Chapter 144

Setelah menyelesaikan pekerjaanku, aku meninggalkan kantor wakil direktur di Institut Penelitian Sehee dan menuju kamar tidur.

Di dalam, tepat di tengah, terdapat unit penahanan kokoh yang terbuat dari kaca temper—ruangan khusus yang dibangun hanya untuk kuncup tersebut.

Dan benar saja, firasatku benar. Sejak dipindahkan ke kamar tidur, kuncup bunga itu tampak lebih segar dan lebih hidup setiap hari.

Saya menyeringai melihatnya, lalu menyadari sesuatu yang aneh.

Apa itu?

Saya membuka kaca tempered dan mengeluarkan pot bunga untuk memeriksa. Di samping daun kuncup, buah biru kecil mulai terbentuk.

Saat aku menatap buah itu, yang cantik bagaikan batu safir, aku merasakan sensasi geli—seperti ada seseorang, atau sesuatu, yang sedang memperhatikanku.

Berkedip-! Berkedip-!

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Aku hampir melompat kaget saat menyadari kuncup itu telah membuka matanya dan menatap tepat ke arahku.

Sambil menguap lebar, ia tertawa kecil, wajahnya tampak imut dan puas, lalu memetik buah itu dan menyerahkannya kepadaku.

“Kau ingin aku memakannya?”

Ketika saya mengambil buah itu, tunas itu terus meniru gerakan memasukkan buah itu ke dalam mulutnya. Kemudian ia menutup matanya lagi dan kembali tidur.

Nah, karena ini adalah buah yang diberikan oleh sebuah Objek…

Tentu saja, saya tidak boleh memakannya. Tapi sekali lagi, ini adalah varian Mini Reaper, jadi… mungkin tidak apa-apa?

Aku menggelengkan kepalaku kuat-kuat, berusaha menyingkirkan pikiran-pikiran seperti Oh Yerin itu.

Tapi serius, apa yang seharusnya saya lakukan dengan buah ini?

Saat saya melangkah masuk gerbang, bandara yang luas terhampar di hadapan saya, berkilauan di bawah cahaya lampu modern yang lembut. Wah, berkilauan!

Terminalnya canggih dan mewah—minimalis dan elegan, seperti sesuatu yang diambil dari brosur. Koridor yang lebar dan bersih mengarah ke beberapa gerbang.

Bahkan area check-in pun rapi dan tertata, dengan kios di mana-mana, memastikan tidak seorang pun akan tersesat.

Tidak terlalu ramai, itu bagus. Kebanyakan, saya hanya melihat orang-orang yang tampak seperti pejabat pemerintah, semuanya sibuk. Mungkin karena bandara ini masih baru, dibangun khusus untuk lembaga penelitian di dekatnya. Barang mewah.

Itu pemandangan yang keren dan sebagainya, tapi… aku tidak benar-benar merasa gembira.

Dan alasannya…?

Ugh, bau batu bara itu—uh, bau yang sangat familiar dari Hutan Seoul yang terbakar. Baunya samar, hanya seperti bisikan asap kecil di udara, tapi tetap saja! Baunya cukup lezat untuk membuatku penasaran. Sama sekali bukan karena aku mengacaukan lelucon pada Golden Reaper. Tidak, sama sekali tidak.

Mungkin kemurunganku terlihat jelas, karena si Malaikat Maut yang biasanya melompat-lompat di atas kepalaku dan memainkan antenaku, kini bertengger di bahuku, membelai pipiku dengan lembut sambil memperlihatkan ekspresi khawatir.

𝐞numa.𝓲d

Rasanya… agak manis. Aku mengambilnya dengan tanganku, dan benda itu mengulurkan tangannya kepadaku, berseri-seri seperti baru saja memenangkan hadiah.

Hmph, bagaimana mungkin aku tetap kesal setelah itu? Aku menepuk kepala Golden Reaper kecil itu dan mengikuti Yerin, yang sudah berjalan keluar dari bandara.

