Bab 14: Keturunan Bangsawan yang Bodoh

Aku bertemu Zelphy saat dia datang ke Guild pagi itu, dan kami berdua duduk di beberapa kursi di kafe untuk membicarakan beberapa hal. Awalnya dia menolakku, karena terlalu sibuk, tetapi aku bersikeras bahwa itu tidak bisa ditunda. Sambil menikmati kue, yang merupakan traktirannya, aku menyinggung topik yang ingin kubicarakan dengannya.

“Nona Zelphy, saya punya permintaan kepada Anda, yang tidak terkait dengan pekerjaan Anda sebagai instruktur saya. Bisakah Anda memberi tahu tuan tanah bahwa saya ingin bertemu dengannya?”

Zelphy memuntahkan minumannya atas permintaanku yang tiba-tiba. Setelah buru-buru mengambil serbet untuk mengelap mulutnya, dia menatapku dengan mata terbelalak. “Omong kosong apa yang kau bicarakan? Aku sibuk, jadi aku akan pergi.” Dia bangkit dari kursinya dan berjalan menuju pintu, ingin segera keluar.

“Aku tahu cara untuk menyelamatkan Nona Aria,” kataku, “dan aku punya solusi untuk memecahkan kebuntuan yang dialami oleh tuan tanah ini. Tolong beritahu dia sebanyak itu.”

Zelphy membeku di tempat dan menjulurkan lehernya ke belakang untuk melihatku. Kemarahan tergambar jelas di wajahnya. Aku bisa merasakan butiran keringat dingin menetes di punggungku, tetapi untungnya, kepala ketiga menyemangatiku.

“Lyle, kau tidak boleh mundur. Dia tidak bisa menyerangmu di tempat terbuka. Satu-satunya alasan dia mencoba mengintimidasimu seperti ini adalah karena dia sadar dia tidak bisa mengabaikanmu. Kita baru saja mulai. Mari kita bersenang-senang sedikit!”

Di sampingku, Novem mulai meraih tongkatnya, tetapi aku mengangkat tangan untuk menghentikannya. Meskipun sikap Zelphy membuatku takut, aku tetap pada sikapku yang tenang.

“Kau akan menarik perhatian jika kau melotot padaku seperti itu. Ada pelanggan lain di sini, lho. Tidakkah kau pikir kau akan mengganggu mereka dengan melakukan itu?”

Bibir Zelphy membentuk garis rapat saat dia kembali ke tempat duduknya.

Aku menyesap minumanku sedikit. Aku takut tanganku akan gemetar dan mengkhianatiku, tetapi yang mengejutkanku, topeng berkepala dingin itu tetap kokoh. Mungkin itu karena para pemimpin rumahku masih sibuk di dalam Permata dan memberikan pengalih perhatian yang cocok untukku.

Setelah hening sejenak, Zelphy berkata, “Kau paham situasinya, kan?”

Aku tersenyum padanya. “Tentu saja. Aku tahu semuanya tidak akan berakhir dengan menyelamatkan Nona Aria. Bahkan, aku berencana untuk memberi tahu tuan tanah bahwa jika aku berhasil menyelesaikan situasi saat ini, aku ingin dia membebaskan Nona Aria dari hukuman atas kejahatan ayahnya.”

“Kau sama sekali tidak mengerti,” kata Zelphy, matanya masih menatap wajahku. “Ini bukan lagi masalah yang melibatkan Darion. Daerah tetangga juga terlibat. Jika kita tidak menyelesaikannya dengan bersih, bisa jadi akan terjadi perang. Kita harus mengakhiri ini. Tidak seorang pun akan menutup mata jika kita membiarkan keluarga seseorang yang berkolusi dengan para bandit ini pergi.”

“Bisa diasumsikan kau tidak lagi berbicara dari posisimu sebagai instrukturku, benar?” tanyaku. Zelphy punya posisinya sendiri untuk dipertimbangkan. Aku mengerti itu, itulah tepatnya mengapa aku memutuskan untuk tidak berbasa-basi meskipun itu berarti terdengar merendahkan. “Kalau begitu… berhentilah membuang-buang waktuku. Aku sudah bilang padamu untuk membiarkanku berbicara dengan tuan. Katakan padanya bahwa Lyle Walt, mantan pewaris Keluarga Walt, ingin menemuinya. Aku akan mengurus situasi kacau yang dialaminya dengan para tetangganya, serta kelompok bandit nakal yang telah menghancurkan kotanya.”

Wajah Zelphy menegang, senyum pahit mengembang di bibirnya. “Jangan sok tahu di hadapanku, anak baru.”

Kata-kata itu hampir membuat Novem melompat dari tempat duduknya, tetapi aku mengangkat tanganku lagi untuk menghentikannya. Sementara itu, para pemimpin asramaku yang bersejarah berkumpul bersama mencoba memberikan tanggapan terbaik. Aku memusatkan perhatianku pada mereka, menirukan apa yang mereka katakan.

