Bab 10: Aria

Toko yang dimaksud adalah surga berwarna merah muda dengan gadis-gadis berrok mini yang menari-nari saat mereka bergerak. Toko itu melayani sebagian besar pelanggan laki-laki. Saya datang ke sini sendirian untuk pertama kalinya atas permintaan Aria, tetapi sejak itu, saya lebih suka mengundang satu-satunya kenalan sejati yang saya kenal di Darion—Rondo dan Ralph. Awalnya Rondo kurang bersedia ikut, tetapi Ralph tidak akan membiarkannya lolos. Yang tersisa hanyalah memandu mereka ke sana dan membiarkan mereka melihat sendiri tempat itu.

Saat kami tiba di toko, saat itu sudah masuk jam kerja Aria, dan dia langsung menyeringai begitu melihatku.

“Di sini lagi, aku mengerti. Selamat datang,” katanya sambil menuntun kami ke tempat duduk kami.

Rondo bergumam, “Melakukan hal ini membuatku merasa bersalah terhadap Rachel.”

“Kau tahu, sama sepertiku, kita tidak akan pernah bisa membawa Rachel ke tempat seperti ini,” kata Ralph. “Aku hanya berharap aku tahu tentang lubang kecil di dinding ini lebih awal.”

Tempat terpencil adalah deskripsi yang akurat, mengingat tempat ini berada di tempat terpencil dan tersembunyi di jalan sempit. Pemiliknya bahkan khawatir dengan lokasinya yang tidak menguntungkan, memanfaatkan segala cara yang dimilikinya untuk menarik lebih banyak pelanggan.

Saat kami bertiga duduk mengelilingi meja, Aria membawa beberapa menu.

“Saya pesan yang biasa saja,” kata sang pendiri, meskipun tidak ada seorang pun di dunia luar yang dapat mendengarnya. Selain itu, ia mencoba memesan salah satu makanan termahal di menu. Itu bukan sesuatu yang tidak mampu saya beli, tentu saja, tetapi itu tetap saja dua koin tembaga besar. Meskipun demikian, saya pikir saya mampu untuk sedikit berfoya-foya di sini, karena saya menyimpan sisa penghasilan saya di simpanan tabungan saya.

“Eh, aku mau yang biasa saja,” kataku.

Rondo mengangguk. “Aku juga akan memesan makanan yang sama seperti terakhir kali. Bagaimana denganmu, Ralph?”

“Tunggu sebentar. Aku berencana untuk mencoba setiap item di menu ini, tapi aku juga ingin mencoba yang sama seperti terakhir kali. Sial! Kurasa aku akan makan dua saja. Aku akan mengambil kue ini dan tart ini.”

Aria tersenyum sambil berkata, “Itu akan menjadi dua menu spesial harian, kue cokelat, dan set frau tart yang terkenal dari toko kami. Seperti biasa, terima kasih atas bisnis Anda.” Begitu dia selesai mencatat pesanan kami, dia berbalik dan pergi.

Survei singkat di area tersebut mengungkap sejumlah gadis lain yang mengenakan rok pendek. Mereka terus tersenyum, baik saat menerima pesanan atau mengantarkannya. Klien mereka terdiri dari berbagai macam pria, dari petualang hingga tipe yang lebih mengintimidasi. Beberapa dari mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk mengamati staf wanita, sementara yang lain—terutama petualang dengan rambut wajah acak-acakan—dengan senang hati menikmati rasa kue kering mereka yang lezat.

Tempat ini seperti tempat persembunyian rahasia. Pemiliknya awalnya ingin membuat manisan sendiri dan menjualnya. Masalahnya, toko-toko seperti itu sudah bermunculan di seluruh Darion, dan dia butuh sesuatu untuk membedakan usahanya dari pesaing, yang berujung pada… yah, ini.

“Ini dia. Makanan spesial harian yang kalian berdua pesan. Sedangkan untuk Anda, Tuan,” kata Aria, mengacu pada Ralph, “Saya khawatir saya harus meminta Anda untuk menunggu sedikit lebih lama.”

Menu spesial hari ini adalah pai berisi keju dan selai yang sangat cocok disajikan bersama teh yang sedikit pahit.

Ralph menatap pai saya dengan iri dan bergumam, “Mungkin aku seharusnya memilih yang itu saja.”

Meskipun bertubuh besar dan berpenampilan mengintimidasi, Ralph sangat suka makanan manis. Ia tidak dapat menikmati kemewahan seperti itu di kampung halamannya karena keluarganya terlalu miskin untuk membelinya. Begitu ia keluar rumah, sebagian besar toko yang menyediakan makanan manis seperti itu memiliki pelanggan yang sebagian besar adalah perempuan. Ada beberapa kesempatan langka di mana ia dapat menikmati makanan manis, tetapi sebagian besar waktu Rachel akan menghabiskannya sebelum ia sempat. Baginya dan pria lain seperti dirinya, tempat ini adalah tempat pelarian rahasia mereka.

Memang, tempat ini memiliki etalase toko yang tampak meragukan, yang memberi kesan bahwa tempat ini hanya melayani pria dewasa. Itu justru menguntungkan, karena pria dapat dengan bangga masuk tanpa berpikir dua kali.

