Prolog

Tahun ini menandai tiga ratus tahun berdirinya Kerajaan Banseim, negara terbesar di benua itu. Negara ini terletak di tengah daratan dan dikelilingi oleh sejumlah tetangga asing.

Banseim bangkit dari reruntuhan Kerajaan Centrus, yang pernah menyatukan benua dan memerintahnya dengan rasa takut sebelum jatuh. Orang yang memimpin upaya untuk menggulingkan kerajaan yang telah lama korup dan membebaskannya dari hak untuk memerintah menjadi raja pertama Banseim. Tiga ratus tahun telah berlalu sejak saat itu, dan seorang raja dan kaum aristokrat masih memerintah kerajaan tersebut hingga saat ini.

Seiring dengan berkembangnya Banseim, satu keluarga bangsawan daerah tumbuh dan memegang posisi penting di kerajaan: keluarga Walt. Mereka memiliki sejarah lebih dari dua setengah abad dan merupakan keturunan para ksatria istana yang pergi untuk mengembangkan hutan bagi diri mereka sendiri, sehingga menjadi bangsawan daerah.

Pendiri keluarga bangsawan, Basil Walt, adalah seorang ksatria istana dan putra ketiga dari keluarganya. Ia memilih untuk bergabung dengan kelompok perintis, membersihkan hutan yang dipenuhi binatang buas untuk membangun fondasi yang kelak akan menjadi keluarga Walt saat ini. Penggantinya adalah Crassel Walt, seorang pria yang hanya mempertahankan apa yang telah diwarisinya sebelum menyerahkannya kepada kepala generasi berikutnya, Sley Walt.

Sley telah bertempur dalam salah satu pertempuran paling terkenal dalam sejarah Banseim, yaitu Retreat of Remlrandt. Meskipun ia dan pasukannya yang terbatas jumlahnya jauh lebih sedikit, mereka berhasil menghentikan pasukan penyerang yang besar. Ia kemudian dikenal sebagai Jenderal Pahlawan, dan menjadi salah satu nama terkenal dalam sejarah keluarga Walt.

Kepala generasi keempat adalah Marcus Walt, yang mewarisi gelar baron berkat prestasi luar biasa ayahnya. Para bangsawan lainnya segera memperhatikan dan menerimanya, sehingga memulai gelombang keunggulan yang tampaknya tak terbatas bagi keluarga Walt. Ya, setidaknya sampai penerus berikutnya, Fredriks Walt, mengambil alih.

Tidak seperti ayahnya dan kakeknya sebelumnya, Fredriks dikenal sebagai seorang yang cabul. Keluarga Walt entah bagaimana memperoleh status viscounty di bawah pemerintahannya, meskipun hanya beberapa tahun setelah menikahi istrinya, ia telah memiliki empat gundik.

Selama masa pemerintahan kepala Walt berikutnya, Fiennes Walt, Banseim terjerumus ke dalam zaman kegelapan. Fiennes telah memanfaatkan situasi tersebut untuk memperluas wilayahnya, menjalin hubungan dengan bangsawan istana, dan secara sistematis mencuri wilayah perbatasan. Di mata rakyat, tindakannya mencoreng nama Walt.

Kelahiran penerus berikutnya, Brod Walt, menandai zaman keemasan baru bagi keluarga Walt. Pada saat itu, kekacauan masih merajalela di Banseim, mengundang negara-negara asing untuk memanfaatkannya dan menyerbu. Keluarga Walt telah naik pangkat dari viscounty menjadi earldom pada saat itu, dan Brod-lah yang mengambil inisiatif dan menukik dengan penuh amarah seperti singa untuk menyelamatkan Banseim di saat dibutuhkan. Dengan melakukan itu, ia disambut sebagai penasihat keluarga kerajaan, sehingga mengembalikan kejayaan bagi keluarga Walt. Namun, pada generasi berikutnya, di bawah penerus Brod, Meisel Walt, kegelapan kembali turun ke keluarga mereka.

Saat itu hari musim semi yang penuh dengan sinar matahari, yang tidak sesuai dengan berlangsungnya berbagai acara.

Perkebunan Walt sangat luas dan mewah untuk sebuah keluarga bangsawan. Sebuah pagar mengelilingi tanah mereka yang luas, di mana terdapat rumah besar mereka yang dirancang oleh seorang arsitek terkenal. Meskipun tempat itu mewah, tempat itu tidak mengabaikan fungsionalitas dalam prosesnya. Semua taman—yang di depan, yang di halaman dalam, dan yang di halaman belakang—dirawat dengan sempurna. Rumput dan pepohonan dipangkas secara berkala, tentu saja, dan bahkan air mancur dan kolam dibersihkan secara teratur.

Di salah satu sudut properti yang indah ini, halaman rumput telah digali, sehingga tanahnya yang gundul terlihat. Di sinilah seorang anak laki-laki dan perempuan berdiri berhadapan, dikelilingi oleh sekelompok orang dewasa yang mengenakan jas dan memiliki rambut wajah yang terawat rapi.