“Jangan berani-berani meremehkanku. Aku mungkin petualang amatir, tapi aku tetap putra keluarga Walt.” Aku menatap matanya saat berbicara, mengumumkan niatku dengan penuh percaya diri. Aku berusaha membuat diriku terdengar berani, seolah-olah berbicara seperti ini adalah hal yang wajar. “Kelompok bandit kecil ini hanyalah alat bagiku untuk mendapatkan lebih banyak ketenaran. Ini hanyalah pekerjaan bagiku, tidak ada bedanya dengan petualang yang menjalankan misi untuk memburu monster. Kau mengerti maksudku?”

Aku sudah mengatakannya. Aku benar-benar sudah mengatakannya. Tapi apakah ini benar-benar pilihan yang tepat? Kecemasan itu hampir mencekikku.

Novem menatapku dari samping, pipinya memerah.

Sebenarnya, aku tidak ada hubungannya dengan rencana yang mereka buat untuk mengalahkan para bandit itu. Apakah rencana itu akan berhasil, berbohong seperti ini?

Zelphy tampak sangat terkejut. Melihat ini, kepala keenam berkata, “Sempurna! Dengan ini, kita akan bisa bertemu dengan tuan tanah Darion. Lyle, anakku, selagi kita di sini, kita perlu melakukan sedikit penggalangan dana untuk mengalahkan para penjahat itu!” Suaranya terdengar gembira.

***

Zelphy menurut dan menunjukkan jalan menuju kediaman tuan tanah. Begitu masuk, kami duduk di sofa di depan meja kantor Lord Bentler Lobernia. Dia bertubuh kecil, dan rambut pirangnya disisir ke satu sisi. Meskipun dia memiliki aura hangat dan ramah, para pemimpin rumahku meyakinkanku bahwa dia adalah pria yang cerdik. Mereka sampai pada kesimpulan itu berdasarkan apa yang mereka lihat dari para pelayannya dan kota yang dia kuasai. Aku menduga mereka benar tentang itu. Tampaknya ada yang lebih dari sekadar kebaikan pada pria paruh baya ini. Ya, tatapannya lembut dan sederhana, perutnya menonjol melewati pinggangnya, tetapi tatapannya tajam saat menatapku.

ℯ𝓃uma.𝓲d

“Zelphy telah memberitahuku tentang percakapan kalian berdua. Memang benar aku menugaskannya untuk mengawasi kalian. Aku akan segera meminta maaf jika tindakanku menyinggung kalian, tetapi kalian harus mengerti, aku adalah penguasa negeri ini. Aku tidak punya pilihan selain melakukannya, untuk melindungi rakyatku. Tidak setiap hari pewaris keluarga Walt muncul tiba-tiba di sini. Kalian pasti setuju bahwa akan aneh jika aku tidak waspada terhadap kehadiran kalian.”

Dia tidak menyebutkan bahwa saya diusir dari rumah keluarga saya. Untung saja saya datang ke sini dengan persiapan untuk kemungkinan bahwa dia sudah menyelidiki semua hal tentang saya secara menyeluruh. Di sinilah saya, hanya mencoba untuk hidup normal, tetapi orang-orang di sekitar saya terus-menerus bermanuver.

Aku mengangguk kepada tuan dan berkata, “Ya, aku setuju. Jika aku berada di posisimu, aku tidak ragu akan mengambil keputusan yang sama. Namun, mari kita lupakan basa-basi ini dan bahas masalah yang ada.”

Seorang pelayan berdiri di sudut di belakang Bentler, bertindak sebagai pengawalnya. Dia juga setengah baya, tetapi berotot dan memiliki pedang yang tergantung di pinggangnya yang tampak sudah cukup sering digunakan. Tidak diragukan lagi dia adalah pendekar pedang yang terlatih. Dia juga waspada.

Bentler menegakkan punggungnya dan berkata, “Baiklah. Meskipun aku akan memperingatkanmu bahwa jika kau menawariku ocehan konyol seorang anak, aku akan menyuruhmu meninggalkan Darion, Lord Lyle. Tidak ada yang ingin menyimpan tong mesiu yang dapat menyala kapan saja.” Posisinya jelas; jika aku tidak mengusulkan sesuatu yang penting, dia akan mengusirku keluar dari kotanya sepenuhnya.

Saya pun tersenyum padanya sebagai tanggapan.

Meskipun Novem, yang duduk di sebelahku, tetap diam saja selama percakapan singkat ini, pengawal Bentler terus menatapnya dengan waspada.

“Sikap yang sangat kasar,” kataku. “Aku akan kehilangan akal jika kau mengusirku. Lagipula, aku ingin membuktikan diriku sebagai seorang petualang.”

Alisnya berkedut. “Menarik. Nah? Sebagai seorang petualang, keuntungan apa yang ingin kau tawarkan kepadaku? Para bandit ini telah membuat masalah di wilayah tetangga kita, tetapi mereka memutuskan untuk bersembunyi begitu mereka mundur ke perbatasanku. Tindakan mereka dapat mengundang kesalahpahaman dengan para penguasa lainnya bahwa aku adalah dalang mereka. Sayangnya, aku tidak dapat mengirim prajuritku untuk mengurus mereka, meskipun aku ingin menghancurkan mereka dengan cepat dan mencegah siapa pun salah paham. Para bandit ini benar-benar terbukti menjadi duri dalam dagingku.”

