Bab 17: Satu Langkah Maju, Satu Langkah Mundur

“Itu luar biasa, Lyle,” kepala ketiga mengoceh dengan riang. “Tepat saat kau sedang merenungkan apakah kau akan mampu menghidupi dua orang, orang ketiga muncul. Kurasa kau punya sesuatu… tertentu. Bagaimana kalau kita katakan, je ne sais quoi?”

Dengan “sesuatu yang pasti,” apakah yang ia maksud adalah karma? Nah, jika ini adalah karma, jelas karma itu adalah karma yang buruk. Meskipun jika saya menyebut situasi ini karma buruk, itu berarti saya benar-benar telah melakukan sesuatu yang pantas mendapatkan ini, bukan?

Tapi…aku belum…Benarkah?

Novem, Aria, Sophia, dan aku telah meminjam sebuah ruangan di Guild untuk membahas rencana masa depan kami dengan Zelphy. Sophia telah bergabung dengan kami dalam waktu singkat, tetapi Novem bersikeras bahwa ini adalah saat yang tepat, dan telah memasukkannya ke dalam kelompok kami.

Saya pikir Novem adalah wanita yang baik; dia cantik, cakap, dan dia jelas peduli pada saya. Namun, dilihat dari seberapa besar penerimaannya terhadap Aria, saya merasa dia tidak berencana untuk menjadikan saya sebagai miliknya. Entah mengapa, tampaknya dia berusaha untuk mengelilingi saya dengan wanita.

Ada dua meja panjang di ruangan itu, dan kami berempat duduk dengan Zelphy di meja paling depan. Aku duduk di antara Novem dan Aria, sementara Sophia duduk di seberang meja di seberang Novem.

“Ahem,” Zelphy terbatuk, berdeham. “Jadi, kalau tebakanku benar, nona di sini berencana untuk bekerja sebagai petualang untuk membalas Lyle. Benarkah?”

“Tentu saja!” kata Sophia sambil mengangguk. Wajahnya dipenuhi tekad. Dia duduk dengan postur yang sempurna, wajahnya yang memerah memerah dari telinga ke telinga. “Ketika aku bilang aku membayar dengan tubuhku, yang kumaksud adalah kerja fisik, dan aku jelas tidak punya motif tersembunyi!”

“Kerja fisik, ya,” bisik kepala keenam, suaranya keluar dari Permata—meskipun begitu, hanya aku yang bisa mendengarnya. “Entahlah kedengarannya tidak senonoh saat dia mengatakannya.”

Itu mungkin karena apa yang baru saja dilakukan Sophia. Dia menyatakan akan membalas budi atas bantuanku terhadap tubuhnya, dan dia melakukannya tepat di tengah-tengah Guild—dengan banyak sekali orang yang menonton! Hanya butuh beberapa menit bagi saya untuk naik pangkat dari “Bangsawan Bodoh” menjadi “Perayu Wanita”.

Tampaknya reputasiku sedang merosot.

“Ya, aku mengerti, tenang saja,” kata Zelphy, mengabaikan topik itu dengan lambaian tangannya. “Aku sudah punya firasat, tapi kamu tidak punya pengalaman berpetualang, kan?”

Sophia mengangguk, lalu menundukkan pandangannya. “T-Tapi aku berasal dari keluarga bawahan. Kami adalah ksatria, dan aku diajari teknik bertarung.”

Dia bisa berjalan-jalan dengan kapak perang itu seolah-olah itu bukan apa-apa. Mungkin dia sudah terlatih, sampai taraf tertentu, tetapi tampaknya itu tidak cukup untuk meyakinkan Zelphy akan keahliannya. Wanita tua itu menempelkan tangannya ke alisnya.

Tampaknya ada masalah lain yang sedang dihadapi.

“Lyle, aku ingin kau mendengarkan usulanku ini. Ini bukan kesepakatan yang buruk.”

“Apa itu?”

Zelphy menatap kami semua sebelum meletakkan kedua tangannya yang bertautan di atas meja.

“Baik aku maupun Guild, kami berutang budi padamu karena telah berurusan dengan para bandit. Karena kalian memiliki lebih banyak orang, bagaimana kalau kalian memperpanjang masa pelatihan kalian selama dua minggu lagi? Tentu saja, itu tidak akan menghabiskan uang kalian. Aku ragu Guild akan menentangnya.”

Butuh banyak uang untuk menerima bimbingan eksklusif dari petualang veteran seperti Zelphy. Lebih tepatnya, dibutuhkan dua puluh gold untuk pelatihan selama tiga bulan. Perpanjangan dua minggu gratis akan sangat membantu. Memang benar, tapi…

“Eh, kenapa?”

Zelphy menatap Aria dan Sophia dengan ekspresi bingung di wajahnya.

