Chapter 157

Halaman belakang Institut Penelitian Sehee yang tenang dan damai, bermandikan sinar matahari siang yang hangat, tampak seperti diambil langsung dari gambar yang dilukis dengan indah. Sungguh cantik!

Aku tergeletak di atas tikar empuk dengan pangkuan Yerin sebagai bantalku yang sempurna, dan percayalah, aku sedang menjalani mimpiku. Langit di atas sana begitu luas dan biru, persis seperti buku cerita. Para Malaikat Maut Emas bekerja sama dengan para Malaikat Maut Hitam, dengan gembira berlarian di halaman belakang seolah-olah mereka tidak peduli dengan apa pun di dunia ini. Bahkan anak anjing yang lucu itu sibuk berlari-lari di samping Malaikat Maut Emas, berusaha sekuat tenaga untuk mengikutinya. Menggemaskan!

Semuanya terasa begitu nyaman, begitu nyaman. Maksudku, tentu saja, James Research Institute punya semua gadget canggih ini, tapi Sehee Research Institute? Ah, tempat ini benar-benar membuatku merasa di rumah. Tidak ada yang mendekati—orang-orang membuat semua perbedaan, tahu?

Ada sesuatu tentang suasana santai dan kumuh di Sehee yang saya sukai. Tempat itu tidak terasa seperti tempat di mana Anda harus serius dan pintar. Tidak, tidak, tidak—tempat itu lebih seperti tempat persembunyian kecil tempat Anda bisa datang untuk bermain dan bersenang-senang, sama sekali tidak seperti James Lab yang menyesakkan dan kaku. Ih, menjijikkan.

Angin sepoi-sepoi bertiup, membuat dedaunan berdesir dengan sangat indah sehingga terdengar seperti alam telah memutuskan untuk menggelar konser kecil hanya untukku. Ditambah lagi, aroma bunga yang samar-samar terbawa angin, menggelitik hidungku dan membuat halaman belakang beraroma seperti musim semi.

Om nom nom!

Aku menatap langit, mengunyah camilan yang diberikan Yerin (serius, dia yang terbaik), dan aku melihat Cloud Fish berenang di kanvas biru yang luas di atas. Mereka sangat anggun, mengambang seperti awan kecil yang dibentuk menjadi ikan—sungguh, namanya sudah menjelaskan semuanya. Mereka bergerak dalam gelombang kecil yang lucu, semuanya bersama-sama, dan untuk sesaat, aku merasa seperti berada di bawah air, menatap ke permukaan. Begitu indah!

Saya selalu merasa sedikit iri dengan Ikan Awan itu, yang terbang bebas di atas sana. Mereka hampir tidak pernah turun untuk berkunjung, jadi saya tidak pernah melihat mereka dari dekat. Saya agak ingin menangkapnya. Mungkin diam-diam… dan mungkin, Anda tahu… menggigitnya? Hehe. Hanya gigitan kecil!

Bayangkan jika aku memakan satu dan tiba-tiba memperoleh kemampuan untuk terbang! Itu akan sangat keren. Mengenai Ikan Awan, yah… Aku yakin kehilangan satu tidak akan terlalu buruk bagi mereka. Maksudku, dengan jumlah mereka yang begitu banyak, mungkin sulit bagi mereka untuk mencari pekerjaan.

Tepat saat aku asyik memikirkan ikan terbang (enak banget), si Malaikat Maut Hitam, yang sejak tadi memperhatikan Yerin dengan rasa cemburu yang kentara, berlari ke arahku, mengambil keripik kentang, dan langsung memasukkannya ke dalam mulutku. Renyah!

Suara keripik yang berderak di mulutku bergema saat si Black Reaper menyeringai lebar, memamerkan gigi-giginya yang kecil dan tajam seolah-olah bangga pada dirinya sendiri. Dia sangat lucu, aku hampir lupa bahwa aku seharusnya menjadi yang terkuat di sini.