Dua ruang bawah tanah telah muncul di daerah sekitarnya, dan sang penguasa telah mengirim prajuritnya untuk menghadapinya. Ia cukup bijaksana untuk memberantas mereka dengan cepat, tetapi para bandit telah memanfaatkan kerentanan kota yang diakibatkannya untuk menyebarkan akar mereka di Darion. Sekilas, tampaknya kelompok bandit itu cukup penuh perhitungan dan terorganisasi untuk melihat tindakan penguasa dan beradaptasi dengan sempurna terhadap situasi tersebut. Namun, para pemimpin rumahku yang bersejarah menduga bahwa ini tidak benar.

Kepala kelima hidup dalam generasi yang penuh dengan bandit, dan dengan pengalaman bertahun-tahun, telah menyatakan, “Mereka tidak berorganisasi. Mereka hanya berlagak hebat. Bahkan dengan memperhitungkan fakta bahwa mereka membuat keputusan yang cerdas untuk menggunakan ayah Aria, tidak ada yang disengaja tentang apa yang telah mereka lakukan. Jika ada, mereka beruntung. Mereka hanya mengubah area target mereka setelah beberapa saat, datang ke Darion untuk menjual apa yang mereka miliki untuk mengumpulkan uang, dan tetap bersikap rendah hati. Tuan memberi mereka terlalu banyak pujian. Jika mereka setengah sepintar yang dia kira, maka tentara dari daerah tetangga pasti sudah berbaris menuju Darion.”

Saya sampaikan semua yang dikatakan kepala kelima kepada Bentler, memperingatkannya bahwa dia melebih-lebihkan para bandit, lalu menambahkan, “Sebenarnya, Tuanku, saya tidak berniat tinggal di sini secara permanen. Saya berencana untuk akhirnya pergi ke kota pedagang dan petualang—Kota Bebas Baym. Saya hanya tinggal di sini untuk saat ini untuk mempelajari dasar-dasar bertualang. Seperti yang pasti bisa Anda duga, saya tidak pernah menerima pendidikan seperti itu saat berada di rumah.”

Bentler memegang dagunya yang tembam sambil mengamatiku. Kulitnya begitu montok sehingga bergoyang-goyang saat disentuh, tetapi meskipun aku tergoda untuk menyentuhnya sendiri, aku menahan diri.

“Hm. Ya, kata-katamu memang ada benarnya. Kami kekurangan orang saat ini, jadi mungkin kami terlalu berhati-hati. Namun, meskipun demikian, itu tidak mengubah apa pun. Kami masih belum melakukan apa pun untuk memerangi para bandit.”

Aku menatapnya tepat di matanya sambil berkata, “Apakah kau mau mempekerjakanku? Bukan sebagai Lyle Walt, anak laki-laki yang diusir dari rumahnya, tetapi sebagai Lyle Walt sang petualang. Sebagai kompensasi, aku ingin dua ratus koin emas yang dibayarkan di muka.”

Matanya terbuka sebentar sebelum dia melotot ke arahku. “Aku tidak bisa mempercayaimu. Bagaimana aku tahu kau tidak akan mengambil uangku dan kabur?”

Dia ada benarnya. Lagipula, aku sudah dikucilkan oleh keluargaku. Aku tidak bisa menyalahkannya jika dia curiga padaku.

“Kalau begitu, tolong tunjuk seseorang untuk mengawasiku. Jika aku mencoba mengkhianatimu, suruh mereka membunuhku. Aku tidak melihat masalah dengan pengaturan itu. Mereka tidak akan membunuh Lyle, mantan pewaris gelar bangsawan; mereka akan membunuh Lyle sang petualang.”

Bentler menyatukan jari-jarinya dan meletakkannya di pangkuannya. “Lord Lyle, izinkan saya bertanya terus terang. Apakah Anda punya pengalaman tempur yang sesungguhnya? Maksud saya bukan mengalahkan monster. Saya bertanya apakah Anda pernah membunuh seseorang sebelumnya.”

Aku menggeleng. “Tidak pernah. Tapi membunuh juga bukan tujuanku di sini.”

Penjaga itu menatapku dengan jengkel, seolah-olah dia tidak percaya dengan apa yang kukatakan. Bahkan Bentler tampak kecewa dengan tanggapanku. Dia mendesah dan berkata, “Baiklah. Jika kau ingin menjalani hidupmu sebagai seorang petualang, aku akan mengizinkanmu untuk tinggal di Darion. Aku bahkan akan memberimu lima puluh koin emas untuk melakukan apa pun yang kau mau. Aku hanya meminta agar, mulai sekarang, kau tidak bergaul denganku atau keluargaku.”

Dengan kata lain, maksudnya adalah, “Saya akan memberimu uang, jadi jangan terlibat dengan ini.”