Jantungku berdebar kencang di dadaku pada hari pertama Aria menyeretku ke sini, karena aku keliru mengira tempat ini menyediakan layanan yang berbeda. Baru setelah aku masuk ke dalam dan mencium aroma manis yang memenuhi udara, aku sadar dia hanya membawaku ke sini untuk mentraktirku dengan makanan manis.

Dalam kejadian yang mengejutkan, sang pendiri benar-benar menawari saya untuk menjadi pelanggan tetap di sini. Awalnya saya ragu untuk membawa Novem, tetapi tempat ini seharusnya menjadi tempat berlindung bagi para pria. Jika pelanggan wanita mulai berdatangan, klien mereka saat ini mungkin akan merasa kurang nyaman datang ke sini.

“Ooh, pai ini lezat sekali,” kata Rondo sambil mengangguk sambil menelan seteguk. Ia lalu berhenti, mengamati piringnya. “Tapi, kalau dipikir-pikir secara logis, kita tidak akan mendapatkan banyak uang. Maksudku, aku mengerti. Makanan seperti ini memang mahal, tapi tetap saja.”

Pai yang baru dipanggang dibagi menjadi empat bagian, dan satu potong dijual dengan minuman sebagai satu set. Dua koin tembaga besar memang tampak sangat banyak untuk makanan yang sedikit, tetapi makanan manis harganya mahal di mana pun Anda pergi. Sementara itu, Ralph telah menghabiskan lima koin tembaga besar untuk pesanannya hari ini.

“Ini dia. Kue cokelat dan set frau tart kami yang terkenal. Silakan dinikmati.” Begitu dia meletakkan sisa pesanan kami, dia berbalik ke arah pintu saat seorang pelanggan baru masuk. “Selamat datang!” Dia menghilang untuk melayani mereka.

Mata Ralph berbinar saat ia mempertimbangkan hidangan mana yang akan ia makan terlebih dahulu. “Ini benar-benar toko yang menakjubkan,” katanya. “Ya, memang menyenangkan bisa mengisi perut hanya dengan satu koin tembaga besar, tetapi terkadang Anda harus makan permen! Sekarang, mari kita lihat… mana yang akan dimakan terlebih dahulu. Mungkin aku akan memilih kue cokelat!”

Baru saja Ralph yang tinggi besar itu meraih kue cokelat kecil itu, tangan mungil seseorang terjulur dan mendahuluinya. Si penyusup ini mengambil kue kesayangannya dan menggigitnya sendiri.

enum𝐚.i𝗱

“Apa yang kau kira sedang kau lakukan?! Kita akan membawanya ke luar…” Ralph berdiri, tetapi kata-katanya terhenti di tenggorokannya saat ia menyadari bahwa pencuri kuenya tidak lain adalah Rachel.

Dia telah mengambil kue cokelatnya dengan tangan kosong, dan setelah melahapnya, mulai menjilati jari-jarinya hingga bersih sambil menatap teman-temannya. “Mm, lezat. Kalian harus menjelaskan sesuatu. Yaitu, mengapa kalian memutuskan untuk meninggalkanku sementara kalian datang ke sini untuk bersenang-senang.”

Rondo melompat dari kursinya. “Uh, um, bukan… Rachel, ayo kita bicara. Ralph, katakan sesuatu padanya.”

Ralph terkejut. Baik karena kuenya telah dicuri dan karena ia tidak ingin wanita tahu tentang kesukaannya pada makanan manis. Ia kembali duduk dan mulai menyendok sisa kue tart ke dalam mulutnya tanpa suara.

“Lord Lyle? Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Kepalaku terangkat. Zelphy berdiri di sana, tampak bingung dengan pemandangan di depannya, sementara Novem menatapku dengan perasaan campur aduk antara bingung dan lega.

“Oh, eh, baiklah…kau lihat…”

Sang pendiri juga terkejut dengan kemunculan mereka yang tiba-tiba. “Novem Kecil! I-Ini semua salah paham! Anak laki-laki itu punya alasan yang sangat bagus untuk berada di sini. Dia harus melindungi keturunan Nona Alice, kalau-kalau ada orang bodoh yang bernafsu mencoba melakukan sesuatu yang aneh padanya!”

Sementara sang pendiri panik, kepala kedua dengan tenang berkata, “Dia tidak bisa mendengarmu. Lagipula, kaulah yang bertanggung jawab membuat Lyle datang ke sini meskipun dia merasa bersalah terhadap Novem karena melakukannya. Kau bahkan melibatkan kenalannya juga dengan ketololanmu. Ck, ck. Sekarang Lyle akan membayar harga atas kesalahanmu .”

“Kau mengerikan,” tegur kepala ketiga, mengarahkan kritiknya pada sang pendiri. “Benar-benar mengerikan.”

Kepala keempat memiliki pandangan yang lebih seimbang. “Yah, Anda tidak bisa menyalahkannya. Ini bukan tempat yang tepat untuk mendatangkan wanita, mengingat kliennya.”