Ketika aku tanpa sadar terus mengunyah camilan, dibagi antara Yerin dan Black Reaper, Yerin tiba-tiba angkat bicara, seolah dia baru saja teringat sesuatu yang penting.

“Oh, ngomong-ngomong, aku bertemu dengan sekretaris James di rumah sakit. Dia sedang dalam masalah sekarang.”

Hah? Tempat yang sempit? Telingaku menjadi lebih waspada. Apakah ada yang salah?

Yerin, yang selalu lebih maju dari pikiranku, melanjutkan. “Ternyata, dia tidak punya catatan masuk atau keluar dari AS atau Korea Selatan saat dia muncul tiba-tiba, jadi mereka memperlakukannya seperti imigran ilegal. Dia mungkin akan terjebak di sini lebih lama dari yang direncanakan.”

Dia memasukkan sepotong apel segar ke dalam mulutku sambil menceritakan semua itu, dan aku dengan senang hati mengunyahnya, menikmati kemanisannya.

“Oh, dan karena Sekretaris Unnie terjebak dan tidak bisa memberitahumu sendiri, dia memintaku untuk menyampaikan pesan: ‘Terima kasih sudah menyelamatkanku.’”

enum𝐚.𝒾d

Tepat setelah berkata demikian, Yerin mencondongkan tubuhnya dan mencengkeram pipiku, lalu menatap tepat ke mataku.

“Dan terima kasih juga sudah menyelamatkanku!”

Matanya begitu penuh rasa terima kasih sehingga aku tidak tahu harus berbuat apa. Ugh, begitu banyak emosi! Terlalu banyak!

Jadi, saya melakukan satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan—saya menutup mata rapat-rapat dan berpura-pura tidur. Mungkin jika saya tidak melihatnya, saya tidak akan merasa gelisah.

Menjelang sore, saya duduk di dalam kantor wakil direktur yang disebut “tenang” di Sehee Research Institute, dengan tekun mengerjakan dokumen. Atau setidaknya, berusaha. Dari luar, ruangan itu mungkin tampak damai, tetapi dari sudut pandang saya? Oh, itu sama sekali tidak tenang.

Cekikikan!

Suara itu. Setiap. Waktu. Itu adalah kuncup, bertengger dengan puas di atas monitor saya, menertawakan saya setiap kali saya melakukan kesalahan. Yang, oke, mungkin lebih sering daripada yang ingin saya akui, tetapi tetap saja.

“Akhirnya selesai!” seruku penuh kemenangan. Ambil ini, dokumen!

Kuncup itu, dengan segala kemegahannya yang menyebalkan dan nakal, berdiri dan bertepuk tangan. Kuncup itu selalu menyeringai nakal di wajahnya seolah-olah tahu sesuatu yang tidak kuketahui, tetapi entah bagaimana, pada saat-saat seperti ini, kuncup itu hampir tampak… bangga? Terhadapku? Mungkin aku terlalu banyak berpikir, tetapi rasanya menyenangkan.

Aku mengangkat si pembuat onar kecil itu dari monitor, menaruhnya di telapak tanganku, dan segera mulai meremas pipinya yang tembam. Pipinya seperti kue beras ketan—sangat memuaskan untuk diremas setelah sesi kerja yang panjang dan menguras pikiran.

Kuncup itu menutup matanya dan mencondongkan tubuhnya ke arah kuncup itu, seolah berkata, “Ya, ya, lanjutkan. Kau boleh meremasnya sepuas hatimu.”

Jujur saja, dasar bocah nakal.

Tidak seperti Golden Reaper yang ceria dan manis. Namun, jika Anda membandingkan semua mini reaper dengan bentuk aslinya—Gray Reaper, yang suka mengerjai orang lain—Bud Reaper ini mungkin adalah versi yang paling nyata.

