Bab Empat – Calon Diva Pengantin

“Ah, ini sudah pagi?”

Al menatap kosong ke langit-langit, sinar matahari hangat masuk melalui jendelanya yang baru diperbaiki dan memastikan dimulainya hari yang baru. Bangun, jika bisa disebut demikian, terasa berat. Setelah kejadian kemarin, dia berjalan kembali ke kastil sendirian, mengambil makan malam, dan mengubur dirinya di bawah selimut. Tapi meskipun dia sudah tidur, dia tidak bisa tidur. Pikirannya terus berputar-putar. Ia khawatir soal pembiayaan perumahan warga baru, kata-kata perpisahan Jamka, dan masih banyak lagi. Tapi yang paling membuatnya terjaga sepanjang malam adalah saat-saat terakhirnya bersama Sharon.

“Terserah, dia hanya ingin membunuhku. Aku senang dia akhirnya pergi! Maksudku, ada apa dengan dia?! Dia menerobos masuk ke kastilku tanpa diundang, sebulan sebelum dia seharusnya tiba di sini, lalu pergi begitu saja! Dia benar-benar gila!”

Al mengulangi hal yang sama berulang kali, hingga akhirnya dia terdiam. Dia akan menatap langit-langit sebentar sebelum kembali melontarkan kata-kata umpatan. Siklus kutukan dan tatapan kosong yang tiada henti ini berulang hingga matahari akhirnya melampaui cakrawala.

“Hahh… Ayo jalan-jalan.”

Menyerah untuk tidur, dia berjuang keluar dari tempat tidur. Martabat yang seharusnya dimiliki seorang raja telah hilang dari wajahnya; sebaliknya, dia tampak lelah seperti bartender setelah tiga shift berturut-turut. Dia segera memperbaiki pakaiannya yang kusut dan meninggalkan kastil yang tertidur.

“Saya kira saya akan pergi ke sini hari ini.”

Al mulai berjalan di jalan beraspal yang melewati kawasan pemukiman dan berlawanan arah dengan masalah kemarin. Udara pagi yang dingin menjernihkan pikirannya, mengalihkan pikirannya dari kekhawatirannya. Keluar untuk jalan-jalan pagi adalah sebuah kesuksesan. Yang ingin dia lakukan sekarang hanyalah terus berjalan melewati jalanan perumahan yang datar, tanpa memikirkan apa pun. Dia tahu jika dia mulai berpikir, dia akan langsung kembali ke titik awal.

“Hm? Asap apa itu?”

Di tengah perjalanannya yang linglung, dia melihat asap mengepul dari cerobong asap. Rumah yang melekat padanya menonjol dari bangunan di sekitarnya.

“Oh, toko roti. Saya tidak tahu ada satu pun di sini.”

Kota berkembang terlalu cepat sehingga Al tidak bisa mengimbanginya.

“Sempurna, saya bisa sarapan dan melakukan pemeriksaan pada saat yang bersamaan.”

Inspeksi itu adalah sebuah alasan. Dia hanya terpikat oleh aroma manis roti yang baru dibuat. Setelah memeriksa uang di sakunya, dia memasuki toko roti.

“Selamat datang!”

Nada ceria pemiliknya dan aroma manis panggang menciptakan suasana ramah. Namun, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Ruang kosong tampak menonjol di sepanjang rak toko roti yang sempit. Terlebih lagi, Al dan tukang roti adalah satu-satunya orang di toko tersebut.

“Oh maafkan saya. Apakah kamu belum buka?” dia bertanya pada pemiliknya, siap untuk berhenti sarapan.

“Jangan ragu untuk mendapatkan apa pun yang sudah disiapkan. Saya akan mengeluarkan batch baru jika Anda bisa menunggu lima mil—”

Kata-kata pemilik kekar itu tersangkut di tenggorokannya ketika dia menyadari bahwa pelanggan pertamanya hari itu tidak lain adalah raja Althos.

Yah, aku juga akan terkejut jika raja melenggang ke tokoku di pagi hari.

Dia dengan hangat melambai ke arah pemiliknya, mencoba menyampaikan bahwa dia ada di sana hanya sebagai pelanggan biasa. Tidak perlu formalitas. Meski begitu, pemiliknya tetap tercengang saat Al mulai melihat-lihat variasi roti yang ditawarkan.

“Aku akan mengambil ini.”

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

Setelah beberapa menit menjelajah, dia mengambil tiga roti hangat berwarna coklat keemasan dan membawanya ke konter.

“Um… Apakah kamu ingin yang lain?”

Sikap ceria sang pemilik sebelumnya telah hilang. Dia sekarang tampak gelisah, atau bahkan mungkin ketakutan, tergantung sudut pandang seseorang.

“Tidak, terima kasih.”

Al dengan penasaran memiringkan kepalanya, bertanya-tanya apakah dia terlihat begitu rakus.

Tiga roti adalah sarapan yang masuk akal. Meskipun tentu saja tidak akan cukup jika aku membawa Sharon bersamaku.

Dia menggelengkan kepalanya ketika kejadian kemarin sekali lagi mengaburkan pikirannya.

“Jadi, berapa?” dia bertanya terus terang, gelisah karena mengingat satu hal yang ingin dia lupakan.

“Eep!”

Menurut Al, nada bicaranya tidak cukup keras untuk menimbulkan reaksi seperti itu. Pemiliknya bertingkah seolah dia akan dirampok.

“U-Um… Jangan ragu untuk mengambilnya secara gratis,” dia tergagap, gemetar ketakutan.

“Saya tidak akan pernah bisa melakukan itu. Saya mungkin raja, tapi itu bukan alasan saya untuk membayar!”

“Eep! O-Oke!”

Tukang roti gemetar panik saat mendengar jawaban tegas Al.

“Jangan khawatir, aku tidak menggigit. Aku akan meninggalkan uangnya di sini saja, oke?”

Al meninggalkan lebih dari cukup koin perak di konter, lalu keluar dari toko dengan perasaan sedih karena reaksi ketakutan pemiliknya terhadapnya.

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

“…Ini aneh.”

Al terus mengurus urusannya sendiri, berjalan-jalan sambil menikmati sarapannya, tapi hampir semua orang yang dia lewati memiliki reaksi serupa terhadap pembuat roti. Dia mencoba memulai percakapan dengan beberapa dari mereka, tetapi mereka selalu mengalihkan pandangan dan berjalan beringsut.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Dia menghabiskan potongan roti terakhirnya dan mulai mempertimbangkan untuk menjebak seseorang untuk mengetahui inti permasalahannya. Namun, sebuah suara tak terduga mengagetkannya sebelum dia sempat melakukannya.

“Al!”

“Wah! Oh, itu kamu, Feena. Mengapa kamu di sini? Dan kenapa kamu berbisik di telingaku?!”