Aku menjilat bibirku dan mencoba lagi. “Eh, jadi… k-kita punya hal-hal yang ingin kita bicarakan berdua saja. Dan kita butuh tempat yang tidak mencolok untuk bertemu, jadi…”

Zelphy melirik menu. “Begitu ya. Kukira tempat ini tampak seperti kafe, tetapi fokus utama mereka adalah makanan manis. Oh, ini tampak lezat. Gadis-gadis, para lelaki tampaknya bersedia mentraktir kita, jadi mengapa kita tidak duduk dan memesan? Aku akan memesan seluruh kue ini untuk diriku sendiri.”

Perkataannya mengejutkan Ralph dari linglungnya.

“Kue utuh?” Dia ternganga menatapnya. “Aku sendiri bahkan belum memesan kue utuh!”

Sementara itu, Rachel duduk dan mulai memesan sendiri. “Saya mau kue tart ini dan tiga kue ini. Oh, dan untuk minuman saya, saya mau ini.”

Seorang pelayan di dekatnya mencatat setiap barang yang telah dipesan gadis-gadis itu sejauh ini. Rachel sendiri telah mencatat cukup banyak barang untuk dijadikan tagihan delapan koin tembaga besar. Pandangan sekilas ke arah Rondo menunjukkan bahwa dia sudah menyerah untuk membantah hal itu. Aku mengalihkan pandanganku ke Novem.

“Saya akan pesan menu spesial hari ini. Oh, dan pai untuk saya bawa pulang juga,” katanya.

Dengan begitu, penghasilanku hari itu, beserta uang tambahan yang ditabung Rondo dan Ralph, lenyap dalam sekejap mata. Anehnya, Aria tidak terlihat selama kekacauan ini. Dia baru saja keluar untuk menyambut pelanggan beberapa saat yang lalu. Apakah dia menghilang di balik meja kasir saat aku tidak melihat?

***

Setelah merawat gadis-gadis itu, kami semua kembali ke penginapan masing-masing. Begitu kami melewati pintu kamar bersama kami, aku tak dapat menghentikan kegugupan aneh yang tampaknya menguasai diriku. Bukannya aku pergi ke suatu tempat yang sangat bermasalah. Mengapa aku merasa begitu bersalah karenanya?

Novem duduk di tempat tidur. Aku berdiri kaku di sana, menunggu.

“Lord Lyle,” katanya akhirnya.

“Ya?!”

Meskipun dia sudah berusaha keras untuk menjagaku, aku masih menyimpan sesuatu darinya. Aku bisa saja meminta maaf padanya, tetapi tidak ada yang perlu kusesali, kan? Itulah alasan yang ingin kugunakan, sampai dia mengulurkan koin perak kepadaku. Aku mengamatinya, dan ketika tatapanku kembali ke wajah Novem, aku melihatnya tersenyum.

Ini mengerikan.

“Eh, ini buat apa, Novem?”

“Apa yang kamu hasilkan setiap hari tidak cukup untuk membeli apa yang ingin kamu makan, aku yakin, dan terlebih lagi, kafe itu memiliki sebagian besar pelanggan laki-laki. Jika kami ikut denganmu, itu hanya akan membuat orang lain di sana merasa tidak nyaman. Aku masih berharap kamu membawakanku sesuatu untuk dibawa pulang. Yang aku minta sebagai balasannya adalah kamu tidak pergi ke sana setiap hari.”

Alih-alih marah, dia malah menawariku uang. Bagaimana aku harus bereaksi? Saat aku menatapnya, tercengang, Novem tersenyum padaku.

“Kamu telah bekerja keras setiap hari, jadi aku yakin kamu butuh tempat untuk bersantai. Aku, um…tahukah kamu bahwa ada toko yang hanya melayani pria? Tapi, tolong, setidaknya beri tahu aku ke mana kamu akan pergi mulai sekarang.”

“Gadis yang luar biasa,” kata sang pendiri, senang dengan tanggapannya. “Sekarang tidak ada masalah bagi kami untuk pergi menemui Aria kecil—”

“Bukankah ini membuat Lyle tampak semakin seperti orang yang tidak punya uang dan hidup bergantung pada Novem?” sela kepala kelima.

Ada benarnya juga. Dia menghasilkan lebih banyak uang daripada saya, dan dia yang mengurus keuangan. Belum lagi, dialah yang memberi saya uang untuk pergi dan menghabiskan uang sesuai keinginan saya, hampir seperti uang saku.

“Bukannya aku melakukannya dengan niat jahat,” kataku, mencoba mencari alasan.

Dia tersenyum dan mengangguk. “Aku tahu itu. Salah satu alasan aku memberimu uang itu adalah untuk meminta maaf atas masalah yang telah kubuat. Aku harap kau akan memperlakukan Tuan Rondo dan Tuan Ralph dengan uang itu atas namaku.”

Cara dia menangani situasi itu justru memberikan efek sebaliknya; saya tenggelam dalam rasa bersalah atas apa yang telah saya lakukan.

***

enum𝐚.i𝗱

Ketika saya mampir ke toko Aria keesokan harinya, dia menyambut saya dengan senyuman.

“Selamat datang!”