Namun, di balik semua kenakalannya, ia memiliki pesona yang tidak bisa saya benci. Ia tidak pernah mendorong saya terlalu jauh hingga saya benar-benar marah. Dan anehnya, saya merasa lebih baik bekerja saat ia ada. Mungkin ia memotivasi saya dengan semua ejekan itu?

Satu-satunya masalah? Tidak ada orang lain yang bisa melihat kuncup itu. Jadi, ketika saya memainkannya di depan umum, orang-orang di sekitar saya akan menatap saya seolah-olah saya sudah gila. Itulah sebabnya, akhir-akhir ini, saya menyimpan waktu bermain kecil kami untuk saat saya sendirian di kantor pribadi saya. Lebih baik untuk semua orang, sungguh.

Namun, rasanya menyenangkan mengetahui bahwa kuncup itu hanya untukku. Kuncup itu hanya menemaniku, menatapku, bermain denganku… tetapi terkadang, aku bertanya-tanya apakah itu semua ada di pikiranku. Bagaimana jika itu hanya proyeksi dari sesuatu yang ingin kulihat? Ugh, terlalu dalam.

Namun, saya tidak bisa membiarkan hal itu menghentikan saya untuk mencatat temuan-temuan terbaru saya. Selalu ada hal baru untuk dipelajari, dan saya tidak akan melewatkan kesempatan untuk mempelajari si kecil nakal itu. Saya membuka buku catatan saya, dan si kuncup, yang penasaran seperti biasa, duduk di dekatnya untuk melihat saya menulis.

Aku menutup buku catatan itu dengan sedikit bunyi klik dan menatap kuncup bunga itu, yang masih berada di telapak tanganku, berkedip padaku dengan mata yang cemerlang dan cerdas itu. Aku mulai mengobrol dengannya tentang ini dan itu—pikiran, teori, ide acak. Kau tahu, hal yang biasa.

enum𝐚.𝒾d

Jika Golden Reaper memiliki mata seorang anak yang polos, mata kuncup itu tajam, ingin tahu, dan hampir… bijaksana? Rasanya seperti kami benar-benar sedang mengobrol, meskipun, tentu saja, ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Sebuah desa kecil di dekat Pegunungan Rocky, yang biasanya tenang dan damai, tampak sangat ramai hari ini. Orang-orang berjalan bolak-balik, sambil melirik dengan rasa ingin tahu ke arah sekelompok anggota asosiasi yang berkeliaran, semuanya mengenakan tanda Asosiasi Objek.

Anak-anak lelaki yang sedang bermain basket di depan rumah mereka segera menyadari perubahan suasana desa.

“Hei, bro, kamu tahu apa yang terjadi?” salah satu dari mereka bertanya, sambil memutar bola di jarinya seolah-olah dia tidak terlalu khawatir.

“Entahlah,” yang lain mengangkat bahu. “Tapi kalau itu sesuatu yang berbahaya, mereka pasti akan menyuruh kita mengungsi, kan?”

Mereka berdua menyaksikan beberapa anggota asosiasi bermain-main dengan peralatan yang tampak aneh sementara yang lain membagikan brosur kepada penduduk desa yang lewat. Salah satu anggota, melihat anak-anak laki-laki itu dengan bola basket di bawah lengan mereka, berjalan ke arah mereka sambil tersenyum ramah.

“Hai! Sekadar informasi—ada Objek berbahaya di sekitar sini,” katanya sambil menyerahkan selebaran. “Jika kalian melihatnya, segera hubungi nomor yang tertera di selebaran ini.”

Anak-anak laki-laki itu, yang tampak berusia sepuluh atau sebelas tahun, mengambil brosur itu tetapi tidak tampak terlalu khawatir. “Apa yang terjadi?” salah satu dari mereka bertanya, sambil membaca sekilas kertas itu seolah-olah itu hanya pekerjaan rumah yang membosankan.