Saya adalah anak laki-laki itu, dan di seberang saya berdiri saudara perempuan saya, begitu pula ayah saya, Meisel Walt. Ia mengenakan sarung tangan putih dan terus melirik jam sakunya, memperhatikan waktu. Saat saya memperhatikannya, saya bertanya-tanya, Sudah berapa lama waktu berlalu? Apakah sudah beberapa jam berlalu? Atau hanya beberapa menit? Serius, mengapa ini terjadi?

Ibu saya, Clare Walt, mengenakan gaun biru dan berdiri di samping ayah saya. Seorang pembantu berdiri di sampingnya, memegang payung untuk melindungi ibu saya dari sinar matahari. Baik ibu maupun ayah saya tidak melihat ke arah saya; tatapan mereka terpaku pada adik perempuan saya, Ceres Walt. Adik perempuan saya yang sempurna . Jika ada seseorang di dunia ini yang dicintai oleh Dewi, itu pasti Ceres.

Jari-jariku mencengkeram gagang pedangku, hadiah yang kuterima dari orang tuaku pada ulang tahunku yang kesepuluh. Saat ini, gagangnya basah oleh keringat dan darah. Aku sudah lama melepaskan jaketku dan sekarang hanya mengenakan kemeja, rompi, dan celana panjang, dan kulitku penuh luka dan goresan dari kepala hingga kaki, secara harfiah. Semua itu adalah luka yang dibuat Ceres padaku, dan jumlahnya tidak sedikit, meskipun semuanya dangkal. Dia melakukannya dengan sengaja, untuk mempermainkanku.

Berbeda dengan penampilanku yang lusuh, adik perempuanku—yang dua tahun lebih muda dariku—tampak bersih dan sangat tenang. Dia juga membawa senjata pemberian orang tuaku. Itu adalah rapier, pedang ramping namun sangat tajam yang dibuat khusus untuk menusuk lawan. Jari-jarinya menelusuri bilah pedang itu. Baginya, itu hanyalah mainan baru yang jarang dimainkannya. Dia menatap Permata kuning yang bertatahkan di gagangnya dengan ekspresi puas. Pedang itu adalah mahakarya, dibuat oleh seorang perajin hebat dari bahan-bahan terbaik yang ada.

Pedangku cukup tajam, tetapi tidak sebanding dengan senjatanya. Bilahnya terlihat jelas terkelupas, dan gagangnya menghitam karena kotoran. Aku sangat ingin orang tuaku melihat ke arahku sehingga aku sering berlatih menggunakan pedang itu, mengayunkannya sekitar sepuluh ribu—tidak, seratus ribu—kali.

Meskipun aku sudah berusaha, aku tidak bisa menyamai Ceres dan keahliannya, meskipun dia menggunakan rapier yang baru saja dia terima hari ini. Aku tidak ingin percaya bahwa perbedaan bakatlah yang memisahkan kami. Ceres menerima pendidikan sepertiku, kecuali karena dia seorang gadis, pelatihan senjatanya seharusnya terbatas pada pertahanan diri belaka. Namun entah mengapa, aku bahkan tidak bisa menyentuhnya.

Jari-jarinya terus mengusap bilah pedang itu saat ia mulai berbicara, tidak pernah sekalipun repot-repot melihat ke arahku. Kata-katanya dipenuhi kebosanan. “Apakah kau sudah selesai, saudaraku? Kau mengayunkan pedang itu setiap hari seperti orang bodoh, tetapi hanya ini yang bisa kau tawarkan? Dan kau menyebut dirimu sebagai putra keluarga Walt? Memalukan.”

Aku menggertakkan gigiku dan melotot ke arahnya. Kami baru saja memulai duel kecil ini berkat salah satu keinginannya. Selama perayaan ulang tahunnya, orang tuaku memberinya rapier baru ini. Senang sekali, dia langsung berkata, “Aku ingin melawannya . ” Atau begitulah yang kudengar. Aku tidak tahu secara langsung karena aku belum pernah ke sini. Aku tidak menghabiskan waktu dengan keluargaku; hari-hariku dihabiskan untuk bepergian dari kamarku ke ruang kecil yang telah disediakan untukku di sudut taman, tempat di mana aku mengasah keterampilan sihir dan pedangku.

Mengapa semuanya menjadi seperti ini? Semuanya normal sampai hari itu. Rasa frustrasi membuncah seperti empedu di tenggorokanku, kesedihan seperti pisau yang menusuk hatiku. Aku tidak bisa memaafkan diriku sendiri karena menjadi pengecut, tetapi di suatu tempat jauh di lubuk hatiku, aku mulai menerima kenyataan bahwa aku tidak bisa menang melawannya. Aku juga membenci diriku sendiri karenanya.

Sekalipun aku tidak menang, kalau saja aku bisa mendaratkan satu serangan padanya…

Saat aku sibuk memikirkan langkah selanjutnya, suara ayahku terdengar di udara. “Ceres benar-benar hebat. Aku hampir tidak percaya seorang anak laki-laki yang lahir dalam keluarga Walt berdiri di hadapanku dengan wajah yang begitu menyedihkan. Aku tidak sanggup menghadapi leluhur kita seperti ini. Cukuplah untuk mengatakan, kau bukan lagi bagian dari keluarga kami.” Kata-katanya datar, tanpa emosi apa pun.