“Karena itu romantis.”

“Itu cara yang aneh untuk mengekspresikan kasih sayangmu!”

Tidak dapat menemukan respons yang tepat, dia dengan malu-malu menggaruk telinganya.

“Al, kita akan kembali ke kastil.”

Metodenya dalam menyapanya patut dipertanyakan, tapi tujuannya—menjemputnya—jelas.

“Ah, benar. Aku akan segera kembali.”

Dia ingin tahu kenapa dia datang menjemputnya, tapi dia lebih tertarik mencari tahu kenapa semua orang di kota menghindarinya.

“TIDAK. Kami akan kembali sekarang.”

Feena menggelengkan kepalanya dan dengan paksa meraih lengan Al.

“Ahhh! Tanganmu kaku sekali… Aku mungkin hamil!”

Dia mengerutkan alisnya, bertanya-tanya kesalahpahaman macam apa yang mungkin muncul di kepala Feena. Mungkin dia sudah mengetahui kejadian kemarin. Namun, dia bisa menangkap sedikit perubahan ekspresi akhir-akhir ini. Sekali melihat tatapannya yang sangat serius sudah cukup untuk memberitahunya bahwa dia melenceng. Dia tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apa yang sebenarnya terjadi.

“Al… Ada rumor yang beredar kalau kamu adalah Vessel Raja Iblis. Kita harus kembali. Kamu sangat menonjol di sini.”

“Apa?!”

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

Al menahan seruan keterkejutannya dengan relatif pelan, tapi itu cukup untuk membuat semua penonton di kejauhan berhamburan. Ini membuktikan bahwa Feena mengatakan yang sebenarnya.

Dia merenungkan situasinya sebentar sebelum menyetujui usulan Feena.

“Jadi begitu. Ayo kembali ke kastil sekarang.”

“Ya, ayo.”

Al membuntuti Feena dari dekat.

Brengsek. Kalau hujan deras ya?

Nasib buruk menimpanya di setiap kesempatan. Kepalanya berputar saat dia akhirnya kembali ke kastil.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Sesampainya di kantornya, ia langsung melampiaskan amarahnya di meja barunya.

“Astaga. Tenanglah, Al.”

Cecilia dan Lilicia sedang menunggu kepulangan pasangan itu. Cecilia memasang ekspresi lelah, sementara Lilicia berusaha untuk tetap setenang mungkin. Tentu saja Sharon dan Jamka tidak terlihat.

“Menurut berbagai sumber, beberapa pelancong mulai menyebarkan rumor ini beberapa hari yang lalu.”

Lilicia menjelaskan temuan mereka. Meskipun pengumpulan intelijen asing adalah keahlian Brusch, Lilicia tidak ada duanya dalam urusan nasional. Obrolan kosong dengan warga merupakan sumber informasi penting.

“Siapa sebenarnya—”

Gambar seorang gadis berambut merah melayang di depan matanya.

“Tidak, dia tidak akan pernah…”

Dia diam-diam, tapi tegas, menolak pemikiran sebelumnya. Sharon tidak akan menggunakan taktik curang seperti itu. Lilicia, yang mungkin menyadari atau tidak menyadari konflik perasaan Al, melanjutkan penjelasannya dengan suara monoton.

“Kami belum bisa memastikannya, namun menurut laporan saksi, salah satu pelancong memiliki aksen utara yang kental.”

“Kekaisaran Utara, ya? Jadi, dimana mereka sekarang?”

Informasi itu menenangkan perasaannya.

“Mereka pindah dari penginapan mereka tadi malam dan meninggalkan negara itu.”

“Mereka menyebarkan beritanya dan lari, ya?”

Dia menyilangkan tangannya dan berpikir sejenak.

“Jamka! Kirim bala bantuan ke Brusch segera!”

Dia secara refleks memanggil seseorang yang sudah tidak bersama mereka lagi.

“Cih.”

Dia merasa lemah dan menyedihkan. Dalam beberapa hari terakhir, salah satu sahabatnya telah mengkhianatinya, (kemungkinan) calon istrinya semakin membencinya, dan sekarang Kekaisaran telah membocorkan salah satu rahasianya yang paling dijaga ketat ke seluruh negeri.

“Jadi um… kau tahu! Jamka pasti punya alasannya sendiri, dan sekarang masyarakat jadi bingung!”

Cecilia tidak seperti biasanya meraba-raba kata-katanya dalam upayanya menenangkan Al.

“Saya setuju. Jamka hanya… lebih cerdik darimu, Al. Kami masih punya waktu untuk… mencari tahu alasannya.”

Feena memilih kata-katanya dengan hati-hati. Kedua gadis itu sangat ingin agar Al tidak menanggung kesalahannya.

“Kamu benar. Aku sedikit kesal. Maaf, Cecilia. Dan terima kasih, Feena.”

“Nah, nah, jangan khawatir tentang hal itu. Tidak apa-apa.”

Cecilia melontarkan senyum malu-malu padanya.

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

“Tidak apa-apa. Tugas seorang istri adalah mengoreksi kebodohannya… Maksudku, kesalahan suami tercinta.”

“Jika kamu ingin aku dikenal sebagai raja yang bodoh, maka kamu seharusnya tidak membantuku sama sekali.”

“Ah!”

“Apakah kamu tidak menyadarinya sebelumnya?”

“Tidak, um… Tentu saja aku tahu itu! Ini adalah bagian dari rencanaku!”

Kecelakaan canggungnya membuat Al tersenyum. Tidak setiap hari dia melihat Feena bingung. Ini akhirnya membantunya sedikit tenang.

“Baiklah. Kami akan segera membentuk kelompok pencarian. Lilicia! Dapatkan informasi sebanyak yang Anda bisa tentang arah tujuan ‘pelancong’ ini. Anda punya waktu satu jam. Kami akan mengirimkan regu pencari segera setelah kami mengetahui lokasi mereka.”

“Tentu. Saya akan segera membahasnya.”

Lilicia dengan bangga meninggalkan ruangan.

“Cecilia, Feena… Ada yang ingin kubicarakan denganmu.”

Kedua gadis itu dengan penasaran memiringkan kepala mereka melihat ekspresi muram Al.

Itu benar. Saya tidak bisa berpaling ke orang lain dengan ini.

Dia menatap mata mereka, menelan gumpalan yang tersangkut di tenggorokannya, dan bersiap menceritakan kisah kegagalannya.

“Saya saya. Jadi kalau aku punya hak ini, kamu sempat bertengkar dengan Sharon, dan sekarang dia mau pulang?”

Al menceritakan kejadian kemarin kepada Cecilia dan Feena.

“Jangan khawatir. Sharon itu orang bodoh… Aku yakin dia sudah lupa.”