Aku terkekeh. “Oh? Aku akui, aku tidak punya pengalaman tempur yang sebenarnya, tetapi apakah kau yakin dengan keputusanmu? Kau sadar bahwa membunuh para bandit ini saja tidak akan mengakhiri masalahmu, bukan? Atau apakah kau benar-benar berpikir bahwa jika kau mengaku masalah ini sudah ditangani, para penguasa tetangga akan menganggukkan kepala, berdiam diri, dan tidak melakukan apa pun?”

Wajahnya tetap seperti topeng yang tidak terbaca. Mungkin tidak ada gunanya mengatakan apa pun lagi; aku sudah menyampaikan maksudku, dan dia tahu di mana aku berdiri. Namun, itulah tepatnya mengapa aku akan memberinya satu dorongan lagi untuk menutup kesepakatan.

“Saya mengerti bahwa Anda harus memikirkan posisi Anda, sebagai tuan tanah di sini,” kataku. “Itulah sebabnya Anda tidak dapat meminta bantuan tanpa mempertimbangkan konsekuensinya, terutama mengingat perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung di antara tetangga Anda. Tetapi bagaimana jika orang yang Anda minta bantuan hanyalah seorang mantan bangsawan yang kaya dan bodoh?”

Kali ini dia tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya, matanya terbuka lebih lebar dari yang pernah kulihat sebelumnya. Begitu dia menenangkan diri, sang penguasa berkata, “Aku mendengarkan.”

“Sederhana saja. Seperti yang kukatakan, aku hanyalah mantan bangsawan bodoh yang diusir dari keluarganya. Aku masih tidak tahu apa-apa tentang dunia, jadi jika aku mati dalam prosesnya, maka itu adalah takdirku sendiri.”

Begitu aku memaparkan rencanaku, Bentler tertawa terbahak-bahak dan berjanji untuk membayar dua ratus koin emas di muka, seperti yang telah aku minta.

***

Lyle telah naik ke atas kotak kayu di depan Persekutuan Petualang dan saat ini berteriak sekeras-kerasnya.

“Namaku Lyle Walt! Meskipun aku diusir dari rumah bangsawanku, aku masih memiliki jiwa bangsawan dalam diriku! Aku bersumpah di sini dan sekarang untuk memberikan hukuman kepada geng bandit pengkhianat yang melakukan kekejaman besar dengan menculik seorang gadis muda yang cantik! Jika kau ingin bergabung denganku, melangkahlah maju!”

Dari cara dia bersikap hingga cara dia berbicara, dia tampak mengesankan seperti seorang kesatria. Satu-satunya masalah adalah isi pidatonya sendiri—terdengar terlalu naif untuk meyakinkan siapa pun. Mereka yang berkumpul dengan cepat memberikan komentar pedas mereka.

“ Kau akan mengalahkan geng bandit? Bermimpilah.”

“Abaikan saja anak itu. Dia hanya anak bangsawan bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia.”

“Dia masih pemula, tetapi dia mengeluarkan dua puluh koin emas agar bisa menyewa instruktur pribadinya. Aku yakin kantongnya penuh dengan uang. Bisnis petualangan ini mungkin hanya sekadar hobi baginya.”

Zelphy dan Novem menonton dari jauh, tetapi sambutan orang banyak dingin. Semua orang sudah tahu betapa merepotkannya melacak dan menghukum bandit, dan karena Lyle telah mengungkapkan kebenaran tentang pengusirannya oleh keluarganya, mereka hanya menontonnya dan tertawa.

Saat Zelphy melihat, dia berkata kepada Novem, “Kau yakin ini baik-baik saja? Semua orang menertawakan kekasihmu.”

ℯ𝓃uma.𝓲d

Wajah Novem berkerut karena tidak senang, tetapi karena Lyle telah membuat keputusan, dia berniat untuk mengikutinya. Tidak, dari sudut pandang Zelphy, Novem tampak kurang seperti pelayan yang setia dan lebih seperti seorang ibu yang gelisah yang menonton dari pinggir lapangan.

“Lord Lyle menjelaskan bahwa inilah yang ingin dia lakukan. Selain itu…sejak datang ke sini, ini pertama kalinya dia mengatakan apa yang dia inginkan. Yang tersisa bagiku adalah mematuhi keinginannya.”

Zelphy meletakkan tangannya di kepalanya. “Hawkins terkejut, kau tahu. Kekasihmu mengatakan dia akan menawarkan tiga koin perak kepada petualang mana pun yang mau ikut, bahkan jika mereka tidak bisa bertarung. Menyebut ini tidak biasa adalah pernyataan yang meremehkan. Dan dia berencana merekrut dua ratus orang? Melihatnya menghambur-hamburkan semua uang yang diberikan tuan tanah kepadanya seolah-olah membagikan permen sungguh membuatku sedikit tidak nyaman sebagai warga kota ini.”