Karena tidak ingin kehilangan kesempatan untuk meremehkanku, ibuku menambahkan, “Mengapa kamu tidak dilahirkan dengan sedikit saja bakat? Ah, sudahlah. Kurasa ini setidaknya telah menghilangkan keraguan, bukan, Sayang?”

“Benar sekali. Pewarisku adalah Ceres.”

Kedua orang tuaku menatapku dengan dingin saat mereka berdiri di belakang adik perempuanku. Cara mereka menatapku sangat berbeda dari cara mereka menatap Ceres, mata mereka dipenuhi dengan kasih sayang kekeluargaan.

Aku menundukkan mataku ke tanah sejenak. Ketika aku mengangkatnya lagi, Ceres menyambutku dengan senyum gila. Ekspresi itu akan terlihat mengerikan bagi orang lain, tetapi dia tetap cantik. Bahkan di usianya yang baru tiga belas tahun, dia memiliki karisma yang memabukkan.

“Belum,” kataku, mencoba menenangkan diri. “Ini belum berakhir!” Aku menahan rasa takut yang kurasakan dan menerjang maju, menghunjamkan pedangku ke adik perempuanku. Aku sepenuhnya menyadari kekuatan di balik seranganku; pedang itu akan menembusnya jika bidikanku tepat. Sayangnya, itu hanya jika aku tidak meleset.

e𝓷uma.i𝒹

“Akan sama saja berapa kali pun kita melakukan ini. Kau sudah menjalankan tugasmu,” kata Ceres, dengan cekatan memutar tubuhnya untuk menghindari seranganku. Saat momentumku membawaku lebih dekat padanya, dia menusukkan rapiernya ke kakiku. Sebelum dia melompat menjauh, dia mencabutnya lagi, dan rasa sakitnya kambuh beberapa detik kemudian.

Kami mengubah posisi kami masing-masing dan berbalik untuk saling berhadapan sekali lagi. Ceres dengan malas menurunkan rapiernya dan mengarahkan tangannya yang lain ke arahku, sambil menunjuk. “Melihatmu hancur berkeping-keping oleh pedangku memang menyenangkan, tapi aku sudah bosan dengan ini sekarang. Tidak bisakah kau menghilang saja? Atau setidaknya cobalah untuk bersikap sedikit lebih menghibur.”

Sihir mulai terbentuk di ujung jarinya, percikan api menyatu. Dia berencana untuk menggunakan sihir api.

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. “Tembok Es!” teriakku sambil mengayunkan tanganku ke udara. Es menyembul dari tanah, membumbung di sekelilingku. Udara dingin yang dihasilkannya mendinginkan tubuhku yang panas.

Kalau bicara soal mantra, sihirku hanya berada di level menengah, tapi hanya penyihir yang cukup kuat yang bisa mengeluarkan sihir semacam itu—dengan kata lain, hanya bangsawan.

Sebagai tanggapan, Ceres menggunakan mantra yang paling dasar. “Peluru Api. Kita lihat berapa lama Tembok Es kecilmu itu bertahan.” Dia menyeringai lebar saat dia melemparkan bola apinya ke arahku.

Biasanya, mantranya sangat kecil dan padat, tetapi Peluru Api Ceres tidak seperti yang pernah kukenal; jauh lebih besar, dan menghantam penghalangku dengan kekuatan yang mengesankan. Mantra itu biasanya terdiri dari satu putaran, atau paling banyak beberapa putaran, tetapi di atas kekuatannya yang luar biasa, mantra itu ditembakkan berulang kali tanpa henti. Dinding esku mencair dengan cepat, dan dengan kehancurannya, udara di sekitarnya mulai memanas.

“Satu lagi!” Aku mengulurkan tanganku ke depan, bermaksud untuk membangun tembok kedua guna memperkuat pertahananku agar aku bisa bertahan, tetapi tiba-tiba, aku mendengar suara Ceres di belakangku. Dia berada tepat di depanku sedetik yang lalu, tetapi ketika aku menoleh, dia ada di sana, tersenyum padaku.

“Hanya itu yang kau punya? Kau benar-benar anak yang tidak berguna.” Dia menarik lengannya ke belakang lalu mengayunkannya.

Aku harus menghindar! Pikirku langsung, tetapi tubuhku tak sanggup mengimbanginya. Waktu melambat seperti merangkak bagiku, tetapi tidak bagi Ceres; ia bergerak dengan kecepatan yang sama seperti biasanya. Pukulan kirinya mendarat di pipiku, membuatku terlempar ke belakang. Aku menghantam Tembok Es yang telah kubuat, lalu jatuh ke tanah.

Aku menekan tanganku ke tanah, mencoba untuk berdiri tegak, tetapi bayangan jatuh di atas rumput di depanku. Aku mengangkat daguku tepat saat melihat sepatu merah Ceres berlari ke arahku. Mengangkat tangan kiriku, aku berhasil menangkis tendangannya, tetapi kekuatannya melesatkanku ke udara lagi, kali ini menghancurkan Dinding Es. Aku melengkungkan tubuhku untuk meredakan benturan saat aku menyentuh tanah, segera bangkit berdiri, tetapi lengan kiriku berdenyut hebat. Rupanya, tendangannya telah mematahkan tulang.