“Err, tentu saja, dia bisa jadi agak lamban, tapi memanggilnya orang bodoh itu agak berlebihan, bukan begitu?”

“Yah, jika hamanya… Maksudku, Sharon akan pergi, maka kita harus mengadakan pesta perpisahan yang megah!”

“Cecilia, itu tidak sopan!”

Feena bereaksi acuh tak acuh, sementara Cecilia sangat senang mendengar berita itu. Dia sudah menyesal menceritakan kisah itu kepada mereka.

“Nah, nah, saya dua puluh persen bercanda ketika saya menyebutnya hama.”

“Lalu bagaimana dengan delapan puluh persen lainnya?!”

Dia tidak bisa membedakan betapa seriusnya dia dari ekspresi cerahnya yang biasa dan mata birunya yang tajam.

“Pesta perpisahan akan menjadi kesempatan bagus untuk berbaikan dengannya. Dan karena dia akan segera pergi… Aku akan melakukan apa yang seharusnya menjadi istri yang baik dan tidak akan peduli jika kamu memutuskan untuk berselingkuh sementara.”

“Begitukah cara kerjanya?”

“Ya.”

Feena mengangguk. Dia telah menempuh perjalanan jauh sejak pertama kali mereka bertemu, bagaimana dia mengirim cacing itu ke kuburan yang berapi-api. Awalnya, Al mengira keterampilan interpersonalnya setara atau sedikit di bawah kemampuannya, tapi sekarang dia merenungkan penilaian awalnya.

“Tidak apa-apa, aku bisa membuatmu lupa bahwa kamu pernah melihatnya dengan salah satu ramuanku setelah pesta selesai.”

Tapi komentar kasar Feena berikutnya menghancurkan gambarannya di kepala Al.

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

“Saya ambil kembali!” dia membalas, menekan jari-jarinya ke pelipisnya dengan frustrasi.

“Bagaimanapun, mari kita adakan pesta perpisahan yang besar agar kita tidak memicu konflik internasional dengan Freiya karena hal ini.”

Karena ketidakmampuannya untuk membuat rencana yang lebih baik dan masalah yang akan terjadi akibat kejadian ini, dia akhirnya menyerah pada lamaran gadis-gadis itu.

Rumor tentang rahasia raja menyebar ke seluruh negeri, dan Jamka serta Brusch masih belum ditemukan. Namun meskipun mereka berada dalam situasi putus asa, Cecilia dan Feena berhasil mengadakan pesta perpisahan yang megah. Semuanya dimulai beberapa jam sebelum kereta ke Freiya tiba.

“Kita tidak punya banyak waktu, jadi mari kita mulai!”

Al mengumumkan dimulainya pesta di ruang makan dengan nada ceria yang dipaksakan, namun para tamu tetap bersemangat. Suasana bermusuhan menyelimuti ruangan itu. Semuanya, kecuali segelintir tamu, memandangnya dengan ragu. Saat ini seluruh negeri telah mendengar rumor tersebut.

“Sekarang semuanya, mari angkat gelas kita untuk persahabatan abadi dengan Diva Freiya, Sharon! Bersulang!”

Cecilia berusaha menghilangkan suasana canggung.

“Bersulang!”

“Bersulang.”

Feena mengangkat gelasnya dan diam-diam bersorak. Al menghela nafas diam-diam sambil melihat ke arah Sharon di sebelah kanannya. Feena mencoba mengabaikan suasana canggung di antara keduanya dan menoleh ke Cecilia.

Aku ingin tahu apa yang mereka bicarakan.

Sayangnya, dia tidak bisa menyerah pada rasa penasarannya. Dia memiliki hal-hal yang lebih mendesak untuk diselesaikan.

“Wow, ini kelihatannya enak sekali!”

Dia mencoba menarik perhatian Sharon dan dengan hati-hati mengintip ke sampingnya, tetapi usahanya yang jelas tidak didengarkan. Sharon terus makan dalam diam.

“Ada apa dengan wajah bosan itu?”

Setelah beberapa detik, yang terasa seperti selamanya, Sharon berhenti makan dan mengajukan pertanyaan. Masih terguncang oleh kejadian kemarin, dia dengan canggung menghindari menatap matanya.

“Tidak ada apa-apa.”

Pertukaran yang telah lama ditunggu-tunggu berakhir dengan hal itu. Dia mengutuk ketidakmampuannya untuk mengungkapkan lebih banyak hal untuk dikatakan.

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

“Dengan serius? Anda seharusnya senang bahwa calon pembunuh Anda akhirnya pergi.”

“Tidak ada hal yang membahagiakan.”

“Hah?!”

Jawaban jujurnya membuat Sharon lengah.

“Pikirkan saja! Jamka mencoba membunuhku, dan kami berada di ambang perang dengan Kekaisaran. Apa yang membuat saya bahagia?”

“Begitu, tentu saja… aku bahkan tidak…” gumamnya dengan nada sedih dan kesepian.

“Dan… sungguh menyedihkan memikirkan betapa sepinya keadaan di sekitar sini…” bisiknya, menyuarakan perasaannya yang sebenarnya.

“Fiuh! Tadi sangat menyenangkan!”

Menyelesaikan piring keduanya, dia tersenyum senang.

Kurasa dia tidak mendengarku. Sepertinya dia kembali ke dirinya yang biasa.

“Ada apa dengan wajah tak bernyawa itu? Atau ini hanya ekspresi standarmu?”

Al berkonflik dengan status quo saat ini. Sepertinya tidak ada yang berubah di antara keduanya, meski ucapannya lebih kasar dari biasanya.

“Kamu kejam sampai akhir, ya?”

Dia memutuskan untuk mencoba membalasnya seperti biasanya.

“Saya tidak kejam! Kamu terlihat seperti ikan mati.”

Dia menatapnya dengan ekspresi puas.

“Harus kuakui, aku akan sedikit merindukan wajah anehmu saat aku sampai di rumah. Terima kasih telah menghormatiku dengan mata datarmu untuk terakhir kalinya.”

“Hei, aku di sini, tahu? Ya ampun, kadang-kadang aku ingin melihat apa yang terlintas di kepalamu!”

“Aku akan menebasmu jika kamu mencoba mengorek rahasia tersayang seorang gadis!”

“Tentu saja. Hanya itu yang kamu lakukan!”

“Hah, apa itu tadi?”

Dia menyibakkan rambutnya, sekali lagi menunjukkan senyuman puasnya, lalu fokus pada hidangan baru di depannya. Namun, Al tidak punya waktu untuk merasa lega karena mereka berbaikan. Dia masih memiliki satu hal penting terakhir yang harus diurus.

“Um…”

Setelah beberapa menit akhirnya dia menguatkan hatinya. Sharon berhenti makan dan berbalik ke arahnya. Dia berharap dia akan menganggap kata-katanya yang tidak jelas itu menawan.