Di luar, sebuah limusin mewah nan anggun dengan logo James Research Institute tengah menunggu kami. Oooooh, sebuah limusin!

Saat saya mampir bersama Yerin, saya mendapati bagian dalamnya sama mengesankannya dengan bagian luarnya—luas dan berkilau.

“Wah, kursinya bagus dan empuk.”

Kata Yerin sambil menjabat tanganku seperti sedang menutup transaksi bisnis besar atau semacamnya. Lucu.

“Kalau begitu, kita akan pergi.”

Saya sedang asyik mengagumi interior mobil yang berkilauan ketika sekretaris yang duduk di seberang saya angkat bicara. Mobil itu meluncur maju, mulus dan lembut, seperti seekor kucing yang melangkah di atas karpet tebal.

Saat kami keluar dari tempat parkir yang hampir kosong, saya melihat kerumunan orang berkumpul di dekat pintu keluar bandara.

Mereka melambaikan kertas dan berteriak sekeras-kerasnya, semuanya bersemangat tentang sesuatu. Tanda-tandanya berbahasa Inggris, tetapi saya masih bisa menangkap maksudnya.

Yerin juga tampak penasaran; dia menunjuk ke arah kerumunan dengan sedikit cemberut dan bertanya, “Siapa mereka?”

“Mereka percaya pada kehancuran. Kau tahu, mereka yang menganggap Objek adalah hukuman ilahi atas dosa manusia.”

Yerin memiringkan kepalanya, jelas bingung.

Kami tidak banyak melihat orang-orang seperti ini di Korea. Mungkin karena Objek—seperti, ‘Rasul Tuhan’ sungguhan —cukup mudah ditemukan jika Anda pergi sedikit jauh dari kota besar.

Yup, Korea tentu saja mendapat tempat duduk di baris terdepan dalam pameran Object.

Agak lucu melihat kelompok seperti itu di Amerika Serikat, dengan semua aturan manajemen Objek yang ketat. Kurasa itu masalah budaya?

Yerin tampaknya memiliki pemikiran yang sama, dan dia bertanya dengan sedikit curiga, “Apakah ada banyak orang dengan keyakinan aneh seperti itu?”

“Oh, tidak banyak,” jawab sekretaris itu. “Tetapi dibandingkan dengan Korea, di mana Anda hampir tidak melihat kelompok seperti ini, ya, jumlahnya banyak.”

“Jadi, bukan berarti Amerika itu istimewa,” Yerin merenung. “Korea aneh karena kita tidak punya kelompok-kelompok ini?”

“Benar sekali. Bahkan jika Anda memperhitungkan Asosiasi Objek Korea yang memberi makan ‘para penganut paham kiamat’ kepada Hantu Kelaparan, kelompok-kelompok seperti ini masih cukup langka di Korea.”

Oh, benar juga, keseluruhan cerita tentang memberi makan ‘para penganut paham kiamat’ kepada Hantu Kelaparan.

Yerin tampak terkejut pada awalnya, namun kemudian mengabaikannya, seperti berkata, “Eh, kedengarannya seperti sesuatu yang akan mereka lakukan.”

Ya, Asosiasi Objek negara kami agak… unik seperti itu.

Aku melirik ke arah para pengunjuk rasa, yang masih berteriak sekuat tenaga ketika mereka melihat limusin kami lewat.

Sekretaris itu menyebut mereka ‘para penganut paham apokaliptik’, tetapi saya tidak begitu yakin.

Saya pikir semuanya berbau lezat—seperti arang dan sedikit aroma barbekyu.

Mungkin karena mereka selalu menukar Objek dengan lembaga penelitian lain, akomodasi yang mereka berikan kepada kami sangat mewah.

Maksudku, mereka bahkan punya kolam bola! Kolam bola!