Ceres mengamatiku. “Wah, jelek sekali.” Dia menutup mulutnya dengan tangan dan terkekeh, tampak menikmati keadaanku yang babak belur.

Lengan kiriku tergantung tak berdaya di sampingku, rasa sakit masih menjalar di sana. Aku mencengkeram pedangku lebih erat dan memutar tubuhku kembali ke posisi bertarung.

“Kau benar-benar ingin melanjutkan pertarungan pedang kecil ini?” tanya Ceres. “Baiklah, kurasa begitu. Kali ini aku akan menusukkan pedangku lebih dalam lagi padamu.” Dia melompat maju, dan dalam sekejap mata, dia telah menutup jarak beberapa meter di antara kami.

Aku menebas ke samping, mencoba menebasnya, tetapi bilah pedangku hanya mengenai udara kosong. Lebih buruk lagi, rasa sakit yang tak tertahankan namun tak tertahankan merobek bahu dan pahaku. Darah menetes dari lukaku yang baru terbuka, membasahi tanah.

Aku melirik ke bahuku dan melihat Ceres mengambil sikap dengan rapiernya.

“Aku punya tiga kesempatan untuk membunuhmu tadi. Apakah itu satu-satunya yang kau punya, Lyle?” tanyanya, akhirnya menyebut namaku. Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mendengarnya dari bibirnya.

Benar sekali. Namaku Lyle Walt, dan aku seharusnya menjadi penerus keluarga Walt. Sayangnya, adik perempuanku yang lebih unggul mengalahkanku, dan aku dianggap tidak berharga.

Ada saat ketika orang tuaku mengharapkan hal-hal besar dariku, ketika para pengikut dan pembantu kami memanggilku anak ajaib. Aku seorang jenius, kata mereka, sangat cocok untuk meneruskan warisan keluargaku. Itu bertahan sampai aku berusia sepuluh tahun.

Di usianya yang baru delapan tahun, Ceres telah melampauiku dalam segala hal. Semua kehangatan yang ditunjukkan keluargaku menguap saat mereka menjadi dingin dan menjauh. Cinta yang mereka curahkan kepadaku malah ditujukan kepadaku, dan bahkan para pengikut dan pelayan mulai memandangku dengan tatapan dingin. Mereka semua menolakku sepenuhnya.

Terlepas dari semua itu, aku masih ingin orangtuaku mengakuiku lagi. Sekali saja sudah cukup. Aku tanpa lelah melatih kemampuan pedangku dengan harapan mereka akan mengalihkan perhatian mereka dari Ceres cukup lama untuk memperhatikanku. Aku juga mengasah sihirku, membaca sejumlah buku, dan mengikuti semua pelajaran yang diberikan kepadaku. Namun, terlepas dari semua usahaku, orangtuaku tidak pernah sekalipun mengucapkan kata-kata yang baik kepadaku selama lima tahun terakhir.

Aku membetulkan peganganku pada pedangku dan melotot ke arah adikku.

Jika aku bisa melakukan satu pukulan saja, pikirku.

Bertahun-tahun yang lalu, saya pikir saya tidak akan pernah bisa menyakiti adik perempuan saya, tetapi itu sudah berlalu. Sekarang, saya mengarahkan pedang saya padanya dengan niat untuk membunuh. Saya telah menjaganya dan melindunginya begitu lama. Bahkan, saya sangat mengaguminya. Jadi mengapa ini terjadi? Apakah saya melakukan kesalahan di suatu titik tanpa menyadarinya?

“Apa kau benar-benar membenciku? Kenapa?! Kenapa kau melakukan ini?!” teriakku.

“Aku memang membencimu,” jawab Ceres, terdengar bosan. “Aku membencimu lebih dari siapa pun di dunia ini. Kenapa, tanyamu? Hm… Kalau dipikir-pikir, aku bahkan tidak ingat mengapa aku begitu membencimu. Ah, sudahlah. Kau bisa menghilang saja dari pandanganku.” Dia bertingkah sangat imut sampai dia menemukan kata “menghilang,” ketika semua emosi—sedikit pun rasa kemanusiaan—menghilang dari wajahnya.

Ketakutan membuncah dalam diriku, dan dalam upaya untuk mengusirnya, aku maju selangkah.

Ceres mengayunkan rapiernya. Bilahnya tampak lentur seperti cambuk di mataku, seolah-olah senjata itu benar-benar hidup. Seolah-olah senjata itu memiliki kemauannya sendiri dan akan membunuhku.

Satu saja! Aku berkata lagi pada diriku sendiri. Satu pukulan saja!

Saat rapiernya menancap di bahuku, mengancam akan menggigit daging, aku sengaja menerjang daripada menghindarinya. Pedangnya memotongku, tetapi aku mengayunkan pedangku. Dia terkejut, tetapi dia nyaris menghindari seranganku, mencabut rapiernya dari bahuku dalam prosesnya. Logamnya dicat merah tua. Sepersekian detik kemudian, darah mengalir keluar dari luka yang kuderita akibat serangannya. Semuanya terjadi dalam gerakan lambat di depan mataku.