“Ehem. Baiklah… Anda tahu, saya ingin meminta maaf atas perbuatan saya. Saya bertindak terlalu jauh. Ini baru beberapa hari, tapi kamu telah banyak membantu, maksudku, banyak membantuku, jadi… Terima kasih.”

Dia sudah memikirkan permintaan maafnya sepanjang hari kemarin, tapi dia bahkan tidak bisa menyelesaikan setengahnya. Sial, dia bahkan tidak yakin apakah dia menerima pesannya. Dia bahkan meraba-raba kata-katanya. Terlepas dari semua itu, dia tahu dia mengerti perasaannya. Dia menghela nafas sambil mengeluarkan sebuah kotak kecil yang cantik dari sakunya. Sharon langsung terpikat olehnya.

“Hah? A-Apakah ini untukku?”

Matanya terbuka lebar. Jelas dia sedang lengah, tapi dia pulih dengan cepat.

“Ah, baiklah, aku akan mempertimbangkan untuk mempertimbangkan untuk menghargainya.”

“Putuskanlah keputusanmu!”

Dia menerimanya dengan senyum lebar.

“Oh, um, aku… Maksudku, a-apa menurutmu hari ini akan turun salju?”

Dia mencoba mengalihkan perhatian dari dirinya sendiri, tapi dia tidak bisa menyembunyikan seringai di wajahnya.

“Itu bukan masalah besar. Anda bisa membuangnya jika Anda tidak menyukainya.”

Senyuman Sharon yang berseri-seri membuat Al bingung. Dia dengan canggung berbalik dan melahap makan siangnya. Namun karena tergesa-gesa, dia tidak mengunyah dengan benar dan akhirnya tersedak hebat.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Ya ampun, kemarilah!”

Meskipun dia sangat kesal, senyuman hangatnya tidak goyah saat dia mulai memukul punggung Al. Itu menyakitkan, tapi dia tidak punya hak untuk mengajukan keluhan.

“Te-Terima kasih.”

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

Butuh beberapa saat baginya untuk pulih dari betapa timpangnya dia.

“A-Aku akan membukanya!”

Senyuman Sharon berubah tegang, menggenggam kotak itu dengan tangannya yang gemetar.

“Tentu, silakan. Itu semua milikmu.”

Tenang, Sharon… Jangan terlalu berharap terlalu tinggi! Kamu membuatku gugup!

Al dengan canggung mengintipnya dari sudut matanya.

Dia dengan hati-hati membuka kotak itu.

“Woow!”

Kotak yang terbungkus rapi itu menyembunyikan hiasan rambut berwarna perak. Desainnya sederhana: tiga bulu yang terhubung menjadi permata kecil di dasarnya. Permata ini terbuat dari bijih khusus, yang dikatakan memiliki sejumlah kecil sihir di dalamnya. Seringkali dikatakan bahwa itu adalah jimat keberuntungan yang dapat mewujudkan keinginan pemiliknya.

“Oh wow…”

Sharon mengamati dengan cermat ornamen itu dengan kegembiraan yang tak terbantahkan.

“Asal tahu saja, ini bukan tiruan murahan dari kios tempo hari!”

Al mengatakannya dengan bangga sambil membalikkan punggung. Dia tidak berbohong; dia telah menghabiskan tiga jam pada hari sebelumnya untuk memeriksa barang-barang dari pengrajin terbaik di negara itu sebelum akhirnya dia memutuskannya. Tentu saja pedagang itu mengetahui rumor seputar Al, namun tekad Al pada akhirnya mematahkan semangatnya.

“Mungkin kualitasnya tidak setinggi perak Freiyan, tapi dilapisi dengan sihir pelindung, jadi tidak akan rusak jika terjatuh atau semacamnya.”

Dia memilih karya ini dengan mempertimbangkan kepribadian Sharon yang kuat dan tegas.

“Huh, itu hadiah yang sangat luar biasa, datang darimu.”

“Ya, aku bingung antara ini dan daging sapi panggang.”

“Itu pasti sama hebatnya!” Sharon balas bercanda sambil memasang hiasan itu di rambutnya.

“Bagaimana kelihatannya?” dia bertanya, sedikit tersipu dan gelisah di kursinya.

Al menatapnya, terkesan dengan kemampuannya memilih hadiah yang bagus, dan betapa cocoknya hadiah itu untuknya. Ketika dia menyadari apa yang dia lakukan, dia tiba-tiba menjadi merah padam dan nyaris tidak bisa melontarkan pujian sederhana.

“Itu, err… terlihat cocok untukmu.”

“Hehehe. Terima kasih!”

Ini adalah pertama kalinya sejak Sharon tiba Al melihatnya sebagai gadis normal. Mereka menghabiskan beberapa jam berikutnya untuk terlibat dalam percakapan normal, melontarkan hinaan main-main. Meskipun pemikiran bahwa ini mungkin terakhir kalinya dia melihat Sharon membuatnya sedih, dia tahu dari pengalaman bahwa dia tidak bisa mendapatkan semua yang dia inginkan dalam hidup. Lalu, akhirnya tiba waktunya untuk mengucapkan selamat tinggal.

Penjaga datang memberi tanda bahwa kereta Freiyan telah tiba. Sejumlah tentara yang mengenakan baju besi merah terang tiba dengan kereta.

“Kalau begitu, saatnya aku pergi.”

Dia mengenakan gaun merah yang sama seperti saat dia datang, tapi senyuman di wajahnya membuatnya tampak lebih lembut. Ornamen perak yang diberikan Al berkilau di rambut merahnya. Matanya tampak keruh, tapi Al tidak tahu apakah itu hanya pantulan sinar matahari. Dia sendiri melakukan semua yang dia bisa untuk mengendalikan emosinya.

“Sungguh menyenangkan memilikimu di sini, meskipun singkatnya. Terutama kencan kita… Pastikan kamu kembali dan jalan-jalan lagi! Tinggalkan saja upaya pembunuhan itu.”

“Oke…”

𝐞𝗻u𝓶𝗮.i𝒹

Sharon mengepalkan tangan ke dadanya, berharap, meski tidak mungkin dia bayangkan, dia bisa bertemu Al lagi. Dia menutup matanya dan mengangguk sebagai jawaban, menuliskan kata-kata perpisahannya ke dalam hatinya.

“Selamat tinggal…”

Sharon tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat, isyarat yang tepat untuk mengucapkan selamat tinggal. Tangannya seperti berkibar di depan dadanya saat dia mencoba melambai, lalu dia naik ke kereta.

“Ah…”

Selamat tinggal terasa terlalu sedih, dan sampai jumpa lagi terasa tidak enak. Al mendapati dirinya tidak dapat memikirkan hal lain untuk dikatakan dan akhirnya melihatnya pergi dalam diam.