Novem tersenyum dan menjelaskan, “Saya mengerti maksud Anda, karena uang itu awalnya adalah pajak yang dibayarkan oleh rakyat. Namun, jika dua ratus koin emas cukup untuk menyelesaikan dilema dengan para bandit, maka tidak semuanya buruk. Dengan asumsi tuanku berhasil, hasil akhirnya akan jauh lebih besar daripada biayanya.”

Saat mereka sedang mendiskusikan hal-hal ini, sekelompok petualang yang tampak mencurigakan tiba di tempat kejadian. Zelphy mengamati mereka dengan saksama dan segera menyadari bahwa mereka adalah orang-orang yang diidentifikasi Hawkins sebagai bandit.

“Sepertinya mereka menyadari apa yang sedang terjadi,” kata Zelphy. “Kurasa di sinilah pekerjaanku dimulai. Yang kuminta hanyalah kalian tidak mengacaukannya.”

Novem tersenyum dan melambai pada Zelphy saat dia berbalik untuk pergi.

“Bersamaku, Lyle Walt, di medan perang, kau tak perlu takut pada bandit-bandit ini! Satu lambaian pedangku akan membuat mereka takut. Dan sebelum kau menyadarinya, legenda akan menampilkanku— Urk… Uhuk… hack… ”

***

Di kaki gunung berdiri pintu masuk ke tambang yang ditinggalkan. Penguasa pada saat itu mengawasi pembangunan aslinya tetapi kemudian meninggalkan usaha itu tanpa hasil apa pun. Begitu penguasa mengetahui bahwa penambang itu telah menipunya, ia menyuruh orang itu diseret ke tambang dan disiksa sampai mati. Sejak saat itu, tempat itu dipenuhi oleh goblin, jadi tidak ada penduduk kota di dekatnya yang berani mendekat lagi.

Kelompok bandit yang bermukim di Darion menjadikan tambang-tambang ini sebagai markas mereka. Kelompok yang beranggotakan tiga puluh lima orang itu telah melakukan berbagai tindakan barbarisme, tidak hanya menjarah wilayah-wilayah di sekitarnya. Untuk mengusir para pengejar dari wilayah-wilayah itu, mereka menyeberangi perbatasan ke Darion. Pada saat itulah mereka terjepit, karena mereka tidak punya cara untuk menjual barang-barang curian mereka.

Ketika mereka memasuki Darion, orang yang berada di pucuk pimpinan kelompok mereka, Boraz, punya ide. Daripada terus mencuri seperti yang mereka lakukan, mengapa tidak menggunakan uang yang mereka peroleh dari hasil likuidasi barang-barang yang telah mereka curi untuk membentuk kelompok tentara bayaran?

Boraz diberkahi dengan keberuntungan, karena hanya karena keberuntunganlah ia dapat melanjutkan kejahatannya hingga sekarang tanpa tertangkap. Rambut hijaunya acak-acakan di bagian atas kepalanya, dan matanya yang biru tampak keruh. Tingginya lebih dari dua meter, yang membuat setiap ruangan yang dimasukinya terasa kecil.

Tepat di samping Boraz, ada kapak yang dicurinya dari istana bangsawan. Gagangnya panjang dan bilahnya lebar, membentang seperti sayap burung. Pasti ada beberapa pengrajin berbakat yang membuatnya, dan Boraz telah menggunakan kapak ini—atau lebih tepatnya, kapak perang, karena ukurannya yang besar—untuk merenggut nyawa banyak ksatria. Pada titik ini, kapak itu bukan lagi senjata, tetapi lebih seperti mitra baginya.

Saat ini, Boraz telah menemukan mitra baru—seutas tali yang ia kenakan melingkari lengan kirinya. Di ujungnya, tergantung sebuah Permata merah.

“Ini bagus,” katanya. “Kupikir Alat Iblis akan menjadi pilihan terbaik, dan ini sangat cocok untukku!”

Sementara dia terkekeh kegirangan, bawahannya yang baru saja kembali dari kota melanjutkan laporan mereka.

“Bos, ini bukan saatnya membicarakan hal-hal semacam itu. Kembali ke Darion, seorang petualang bernama Lyle sedang mencoba mengumpulkan pasukan untuk datang menyerang kita.”

Bahkan saat Boraz mendengarkan detailnya, kegembiraannya tidak memudar. Mengapa dia dan orang-orangnya takut pada keturunan bangsawan yang bodoh? Dia telah membunuh banyak ksatria sebelumnya. Gagasan bahwa si kerdil ini menantangnya sungguh menggelikan.

“Nah? Apakah anak ini kuat atau bagaimana? Aku ingin melawan beberapa orang yang akan menantangku.”

Bawahannya saling bertukar pandang dengan ekspresi bingung sebelum salah satu dari mereka menjawab, “Tapi, Bos, kita berbicara tentang dua ratus orang di sini…”

Boraz tiba-tiba bangkit dari tempat duduknya. “Dua ratus? Sempurna! Pikirkan ini, kawan. Jika kita bisa mengalahkan mereka semua yang berjumlah dua ratus, berita tentang kita akan menyebar luas!”