Di sana!

e𝓷uma.i𝒹

Aku membalikkan pedangku, mengubah arahnya dengan paksa sehingga aku bisa menebasnya kembali. Dia tampak sangat tenang sampai saat ini, tetapi sekarang matanya membelalak. Dia dengan cepat mencoba untuk menjaga jarak di antara kami, dan gerakan itu membuat roknya berkibar, ujungnya menari-nari di ruang sempit di antara kami.

Aku berhasil. Seranganku akan berhasil!

Ujung gaunnya menarik perhatian Ceres sebentar, wajahnya tak terbaca, tetapi kemudian matanya kembali menatapku. Alisnya berkerut, dan dia melotot dengan kebencian dan kemarahan yang tak terkendali sehingga aku tersentak, menghentikan seranganku. Dalam sepersekian detik itu, matanya beralih ke pegangan rapiernya. Bibirnya mengembang membentuk senyuman.

“Sampah. Cacing tak berguna. Aku cukup baik hati untuk membiarkanmu tetap bernapas, tapi kau masih berani berpikir kau bisa menyentuhku? Aku tidak akan mengizinkannya. Ya, sekarang saatnya kau menghilang. Aku akan membakarmu hingga hangus tepat di tempatmu berdiri!”

Dia membalikkan rapiernya ke samping dan mulai membentuk sihirnya. Suhu di sekitar kami meningkat. Angin mulai bertiup kencang dari tanah.

“K-Kau tidak bermaksud untuk…” Aku tidak membiarkan diriku menyelesaikan ucapanku saat aku mengucapkan mantraku sendiri. Aku mendirikan dinding es di sekelilingku, menggunakan air sebanyak mungkin untuk memperkuatnya.

Ceres terus melotot ke arahku sambil menggigit, “Itu tidak akan menyelamatkanmu sekarang. Firestorm!”

Api berkobar di atas angin saat angin itu berkobar di sekelilingku, mendapatkan momentum dan kekuatan hingga menjadi badai besar. Pertahananku yang dingin meleleh hanya dalam hitungan detik. Panas di atmosfer tak tertahankan dan menyesakkan. Namun di tengah semua itu, aku terus mencoba menggunakan sihirku sendiri untuk melawan.

Apakah ini saja? Apakah ini akhir dari segalanya? Mengapa aku, di tempat seperti ini…? Mengapa…? Mengapa aku dilahirkan?

Air mata mengalir di pipiku, dan segera setelah itu, badai api itu menghilang. Aku mengamati sekelilingku. Ceres masih di depanku, tanpa ekspresi seperti biasa saat dia menatap lurus ke arahku. Keluargaku dan para pengikutnya telah berkumpul di sampingnya.

Setelah semua sihir yang kugunakan, mana milikku sangat terkuras hingga aku terjatuh berlutut.

Pedang itu jatuh dari tanganku saat aku terjatuh ke depan. Namun, bahkan saat aku berbaring di tanah, aku tetap menatap tajam ke arah adikku saat dia mendekat.

Ceres menyambar pedangku dan berkata, “Kau benar-benar menghargai benda ini, bukan? Benda ini sudah rusak parah. Apakah benda ini benar-benar penting bagimu?” Dia menatapku dengan sinis—baik secara kiasan maupun harfiah.

“Jangan sentuh itu,” gerutuku sambil mengumpulkan seluruh tenagaku yang tersisa untuk menahan kata-kata itu.

Upayaku untuk melawan membuat aku mendapat tendangan cepat, yang membuatku jatuh terguling-guling dengan kekuatan yang begitu besar hingga tubuhku membentuk cekungan di tanah, memotong langsung halaman rumah orang tuaku. Panas dari mantranya telah bercampur dengan es yang mencair dan mengubah seluruh tanah menjadi lumpur. Saat aku berhenti, aku sudah diselimuti lumpur.

Ceres tidak membuang waktu untuk memperpendek jarak, dan dia meletakkan kakinya di atas kepalaku, memaksaku untuk menatapnya. “Menarik. Tapi sayangnya, kau tidak membutuhkan ini lagi.” Dia melemparkan pedangku ke udara. Logam bilahnya sendiri berubah menjadi merah terang saat dia mengiris senjataku seperti mengiris mentega. Banyak pecahannya berserakan di tanah.

Air mata terus mengalir di pipiku saat aku meraih sisa-sisa pedangku. Aku teringat kenangan samar tentang percakapan hangat antara aku dan orang tuaku.

Ketika ayahku menyerahkan pedang itu kepadaku, dia berkata, “Lyle, kau seperti Walt. Jika berbicara tentang senjata, kau membutuhkan yang terbaik.”

Ibu memperhatikan, sedikit jengkel saat dia melirikku. “Jujur saja, Sayang, kamu terlalu memanjakannya. Oh, tapi, Lyle, itu sangat cocok untukmu. Aku tidak mengharapkan hal yang kurang dari anakku!”