“Raja Al!”

Tidak lama setelah kereta itu menghilang di kejauhan, Lilicia memanggilnya.

“Apa itu?”

Dia mencoba yang terbaik untuk terlihat acuh tak acuh, meskipun badai berkecamuk di hatinya. Merasakan pergulatan batin Al, Lilicia dengan ragu angkat bicara.

“Kami telah menangkap pelaku yang menyebarkan rumor tersebut ke seluruh kota.”

“Apa yang sebenarnya?!”

Tentu saja Al tidak bisa tetap tenang. Dia tidak membayangkan mata-mata kaisar akan ditangkap secepat itu.

“Belum ada bukti yang menguatkan hal ini, tapi…”

Lilicia dengan cepat merangkum informasi yang mereka peroleh.

“Brusch telah ditangkap oleh Labona?!”

Selain pemikiran Jamka terhadap para budak, ini menjelaskan mengapa dia mencoba membunuh Al.

“Astaga. Jadi mungkin saja mereka menggunakan Brusch sebagai sandera untuk memaksa Jamka melakukan apa yang dia lakukan.”

Al mengangguk melihat ekspresi lega Cecilia, tapi wajahnya sendiri tetap kaku.

Dia ingin segera mengirimkan tim penyelamat.

“Menurutku itu jebakan.”

Feena mendengarkan dengan tenang laporan Lilicia dan menarik kesimpulannya sendiri.

“Saya setuju. Fakta bahwa kami dapat menangkap mata-mata dengan begitu mudah, dan bahwa dia sangat kooperatif, merupakan petunjuk yang jelas. Mereka ingin memikat saya ke Labona.”

Al melontarkan kata-kata itu, tersinggung oleh empedu Kekaisaran.

“Tapi kita harus pergi,” tambah Feena tak lama kemudian.

Al diam-diam mengangguk. Jika mereka tidak bertindak cepat dan hati-hati, mereka akan membahayakan nyawa Brusch dan Jamka.

“Lilicia, suruh Dante segera mengumpulkan pasukan. Tinggalkan tentara sebanyak yang benar-benar diperlukan untuk menjaga kastil dan bersiap berangkat ke Labona. Kami akan menuju ke sana untuk menyelamatkan Brusch, dan… dan mungkin Jamka juga.”

Wajah Al berubah saat dia memanggil wakil komandannya dan memerintahkan penyerangan ke Labona.

Saya harus memberikannya kepada mereka; mereka memaksa tanganku. Kita bisa mengatasi Jamka dan rumor-rumornya, tapi sekarang mereka melumpuhkan negara kita dan membuat jebakan yang tidak bisa kita hindari.

“Mereka melebih-lebihkan kita di sini.”

Dia mengerang. Rencana mereka tampaknya terlalu rumit untuk sebuah negara kecil, bahkan dengan tiga Diva.

“Bagaimanapun, kami hanya perlu melakukan apa yang kami bisa.”

Dia melirik sekilas dengan menyesal pada kereta Sharon yang telah lama hilang sebelum kembali menghadap Cecilia dan Feena.

“Cecilia, Feena. Ada yang ingin kutanyakan padamu.”

“Baiklah. Kamu tahu aku akan melakukan apa pun untukmu!”

“Istri yang baik mengikuti suaminya kemana pun dia pergi.”

Mereka meyakinkannya dengan senyum lembut mereka (meskipun senyum Feena hampir tidak terlihat).

“Um… Raja Al.”

Mendengar suara tak terduga, dia berbalik dan menemukan Lilicia di belakangnya.

“Lilicia, apa yang kamu lakukan di sini? Aku sudah bilang padamu untuk pergi dan menjemput Dante…”

Kata-katanya terhenti. Dia merasa ada yang tidak beres pada dirinya, meskipun dia terlihat tidak berbeda dari biasanya. Sebelum dia bisa menyuarakan kekhawatirannya, dia mendapati dirinya terpesona, bahkan tertarik oleh senyumannya.

“Raja Al. Apa yang akan Anda katakan jika saya memberi tahu Anda bahwa ada cara untuk keluar dari kesulitan ini?”

Nada suaranya yang biasa lemah lembut dan patuh digantikan dengan nada yang lebih agresif dan menantang.

“Mari kita dengarkan.”

Setelah hening beberapa saat, dia setuju untuk mendengarkan.

Saya bahkan akan membuat perjanjian dengan iblis untuk melindungi negara ini.

“Dipahami. Kemudian…”

Dia mulai berbicara dengan ekspresi yang membuatnya tampak seperti dia telah menunggu ribuan tahun untuk membagikan rahasia ini. Al bahkan tidak punya waktu untuk meratapi kepergian Sharon sambil mendengarkan cerita Lilicia. Itu mengingatkannya pada bagaimana dia dulu membacakan dongeng untuknya.

“Ini…”

Al mengerutkan kening. Jalan batu menuju ruang bawah tanah yang sudah lama terlupakan itu lembap, gelap, dan berjamur. Udara lembab yang menerpa mereka seperti tanda peringatan, berusaha mati-matian untuk mengusir semua makhluk hidup. Mereka mengambil lentera untuk menerangi jalan panjang dan sempit yang seolah tak ada habisnya.

Kita bisa menggunakan kekuatan Raja Iblis yang tertidur.

Usulan mengejutkan Lilicia tidak hilang dari pikiran Al. Dia membawanya ke sebuah lorong, yang hanya diketahui oleh bangsawan Althos. Baik Cecilia maupun Feena tentu saja ingin bergabung dengan mereka, tapi Lilicia dengan tegas menolak permintaan mereka, hanya menyisakan dia dan Al yang menempuh jalan neraka.

“Raja Al, apakah kamu familiar dengan legenda Raja Iblis?”

Dia tiba-tiba menoleh ke Al dengan sebuah pertanyaan.

“Tentu saja. Setelah kekalahannya, dia disegel di sini, dan keluarga kerajaan kami ditugaskan untuk mengawasinya.”

“Hehe. Dekat, tapi tidak persis.”

Al menjawab dengan bangga sambil membusungkan dadanya. Tapi Lilicia sekarang memandangnya seolah dia bodoh.

“Kalau begitu katakan padaku, apa kebenarannya?!”

Dia menjadi semakin kesal.

“Hmm… Kamu ingin tahu yang sebenarnya?”

Lilicia tersenyum licik, tidak membuat Al kesal.

“Siapa kamu?!”

Al mengambil pedangnya dari pinggangnya dan mengancam Lilicia.

“Aha! Jangan memasang wajah menakutkan seperti itu! Kamu bahkan tidak bisa mencakarku dengan tongkat itu!”