“Menggemaskan seperti biasa,” gumam sang pendiri dengan sedih dari dalam Jewel milikku. Dia seperti dempul setiap kali Aria terlibat.

“Saya ingin memesan pai untuk dibawa pulang,” kata saya. “Jika memungkinkan, saya ingin membaginya ke dalam dua kotak terpisah.”

Dia mencatat pesanan saya. “Dua kotak terpisah…saya terima. Hadiah untuk seseorang, ya?”

“Jadwalku hari ini tidak cocok dengan jadwal anak laki-laki lainnya, jadi kupikir aku akan memberikannya sebagai hadiah. Yang satu lagi untuk gadis yang datang ke sini kemarin, Novem. Dia, eh, temanku. Seperti keluarga, kurasa.”

Saat aku berusaha menjelaskan hubungan kami, kepala kedua mendesah padaku. “Kau bisa jujur ​​saja dan mengatakan padanya bahwa Novem adalah pacarmu.”

Tangan Aria membeku. Dia menatapku dan berkata, “Jadi, eh, hei. Soal kemarin…kamu membawa seorang petualang berambut ungu, kan? Apa kamu…mengenalnya?”

Aku memiringkan kepalaku. Aku tidak pernah menyangka dia akan bertanya tentang Zelphy, tetapi aku memutuskan untuk jujur. “Ya, dia bertindak sebagai instrukturku saat ini. Rekanku dan aku masih baru dalam hal ini, jadi dia mengajari kami berbagai hal.”

“Oh, begitu. Ya…”

Kelegaan terpancar di wajahnya, tetapi dengan cepat, dia tampak sedih. Namun, dia merasakan tatapanku, dan segera tersenyum padaku. “Maaf, aku hanya sedikit penasaran. Setidaknya aku bisa mentraktirmu minum gratis hari ini. Kalian memesan begitu banyak kemarin sehingga bahkan pemiliknya sangat senang.”

Saya teringat kembali pada cara anak-anak perempuan itu melahap sepiring demi sepiring kue kering kemarin. Ketika mereka memutuskan untuk memesan lagi, Ralph, Rondo, dan saya hampir menangis.

Sebenarnya saya cukup yakin Ralph menangis .

“Kita sudah belajar dari kesalahan kita kemarin dan tidak akan mengulanginya lagi,” kataku.

“Baiklah, cobalah untuk tidak membiarkan hal itu membuatmu terpuruk. Mari kita berdua terus bekerja keras.” Kata-kata Aria memberi semangat, dan senyum yang ia tampilkan begitu cerah hingga hampir menyilaukan.

***

Malam itu, ketika aku dipanggil ke dalam Jewel, aku tiba dan mendapati para pemimpin asrama lainnya mengelilingi pendiri kami yang putus asa. Aria adalah alasan utama suasana hatinya yang muram. Dialah yang telah menekanku untuk mengunjungi tokonya secara teratur, yang menyebabkan Novem mengetahuinya, yang menyebabkan dia semakin berhati-hati di sekitarku. Para pemimpin asrama lainnya menganggap itu sebagai pembenaran untuk mengutuknya atas perbuatannya.

Kepala kedua bahkan tidak repot-repot menutupi amarahnya saat dia berkata, “Jadi gadis ini mirip dengan cinta pertamamu dan memiliki nama belakang yang sama, yang kemungkinan berarti dia adalah keturunan wanita Alice ini. Dan…apa? Kau ingin Lyle berkunjung secara teratur sehingga dia bisa menarik perhatiannya untukmu?”

Meskipun berbadan besar, sang pendiri pada dasarnya telah menutup diri. Saat kepala kedua menginterogasinya, ia mengangguk dan mengakui, “Ya, benar.”

Kepala keempat berhenti untuk membetulkan letak kacamatanya. Cahaya yang menakutkan bersinar dari lensa kacamatanya. “Bukan hanya uang receh yang dia belanjakan di sana setiap hari. Dan sekarang, Novem terlibat dan, sebagai bentuk perhatiannya, bahkan menawarkan uang tambahan kepadanya.”

Sang pendiri melotot ke arahku. “Itu karena bocah bodoh itu tidak mau menolaknya!”

“Tidaklah cukup dewasa bagimu untuk menyalahkan orang lain,” kata kepala ketiga. Dia tidak kurang acuh dan tidak memihak dari biasanya, tetapi bahkan suaranya mengandung nada tidak setuju. “Sebenarnya, meskipun tidak menghasilkan banyak uang, Lyle mendedikasikan sedikit yang dimilikinya untuk memenuhi permintaanmu. Bukankah agak tidak pantas untuk menyalahkannya ketika kamu adalah pelaku sebenarnya di sini?”

Huh. Kurasa mungkin aku seharusnya mengembalikan uang itu ke Novem. Aku bahkan tidak terpikir untuk melakukan itu.

Sementara saya merenungkan kesalahan saya sendiri, pimpinan asrama yang lain terus memburu sang pendiri.

Kepala keenam mengangkat bahu dan menggelengkan kepalanya. “Bukankah kau yang mengatakan bahwa dia harus memperlakukan Novem dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya? Kau benar-benar orang rendahan.”