Novem tampaknya mengerti, meskipun aku tidak. Dia melirik Aria dan Sophia lalu mengangguk. “Baiklah, mungkin itu yang terbaik. Kurasa kita harus menerima kemurahan hati Nona Zelphy, Lord Lyle.”

“Singkatnya, mereka berdua benar-benar amatir,” kepala kedua menjelaskan. “Mereka tidak memiliki pengetahuan atau pengalaman tentang bagaimana rasanya menjadi seorang petualang. Mereka sama seperti Anda saat pertama kali datang ke Darion. Dia ingin menunjukkan kepada mereka cara-caranya.”

Aku menundukkan kepala sejenak dan memikirkannya sebentar. Mengingat kembali bulan pertamaku, aku tidak benar-benar mengerti apa artinya menjadi seorang petualang atau…

Oh!

“Tunggu dulu! Kalau begitu dua minggu, maksudmu…!” Aku terhuyung mundur dari kursiku, menatap Zelphy dengan ngeri.

Zelphy mengangguk, senyum mengembang di wajahnya. “Akhirnya berhasil, ya? Lalu apa katamu? Ayo kita keluar sana dan berusaha sebaik mungkin untuk menyelesaikan beberapa pekerjaan sambilan! Jangan khawatir, dua minggu ini tanggung jawabku.”

Aria menatapku, tidak sepenuhnya mengerti. “Lyle, apa maksudnya dengan pekerjaan sambilan?”

Darion banyak berinvestasi dalam perluasan dan pembangunan kembali, yang berarti ada banyak pekerjaan di sekitar kota. Pekerjaan ini dikirim langsung ke Guild, dan mengambil pekerjaan sambilan semacam itu adalah cara para petualang tanpa senjata atau baju besi biasanya menabung untuk membeli perlengkapan mereka.

Itu adalah hal yang terjauh dari petualangan.

“Membersihkan selokan,” gerutuku.

“Hah…?”

Aria menoleh ke arah Zelphy, yang mengalihkan pandangannya. Jelas, instruktur kami tidak akan membiarkannya melewati tahap siklus kehidupan petualang itu.

Sophia berdiri tegak. “T-Tunggu dulu!” protesnya. “Saat aku bilang ingin membalas budi, yang kubayangkan adalah mengalahkan monster—”

Zelphy menatapnya dengan jengkel. “Maaf, tapi aku instruktur kelompok. Artinya akulah yang menunjukkan jalan ke depan kepada pemimpinmu. Jika kau tidak suka itu, nona, kau bebas pergi. Namun, jika kau berencana untuk hidup sebagai petualang, aku jamin pengalaman ini tidak akan sia-sia.”

Novem berbicara sebelum Sophia bisa bersiap untuk mengeluh lagi.

“Tenanglah, Lord Lyle. Aku akan keluar dan bekerja kali ini; kau sebaiknya bersantai saja di Guild dan menulis surat menggantikanku. Jangan khawatir tentangku. Aku punya cukup banyak kekuatan fisik.”

e𝐧u𝗺a.𝒾d

Meskipun Novem dengan senang hati menyetujui pekerjaan pembersihan saluran air dan konstruksi yang biasanya dikirimkan kepada saya, ini bukanlah sesuatu yang dapat diterima oleh leluhur saya.

“L-Lyle!” sang pendiri berteriak, dan langsung membuat keributan. “Tidak mungkin kau membiarkan Novem melakukan itu, kan? D-Dan jangan juga Aria! Kau tidak mungkin membiarkan Aria melakukan pekerjaan fisik yang melelahkan seperti itu!”

“Adil itu adil,” kata kepala kedua, yang pendapatnya tampaknya hanya sedikit berbeda dari ayahnya. “Jika kamu tidak mengizinkan Novem bekerja di luar, maka kamu juga tidak boleh mengizinkan dua orang lainnya.”

“Dia benar soal itu,” seru kepala ketiga. Dia tidak peduli pada Aria dan Sophia, tetapi Novem adalah cerita yang berbeda. “Yah, mereka semua harus bekerja sebaik mungkin sebagai juru tulis. Jika mereka berdua mantan bangsawan, mereka seharusnya bisa membaca dan menulis.”

“Saya tidak yakin soal itu,” bantah kepala keempat. “Tentu, Anda bisa mengatakan itu tentang bangsawan istana seperti Aria. Tapi bangsawan provinsi dan pengikut seperti Sophia…? Anda tahu para bangsawan itu menyerahkan semua tugas mereka kepada kabinet mereka, bukan? Saya pikir mereka pasti buta huruf selama saya berurusan dengan mereka.”

Kepala kelima setuju dengannya pada poin itu. “Itu sangat umum. Selain itu, ada sejumlah orang idiot di luar sana yang mengatakan wanita tidak perlu tahu cara membaca.”