Tawa liciknya bergema di sepanjang koridor panjang. Senyuman licik yang dia sempurnakan hanya untuk meremehkan orang lain akan membuat Al gila, tapi tepat sebelum dia kehilangan ketenangannya…

“Kami di sini~♪”

“Ini…”

Kemarahan Al terhempas oleh keterkejutan dari apa yang berdiri di hadapannya: sebuah pintu yang cukup besar untuk raksasa, terbuat dari bahan yang belum pernah dilihatnya sebelumnya. Itu dihiasi oleh dua sabit besar, jauh lebih besar daripada yang digunakan oleh Death sendiri, saling bersilangan. Atau setidaknya, menurut perkiraan Al, seperti itulah seharusnya, karena saat ini hanya ada satu sabit yang ada di pintu.

Dia mulai bertanya-tanya di mana sabit lainnya berada, tapi segera memutuskan untuk menyimpan pemikiran itu untuk nanti.

Intuisinya berteriak padanya. Di balik pintu itu tergeletak Raja Iblis. Seharusnya tertutup rapat, tapi Al bisa merasakan energi magis yang tidak menyenangkan merembes masuk. Indranya menjadi tidak teratur. Dia tidak tahu apakah dia kepanasan atau kedinginan, tapi keringat mengucur dari dahinya. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah dia gemetar di depan pintu megah itu.

“Raja Al, ayo lewat sini! Ayolah, kamu lambat sekali!”

Lilicia dengan acuh tak acuh berjalan ke pintu, tidak peduli dengan keadaan Al saat ini. Suara cerianya sangat kontras dengan keadaan pikirannya.

“Kemarilah dan tunjukkan tanda kapalnya!”

Dia mengundangnya lebih dekat ke pintu.

“Tanda kapalnya?”

Lampu merah padam di kepala Al. Sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan hal itu, atau bahkan berpikir untuk mengkhawatirkannya.

“Lilicia. Siapa kamu sebenarnya ?!”

Tawa liciknya sekali lagi bergema di sekitar mereka.

“Aku Lilicia, seorang succubus dan pelayan setia Raja Iblis. Saya telah bekerja sama dengan para pemimpin negara selama ratusan tahun untuk menemukan kapal yang cocok untuk Raja Iblis.”

Dan begitu saja, dia mengungkapkan identitas aslinya.

“Hah?! Kamu adalah… succubus?!”

Dia selalu merasa aneh karena penampilannya tidak berubah secara signifikan selama dia mengenalnya. Dia telah menjadi kepala pelayan setidaknya sejak masa pemerintahan Raja Penyihir. Mungkin situasi uniknya telah menghentikannya untuk bertanya-tanya terlalu banyak tentang hal itu.

“Saya telah bekerja bersama para penguasa negara ini selama beberapa generasi untuk mencoba menghidupkan kembali Raja Iblis. Tapi ketika kapal itu akhirnya lahir, ayahmu menghentikan proyek tersebut.”

Dia terus mengoceh tanpa berusaha menyembunyikan amarahnya.

“Bahkan saya tidak bisa menandingi kekuatannya, jadi saya harus bekerja sebagai pembantu dan menjaga keluarga. Tapi itu berakhir hari ini!”

Dia tersenyum lega.

“Jadi, Raja Al. Apakah Anda akan berbaik hati meminjam kekuatan Raja Iblis dan segera mengusir Kekaisaran? Lalu kamu bisa mempercayakan tubuhmu padanya dan mengizinkannya mengambil alih benua… tidak, ambil alih seluruh dunia ini!”

Lilicia mengungkapkan niat sebenarnya tanpa mengedipkan mata.

Althos sedang berusaha menghidupkan kembali Raja Iblis sampai ayahku berkuasa?!

Lilicia menyeringai pada Al, yang jari-jarinya menempel di pelipisnya, kebingungannya terbukti terlalu berat baginya.

“Untuk beberapa alasan, Raja Iblis hanya bisa menggunakan setengah dari kekuatannya sekarang. Tapi itu masih setengah dari kekuatan yang dia miliki untuk melawan Valkyrie. Sekarang kekuatan Valkyrie terbagi menjadi tujuh bagian, para Diva tidak punya peluang melawannya.”

Strateginya adalah memikatnya dengan kekuatan yang tak terukur.

“Itu juga berarti dia hanya memberikan setengah tekanan pada tuan rumah. Saya yakin Anda akan menguasai kekuatannya dengan baik.”

Aku akan memiliki kekuatan Raja Iblis yang mengalir melalui pembuluh darahku…

Dia tergoda oleh senyumnya yang mempesona dan kata-katanya yang memikat.

“Jadi, kemarilah dan buka segelnya!”

Kekuatan untuk melindungi semua orang ada di hadapanku…

Dia perlahan terhuyung ke arah Lilicia, seolah dia kesurupan.

“Ayo, rajaku!”

Memikatnya ke dalam neraka, dia mendesaknya untuk menerima kekuatan terkutuk.

Namun tiba-tiba, dia mundur dari pintu.

“Hah? Apa yang salah? Kenapa kamu berhenti?!”

“Lilicia. Apa menurutmu gadis-gadis yang mengabdi pada Raja Iblis senang saat dia dikalahkan?”

Mengabaikan ledakan amarah Lilicia, Al dengan tenang mengajukan pertanyaan.

“Apa?! Kamu mulai bertingkah serius hanya untuk menanyakan sesuatu yang tidak penting?! Tentu saja mereka tidak senang! Mereka menghormatinya, memujanya! Lagi pula, tidak ada waktu untuk ini sekarang. Kemarilah!”

Tahun-tahun yang dihabiskan Lilicia sebagai pelayan Al membuatnya merasa berkewajiban untuk menjawab pertanyaannya. Tapi dia segera menyadari posisinya saat ini dan menggembungkan pipinya.

“Ya, tepat sekali. Itu buruk.”

Dia berjalan lebih jauh dari pintu dan menoleh ke Lilicia.

“Jadi, aku sudah membuat keputusan. Aku akan menang melawan Empire menggunakan kekuatanku sendiri.”

Dia menyatakannya dengan nada tegas dan bermartabat.

“Apakah kamu menyadari apa yang kamu katakan?! Itu tidak mungkin!”

“Anda tidak akan tahu sampai Anda mencobanya. Aku tidak ingin melihat keputusasaan di mata teman-temanku ketika mereka mengetahui aku membiarkan Raja Iblis masuk ke dalam tubuhku.”

Tekad Al membuatnya tersenyum dengan tenang. Gambaran seseorang, orang yang paling mungkin kamu harapkan, saat ini sedang melayang di benaknya.

“Terima kasih atas tawaran murah hatimu, Lilicia. Namun, aku akan melakukan semuanya sendiri. Aku tidak membutuhkan kekuatan Raja Iblis. Aku akan membuktikannya padamu.”