Sementara itu, kepala kelima menatap putranya dengan tak percaya. “Apakah kata-kata itu benar-benar keluar dari mulutmu? Apakah kau tahu seberapa besar kau…? Tidak. Saat ini kita sedang membicarakan tentang sang pendiri. Bahkan menurutku sikapnya saat ini tidak dapat diterima, terutama mengingat seberapa sering ia terus-menerus mencaci maki Lyle.”

“Memang. Dia tidak dalam posisi untuk mengkritik Lyle untuk apa pun,” kata kepala ketujuh. Ketika saya pertama kali bertemu dengannya dan para pendahulu saya lainnya di dalam Jewel, dia dan sang pendiri sedang berdebat. Mungkin tidak membantu bahwa generasi mereka adalah yang terjauh, yang hanya memperkuat sikap dinginnya terhadap sang pendiri. “Bagaimanapun, apakah Anda mau menjelaskan dengan tepat tentang apa semua ini?”

Sang pendiri berdiri dan menghantamkan tinjunya ke meja. Aku terlonjak kaget, tetapi para pemimpin lain yang hadir tidak tampak gentar sedikit pun.

“Cukup sudah!” bentak sang pendiri. “Biar kuceritakan ini padamu sekarang juga. Kalau bukan karena Nona Alice, House Walt seperti yang kau tahu tidak akan pernah ada!”

Penasaran, kepala ketiga bertanya, “Yang berarti dia salah satu pendukungmu, kukira? Tapi aku belum pernah mendengar apa pun tentang House Lockwood yang mendukung kita. Mereka mengawasi baroni, bukan? Di generasiku, mereka tinggal di Central dan bertugas dalam kapasitas keagamaan.”

Kepala ketujuh mengangguk setuju; tampaknya dia juga tahu tentang keluarga Lockwood. “Ya, semacam pengawas agama. Kalau menyangkut upacara yang melibatkan Dewi, mereka merencanakan segalanya dan membuat semua pengaturan. Meskipun, mereka sendiri tampaknya tidak memiliki banyak kekuasaan.”

Keluarga Lockwood adalah pengurus agama yang terutama terlibat dalam penyelenggaraan upacara. Mereka mengawasi peralatan yang digunakan untuk upacara ini dan bertanggung jawab untuk menyiapkan apa pun yang dibutuhkan. Oleh karena itu, aneh rasanya jika Aria berada di Darion. Mungkin dia hanya kerabat jauh dari keluarga utama, atau mungkin nama belakangnya hanya kebetulan sama dengan nama keluarga Lockwood di ibu kota.

“Salah!” sang pendiri berteriak kepada kami. “A…aku ingin menikahi Nona Alice, itulah sebabnya aku ingin mandiri. Di Central, keluarga kami berada di tingkat terbawah bangsawan istana, dan aku hanyalah putra ketiga. Aku ingin mandiri agar aku bisa berdiri sejajar dengannya! Itulah sebabnya…jika bukan karena dia, tidak seorang pun dari kalian akan pernah lahir!”

Kepala kedua menatap dingin ke arah sang pendiri.

Dilihat dari luapan emosi sang pendiri, ditambah dengan cara bicaranya selama ini, saya bisa berasumsi bahwa dia tidak akan pernah menikah dengan Alice. Itu berarti kepala kedua, yang merupakan putra pendiri sendiri, sedang menjadi sasaran topik yang tidak menyenangkan tentang cinta pertama ayahnya.

“Sudah agak terlambat untuk marah padamu karena menyimpan orang lain di hatimu selain ibuku. Namun, maksudmu kau berangkat bersama kelompok perintis itu karena kau ingin mandiri? Jadi kau bisa menikahi kekasihmu?”

Wajah sang pendiri memerah. Secara pribadi, saya tidak ingin melihat seorang pria dewasa dengan kumis dan ekspresi kaku memerah seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

“Tidak! Kami tidak…” dia ragu-ragu. “Aku bahkan tidak pernah membicarakannya dengannya. Lagipula, saat aku kembali ke Central untuk menjemputnya, dia… sudah menikah dengan keluarga Lockwood.” Pipinya merona, dan dia kembali murung. Aku bahkan tidak tahu bagaimana perasaanku saat melihatnya mengempis seperti itu.

“Jika kamu tidak pernah berbicara kepadanya tentang perasaanmu, bagaimana kamu bisa berencana untuk menikahinya?” tanyaku. “Lagi pula, bukankah pernikahan tidak akan pernah menjadi pilihan kecuali keluargamu membicarakan dampak dari pernikahan semacam itu di antara mereka sendiri sejak awal?”

enum𝐚.i𝗱

“Seolah-olah si idiot ini akan berpikir untuk meletakkan dasar seperti itu sebelumnya,” jawab kepala kedua. “Saya berani bertaruh dia hanya berencana untuk menyerbu ke rumahnya suatu hari dan memohon mereka untuk memberinya restu. Saya berani bertaruh keluarganya lebih senang menikahkannya dengan cara itu, dengan begitu mereka terhindar dari kebodohannya.”