“Menurutku, sebaiknya kau dengarkan saja instrukturmu untuk saat ini,” kata kepala keenam. “Jika Zelphy yang mengatakannya, mungkin itu ide yang bagus.”

Kepala keenam tidak terlalu terpaku pada Novem—sejujurnya, begitu Anda melewati generasi keempat, tidak ada satu pun dari mereka yang begitu terpaku. Mereka hanya ingin saya menghargainya setelah semua yang telah ia lalui untuk saya. Meski begitu…

“Sialan! Dia akan menyuruh Lyle melakukan pekerjaan kasar lagi… Inilah mengapa aku membenci petualang!” gerutu kepala ketujuh, setelah sampai pada kesimpulannya sendiri. Kepala ketujuh membenci petualang dan tentara bayaran. Menjadi seorang petualang saja sudah cukup untuk langsung merendahkan pendapatnya tentang seseorang.

“Novem…aku menugaskanmu untuk bekerja sebagai juru tulis.”

“Tapi, Lord Lyle, kenapa?” ​​tanya Novem. Dia tampak terkejut. “Saya juga bisa bekerja keras di sana.”

Jujur saja, saya takut Novem benar-benar berharap saya mengizinkannya melakukan pekerjaan fisik menggantikan saya. Jika Novem bekerja di luar sana sementara saya menulis di sebuah ruangan…akan terlihat seperti dia satu-satunya yang bekerja! Julukan saya akan berubah dari “perempuan jalang” menjadi “gigolo”. Persetan dengan itu!

Zelphy menepukkan kedua tangannya. “Hei, jangan ribut. Pemimpinmu sudah membuat keputusan. Lyle akan melakukan pekerjaan fisik. Yang lain akan menulis surat, atau melakukan pekerjaan lain seperti itu. Bekerja keraslah dan pelajari apa artinya menjadi seorang petualang!”

Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi mata Zelphy tampak sering melirik ke wajah Aria yang gelisah.

Tentu saja, dia khawatir, pikirku. Aria sudah seperti adik perempuannya.

***

Matahari siang itu tinggi dan cerah saat saya melihat Aria dan Sophia berkeringat deras. Mereka berdua bekerja keras menyekop semua lumpur yang telah saya singkirkan dari selokan ke dalam kereta dorong.

Saat aku menyeka keringatku sendiri dengan handuk, aku mendengar sang pendiri bergumam, “Aria-ku yang malang…” Kedengarannya dia seperti hendak menangis.

“Sepertinya Sophia sama tidak berdayanya dengan Aria. Bagaimana ya aku harus mengatakannya…?” kepala kedua merenung. “Kurasa bisa dibilang mereka berdua canggung dengan cara mereka sendiri.”

Saat dia mendesah dalam benakku, aku memanggil Aria. “Sudah waktunya istirahat, jadi, umm, bagaimana kalau kamu istirahat dulu? Kita bisa membuang kotorannya nanti. Sebenarnya, kamu baik-baik saja? Kita bisa mengajukan permintaan lain jika kamu mau…”

“Aku baik-baik saja!” seru Aria. Meski tubuhnya dipenuhi keringat, dia tampak cukup ceria. “Baunya memang agak menyengat, tapi selain itu, aku harus bilang aku cocok untuk pekerjaan semacam ini!”

Entah mengapa, pakaian kerja itu tampak sangat cocok untuknya. Bahkan, pakaian itu sangat cocok untuknya, sehingga saya mulai merasa bahwa dia adalah tambahan yang dapat diandalkan untuk kelompok kami. Sebaliknya, Sophia tampak sangat muram.

“Bagaimana denganmu, Sophia? Kenapa kamu tidak istirahat saja? Kamu tidak perlu terlalu khawatir tentang hal itu.”

“Tidak,” jawabnya tegas. “Aku sudah gagal berkali-kali, aku harus melakukan sesuatu untuk membuktikan kemampuanku…”

Kedua gadis itu telah menghadapi kegagalan terus-menerus selama lima hari terakhir. Saya telah bekerja di lokasi konstruksi, sementara Aria dan Sophia telah bertindak sebagai juru tulis dan melakukan tugas-tugas rumah tangga lainnya di bawah pengawasan Zelphy.

Kedua gadis itu gagal total dalam tugas mereka. Entah bagaimana, dari semua nilai yang mungkin bisa mereka raih, mereka berhasil mendapatkan peringkat Kelas E. Peringkat yang diberikan kepada para petualang untuk pekerjaan yang mereka selesaikan dibagi menjadi lima nilai, dengan A sebagai nilai tertinggi dan E sebagai nilai terendah. Gadis-gadis itu mendapatkan nilai terendah—nilai yang mengharuskan mereka membayar denda kepada Guild alih-alih dibayar.