Dia berhenti gemetar. Pada titik tertentu dia tidak lagi takut pada energi magis yang merembes melalui pintu. Dia berhenti berkeringat dan kembali bisa mengendalikan diri.

Apakah saya sudah terbiasa dengan energi yang tidak menyenangkan itu?

Lilicia menghela nafas berat dan mengangkat bahunya.

“Yah, kurasa itu saja. Sebagai pelayan setia Raja Iblis, aku tidak bisa melakukan kekerasan terhadap orang yang akan menjadi wadahnya.”

Lilicia, yang sekarang dalam suasana hati yang jauh lebih tenang, dengan mudah mengeluarkan sabit besar itu dari kantongnya di pintu.

“Hah?! Sihir macam apa ini?!”

Sabit itu mulai bersinar di depan matanya. Baru sekarang dia menyadari bahwa gagang dan bilahnya berwarna hitam pekat, memancarkan cahaya merah tua yang tidak menyenangkan.

“Raja Al. Setidaknya aku ingin kamu membawa sabit ini, jika kamu berkenan. Anggap saja itu sebagai pesona.”

“Sabit yang menyegel Raja Iblis? Bagaimana itu bisa menjadi pesona?! Malah, itu terkutuk!”

Namun, orang yang menawarkannya tidak lain adalah Lilicia, pelayan yang menjaganya sejak dia lahir.

“Jangan khawatir. Mengambil ini tidak akan mengutukmu.”

Diyakinkan oleh kata-katanya, dia dengan takut-takut mengambil sabit itu darinya. Rasanya seperti sabit biasa yang membebani tangannya.

“Sepertinya aku bisa mengambilnya, tapi aku tidak berencana menggunakannya,” gumamnya pada dirinya sendiri, dan dia menempelkan sabitnya ke punggungnya.

“Terima kasih, rajaku. Aku tidak bisa meninggalkan sisi Raja Iblis, tapi aku akan berdoa untuk kesuksesanmu dalam pertempuran yang akan datang.”

Lilicia kembali ke dirinya yang biasa dan dengan hormat membungkuk kepada Al.

Tolong jangan berdoa kepada Raja Iblis demi keselamatanku.

“Terima kasih Lilicia. Aku akan pergi sekarang.”

Dia bergegas menaiki tangga.

“Saya rasa ini baik-baik saja. Setidaknya kita sudah menyelesaikan tahap pertama.”

Senyuman mempesona kembali terlihat di wajah Lilicia saat dia melihat Al pergi.

Itu adalah pagi hari setelah Al mengantar Sharon pergi dan mengetahui kebenaran tentang Lilicia. Mereka menghabiskan sepanjang malam untuk mempersiapkan hal ini, dan Al telah memaksa dua ribu pasukannya untuk berbaris tanpa tidur sampai mereka mencapai posisi hanya beberapa mil di luar kota pedagang independen Labona.

Labona didirikan oleh pedagang Zaham, yang dikenal sebagai Dewa Perdagangan, dan simpatisannya dengan bantuan Subdera. Ini telah berkembang pesat selama satu abad terakhir dan sekarang dikenal sebagai tempat di mana orang dapat menemukan apa saja. Tentu saja, mereka juga banyak berinvestasi pada pertahanan mereka. Sebuah tembok batu raksasa mengelilingi kota untuk mengusir para bandit, dan kekuatan militer mereka menyaingi Althos. Labona telah beberapa kali diserang oleh negara tetangganya. Namun mereka selalu menahan diri terhadap para penyerang, dan menghukum mereka dengan menghentikan semua perdagangan dengan negara yang melakukan pelanggaran. Strategi yang unik dan kuat inilah yang memungkinkan Labona tetap mandiri hingga saat ini.

Namun strategi itu tidak berhasil ketika Kekaisaran menyerbu. Mereka mengambil alih dalam satu hari, meninggalkan Labona tanpa ada kemungkinan balas dendam. Sebagai bukti pendudukan Kekaisaran, gerbang baja yang biasanya ramai ditutup, dan temboknya dipenuhi tentara Kekaisaran.

“Ya ampun, jadi itu memang jebakan.”

Cecilia tersenyum setenang biasanya. Barisan depan yang terdiri dari sekitar lima ribu tentara, dan beberapa lusin kekejian, sedang menunggu kedatangan mereka.

Pasukan Al hanya berjumlah dua ribu orang, kecewa sekaligus ragu terhadap Al karena rumor tersebut. Mereka kalah jumlah dan semangat kerja rendah. Meskipun pertarungan yang tidak ada harapan bisa terjadi kapan saja, Cecilia tampak menikmatinya. Dia bersenandung tanpa berpikir panjang dan mencoba melepaskan gaunnya secara diam-diam.

“Cecilia. Bahkan jika kita menggunakan Heavenly Surge, kamu tidak perlu melepas bajumu.”

“Oh, sial, kamu benar. Sayang sekali.”

Sungguh mengagumkan bahwa dia bisa bercanda dalam situasi tegang ini. Sayangnya, Al sedang tidak mood.

“Dan kami tidak akan menggunakan Heavenly Surge kecuali kami tidak punya pilihan lain. Aku akan membuktikan bahwa aku bisa menang tanpa menggunakan kekuatan aneh!”

Anehnya, tidak satupun dari mereka bertanya tentang apa yang terjadi di ruang bawah tanah, dan dia tidak berencana untuk membocorkannya sendiri dalam waktu dekat. Dia tidak ingin membuat situasi menjadi lebih rumit.

“Al…”

Dia ditarik kembali ke dunia nyata oleh suara khawatir adiknya.

“Apa masalahnya Cecili—”

Dia berbalik untuk melihat wajah Cecilia hanya beberapa inci dari wajahnya.

“Al.”

Dia dengan lembut membelai pipi kakak tersayangnya.

“Al, santai saja sedikit. Anda adalah raja dan komandan pasukan Anda. Jika Anda membiarkan rasa gugup Anda terlihat, itu akan mempengaruhi laki-laki Anda juga.

Dia berbisik ke telinganya. Mata biru bajanya yang dingin menembus ke dalam hatinya.

Ya itu benar. Jumlah mereka tidak ada artinya di hadapan kekuatan Cecilia.

Al menenangkan dirinya dan menguatkan tekadnya. Dia membalas tatapan Cecilia dengan senyum masam.

“Cecilia. Saya ingin menyelamatkan Jamka dan Brusch secepat mungkin.”

Dia meletakkan tangannya di pinggangnya saat dia menyatakan tujuannya.