Sang Malaikat Maut tampaknya menyukainya sama seperti saya. Ekspresi cemberut yang ditunjukkannya selama berhari-hari menghilang saat ia berenang dengan gembira, menciprati bola-bola warna-warni.

Dan saat ia terjun, para Golden Reaper pun ikut bergabung, kejenakaan kecil mereka betul-betul meluluhkan hatiku.

Namun kemudian pagi pun tiba (huh), dan sekretaris muncul untuk menyeret kami keluar dari kamar kami yang nyaman dan menuju landasan helikopter di atap hotel.

Helikopter di sana tampak… agak aneh. Terbuat dari kayu? Serius, sepertinya seseorang telah memutuskan untuk membuat helikopter dari kayu. Aneh sekali!

“Apakah Anda melapisi helikopter itu dengan kayu? Itu, uh, menarik.”

“Itu jenis kayu khusus yang dapat menangkal serangan dari Objek hantu,” sang sekretaris menjelaskan dengan tenang dan kalem. “Itu penting untuk tujuan kita.”

Oh, jadi itu kayu penghalang roh yang super terkenal itu?!

Saya mengintip lebih dekat dan, wow, mereka benar-benar berusaha sekuat tenaga. Baju besi kayu itu dipasang dengan sangat teliti sehingga saya setengah berharap orang yang memasangnya memiliki masalah paranoia yang parah. Seperti, wah, santai saja?

𝐞numa.𝓲d

Jadi, sebenarnya kita mau ke mana?

“Kami akan menuju ke tempat yang wajib dikunjungi di Pegunungan Rocky. Setiap peneliti di sini pasti pernah melihat tempat ini setidaknya sekali.”

Helikopter itu mulai bergemuruh dan perlahan mengangkat kami, aku dan Reaper berdesakan di dalam. Kami naik, naik, naik, sampai akhirnya, sebuah dinding besar yang dikenal sebagai penghalang roh terlihat.

Reaper, yang selalu penasaran, mengintip dari jendela.

Namun alih-alih berhenti di penghalang, helikopter itu terus melaju, melewatinya, dan semakin masuk ke area terlarang.

Ketika kami sampai di sana, pemandangan yang menyambut saya adalah… aneh. Benar-benar aneh.

Dari ketinggian yang memusingkan itu, saya melihat lubang besar di tanah. Lubang itu begitu besar sehingga saya bahkan tidak bisa melihat di mana ujungnya, dan tepinya tampak seperti seseorang telah merobeknya, meninggalkan bekas luka di mana-mana.

Gelap dan menyeramkan, hampir seperti menyerap cahaya. Aku tidak bisa melihat dasar atau ujungnya, tidak peduli seberapa keras aku menyipitkan mata.

Saya tahu Amerika itu besar, tapi ini? Ini konyol sekali. Bagaimana mungkin lubang sebesar itu ada?

“Jadi, Anda memperhatikan,” kata sekretaris itu, menyadari tatapan saya. “Lubang itu terus-menerus mendistorsi ruang. Semakin dekat Anda ke pusat, semakin parah distorsinya. Begitu parahnya sehingga kita belum dapat mencapai pusatnya.”

Aku pernah mendengar tentang pohon misterius yang dapat memutarbalikkan waktu, tapi lubang ini? Ini benar-benar berbeda.

“Para peneliti yang ditugaskan di Pegunungan Rocky diperlihatkan pemandangan ini untuk membuat mereka rendah hati. Pemandangan ini mengingatkan betapa gentingnya situasi Bumi, meskipun saat ini keadaannya damai.”

“Itu… benar…” jawabku, suaraku terdengar agak lelah bahkan di telingaku sendiri.

Skala Objek di bawah ini begitu besar sehingga membuat saya merasakan betapa kecil dan lemahnya manusia sebenarnya. Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya-tanya—apakah manusia benar-benar akan baik-baik saja?

Namun kemudian aku melirik Reaper, yang duduk di sebelahku, tampak begitu bosan. Kekhawatiranku langsung sirna.