“Dia juga anakku, ingat?” gerutu sang ayah. “Hanya tinggal beberapa tahun lagi sampai kau keluar untuk bertarung dengan binatang buas dan memenuhi kewajibanmu sebagai seorang bangsawan. Jika itu terjadi, akan menjadi aib bagi bangsawan kita jika kau menggunakan pedang yang kualitasnya rendah. Aku harap kau berlatih agar keterampilanmu dapat menyamai keahlian pedang itu, Lyle.”

Kapan terakhir kali aku melihat mereka tersenyum? Aku tidak ingat.

Sebelum jariku sempat menyentuh pecahan pedang itu, semua di sekelilingku berubah gelap dan kesadaranku pun mulai memudar.

Pada saat yang sama ketika pedangku hancur, hatiku juga hancur. Aku yakin aku tidak akan bisa menang lagi. Tidak peduli seberapa besar usaha yang kulakukan, tidak seorang pun akan mengakui kerja kerasku.

Orang-orang lain yang hadir di tempat kejadian mengabaikan saya dan lebih memilih berteriak-teriak di sekitar Ceres.

“Anda tetap luar biasa seperti sebelumnya, Lady Ceres,” kata seorang kesatria yang sebelumnya saya kagumi, seseorang yang telah mengajari saya sejak lama. Namanya adalah Bale Lundberg.

Alfred Baden, seorang pria yang pernah berlatih bersamaku, kini menatapku seolah-olah aku hanyalah debu di bawah sepatunya. “Sebagai seseorang yang memiliki guru yang sama, aku malu melihat betapa menyedihkannya saudaramu.”

“Denganmu memimpin keluarga Walt, kita semua bisa tenang,” kata salah seorang pelayan. Dia bukan satu-satunya yang merasa seperti itu; pelayan lainnya juga tersenyum dan tertawa, senang karena aku tidak akan ada lagi di sana.

e𝓷uma.i𝒹

Apakah mereka benar-benar membenciku? Apakah aku mengganggu mereka semua?!

Lalu saya mendengar suara ayah saya.

“Dengan semua ini, Ceres akan resmi menjadi anak tunggal kami. Sejujurnya, sejak dia lahir, dialah satu-satunya yang kami butuhkan.”

Ibu saya menambahkan, “Kau benar sekali. Namun yang lebih penting, sayang, gaun Ceres sudah kotor semua. Pastikan kau membelikannya yang baru.”

Cara mereka mempermainkan gaunnya menunjukkan bahwa mereka sudah lama melupakanku. Setelah beberapa saat, langkah kaki mereka menghilang, dan suara mereka pun menghilang.

Saya sangat frustrasi…sangat marah…

Setelah kehabisan semua kekuatan, saya yakin saya akan mati di sini, setidaknya sampai saya merasakan seseorang mendekat. Awalnya saya pikir mereka bermaksud menyelesaikan pekerjaan. Saya lega; setidaknya mereka segera membebaskan saya dari penderitaan.

“Sungguh menyedihkan…” gumam sebuah suara. “Bagaimana hal seperti itu bisa terjadi? Kalau saja Earl Brod masih bersama kita.” Aku tidak yakin siapa pemilik suara ini, tetapi suara itu merujuk pada kakekku. Itu mengingatkanku pada kenangan. Kakek-nenekku sangat perhatian dan baik hati.

Benar. Kurasa aku bisa bertemu mereka berdua jika aku mati. Tapi bagaimana mungkin aku bisa menghadapi mereka seperti ini?

Belum sempat aku bertanya-tanya hal itu, kesadaranku memudar sepenuhnya.

***

Saat Lyle pingsan, ada hal lain yang terjadi di rumah tangga Fuchs. Keluarga Fuchs pada dasarnya adalah pengikut keluarga Walt, dan tanah mereka bertetangga. Bahkan, mereka lebih setia kepada keluarga Walt daripada kepada Kerajaan Banseim.

Di dalam rumah keluarga Fuchs, Gerald Fuchs, pemimpin rumah, duduk dengan kedua tangan saling bertautan di atas meja di depannya. Putrinya, Novem Fuchs, menunggu dengan penuh harap kata-kata selanjutnya.

“Berita baru saja masuk,” katanya. “Lord Lyle telah dicabut hak warisnya dan diusir dari rumah tangga Walt. Kami juga menerima pemberitahuan resmi bahwa pertunangan kalian berdua akan dibatalkan.”

Novem adalah putri kedua dari keluarganya, dan dalam keadaan normal, statusnya tidak cukup tinggi untuk menjamin pernikahan dengan keluarga Walt. Keluarga Fuchs telah mengusulkan pengaturan ini sekitar waktu keluarga Lyle mulai memperlakukannya dengan sangat dingin, itulah sebabnya keluarga Walt menyetujuinya. Dari sudut pandang orang luar, mungkin tampak seperti keluarga Fuchs bertaruh padanya meskipun orang tuanya telah mengabaikan semua harapan terhadapnya.

“Oh? Kalau begitu, aku akan pergi ke sisinya,” kata Novem. “Terima kasih atas semua yang telah kau lakukan untukku.”