Hasilnya, mereka bekerja sama dengan saya hari ini ketika saya pergi membersihkan selokan. Beruntungnya, mereka berdua tampaknya lebih cocok untuk pekerjaan seperti ini. Mereka memiliki kekuatan fisik yang lebih besar daripada pria pada umumnya.

“Hebat sekali,” kata kepala ketiga sambil terkekeh. “Lihat saja mereka berdua! Ada Sophia, yang memberi kuliah kepada orang yang seharusnya dia transkrip suratnya, dan Aria, yang memecahkan setumpuk piring dan memukul seorang pelanggan! Aku heran dia berhasil bertahan di industri jasa selama ini.”

Baik Sophia maupun Aria telah menimbulkan berbagai masalah di tempat-tempat yang mereka datangi permintaan. Agar adil, ada kasus yang harus diajukan untuk mereka berdua. Tak satu pun keluhan yang diajukan terhadap mereka tampaknya sepenuhnya merupakan kesalahan mereka. Namun, setelah membayar sejumlah denda, kami harus menyimpulkan bahwa mereka tidak mampu melaksanakan tugas yang diberikan kepada mereka.

Sejujurnya, bahkan saya mungkin memiliki awal yang lebih baik daripada mereka berdua.

Aku melepas sarung tanganku dan meraih kantin terdekat. Gadis-gadis itu meneguk air dari botol mereka sambil menyeka keringat dari wajah mereka. Penting untuk tetap terhidrasi, tetapi mengingat lokasi kami, makanan harus menunggu hingga pekerjaan selesai.

Pembersihan mungkin akan selesai dalam beberapa jam lagi. Setelah pekerjaan selesai, kami akan meminta klien untuk memeriksanya dan membayar kami sesuai dengan jumlah yang telah ditentukan.

Aria menyeka mulutnya dengan handuk. “Jadi, Zelphy tidak akan memeriksa kita?”

Zelphy tidak mengawasi kami sepanjang waktu. Dia sebenarnya cukup sibuk dengan urusan lain saat ini.

“Aku yakin dia sedang sibuk membersihkan kekacauan yang mereka buat,” kata kepala keempat sambil tertawa kecil. “Yah, aku senang dia melakukan tugasnya dengan benar. Jika dia seharusnya mengawasi kalian, sudah menjadi tugasnya untuk bertanggung jawab atas kalian saat kalian membuat kekacauan.”

Memang benar bahwa kedua gadis itu telah melakukan banyak kesalahan dalam lima hari terakhir. Pada hari pertama Sophia bekerja, dia memberikan ceramah kepada seorang petualang yang memintanya untuk menyalin sepucuk surat. Surat cinta, sebenarnya. Dia dengan enggan duduk di sana dan menyalin seluruh halaman surat-surat manis yang manis, merah dari telinga ke telinga. Sementara itu, pria itu menatapnya dengan seringai lebar di wajahnya. Ketika pria itu akhirnya mengakhirinya dengan, “Saya ingin menuliskannya untuk Anda,” dia menjadi marah.

Saya yakin siapa pun akan marah dengan pelecehan semacam itu, tetapi upaya yang gagal tetaplah upaya yang gagal.

Adapun Aria, dia telah mengambil pekerjaan di industri jasa, jadi dia pikir dia akan baik-baik saja. Dia pergi bekerja di ruang makan yang kekurangan staf, tetapi pekerjaannya dihentikan ketika dia mengangkat tangannya melawan seorang pria setengah baya mabuk yang meraba-raba bokongnya. Dia telah melemparkannya, dan dia memecahkan beberapa piring ketika dia jatuh kembali ke bumi. Dari apa yang kudengar, bahkan mejanya telah hancur.

Mereka mengirimnya untuk membantu di belakang setelah itu, tetapi ketika dia memecahkan beberapa piring saat mencoba mencucinya, restoran tersebut akhirnya mengajukan keluhan kepada Guild.

Baru setelah beberapa kegagalan serupa terjadi, gadis-gadis itu dikirim untuk membantu saya.

e𝐧u𝗺a.𝒾d

Zelphy saat ini sedang berkeliling dan meminta maaf kepada pengawas misi yang telah membuat gadis-gadis itu frustrasi, jadi dia tidak bisa datang untuk mengamati kami hari ini. Kurasa dia pun tidak menyangka Aria akan melakukannya dengan buruk, mengingat pengalamannya sebelumnya sebagai pelayan.

Ciel, toko tempat Aria dulu bekerja, adalah tempat persembunyian tempat para lelaki menyelinap untuk menikmati permen. Kalau dipikir-pikir lagi, tipe lelaki yang tertarik menyelinap keluar untuk membeli permen rahasia mungkin tidak terlalu cocok dengan tipe pemabuk.