“Sebuah benda berbahaya muncul di dekat sini,” pria itu menjelaskan, berusaha terdengar santai. “Kami sedang melacaknya, tetapi yang terpenting jangan mendekatinya. Beri tahu kami jika Anda melihat sesuatu, oke?”

Salah satu anak laki-laki itu menyipitkan mata, tampak agak skeptis. Dia memiringkan kepalanya seolah-olah ada sesuatu yang tidak beres. “Jika memang seberbahaya itu, bukankah kalian seharusnya menyuruh semua orang untuk mengungsi?”

Pria itu ragu-ragu, jelas tidak menyangka seorang anak akan mengkritisi penjelasannya. “Yah… memang berbahaya, tapi tidak mengancam nyawa orang. Ditambah lagi, Objek itu terlalu cepat untuk melakukan evakuasi.”

Anak lelaki itu tampaknya tidak sepenuhnya yakin, tetapi sebelum ia dapat bertanya lebih lanjut, lelaki itu melambaikan tangannya, seolah ada urusan yang lebih mendesak untuk diselesaikan, dan bergegas pergi.

Hanya dengan brosur di tangan mereka, anak-anak itu saling melirik. “Apa sih bahayanya?” gerutu salah satu dari mereka, meremas kertas sambil mendesah frustrasi.

Di dalam brosur yang kusut itu terdapat gambar, nomor telepon, dan pesan peringatan yang jelas.

Anak laki-laki itu melempar brosur yang kusut itu ke samping, lalu menendangnya ke seberang jalan. “‘Golden Reaper’ itu lucu sekali,” gerutunya.

Saat angin menerpa selebaran itu, membuatnya berkibar di jalan, gambar ‘Golden Reaper’ yang sedang tersenyum cerah dapat terlihat di bagian depan, sama sekali tidak tampak berbahaya.

Di bawah bimbingan direktur Institut Penelitian Trinity 1, Wakil Direktur akan menyaksikan sesuatu yang benar-benar luar biasa—kebangkitan.

Saat mayat manusia itu terbenam dalam ‘cairan evolusi,’ sel-selnya mulai hidup kembali, sebuah tontonan yang meresahkan yang hanya ditunjukkan oleh sisa-sisa manusia. Suasana di sekitarnya berderak dengan campuran kegembiraan dan ketakutan.

“Ini sungguh luar biasa,” bisik Wakil Direktur, rasa kagum bercampur firasat.

enum𝐚.𝒾d

Monitor menampilkan sosok tak bernyawa, korban kecelakaan lalu lintas, yang perlahan hidup kembali di kedalaman cairan.

“Ya, luar biasa,” kata Direktur, suaranya seperti gumaman pelan yang diselingi sesuatu yang lebih suram. “Benar-benar luar biasa.”

Akan tetapi, video berikutnya menggambarkan situasi yang berbeda, mengungkap serangkaian masalah yang mengerikan.

Ekspresi Wakil Direktur berubah karena bingung dan ngeri. “Ini mengejutkan. Bagaimana bisa direktur Institut Penelitian ke-3 begitu ceroboh? Memberikan cairan ini tanpa memperhatikan efek sampingnya—dia pasti gila!”

Direktur Lembaga Penelitian ke-1 memberikan sebuah buku catatan tua yang usang, sebuah harta karun berupa pengetahuan yang diputarbalikan.

“Formulasi cairan evolusi penuh dengan masalah. Ia membutuhkan banyak sekali bahan yang tidak jelas dan ritual yang tidak dapat dipahami.”

Mata Wakil Direktur terbelalak saat dia membaca sekilas halaman-halamannya, setiap entri lebih aneh daripada sebelumnya.

“Apakah ini nyata?” dia tergagap.

Buku catatan itu penuh dengan instruksi aneh:

“Produksi massal tidak mungkin dilakukan dengan kegilaan seperti itu,” kata Wakil Direktur, tidak percaya. “Hasilnya sangat rendah. Dan mengapa ‘manusia’ dimasukkan ke dalam bahan-bahannya?”