Ia tertawa terbahak-bahak, tetapi meskipun ia bercanda, Boraz tetaplah kepala kelompok bandit. Bukan hanya karena ia berkuasa, anak buahnya pun mengikutinya. Sering kali, orang-orang yang berdiri di atas memiliki tingkat kecerdasan tertentu agar mereka tidak kehilangan posisi mereka. Boraz juga manusia, seperti orang lain. Jika seseorang mengkhianatinya dan menyerangnya saat ia tidur, semuanya akan berakhir. Ia tahu betul hal itu, itulah sebabnya ia bertahan selama ini.

“Tapi tetap saja, kita butuh informasi tentang orang ini,” kata Boraz. “Dan butuh waktu lama sampai kita bisa menjual gadis yang kita tangkap itu.”

Salah satu anak buahnya, yang telah menyusup ke Guild Petualang Darion, menjawab, “Dengan semua keributan di kota ini, pedagang budak itu telah menunda rencana untuk datang ke sini untuk sementara waktu. Apa yang akan kita lakukan dengan gadis itu, Bos?”

Boraz berhenti sejenak untuk merenungkan apa yang harus dilakukan dengan Aria, gadis yang mereka sita. Dia mengaku masih perawan, jadi dia seharusnya laku keras. Belum lagi, karena dia cantik, itu seharusnya menaikkan nilainya lebih tinggi lagi. Masalahnya adalah yang kita butuhkan saat ini adalah uang. Kita masih belum selesai menjual semua barang yang kita curi sebelumnya.

“Kita akan menjadikannya sandera kita,” katanya. “Itu seharusnya efektif melawan keturunan bangsawan bodoh ini. Bahkan mungkin tidak membutuhkannya, sejujurnya. Ngomong-ngomong, apakah masih ada petualang tangguh yang tersisa di Darion saat ini?”

Bawahan Boraz meletakkan tangannya di kepalanya sambil merenungkan pertanyaan itu. “Tidak,” katanya akhirnya. “Tidak ada. Belum lama ini ruang bawah tanah kedua ditemukan, dan sebagian besar petualang yang cakap memberanikan diri untuk mengatasinya.”

“Lihat? Sepertinya mereka pikir mereka bisa mengalahkan kita dengan jumlah, tapi kita sudah punya akar yang kuat di kota itu. Kita akan menyingkirkan bocah bodoh ini dan meninggalkan Darion. Kita bisa menjual gadis itu dengan harga tinggi, menjadikan diri kita sebagai tentara bayaran, dan mengadakan pesta mewah untuk merayakannya. Kita akan punya cukup uang untuk membeli pelacur untuk kita semua dan benar-benar bersenang-senang!”

Boraz berhasil mencegah semua anak buahnya menyentuh gadis itu dengan memperingatkan mereka bahwa jika mereka melakukannya, tidak akan ada lagi alkohol atau wanita. Meski begitu, banyak di antara anak buahnya yang tidak bisa mengendalikan diri.

ℯ𝓃uma.𝓲d

Baiklah, kita akan melewati jembatan itu saat waktunya tiba. Kita akan menjadi kelompok tentara bayaran dengan cara apa pun. Aku bisa memperketat pertahanan dengan mengeksekusi pelanggar aturan di depan mereka, sebagai contoh.

***

Saat itu masih pagi ketika para petualang berkumpul di gerbang yang menuju ke dalam dan keluar Darion, tidak ada satupun dari mereka yang diperlengkapi dengan baik. Mereka adalah tipe orang yang menjalankan misi yang melibatkan berbagai tugas di sekitar kota—orang-orang yang bertahan hidup agar bisa membeli senjata dan baju zirah, atau orang-orang yang menjadi petualang hanya untuk mencari nafkah bagi diri mereka sendiri. Mereka ada di sini hanya untuk pamer, untuk memberikan ilusi kekuatan yang besar.

Namun, saya memang membutuhkan beberapa orang yang mampu melakukan pekerjaan yang dibutuhkan, jadi kami juga mempekerjakan beberapa petualang tambahan yang sudah memiliki peralatan mereka sendiri. Yaitu, Rondo dan kelompoknya. Saya menjanjikan mereka imbalan yang pantas untuk kerja keras mereka dan telah membayar sebagian di muka.

Saat saya menaiki kereta kuda kami untuk memeriksa perlengkapan kami yang telah dirakit dan memastikan semuanya sudah siap, Rondo dengan gugup memanggil saya.

“Hei, Lyle, bahkan aku harus mengatakan ini sedikit gila. Kau menggunakan tongkat sebagai pedang dan papan usang sebagai perisai. Tentu, mungkin itu akan memberikan ilusi bahwa semua orang bersenjata lengkap dari jauh, tetapi jika kau meminta orang-orang ini untuk bertarung, kita akan mendapat masalah besar. Dan apa maksud seikat rumput mati ini?”

Setelah mengamati apa yang telah kukumpulkan di kereta, Rondo merasa cemas. Meskipun aku memahami kekhawatirannya, kami sudah sepakat; aku juga tidak ingin ada yang terluka dalam kejadian ini. Namun, tidak perlu bagi mereka berdua untuk bertarung.