Manajer itu mungkin meminta Aria untuk melayani pelanggan karena dia terlalu ceroboh untuk pekerjaan lain di restoran itu. Mengingat seragamnya yang lucu, penampilan mungkin juga menjadi faktor penting.

“Haruskah aku merasa lega karena dia sudah dekat, atau haruskah aku merasa tertekan karena betapa bahagianya dia saat melakukan pekerjaan berat itu?” sang pendiri bergumam, suaranya gelisah. “Aku tidak tahu! Sialan! Apa yang harus kulakukan?!”

“Kebetulan,” jawab kepala ketiga dengan cepat, “Anda tidak bisa berbuat apa-apa! Jadi, bisakah Anda membantu kami semua dan tutup mulut saja?”

“Sialan!”

Semakin keras sang pendiri berteriak, semakin aku bisa merasakan mana-ku yang sedikit itu menghilang. Dan, karena tidak ada seorang pun yang bisa mendengarnya, mana-ku terbuang sia-sia.

Ketika sang pendiri melihat Aria, dia tidak bisa tidak melihat leluhurnya yang dia cintai. Dia adalah wanita bangsawan sejati yang kaya raya, tetapi tidak ada yang tahu orang macam apa dia. Terlepas dari apa yang dipikirkan sang pendiri tentangnya, dia belum pernah berbicara dengannya sebelumnya. Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia mirip dengan Aria.

“Aku bisa memberikan kontribusi yang lebih banyak jika kita bertarung melawan monster,” Sophia mendesah.

“Kau tidak perlu repot-repot membayarku, serius,” kataku padanya. “Aku tidak pergi ke sana dengan rencana untuk mendapatkan kembali pusaka milikmu; aku hanya melakukannya di tengah perjalanan.”

“I-Itu benar!” seru Aria, menyela pembicaraan. “Kau seharusnya melupakannya saja. Maksudku, kau sama sekali tidak berguna sejauh ini.”

Sophia menatap Aria dengan tajam. “Aku tidak ingin mendengar itu darimu.”

“T-Tolong,” pintaku pada mereka. “Jangan saling menatap seperti itu.”

Saat suasana yang tak terkatakan terbentuk di sekitar kedua gadis itu, saya mulai mendengar bisikan-bisikan yang tidak diinginkan dari orang-orang yang lewat.

Sekelompok tiga ibu rumah tangga berhenti sejenak untuk memperhatikan kami, terhibur.

e𝐧u𝗺a.𝒾d

“Ya ampun, ini pertengkaran! Pertengkaran, kataku!” teriak yang pertama.

“Apakah mereka tertipu oleh wajah cantiknya?” tanya yang kedua.

“Pasti menyenangkan, masih sangat muda,” komentar yang ketiga.

Setelah beberapa saat, mereka bertiga pun berangkat. Seseorang menghampiri kami. Seseorang dengan wajah lelah yang familiar.

“Sepertinya kamu sedang bersenang-senang.”

“Tidak ada yang menyenangkan tentang ini!” bantahku.

Zelphy mengangkat bahu. “Maaf, tapi ada perubahan rencana. Denda terus bertambah, dan pekerjaan ini tidak akan cukup. Besok libur saja. Kamu akan berburu monster lusa. Aku mempertimbangkan untuk membayar tagihannya, tapi ini kesempatan yang bagus untuk mengajari mereka kenyataan.”

Mata Sophia terbelalak. “Akhirnya! Sekarang aku benar-benar bisa mulai menebus kekalahanku!”

“Aku juga bisa!” teriak Aria, mencoba mengalahkan Sophia. “Mereka mengajariku cara menggunakan tombak di rumah.”

Baik Aria maupun Sophia secara mengejutkan sangat ahli dalam teknik bertarung. Aku ingin memberi tahu mereka bahwa ada beberapa hal lain yang seharusnya mereka pelajari juga, tetapi aku memutuskan untuk menyimpannya sendiri.

Sepertinya kepala ketiga menyadari sikap menahan diri saya, karena dia berkata, “Lyle…cobalah bicara lebih banyak. Lihat apa yang terjadi.”

“Tentu saja kau tidak boleh bersikap kasar, tapi komunikasi itu penting, Lyle,” kata kepala keempat. Dia selalu punya banyak hal untuk dibicarakan tentang wanita dan uang.

Aku tetap diam karena kupikir mengatakan apa yang ada di pikiranku akan membuat mereka marah. Bukankah itu yang seharusnya kulakukan?

Melihat kedua gadis itu tampak berselisih satu sama lain, Zelphy menggaruk kepalanya, matanya tampak gelisah. “Ya, mungkin aku seharusnya mulai dengan ini.”

Benar, Zelphy telah menyebutkan untuk mengajari mereka “realitas berbagai hal.” Tapi apa sebenarnya yang dia maksud dengan itu?

