di perkebunan, lalu mengunjungi Lord Dale. Kini, kedua pria itu duduk berhadapan di ruang tamu sang bangsawan.

“Zappa, jangan terlalu marah pada para petualang,” kata Lord Dale kepadanya. “Mereka punya senjata.”

“Jika kau menginginkan senjata, maka Pini akan mendapatkannya! Dia akan segera kembali. Maksudku, apakah seperti ini seharusnya seorang bangsawan bertindak?! Yang dia lakukan hanyalah mengirim anak-anak nakal yang tidak punya motivasi itu! Apakah dia benar-benar menganggap kita rendah? Setelah semua kesulitan yang telah kita lalui untuknya…”

Zappa adalah kakak laki-laki Lord Dale. Saat tumbuh dewasa, dia tahu dia tidak akan mewarisi rumah itu, jadi sang bangsawan bekerja di ladang sejak usia muda. Dia bertemu Zappa di sana, bersama dengan anak-anak desa lain yang seusianya—Paula dan Pini. Mereka semua menjadi dekat, dan entah bagaimana sang bangsawan mendapati dirinya menjadi wajah generasi muda House Pagan.

Lalu, tiga tahun lalu, Keluarga Pagan ikut berperang atas permintaan Keluarga Lobernia. Lord Dale kehilangan ayah dan saudara laki-lakinya karena perang, dan Paula kehilangan ayahnya, yang memiliki pengaruh besar di keluarga itu. Zappa juga ikut berperang, bersama Pini, yang merupakan pria agak gemuk yang tidak terlalu bisa diandalkan. Namun, tidak seperti keluarga Lord Dale, kedua pemuda itu berhasil bertahan hidup.

“Tenanglah, Zappa,” kata Lord Dale dengan tenang. “Untuk saat ini, kita punya lima orang lagi. Lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Lord Dale tidak tahu apakah kelompok yang dikirim Lord Bentler dapat memberikan kontribusi besar di medan perang, tetapi mereka tetaplah petualang. Mereka datang dengan perlengkapan lengkap, dan lebih baik memiliki mereka daripada tidak.

“Sejujurnya, saya ingin menyelesaikan semua ini dengan berdiskusi.”

“Dasar bodoh!” bentak Zappa. “Kau seorang bangsawan! Kenapa kau bertingkah lemah seperti itu?! Dengarkan aku, Dale. Kita berhadapan dengan seorang ksatria bawahan dan pengikutnya—orang-orang ini lebih rendah darimu.”

“Zappa, desa musuh kita berpenduduk lima ratus orang. Jumlah mereka lima kali lipat lebih banyak dari kita. Melawan mereka sama sekali tidak masuk akal.”

Wangsa Pagan memiliki kedudukan yang lebih tinggi di kalangan bangsawan daripada lawan mereka, tetapi Wangsa Maini jauh lebih unggul dalam hal pengalaman dan jumlah pertempuran. Meski begitu, Zappa tetap berusaha membujuk tuannya.

“Sejak kau mengambil alih, orang-orang meremehkanmu. Kau lihat sikap baron itu, kan? Dalam keadaan lain, dia pasti akan mengirim tentara, tetapi sebaliknya, dia memberi kita anak-anak itu . Keluarga Maini tidak berbeda—mereka pikir kau terlalu muda untuk tahu lebih baik, jadi mereka mencari masalah denganmu karena sesuatu yang bodoh!”

Lord Dale menatapnya dengan pandangan gelisah. Semua itu benar—respons baron itu tampak lesu, dan baginya, tidak masuk akal jika Wangsa Maini melibatkan keluarganya dalam kematian pengikut mereka, hanya karena dia ditemukan di bagian hutan mereka. Biasanya, masalah seperti ini akan menjadi masalah Wangsa Maini. Namun, entah mengapa, Lord Dale dianggap sebagai pihak yang bersalah.

Pertama, salah satu pengikut House Maini telah menyerbu wilayah House Pagan dan akhirnya tewas. Kemudian House Maini menyalahkan rumahnya atas insiden tersebut. Dan sekarang Lord Bentler menolak untuk menjawab panggilannya untuk meminta bantuan. Dengan masalah-masalah ini yang terus berputar di kepalanya, Lord Dale tidak dapat membantah Zappa.

“Zappa. Ketika mayat itu ditemukan…apakah itu benar-benar di wilayah kita?”

𝗲𝐧u𝓂a.𝓲d

“Tentu saja!” Zappa berteriak balik. “Apakah kau meragukanku?!”

Zappa dan Pini adalah orang-orang yang menemukan mayat itu. Ketika ditanya mengapa mereka pergi ke hutan, mereka mengaku telah mengalahkan monster untuk mendapatkan Batu Iblis mereka. Itu mungkin usaha yang menguntungkan; menjual Batu Iblis kepada pedagang keliling berarti harga jual yang lebih rendah, tetapi itu menyelamatkan mereka dari kesulitan bepergian ke Guild.

“Ayolah, Dale. Aku menaruh harapanku padamu. Mari kita gunakan insiden ini untuk membalas mereka semua. Merekalah yang harus disalahkan atas semua ini—baik Lord Bentler maupun ksatria bawahan dari House Maini.”

“Tapi…aku tidak punya sarana untuk melakukan hal seperti itu. Saat mereka serius, itu akan menjadi akhir bagi kita.”

Zappa berdiri dan melingkarkan tangannya di bahu Lord Dale. “Percayalah padaku, bodoh. Aku akan menyingkirkan orang-orang dari House Maini itu. Kau seharusnya fokus saja pada bagaimana kita bisa memperluas pemukiman. Ayah dan saudaramu tidak pernah repot-repot menyimpan apa pun. Mereka menghabiskan semua uang pajak kita untuk mencoba mempertahankan hubungan dengan para bangsawan di sekitar kita. Itulah sebabnya kita terjebak seperti ini, begitu tidak berarti dibandingkan dengan orang lain.”

Lord Dale sepenuhnya setuju dengan pendapat Zappa sejauh menyangkut uang. Pola pikir sang bangsawan lebih dekat dengan pola pikir orang biasa, karena ia telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai putra kedua yang hidupnya berputar di sekitar pekerjaan pertanian. Bahkan ketika ayah dan saudara laki-lakinya masih hidup, Lord Dale telah menyadari pemborosan pengeluaran mereka.

“Baiklah. Setelah kita selesaikan masalah ini, kita akan mulai memperluas ladang. Aku akan sampaikan ide itu kepadamu, Paula.”

Saat nama Paula disebut, Lord Dale merasa sedikit sedih. Paula adalah wanita yang paling dekat dengannya—baik dari segi usia maupun persahabatan. Ada banyak wanita muda lain di desa itu, tetapi dialah cinta pertamanya.

“Benar! Terima kasih, Dale! Paula tidak pernah memberiku jawaban yang tepat. Tapi sekarang, aku seharusnya bisa menikah dengan keluarganya. Aku akan bisa mendukungmu dengan otoritas yang sebenarnya.”

Lord Dale menutupi wajahnya dengan tangannya. “Ya, kurasa begitu, Zappa…”

Cinta pertamanya akan menikahi saudara angkatnya. Lord Dale adalah orang yang memfasilitasi masalah tersebut, namun ia mendapati dirinya dalam kondisi pikiran yang cukup berkonflik.