Saat semua orang menatapnya dengan dingin, sang pendiri meledak lagi, berteriak, “Apa pun masalahnya, aku telah dipersatukan kembali dengan keturunan Nona Alice, Aria! Itu bukti yang cukup bahwa cinta pertamaku belum ‘berakhir’, kau mengerti? Tidak! Bertemu dengannya adalah takdir!”

“Kau konyol,” kata kepala ketiga sambil menyeringai. “Cinta pertamamu sudah berakhir, dan ini semua hanya kebetulan belaka, bukan takdir.”

Sang pendiri terduduk lemas di kursinya sambil mengumpat orang-orang yang hadir dalam rapat. Semua orang memilih untuk mengabaikannya dan melanjutkan hidup.

Masih kesal, kepala ketujuh menoleh ke arahku dan berkata, “Lyle, si bodoh di sana, meskipun dia mungkin memalukan, tetaplah pendiri keluarga kita. Jika bukan karena Seninya, kita semua tidak akan pernah bisa menggunakan Seni apa pun. Ini berarti bahwa jika kau bisa membuatnya memberikan Seninya kepadamu, kita semua juga bisa memberikan Seni kita kepadamu.”

Seni pertama yang tercatat pada Permata ini adalah salah satu jenis yang paling dasar: Seni peningkatan kekuatan. Meskipun benar bahwa Seni secara umum dibagi ke dalam kategori jenis garis depan, jenis barisan belakang, dan jenis pendukung, Seni peningkatan kekuatan dapat muncul dalam kategori apa pun. Peningkatan fisik adalah salah satu Seni yang paling mudah diwujudkan dan merupakan bagian mendasar dari penggunaan Seni.

Kepala ketiga menjelaskan lebih lanjut, “Spesialisasi kami bukanlah pada kekuatan eksplosif yang dimiliki oleh tipe garis depan atau kekuatan khusus yang dimiliki oleh tipe barisan belakang. Tipe pendukung berputar di sekitar peningkatan, mengangkat parameter normal tubuh ke tingkat yang lebih tinggi. Saat menggunakannya, Anda mungkin akan merasakan peningkatan sekitar sepuluh atau dua puluh persen dari kekuatan normal Anda.”

Peningkatan jenis dukungan seharusnya menjadi yang paling seimbang.

Kepala kedua mengangguk setuju. “Bahkan jika kami mengajarimu Seni kami sekarang, kau akan langsung menguras habis mana milikmu. Aku berharap kau bisa menggunakan Seni si tolol ini untuk menambah mana milikmu sementara waktu guna mengatasi masalah itu, tapi sayang…”

Sepertinya mereka benar-benar mempertimbangkan masalah ini dengan baik, itulah sebabnya mereka belum repot-repot mengajariku apa pun—yaitu karena aku tidak akan bisa menggunakan Seni mereka dalam kondisiku saat ini. Kendala terbesarku adalah hal itu akan menguras sedikit mana yang tersisa.

Kepala keenam menatapku lekat-lekat. “Senimu sendiri telah terwujud dan masih belum berkembang. Selain itu, kau sudah terkuras oleh hubungan yang telah kau buat dengan Permata. Jumlah sumber yang menguras energimu telah meningkat dan membuatmu tidak punya banyak kelebihan untuk menggunakan apa yang kami ajarkan kepadamu.”

“Bahkan dengan mengingat hal itu, jumlah mana yang kau miliki sejak awal tidaklah terlalu mengesankan,” kata kepala keempat sambil mengalihkan pandangannya kembali ke pendiri kami. “Cara paling pasti dan termudah untuk menyelesaikan masalah itu sehingga kita dapat berbagi Seni kita mengharuskanmu untuk dapat menggunakan Seni pendiri, yang kami sebut ‘Full Over.’ Itu adalah kemampuan yang mudah dimiliki, yang telah digunakan oleh semua pemimpin bersejarah.”

Aku menatap sang pendiri, yang sudah mengalihkan pandangannya dan menolak menatapku. “Dan mengapa aku cukup bodoh untuk mengajarkan Seni milikku kepada bocah tak berdaya ini, ya?”

Bahuku terkulai. Pemimpin lainnya juga tidak kalah kesal dengan penolakannya yang keras kepala dan menggelengkan kepala.

***

Tiga minggu telah berlalu sejak Zelphy pertama kali menerima perannya sebagai instruktur kami. Saya menyelesaikan pekerjaan seperti biasa, dan setelah menyerahkan laporan nilai resmi saya, saya hendak pergi ketika Zelphy menghentikan saya. Kami malah berjalan menuju kafe di jalan utama Darion. Di sana, saya duduk bersandar di kursi saya dan menyesap minuman yang disuguhkan Zelphy dan mendengarkan apa yang dia katakan.

Kafe yang dimaksud memiliki suasana yang tenang. Mungkin ini wajar mengingat lokasinya, dengan jendela-jendela tinggi yang memudahkan untuk mengamati orang-orang yang lalu-lalang di luar. Bahkan kayu meja dan kursinya pun berkualitas sangat baik, dibuat oleh seorang perajin yang terampil.