***

Sehari setelah pertarungan Aria dan Sophia, Novem mengajak Sophia berbelanja. Melawan monster di luar kota tidak semudah kedengarannya. Ada banyak peralatan yang perlu mereka bawa. Karena Aria pergi ke toko bersama Zelphy, Novem harus membawa Sophia.

e𝐧u𝗺a.𝒾d

Ada banyak sekali toko yang dapat menyediakan berbagai keperluan petualang. Namun, masing-masing toko memiliki karakteristiknya sendiri.

Hal ini tampaknya mengganggu Sophia. Ia menoleh ke Novem dan bertanya, “Mengapa barang-barang serupa dijual dengan kisaran harga yang sangat jauh berbeda? Apakah ada yang berbeda dengan kualitasnya?”

Novem mengangguk. “Bisa dibilang begitu. Peralatan yang dijual dengan harga murah cenderung mudah rusak, jadi jika kamu berencana menggunakan suatu barang untuk jangka waktu yang lama, kamu harus memilih salah satu yang lebih mahal. Kamu harus memilih peralatan yang kualitasnya cukup tinggi. Dengan begitu, harganya akan lebih ekonomis.”

Sophia masih tampak gelisah. “Biayanya tampaknya cukup tinggi. Saya pikir investasi awalnya akan jauh lebih rendah.”

“Saya bisa membayar peralatan Anda, Nona Sophia,” Novem menawarkan. “Apakah Anda punya cukup uang untuk penginapan? Saya juga tidak keberatan membayarnya.”

Sophia menggelengkan kepalanya dengan keras. “Oh, aku tidak mungkin membiarkanmu melakukan itu! Aku tidak bisa mengambil sebanyak itu darimu! Aku datang ke sini untuk membayar utangku, jadi aku seharusnya tidak membuatmu mendapat masalah lagi.”

“Kau hanya akan menghambat Lord Lyle jika kau tidak memiliki peralatan yang memadai atau kau tidak memantau kesehatanmu dengan baik,” Novem menyatakan dengan jelas. “Ini adalah pengeluaran yang perlu. Belum lagi, kau selalu bisa membayarnya nanti. Untuk saat ini, percayalah padaku.”

Sophia naif—dia tidak pernah memikirkan apa artinya menjadi seorang petualang. Bangsawan Kerajaan Banseim cenderung membenci perdagangan petualang. Ketika sebuah rumah runtuh, atau jika putra kedua atau ketiga ingin mandiri, mereka mungkin menjadi petualang. Kalau tidak, tidak ada bangsawan yang menghargai diri sendiri yang akan memilih jalan seperti itu.

Sophia tidak berbeda. Ia bahkan tidak pernah bermimpi menjadi seorang petualang. Ia mengira masa depannya adalah menikah dengan keluarga lain. Namun, keluarga itu gagal melindungi tanah yang ditinggalkan tuan mereka. Keluarganya telah meninggal, dan status mereka sebagai pengikut telah dicabut.

“Maafkan aku… Aku akan mengambil pinjaman untuk saat ini.”

Novem tersenyum. “Baiklah. Kau akan bisa mengembalikannya suatu hari nanti. Sekarang, mari kita pilih beberapa peralatan untukmu. Aku ingin segera pindah ke toko berikutnya.”

“K-Kita akan melakukan lebih dari itu?” Sophia tergagap.

Demikianlah kedua gadis itu melanjutkan kegiatan mereka beberapa saat lagi, hingga belanja mereka selesai…

***

Zelphy tertawa terbahak-bahak hingga ia harus memegang perutnya untuk menopang tubuhnya sementara aku menggunakan handuk untuk menyeka cairan hijau kacang dari wajahku. Sehari telah berlalu sejak gadis-gadis itu pergi berbelanja, dan kami telah menempuh perjalanan beberapa jam dari Darion dengan berjalan kaki agar mereka dapat memburu beberapa monster.

Novem membasahi handuk dengan sihirnya untuk diberikan kepada Aria dan Sophia, tetapi dia sempat memarahi wanita tua itu. “Nona Zelphy!”

Zelphy berdeham. “Sudah kubilang aku minta maaf. Kau tidak perlu marah begitu. Tapi apakah kalian berdua mengerti sekarang?”

Aria dan Sophia menundukkan kepala.

Slime adalah monster yang bergelambir yang terdiri dari cairan hijau seperti kacang yang terperangkap dalam selaput lendir. Mereka hadir dalam berbagai ukuran tetapi umumnya lebih kecil dari manusia. Mereka adalah monster yang relatif mudah dikalahkan, meskipun kami akhirnya basah kuyup oleh cairan slime.