Direktur terkekeh, suaranya hampa kehangatan. “Kalau begitu kita harus menemukan metode yang lebih modern. Butuh waktu.”

Desahan keluar dari sang Wakil Direktur, bergulat dengan absurditas yang lebih menyerupai ilmu sihir ketimbang sains.

“Untungnya, direktur Lembaga Penelitian ke-3 meninggalkan metode untuk produksi massal,” imbuh Direktur itu, senyumnya gelap dan penuh pengertian saat ia menyerahkan buku catatan lainnya.

Wakil Direktur membolak-balik halaman, mengungkap ocehan pikiran yang gila—kisah-kisah yang terputus-putus tetapi menarik, penuh dengan petunjuk tentang Objek yang diperlukan untuk produksi massal.

Kata-kata itu terlontar dari mulutnya: Objek seperti bulan biru itu penting. Dan Gray Reaper adalah rintangan yang tangguh.

Akhirnya, Wakil Direktur menutup buku harian itu. “Dengan berkurangnya Bulan Biru dan Bulan Merah, kita harus menunggu peristiwa langit lainnya atau bereksperimen dengan Objek alternatif.”

Namun, sang Direktur, dengan mata berbinar-binar karena kegilaan, menyela. “Tunggu apa lagi? Kita sudah memiliki Objek Bulan dalam jangkauan kita.”

“Apakah yang Anda maksud adalah Bulan Padang Salju? Buku harian menyatakan bahwa itu tidak lagi layak.”

“Tidak, aku tidak sedang membicarakan bulan ungu,” sang Direktur membalas sambil menggelengkan kepalanya dengan ketenangan yang meresahkan.

Dia membentangkan peta, sambil menunjuk dengan tegas.

“Di sini. Bulan tersembunyi yang tidak diketahui dunia. Jika kita bertindak cepat, kita bisa merebutnya tanpa gangguan dari Gray Reaper atau siapa pun.”

Jarinya melayang di atas sebuah desa terpencil yang terletak jauh di dalam Gunung Odae, lokasi yang tidak berbahaya yang menutupi janji kekuasaan.

“Bayangkan saja,” desis sang Direktur, semangat membara di matanya. “Kita akan menjadi tak terhentikan.”

Jantung Wakil Direktur berdebar kencang, bukan karena kegembiraan, melainkan karena ketakutan akan malapetaka yang akan datang, karena pada saat itu, dia memahami besarnya ambisi mereka—tidak ada yang akan menghalangi mereka, bahkan kemanusiaan mereka sendiri.

Saat matahari mulai terbenam, cahayanya membuat semuanya lembut dan berkilau. Udara menjadi sedikit dingin, dan aku tahu apa artinya—waktunya kembali ke ruang penahanan! Biasanya, Yerin akan menyeretku sekarang, tetapi dia menghilang untuk “mengerjakan pekerjaannya.” Pff, membosankan.

Langit dipenuhi semburat merah, seolah ada yang menumpahkan seember cat di atasnya, dan oh, ada begitu banyak ikan awan yang berenang di dalamnya! Mereka juga bersinar merah, menikmati matahari terbenam. Saya belum pernah melihat sebanyak ini sebelumnya. Ini seperti festival kecil hanya untuk saya!

Aku bangkit dari tempatku yang nyaman, merentangkan tanganku ke arah langit yang dipenuhi ikan, lalu aku melihat sepotong berita tentang Songpa-gu di TV.

Mereka bahkan punya video Ikan Awan! Sebuah helikopter merekamnya, dan tepat di tengah-tengah ikan itu ada seekor paus awan raksasa, yang mengambang begitu saja seolah-olah ia adalah pemilik tempat itu.

Aku menatap langit lagi—ya, ikan awan itu masih berenang di sana, bersinar merah seperti mereka baru saja berendam di kolam sirup stroberi. Cantik sekali.