Gerald setengah jengkel melihat betapa putrinya tidak gentar mendengar berita itu. “Kau selalu bereaksi terhadap segala hal seolah-olah kau sudah mengetahuinya sebelumnya. Kau sudah seperti itu sejak kecil.” Ia berhenti sejenak sebelum menambahkan, “Jaga Lord Lyle. Aku akan memberimu sejumlah biaya perjalanan, meskipun kau bisa memperkirakan biayanya akan sedikit.”

Novem menggelengkan kepalanya. “Itu hanya akan menimbulkan masalah jika kau melakukan itu. Jika keluarga Walt mengetahui seseorang membantu kita berdua, kecurigaan mereka kemungkinan besar akan jatuh padamu dan keluargamu. Kau hanya perlu menutup mata terhadapku dan tindakanku. Itu sudah lebih dari cukup.”

Dia berbicara dengan tegas sehingga Gerald hanya bisa mengernyitkan alisnya. Dia mendesah, bingung, lalu bangkit berdiri dan meraih tongkat yang tergantung di dinding sebagai hiasan.

“Kecurigaan akan jatuh padaku jika kau pergi bersamanya,” kata Gerald. “Dan akan sangat menyakitkan bagiku untuk membiarkanmu pergi tanpa membawa apa pun.”

Pusaka Fuchs yang paling berharga adalah Alat Iblis. Logam itu dipenuhi dengan sihir khusus dan diukir dengan Seni, yang memungkinkannya untuk mewujudkan kekuatan khusus. Seni pada dasarnya adalah berkah yang ditawarkan Dewi kepada manusia, yang membuat mereka serupa tetapi jelas berbeda dari sihir. Ada Seni yang memperkuat tubuh melampaui batas normal, dan Seni yang memudahkan Anda untuk memanipulasi sihir. Seni bahkan dapat memberi Anda penglihatan untuk melihat jauh ke kejauhan, di luar jangkauan penglihatan normal. Ada begitu banyak jenis dan kegunaan.

Konon, kebanyakan manusia hanya bisa menggunakan satu Seni, tetapi mereka bisa menjadi lebih ahli dalam hal itu melalui penyempurnaan dan pengalaman yang ketat. Semakin Anda mengasah tubuh mereka, semakin kuat jadinya.

Ada tiga tahap Seni yang berbeda. Tahap pertama adalah yang paling mendasar. Tahap kedua dapat dicapai melalui latihan yang intens, yang akan memungkinkan Anda untuk menggunakan versi kemampuan yang lebih kuat. Pada tahap ketiga, Seni seseorang akan diperkuat kekuatannya beberapa kali lipat.

Alat-Alat Iblis dikembangkan sebagai cara untuk menggunakan beberapa Seni yang berbeda. Seni-seni tersebut diukir pada alat tersebut sehingga seseorang dapat mengakses sejumlah Seni lain di luar apa yang telah mereka miliki. Mereka dapat memilih Seni apa yang mereka inginkan dan menirunya melalui penggunaan Alat Iblis.

Dengan tongkat di tangan, Gerald menawarkannya kepada Novem. “Bawa ini bersamamu. Hanya ada satu tongkat. Bahkan jika keluarga Walt mengeluh, kita dapat dengan mudah mencari alasan. Lagipula, sudah sepantasnya kau memiliki ini. Lagipula, kau mewarisi nama Novem…”

Novem dengan hati-hati mengambilnya dengan kedua tangannya dan membungkuk rendah. “Terima kasih, Ayah. Sekarang, permisi.”

Sikapnya mungkin agak terlalu acuh tak acuh mengingat hubungan mereka, tetapi Gerald hanya tertawa.

e𝓷uma.i𝒹

“Setia pada dirimu sendiri sampai akhir. Sebagai ayahmu, aku pasti mengira putriku akan menangis dan enggan berpisah.” Dia berhenti sebentar sebelum akhirnya menambahkan, “Teruskan. Temui Lord Lyle.”

Dia menuruti perintah Gerald dan meninggalkan ruangan. Gerald memperhatikan kepergiannya, menyadari bahwa dia tidak pernah sekali pun menoleh ke belakang.

“Bahkan jika suatu hari nanti kau menghadapiku sebagai musuh, aku yakin kau tidak akan meneteskan air mata sedikit pun, Novem. Tapi tidak apa-apa. Kau baik-baik saja dengan dirimu sendiri,” gumamnya pada dirinya sendiri sambil menjatuhkan diri ke kursinya.

***

Tubuhku terasa seperti terbakar. Rasa sakitnya juga luar biasa. Gelap, semuanya terasa sakit, dan aku merasa mual. ​​Tentu saja, aku berasumsi seperti inilah dunia setelah kematian. Aku pernah bertarung dengan Ceres, lalu… apa? Apa yang terjadi setelah itu?

Aku tidak punya banyak waktu untuk bertanya-tanya saat sebuah suara masuk ke telingaku. Kedengarannya begitu jauh, dan ada lebih dari satu orang. Siapakah mereka? Suara pertama terdengar kasar, dan kedengarannya seperti mereka sedang mencariku.

“Hei, kurasa dia sudah di sini. Atau lebih tepatnya, dia sudah dekat. Agak jauh, tapi pasti sudah dekat!”