“Mereka hanya perlu berdiri di sana,” aku meyakinkannya. “Mereka tidak perlu berkelahi.”

Saat berbicara, aku mengamati area itu secara diam-diam. Seorang pengembara duduk di atas kotak kayu di samping kereta. Mereka tidak melihat ke arah kami, tetapi jelas mereka sedang menguping. Aku pura-pura tidak memperhatikan, meskipun aku bisa merasakan sesuatu yang mencurigakan tentang mereka dan kehadiran mereka.

“Saya berasumsi dengan itu Anda bermaksud memberi mereka ilusi bahwa kita punya pasukan yang besar, dan Anda berharap itu akan mengintimidasi mereka?” tebak Rondo.

“Kau benar. Orang-orang di sini tidak perlu khawatir, selama jumlah kita membuat mereka tidak berani bertarung.”

Saat aku memeriksa perlengkapan kami, sebuah suara menetes keluar dari Permata yang melingkari leherku.

“Kita harus bergegas. Menunggu lebih lama dari ini akan berbahaya,” kata kepala ketujuh. “Tapi dengan dua ratus petualang di antara barisan kita, itu akan membuat Guild Darion benar-benar kosong.”

Orang-orang ini berkumpul di sini karena lapar akan perak yang kutawarkan. Kebanyakan dari mereka bahkan bukan petarung. Aku mungkin bisa lolos dengan membayar mereka hanya satu koin perak untuk membuat mereka datang, tetapi kepala keempat yang cerdas secara finansial telah meyakinkanku untuk membayar tiga koin perak sebagai gantinya.

“Tidak ada sedikit pun ambisi dalam diri salah satu dari orang-orang ini. Begitu Anda memberi mereka uang, mereka akan lari berfoya-foya untuk alkohol, wanita, dan perjudian. Saya yakin mereka akan mampu hidup mewah selama beberapa hari dengan gaji itu. Kabar tentang Anda akan menyebar seperti api, Lyle,” kata kepala keempat, terdengar sangat geli.

Tampaknya dia ingin mereka menyebarkan rumor, tetapi saya tidak tahu apa tujuannya. Yang saya tahu adalah bahwa kami hanya memiliki anggaran dua ratus koin emas untuk digunakan. Kami harus mengalahkan musuh dengan dana tersebut, dan kami telah menggunakan hampir setengahnya untuk mempekerjakan semua orang ini. Ditambah lagi, kami harus menyiapkan kereta ini dan semua peralatan di dalamnya. Itu adalah pekerjaan yang sangat besar.

Aku masih berada di kereta untuk memeriksa barang-barang ketika Novem, Rachel, dan Ralph datang. Mereka telah berjasa memeriksa kereta-kereta lain yang penuh muatan.

“Lord Lyle, persiapan kami sudah selesai,” Novem mengumumkan. “Kami siap berangkat kapan pun Anda mau.”

Rachel mengamati deretan kereta kuda. Dengan jengkel, dia bergumam, “Hei, apakah semua ini benar-benar perlu? Jika kita hanya pergi ke sana dan kembali, seharusnya tidak perlu waktu sehari untuk menyelesaikan ini. Aku tahu kita membawa banyak orang, yang akan membuat perjalanan menjadi merepotkan, tetapi bukankah kita membawa terlalu banyak barang bawaan? Kamu membawa berbagai macam barang acak di kereta-kereta ini, termasuk perbekalan dan barang-barang lainnya.”

Bahkan Ralph pun skeptis dengan rencana ini. “Maksudmu ini akan memakan waktu lama atau semacamnya? Tapi meskipun butuh waktu, kita punya terlalu banyak barang. Kita seperti sekelompok tentara bayaran.”

Wajar saja jika dia merasa ini meragukan. Sumber daya sebanyak ini biasanya tidak diperlukan untuk misi semacam ini. Sebenarnya, ini hanyalah umpan untuk memastikan para bandit tidak melarikan diri. Berdasarkan informasi yang diberikan ayah Aria, para bandit ini bermaksud membentuk kelompok tentara bayaran. Itulah alasan utama mereka menyusup ke Guild Petualang.

“Kelompok tentara bayaran, ya?” gumam kepala kelima. “Harus kuakui, mereka lebih hebat dari penjahat biasa. Mereka cukup pintar untuk melikuidasi barang rampasan mereka dan menimbun peralatan dan barang lain yang mereka butuhkan. Mereka tidak akan bisa mengabaikan konvoi kereta seperti ini yang sarat dengan material. Mereka akan sangat ingin mendapatkan semuanya.”

ℯ𝓃uma.𝓲d

Memang, yang diinginkan musuh adalah kereta untuk membawa perbekalan dan sumber daya mereka. Barang-barang yang kami bawa adalah barang-barang yang diinginkan oleh sekelompok tentara bayaran yang bercita-cita tinggi. Kereta itu berisi perbekalan yang kami perlukan untuk dua ratus orang yang berbaris bersama kami, termasuk tenda untuk berkemah. Saya sengaja menyiapkan semua ini, karena tahu itu akan menggoda musuh. Karena harus tergesa-gesa, saya harus mendesak Lord Bentler dan memintanya untuk mengatur semua yang saya butuhkan, tetapi dengan persiapan yang matang, para bandit itu tidak mungkin lari dari kami.