“Tempat ini cukup bersahaja, jadi aku suka di sini. Mereka juga punya kue yang sangat enak,” kata Zelphy, menyeringai saat menggodaku. Dia memegang garpu kecil dan memotong kuenya menjadi potongan-potongan kecil sebelum dengan elegan menyelipkannya di antara bibirnya.

Begitu kami mengabaikan basa-basi awalnya, wajahnya mengeras.

“Kita akan istirahat besok. Aku berasumsi semua perlengkapanmu sudah beres. Pastikan untuk melengkapinya lusa, dan kita akan berangkat. Memang agak lebih cepat dari yang kurencanakan, tetapi kamu cukup kuat untuk mengatasinya sekarang. Ditambah lagi, sepertinya kamu sudah menabung cukup banyak.”

Setelah melaksanakan misi-misi semacam ini setiap hari, Novem dan saya telah berhasil menyimpan sejumlah uang yang lumayan, yang menjadi alasan utama Zelphy siap untuk melanjutkan ke langkah berikutnya dalam pelatihan kami.

Zelphy pasti merasakan kelegaanku saat akhirnya tiba di titik ini, karena dia menambahkan, “Dalam keadaan normal, sebuah kelompok harus bekerja selama tiga hingga enam bulan untuk menabung cukup banyak untuk membeli semua perlengkapan yang mereka butuhkan. Kalian sudah punya uang, jadi aku yakin kalian tidak membutuhkan uang tambahan ini, tetapi ini adalah prinsip yang baik untuk diingat. Petualang harus selalu memulai dari awal agar mereka bisa memilah perlengkapan mereka. Jika kalian kehilangan beberapa perlengkapan, atau salah satu rekan kalian terluka parah, kalian selalu dapat kembali ke jenis misi dengan tingkat kesulitan rendah untuk bertahan hidup. Tidak ada salahnya untuk mengingatnya.”

Aku mengangguk tanpa suara.

“Sekarang, apakah kau sudah menyelidiki jenis monster yang muncul di sekitar Darion?” tanya Zelphy.

Novem berkata, “Ya. Slime, salah satunya, yang dapat ditemukan di mana saja. Ada juga kelinci pembunuh dan binatang berjenis serangga lainnya.”

Para prajurit dan ksatria secara berkala berpatroli di sekitar Darion dan juga jalan raya utama mereka, jadi pada umumnya daerah itu aman. Dedikasi sang penguasa terhadap tugasnya berarti bahwa monster berbahaya apa pun dapat segera disingkirkan, menjaga kedamaian di dalam dan di sekitar Darion. Hal ini memang memiliki sisi negatif yaitu mengurangi pekerjaan yang tersedia bagi para petualang, tetapi tidak sepenuhnya buruk.

“Siapa pun bisa membunuh monster jenis itu, asalkan mereka tidak panik. Tapi kita petualang. Menyingkirkan mereka saja tidak cukup. Kita harus melucuti bahan mentah mereka. Itu artinya kamu tidak boleh merusaknya, kalau tidak, para pedagang hanya akan memberimu harga murah untuk mereka. Kamu harus berhati-hati agar tidak merusak bagian yang paling berharga saat mengalahkan setiap monster.”

Memang, membunuh mereka mudah. ​​Sekelompok orang dewasa dapat mengepung seekor binatang buas dan memukulinya sampai mati, tetapi tidak ada gunanya jika bahan-bahan berharga yang ditawarkan makhluk itu hancur dalam prosesnya.

“Yang penting di sini adalah bagaimana Anda mengambil bahan-bahan tersebut dan apakah Anda memiliki peralatan yang tepat untuk melakukannya. Akan ada perbedaan besar dalam koin yang Anda bawa pulang jika Anda tidak memiliki peralatan yang tepat. Dan masalah terbesar dengan pemula adalah mereka berpikir bahwa membunuh musuh adalah satu-satunya hal yang penting. Bagaimanapun, setelah Anda berdua memiliki semua yang Anda butuhkan, pastikan Anda muncul di pagi hari lusa pada waktu yang biasa kita lakukan. Dan sebenarnya, kalau dipikir-pikir, bawalah peralatan tambahan jika Anda bisa.”

Dia sudah memberi tahu kami apa saja yang kami butuhkan untuk perjalanan pertama kami keluar dari Darion. Novem dan saya pergi pada hari libur untuk membeli apa saja yang belum kami miliki. Kami sudah cukup siap untuk ini.

“Bagaimanapun, aku akan mengajarimu seluk-beluk semua ini saat saatnya tiba untuk menggunakannya,” kata Zelphy.

Akhirnya, Novem dan aku akan dapat meninggalkan Darion bersama Zelphy dan bekerja di luar tembok kota. Gelombang kelegaan yang besar menyelimutiku; aku akhirnya mulai merasa seperti seorang petualang sejati.

***

Sejumlah kios berjejer di salah satu jalan belakang Darion. Aria, yang terbungkus mantel, berjalan ke salah satu kios. Seorang pria duduk di sana, dengan tiga lembar kain yang berkibar tertiup angin, memegang cangkir kayu kosong di satu tangan. Pipinya memerah, rambutnya panjang, dan ada bayangan jam lima yang terlihat jelas meskipun ia mendengkur dengan tenang. Pakaiannya sangat kotor, menunjukkan bahwa ia baru saja terjatuh di lumpur di suatu tempat.