Baiklah, Reaper itu tak terkalahkan, jadi ia akan mengurus semuanya, kan?

“Selain bahaya dari Objek yang tinggal di sini, pemandangannya sungguh indah. Pemandangan ini juga cukup populer.”

Aku terus menatap lubang yang berputar-putar di bawah. Rasanya seperti lubang itu mencoba menarikku masuk, dan aku bisa mencium bau sesuatu yang berminyak dan tidak sedap. Ih.

Di tengah kegelapan kota, jalan-jalannya berkelok-kelok seperti labirin, seorang pria merangkak di tengah kegelapan.

Dia telah bekerja secara rahasia selama berbulan-bulan, mengungkap rahasia di balik ‘Object drug’ yang menyusup ke Amerika Serikat, mencemari segala hal yang disentuhnya.

Dan sekarang, akhirnya, sumber racun yang sebenarnya terbentang di hadapannya.

Sebuah Objek yang pernah ditemukan di Korea, sekarang tersembunyi jauh di bawah tanah Amerika.

Jantungnya berdebar kencang di dadanya, setiap detak mengingatkan akan urgensinya.

Dia hanya perlu keluar dari tempat ini, dan membawa kebenaran kembali kepada atasannya.

Tinggal selangkah lagi, dan misinya akan selesai. Yang harus dilakukannya adalah bertahan menghadapi pertemuan para fanatik hari kiamat ini, yang terperangkap di tempat perlindungan bawah tanah mereka.

Doa kelompok itu, yang dibumbui dengan pengabdian yang menyeramkan, akhirnya berakhir. Pria itu menghela napas lega.

Fiuh! Sekarang aku bisa kembali dengan selamat.

Namun takdir tidak berniat baik.

Seorang wanita setengah baya yang tampak tidak berbahaya mendekatinya, senyumnya tampak hangat, sambil mengulurkan segelas wiski ke arahnya.

“Bagaimana kalau minum bersamaku?”

𝐞numa.𝓲d

Pria itu ragu-ragu, gerakan yang tak terduga itu membuat bulu kuduknya merinding.

Wiski itu berkelap-kelip dengan cahaya aneh, permukaannya berkilauan seperti api cair.

Ia mengangkat gelasnya, dan aroma manis yang memabukkan memenuhi indranya—aroma yang tidak ada dalam minuman keras biasa. Aromanya tidak bisa dipungkiri.

Wiski itu tercemar, jelas merupakan produk dari suatu Objek.

Seolah mengonfirmasi kecurigaan terburuknya, detektor Objek di pergelangan tangannya mulai berkedip, lampu merah memancarkan peringatan mengerikan: Kerusakan pikiran tingkat 1—cuci otak yang sempurna, mustahil untuk ditolak.

Waktu terasa berjalan sangat lambat, setiap detik terasa lambat karena kenyataan situasinya mencekiknya.

Kapan saya tertangkap?

“Apakah kau benar-benar berpikir kau bisa membodohi kami?”

Kata-kata itu menghantamnya bagai palu. Dalam tindakan putus asa, ia melemparkan gelas ke dinding dan berputar, siap melarikan diri.

Namun, ia tidak bisa pergi jauh. Sebuah tembakan bergema di seluruh ruangan, dan rasa sakit menjalar di sisinya, membuatnya jatuh ke tanah.

Visinya mengabur, dunia di sekitarnya memudar seiring rasa sakit yang membakar menyebar.

“Anda seharusnya lebih berhati-hati, Agen.”

“Tidak apa-apa. Kau tidak akan mati. Setidaknya belum. Lagipula, kau harus hidup… Untuk bergabung dengan kami, untuk menjadi salah satu dari kami.”

Melalui kegelapan yang merayap, dia melihatnya—gelas wiski yang terbakar, semakin mendekat, cahaya jahatnya menerangi seringai jahat para penculiknya.