Suara kedua membalas, “Oh, pakai kaus kaki saja. Semua orang di sini bisa tahu itu tanpa komentarmu. Tutup mulutmu rapat-rapat, ya?”

“Apa katamu?!” teriak pemilik suara pertama. “Berani sekali kau mengatakan itu kepada orang tuamu sendiri. Ayo kita bicarakan ini di luar!”

“Tolong, kau tahu kita tidak bisa pergi ke mana pun. Apa kau bodoh? Oh, betapa bodohnya aku. Tentu saja kau bodoh.”

Suara ketiga, terdengar lebih acuh tak acuh daripada dua suara sebelumnya namun entah bagaimana geli dengan situasi itu, berkata, “Kau tahu, aku tidak pernah bermimpi akan tiba hari di mana kita semua akan bertemu seperti ini. Kurasa itu karena kekuatan bola itu—maaf, Jewel, kurasa aku harus menyebutnya begitu. Ya, Jewel tampaknya lebih cocok. Ngomong-ngomong, siapa yang membangkitkan kita semua pada awalnya? Marcus, kau punya petunjuk?”

Itu berarti ada lebih dari tiga orang. Seseorang adalah orang tua seseorang, dan aku juga mendengar sebuah nama. Marcus? Aku merasa seperti pernah mendengar nama itu di suatu tempat sebelumnya. Namun, pertanyaan yang lebih mendesak adalah dari mana suara-suara ini berasal. Saat aku berusaha mendengarkan, suara lain bergabung dengan paduan suara, yang satu ini terdengar lebih jauh dan serius.

“Tentu saja aku tidak bisa sepenuhnya yakin, tetapi tampaknya itu adalah kerabat darah kita. Kurasa itulah sebabnya kita terbangun. Bagaimana menurutmu, anakku?”

Anakku? Pohon keluarga rumit macam apa yang dimiliki orang-orang ini? Lebih buruk lagi, jumlah suara bertambah saat satu orang baru bergabung. Orang ini terdengar kesal berada di sini dan agak setengah hati.

“Tidak tahu sama sekali. Dan… Dan sepertinya kita semua tampak seperti diri kita yang lebih muda. Meskipun saya sudah cukup tua ketika saya meninggal.”

Sebuah suara yang menggugah menjawab, “Akan lebih baik jika kita memutar balik waktu, bukan? Meskipun, aku tidak pernah tahu bahwa Permata yang kita wariskan memiliki kemampuan seperti itu. Aku tidak pernah mengalami hal seperti ini saat aku memegangnya. Bagaimana denganmu, Brod?”

Brod? Nama itu pasti tidak asing bagiku; itu adalah nama kakekku.

Tunggu, apakah itu berarti aku benar-benar berada di dunia bawah sekarang?

Brod menjawab, “Tidak ada keraguan dalam pikiranku. Aku tahu—ini cucuku, Lyle! Bisakah kau mendengar kami, Lyle? Jawab, Nak!”

Sepertinya nama itu bukan kebetulan. Dia adalah kakekku, tetapi ada sesuatu yang aneh tentangnya. Suaranya terdengar jauh lebih muda sekarang daripada yang pernah kuingat. Meskipun demikian, suaranya familier bagiku. Memang sedikit berbeda dari ingatanku, tetapi aku yakin suara ini miliknya.

Tapi, eh, apa sih yang terjadi?

Saat saya berusaha mencerna situasi tersebut, suara pertama—yang singkat dan dingin—berkata, “Kalau begitu, kurasa sudah beres, hm? Rumah saya sudah bertahan selama delapan generasi!”

Suara yang tidak peduli itu menjawab, “Kakek, Anda agak bingung. Kepala ketujuh mengatakan ini adalah cucunya. Jadi Anda memiliki sedikitnya sembilan generasi. Itu, tentu saja, dengan asumsi anak ini mewarisi peran sebagai pemimpin keluarga.”

Suara pertama tetap diam, mungkin malu dengan kesalahan tersebut.

e𝓷uma.i𝒹

Saya kesulitan memahaminya. Saya yakin salah satu suara itu milik kakek saya, tetapi suara-suara lainnya menyebutkan sesuatu tentang menjadi anak laki-laki dan orang tua dan semacamnya juga… Dan kakek-nenek? Bagaimana orang-orang ini bisa berhubungan? Hampir seperti…

“Kurasa dia cicitku, ya?” kata suara itu. “Aku tak sabar bertemu dengannya.”

Cicit?! Kalau begitu, dia akan menjadi kakek buyutku. Aku menduga itu mungkin terjadi, setelah mendengar beberapa nama yang kusebutkan, tetapi…tidak, ini tidak mungkin terjadi. Hal seperti itu tidak mungkin terjadi.

Suara kedua menimpali, “Yah, paling tidak, kita terus bersama selama delapan generasi. Agak mengharukan kalau dipikir-pikir.”

Aku merasa tahu persis siapa orang-orang ini, meskipun ide itu terdengar tidak masuk akal. Namun, mungkinkah para pemimpin bersejarah keluarga kami telah menungguku di dunia bawah? Kepalaku berputar begitu hebat hingga kesadaranku mulai memudar lagi. Samar-samar aku bisa mendengar suara mereka memanggilku.