Dalam kasusku, itu berkat ayunan kapak perang Sophia yang sembrono. Ia telah membuat benda-benda itu berceceran tepat di wajahku. Aria juga menjadi sangat kotor setelah ia menusuk slime itu dengan tombaknya. Sekarang semua orang kecuali Novem dan Zelphy tertutupi cairan slime.

Situasinya telah dirangkum dalam satu pernyataan singkat dari kepala kedua: “Betapa mengerikannya…”

Saya tidak akan berdebat dengannya.

Zelphy mengenakan sepasang sarung tangan dan mulai mengumpulkan bagian-bagian slime yang bisa dijual. Aku bisa melihat bahwa kantung kulit transparan yang membungkus cairan itu compang-camping. “Kondisinya sangat buruk. Kamu bahkan tidak akan mendapatkan setengah dari harga pasar dengan ini. Intinya juga sudah rusak. Tidak bisa dijual. Dan ke mana batu iblis itu terbang…? Aku bahkan tidak bisa menemukannya!”

Aria tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi dia mungkin memutuskan untuk menjaga kedamaian, karena dia hanya melotot.

“Sekarang dengarkan baik-baik. Ini bukan hanya tentang mengalahkan makhluk sialan itu. Seorang petualang harus menjaga bahan-bahan dalam kondisi baik atau mereka tidak akan mendapatkan keuntungan dari investasi mereka. Aria!”

“Y-Ya!” jawab Aria kaku.

Nada bicara Zelphy tampaknya langsung membuat Aria gelisah; dia tidak terbiasa berurusan dengan Zelphy saat wanita tua itu sedang bekerja.

“Sudah kubilang kau tidak perlu menusuknya sekuat tenaga! Beri tusukan kecil saja dan isi perutnya akan tumpah keluar. Setelah itu kau tinggal menunggu dan mengambilnya! Kenapa kau tidak bisa melakukannya?!”

Sophia melirik Aria saat gadis lainnya itu terpuruk. Namun, tampaknya dia tidak merasa sangat menang.

“Sama halnya denganmu, Sophia. Apa yang sudah kukatakan padamu? Itu bukan senjata yang mudah dikuasai.”

“T-Tapi aku tidak punya senjata lain…” kata Sophia, berusaha keras mencari alasan. Kapak perangnya yang kotor tertancap di tanah.

“Jangan mengayunkan senjata yang tidak kamu ketahui cara menggunakannya!”

Sophia punya cukup kekuatan untuk mengayunkan kapak perangnya yang besar, tetapi itu tidak berarti dia sangat akurat. Sebagian besar ayunannya hanya melewati udara kosong, dan ketika dia akhirnya menggunakan tebasan horizontal, dia malah menyebarkan cairan lendir ke mana-mana.

“Senjatamu adalah hidupmu. Kau dapat memilih senjata apa pun yang kau inginkan, tetapi sangat berbahaya menggunakan senjata yang belum cukup kau kuasai. Sophia…katakanlah kau punya sekutu di dekat sini. Apakah kau dapat mengayunkan kapak itu?”

e𝐧u𝗺a.𝒾d

Sophia mengepalkan tangannya. “Aku meragukannya.”

Dalam hal ini, kami sepakat. Saya ragu saya bisa berdiri di dekat Sophia saat dia mengayunkan kapak itu. Dalam skenario terburuk, saya akan terkena kapak di wajah.

“Anda tidak perlu bersikap kasar tentang hal itu,” gerutu sang pendiri. “Aria sudah berusaha sebaik mungkin.”

Sikapnya terhadapnya benar-benar berbeda dari sikapnya terhadapku! Dia bersikap sedikit lebih baik padaku akhir-akhir ini, tetapi sebelumnya dia selalu membuatku marah, meremehkanku, atau merendahkanku. Apa maksudnya dengan perubahan total yang dia lakukan terhadap gadis-gadis itu—atau lebih tepatnya, Aria?!

Kau tahu, aku tidak begitu yakin apa yang seharusnya aku rasakan tentang itu…

Pandangan Zelphy beralih padaku. Aku menghunus pedangku dan menitipkan tas-tasku pada Novem, yang sedang menjaga semua barang kami.

Pertama, aku mencabut sebatang kayu besar dari tanah dan melemparkannya ke slime itu. Slime itu tersentak karena benturan itu lalu mulai memantul ke arahku.

Aku mengangkat pedangku dengan tangan kananku, sedikit menggeser posisiku sehingga lendir itu melewati tempatku berdiri. Bilah pedang itu dengan ringan menyerempet permukaannya saat memantul. Cairan tubuh tumpah ke tanah dan segera lendir itu tidak bisa lagi bergerak. Begitu cairan itu hilang, ia meninggalkan dua benda merah—inti bulat lendir itu dan sebuah batu iblis kecil.

Saya mengenakan sarung tangan penanganan material dan mengambil tong kecil dan tas kulit dari tempat penyimpanannya di antara barang-barang saya. Kemudian saya mengambil barang jarahan itu dan menyimpannya.