Kios-kios lain di dekatnya juga melayani pelanggan serupa—warga negara dan petualang yang menenggak minuman keras.

“Anda mengalami kesulitan,” kata pemilik kios di depan Aria. “Namun, saya khawatir bisnis adalah bisnis. Saya harus meminta Anda membayar lima koin tembaga besar.”

Aria mengeluarkan dompetnya dari mantelnya. Ia beruntung karena tempat kerjanya saat ini memberikan gaji yang baik. Banyak gadis yang keberatan mengenakan pakaian yang lucu dan berenda serta rok pendek, yang menjadi salah satu alasan mengapa pemilik tempat kerja itu menawarkan gaji yang sangat tinggi. Masalah terbesar Aria adalah ayahnya, yang hampir menenggelamkan dirinya dalam alkohol setiap hari sambil berjudi. Ialah yang harus melunasi utang-utangnya.

“A-aku minta maaf soal ini,” katanya tergagap. “Aku hanya punya tiga koin tembaga besar untuk ditawarkan hari ini.”

Sebenarnya, dia punya empat di dompetnya, tetapi jika dia tidak memegang salah satunya, dia tidak akan mampu membeli makanan besok.

Pemiliknya mencibir padanya, karena pernah mendengar alasan ini sebelumnya. “Saya akan membayarnya, tetapi Anda tahu dia sudah berutang hampir tiga puluh koin tembaga besar, ya? Dan ini bukan satu-satunya tempat dia berutang, nona. Anda tampak seperti anak yang baik, tetapi bahkan dengan itu…”

Dia menundukkan kepalanya. Pandangan pemilik itu terfokus pada ayahnya yang berbalut plester. Belum lama ini dia menjadi seorang baron—seorang bangsawan. Sekarang dia tidak lebih dari seorang pemabuk yang menganggur, yang menghabiskan penghasilan putrinya untuk berjudi dan minum-minum.

“Aku benar-benar minta maaf! Aku bersumpah akan melakukan sesuatu untuk melunasi utangnya,” janji Aria.

Pemiliknya menoleh padanya. “Jika terus seperti ini, kau akan dijual sebagai pelacur, tahu. Sebaiknya kau segera bertindak sebelum itu terjadi. Melihat seorang kenalan mengalami masa-masa sulit juga tidak mudah bagiku.”

Dia menyerahkan tiga koin tembaga besar kepadanya, mengucapkan terima kasih atas belas kasihnya, dan meraih lengan ayahnya, melingkarkannya di bahunya sehingga dia bisa mengangkatnya. Bau alkohol menyengat hidungnya. Lebih buruk lagi, ayahnya berat badannya turun, tidak waras untuk menghidupi dirinya sendiri.

Saat dia mulai menyeretnya pergi, pemiliknya memanggilnya. “Sebaiknya kau berhati-hati, nona. Ayahmu itu meminjam uang dari beberapa orang yang tampak mencurigakan. Dia tampaknya cukup persuasif, meyakinkan mereka untuk meminjamkan uang kepadanya, tetapi jika dia punya mulut yang meyakinkan, dia seharusnya menggunakannya untuk mendapatkan pekerjaan nyata untuk dirinya sendiri.”

enum𝐚.i𝗱

Aria tersenyum pahit mendengar pujian itu, bahkan saat dia menggendong ayahnya kembali ke rumah mereka.

Aku tahu keadaan tidak akan berjalan sebagaimana mestinya. Namun, aku juga tahu bahwa suatu hari nanti, ayah akan kembali pulih.

Bagaimanapun, dia pernah menjadi bangsawan, dan dia bekerja keras untuk memenuhi tugasnya. Setidaknya, Aria ingin mempercayainya. Namun, karena ayahnya, mereka berdua kehilangan segalanya dan berakhir di sini. Keluarga Lockwood dulunya adalah rumah bergengsi di Central. Sekarang, mereka tinggal di apartemen murah di Darion, hanya mereka berdua yang bertahan hidup.

Ayah Aria telah menggelapkan uang, yang mengakibatkan ia kehilangan pamor. Kejahatan seperti itu biasanya layak dihukum mati. Bahkan keluarga pelaku tidak dapat lolos dari hukuman berat. Baru setelah itu Aria mengetahui kebenarannya. Ayahnya bukan satu-satunya yang mengotori tangannya, itulah sebabnya insiden itu diselesaikan secara tertutup. Yang tidak dapat ia tahan adalah kenyataan bahwa hanya keluarga Lockwood yang dihukum karenanya.

“Ayah, kita hampir sampai,” panggilnya.

Dia tidak menjawab. Setiap hari dia akan mengambil uang hasil jerih payahnya, menghabiskannya untuk berjudi, lalu menenggak minuman keras yang tidak sanggup dia bayar. Meskipun begitu, Aria tetap berharap suatu hari nanti dia akan kembali kepada pria kompeten yang pernah dikenalnya.