Terhibur dengan bagaimana semuanya terungkap, kepala ketiga berkomentar, “Kita memiliki perlengkapan dan prajurit yang tidak memiliki moral, tetapi lihatlah betapa mewahnya perbekalan kita. Kita praktis memohon musuh untuk datang menyerang kita. Mereka pasti akan menggigit. Mengapa tidak menyambar mangsa yang lezat saat ia berjalan langsung ke mulutmu? Tidak mungkin mereka akan membiarkan kesempatan emas seperti itu berlalu begitu saja!”

“Baiklah, kalau begitu, mengapa kita tidak berangkat saja? Semuanya akan baik-baik saja. Aku berjanji kita akan memenangkan ini,” kataku.

Pada suatu saat selama percakapan kami, pelancong yang menguping itu telah menghilang.

***

Kembali ke tambang yang ditinggalkan, Boraz menenggak alkohol yang dibawakan oleh bawahannya yang tinggal di kota itu. Tumpukan barang rampasan yang tidak dipagari berserakan di sekeliling ruangan. Beberapa wanita yang mereka tangkap selama penyerbuan di wilayah tetangga sibuk melayani beberapa anggota yang berkumpul. Aria ada di sini bersama mereka, tetapi dia tetap terikat karena perlawanannya yang keras dan fakta bahwa dia akan dijual nanti.

Saat Boraz menikmati minumannya, salah satu bawahannya yang menyamar sebagai seorang pengelana menyampaikan laporan mereka. Boraz tidak bisa berhenti terkekeh.

“Mereka mengisi penuh kereta mereka dengan perbekalan makanan dan perlengkapan lainnya, ya? Luar biasa. Anak ini benar-benar bangsawan bodoh!”

Secara khusus, Boraz merasa lega menerima informasi tentang pasukan yang penuh dengan petualang yang dipimpin Lyle. Sebagian besar dari mereka hanya datang untuk pamer, tidak mampu bertarung secara nyata. Di mata Boraz, mereka semua hanyalah mangsa yang tak berdaya.

Dia melempar cangkirnya yang berisi alkohol dan menyambar kapak perang di sampingnya. Permata merah, yang tergantung dari tali yang melilit lengan kirinya, mulai bersinar. Garis-garis merah berkilau mulai muncul di sekujur tubuhnya, menyebabkan otot-ototnya menggembung. Ini adalah hasil dari Seni garis depan yang terekam di dalam Permata merah.

“Aku punya senjata, Arts, dan orang-orang yang bersenjata lengkap. Kita tidak akan kalah!” katanya.

Melihat betapa percaya dirinya, bawahannya pun ikut bersemangat, seolah-olah kemenangan mereka sudah pasti. Boraz tidak memperhitungkan kata-kata atau tindakannya. Ia hanya tahu dari pengalaman bahwa dengan membuat pernyataan seperti itu, anak buahnya akan mengikutinya.

Boraz mengepalkan tangan kirinya di sekitar Permata merah dan melirik Aria yang tertawan. “Pusaka keluargamu ini tampaknya telah mengenali potensiku. Dan itu bukan satu-satunya pusaka yang telah kucuri—kapakku juga. Sayangnya untukmu, itu sekarang milikku.”

Ketika dia mengarahkan Permata merah itu padanya, Aria mengalihkan pandangannya. Dia mendidih; Permata itu tidak pernah bereaksi untuknya, tetapi bersedia melakukannya untuk pemimpin bandit ini.

“Bunuh aku. Aku bilang bunuh aku sekarang juga!” teriaknya.

Sesaat, semua bandit yang hadir terdiam, hingga salah satu dari mereka tertawa terbahak-bahak. Boraz pun mendengus pada Aria.

“Jangan marah-marah begitu. Kau barang berharga bagi kami. Tidak buruk rupa, dan kau juga kurus dan bugar. Merupakan bonus bahwa kau belum pernah mengenal seorang pria sebelumnya. Dengan semua kualitas itu, kau akan mendapatkan harga tinggi dari pedagang budak. Tidak tahu atau peduli apa yang akan terjadi padamu setelah itu. Akan lebih baik jika kau mulai berdoa sekarang agar kau mendapatkan tuan yang baik untuk membelimu.” Dia terkekeh saat memerintahkan salah satu bawahannya untuk menyumpal mulutnya, mencegahnya menggigit lidahnya sendiri dan mengakhirinya sendiri.

Boraz terus menyeringai lebar sambil meletakkan kapaknya di bahunya dan berteriak, “Teman-teman! Target kita berikutnya adalah target besar. Kalian semua sebaiknya bersiap dan bersemangat!”

Serangkaian suara bergema, menggema di seluruh tambang yang terbengkalai. Setiap orang yang hadir yakin bahwa kemenangan menanti mereka.