“Bagus. Begitulah cara seorang petualang bertarung. Apakah kalian berdua mengerti sekarang?”

Kami belum membicarakan hal ini sebelumnya, tetapi Zelphy tampaknya memperlakukan teknik membunuh slime milikku sebagai contoh buku teks… Sepertinya teknik itu mendapat nilai kelulusan.

Kedua gadis itu tampak semakin tertekan sekarang.

“Mengalahkan mereka tidak cukup untuk memberimu uang,” kata Zelphy kepada mereka. “Kalian berdua bukanlah ksatria atau prajurit. Kalahkan mereka dengan bersih, dan kumpulkan material dan batu iblis. Jika tidak, seorang petualang tidak akan bisa makan. Kalian akan terus-terusan melakukan pekerjaan serabutan.”

Aku sedang memperhatikan mereka berdua ketika Novem menghampiriku.

“Lord Lyle, Anda mungkin ingin menindaklanjutinya nanti.”

“Hah?” Aku menatapnya penuh tanya.

“Y-Yah,” dia tergagap, raut wajahnya tampak gelisah. “Maksudku, kamu harus memanggil mereka dan menyemangati mereka, dan…kamu tahu.”

Belum lama ini, Zelphy pernah mengatakan padaku bahwa seorang amatir sepertiku tidak punya hak untuk menawarkan bantuan kepada orang lain. Dia mengatakan padaku bahwa aku harus tutup mulut sampai aku menjadi petualang kelas satu.

“Kau yakin…? Bukankah itu akan memperburuk keadaan? Maksudku, aku masih amatir. Bukankah aku harus menjadi yang terbaik sebelum aku…”

Novem tampak tercengang oleh tanggapanku. Namun kemudian dia mendekat dengan gagah, seolah teringat sesuatu. “Bicaralah pada mereka. Kau harus melakukannya. Kau tidak harus memberi mereka nasihat atau semacamnya. Katakan saja pada mereka untuk melakukan yang terbaik! Janjikan itu padaku! Itu sudah cukup.”

“O-Oke,” kataku. Aku mengangguk, karena kalah oleh intensitasnya.

“Hai,” kata sang pendiri. Kedengarannya dia butuh waktu lama untuk menenangkan diri. “Apakah hanya aku, atau Lyle memang agak aneh?”

Tampaknya Novem bukan satu-satunya yang tercengang oleh perilakuku.

“Ya, aku sudah memikirkan itu beberapa lama,” kepala kedua setuju.

“Saya pikir ini lebih dari sekadar kurangnya sosialisasi,” lanjut kepala ketiga.

Kepala keempat terdengar sedikit marah. “Situasi dengan Aria dan Sophia ini adalah masalah besar. Masalah besar! Kenapa dia mengungkit-ungkit dirinya sebagai seorang amatir di saat seperti ini…?”

“Mereka adalah anggota kelompokmu, demi Tuhan,” kata kepala kelima, melanjutkan dengan nada yang sama. “Kalian harus saling membantu. Mengapa kalian memperlakukan ini sama seperti kalian menyelamatkan orang asing?”

“Hmm, mungkinkah…?” tanya kepala keenam. “Ya, saya yakin bahwa sampai saat ini, ketajaman Novem telah membantu menutupinya. Namun, ada banyak hal yang meragukan tentang anak laki-laki itu yang mungkin telah saya abaikan.”

Kepala ketujuh mencoba membelaku, tetapi dia segera menyerah. “Lyle… mereka berdua bukan orang asing lagi bagimu. Kita baru saja berbicara beberapa saat yang lalu tentang bagaimana kamu memiliki tanggung jawab atas mereka, bukan?”

Mereka memang tampak mengemukakan pendapat yang masuk akal, tetapi saya juga diberi tahu bahwa saya terlalu muda sepuluh tahun untuk berpikir tentang menolong orang lain… Apa perbedaan antara nasihat Zelphy dan nasihat mereka?

“Kau benar-benar tidak mengerti!” teriak sang pendiri. “Baiklah, aku mengerti sekarang! Kau, datanglah ke Jewel malam ini! Sebaiknya kau ingat kata-kataku!”

Aria dan Sophia berdiri di satu arah, sedang diceramahi oleh Zelphy. Novem berdiri di arah lain, menatapku dengan cemas. Lalu ada leluhurku, yang tampak tercengang olehku. Dan terakhir, ada aku, yang tampaknya tidak memahami situasiku sendiri.

Apa yang terjadi di sini?

Rasanya seperti saya kembali ke titik awal. Seperti saya tidak membuat kemajuan sama sekali sejak saya tidak dapat melakukan apa pun, dan semua orang hanya marah kepada saya.