“Cintamu kepada teman-temanmu patut dipuji, tapi kamu berada di sini hari ini untuk memimpin prajuritmu menuju kemenangan. Ketergesaan Anda hanya akan membuat mereka panik. Lesfina dan aku di sini bersamamu. Jadi santai saja, dan berdirilah dengan bangga di depan pasukanmu!”

Nasihatnya yang tenang bergema di hati Al.

“Terima kasih, Cecilia. Dan maaf-”

Dia dengan cepat menyela Al.

“Al, ini bukan waktunya untuk meminta maaf.”

Pipinya memerah.

“Terima kasih, Cecilia.”

Sebuah ledakan keras menginterupsi mereka tepat setelah pertukaran mereka. Derap kaki kuda mengguncang tanah saat raungan tentara membelah udara.

“Omong kosong! Ini dimulai!”

Dia menoleh ke arah sumber ledakan keras.

“Aww, kita baru saja membahasnya,” kata Cecilia, terdengar kecewa. Meskipun demikian, dia meraih khakkharanya dan bersiap untuk berperang.

“Cecilia, Feena, aku mengandalkanmu. Ayo lakukan ini sesuai rencana.”

“Oke!”

“Tentu saja.”

Mereka mengarahkan kudanya ke arah kekejian itu, menendang mereka untuk beraksi pada saat yang bersamaan.

“Cecilia, Diva dari Althos, pindah!”

“Feena, Diva Subdera… pindah!”

Kedua Diva itu terjun menuju pasukan musuh.

“Aku juga harus bersiap-siap.”

Al memperhatikan mereka pergi sebelum mengarahkan pasukannya ke depan pasukannya. Para prajurit jelas sedang tidak dalam mood yang baik untuk berperang, tapi sekarang bukan waktunya untuk gemetar ketakutan. Dia menguatkan hatinya dan berteriak sekuat tenaga.

“Prajurit Althos yang pemberani! Saatnya telah tiba! Tunjukkan pada mereka kekuatanmu!”

Tidak ada keraguan dalam suaranya. Dia meneriakkan kalimat yang pernah disiapkan Jamka untuknya sekuat tenaga untuk menginspirasi prajuritnya.

Namun reaksi mereka tidak bersemangat.

“Jumlah musuh melebihi kita dua banding satu! Tapi kami punya kartu truf! Tahukah kamu apa itu ?!

Keheningan yang mematikan. Tidak ada yang mengucapkan sepatah kata pun.

Sial, mereka tidak bereaksi sama sekali.

Al mengabaikan tetesan keringat dingin yang mengalir di dahinya dan menjawab pertanyaannya sendiri.

“Persatuan kita! Kepercayaan kami pada rekan-rekan kami!”

Bahkan permohonan Al yang berapi-api tidak cukup untuk menggerakkan mereka. Dia tahu bahwa untuk memenangkan pertempuran, Anda harus menjadi tentara terkuat, dan Anda memerlukan makanan, perbekalan, dan keunggulan medan untuk mendukung mereka. Namun mereka tidak memilikinya. Artinya, mereka harus mengandalkan strategi unggul dan kesatuan di antara para prajurit. Dia mencoba membangunkan anak buahnya untuk memenuhi persyaratan tersebut, tetapi tidak berhasil.

“Ayolah, bajingan! Ini bukan pertama kalinya kami menghadapi rintangan yang mustahil!”

“Tidak mungkin kita bisa menang melawan monster-monster itu.”

Dia menangkap bisikan samar dari kerumunan.

“Y-Ya! Saya tidak akan menghadapi kekejian itu!”

“Jika kamu sangat ingin bertarung, lakukanlah sendiri! Gunakan saja kekuatan Raja Iblis!”

Satu demi satu, mereka mulai menyuarakan keluhan mereka. Pasukan yang terorganisir berubah menjadi gerombolan yang tidak terorganisir hanya dalam hitungan detik.

“Kesunyian! Kita bisa menembus pertahanan mereka dan—”

Dia kehabisan waktu. Dia bisa melihat kekejian mendekat dari sudut matanya.

“Al, aku minta maaf. Mereka ada di belakang kita.”

Kepanikan terlihat jelas bahkan dalam suara Feena yang biasanya datar. Beberapa kekejian telah tercerabut dari kelompok itu dan kini sedang menuju ke arah mereka. Dia melakukan perlawanan yang bagus, tapi jumlahnya terlalu banyak bahkan untuk seorang Diva yang bisa menahannya sendirian. Al ingin memindahkan pasukan untuk mendukungnya…

“Kotoran! Mereka datang lewat sini!”

Namun hati mereka dibanjiri rasa takut.

“Tetap tenang! Tetap dalam formasi! Jika mereka menembus pertahanan kita—”

Al disela oleh bola api yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arah mereka dari balik kekejian.

“L-Lari!”

Dilanda rasa takut, pasukan Althos mulai kehilangan kekuatan dan melarikan diri.

“Berhenti! Jangan tunjukkan punggungmu pada mereka!”

Al merasa sihirnya tidak cukup kuat untuk melakukan apa pun dalam situasi ini, tapi, karena tidak bisa menyerah, dia mengangkat tangannya ke arah api yang datang. Ilmu hitam yang tidak menyenangkan ditembakkan dari telapak tangannya, menelan dan sepertinya menelan bola api di udara.

“Hah?! Apa?! Itu aku?!”

Dia menatap tangan kirinya dengan mata terbuka lebar.

Apakah kekuatan Raja Iblis tumbuh dalam diriku selama aku berada di ruang bawah tanah?

Dia tidak bisa memikirkan hal lain.

Saya tetap tidak boleh menggunakan ini jika saya bisa membantu.

Di tengah kebingungan Al dia menatap tajam ke arah sabit di punggungnya. Jelas sekali, sabit itu tidak membalas tatapannya, tapi dia sekali lagi mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak menggunakannya.

“Jangan berani-berani mencoba menyakiti bangsaku!”

Dia menghunus pedangnya dan mengayunkannya ke arah kekejian itu. Itu pecah menjadi dua, seolah-olah dia baru saja menabrak batu besar.

“Ugh, kamu memang tangguh!”

Dia memaksakan senyum ketika kekejian di seberangnya mengangkat tangan yang berat. Pedangnya sudah tidak berguna lagi, dan dia tidak punya waktu untuk mengeluarkan cadangannya. Tapi kilau merah tua menggodanya melalui sudut matanya.

“Sial, aku sudah harus mengingkari sumpahku.”

Dia menghadapi lengan tebal monster itu, melepaskan sabit dari punggungnya dan menyerang. Sabit itu memotong lengannya seperti pisau hangat yang menembus mentega. Tanah bergemuruh saat jatuh di samping kudanya seperti pohon yang ditebang.

“Urghhh!”

Di tengah tangisan kesedihan monster itu, Al memutar sabitnya, memotong kakinya, dan menyelesaikan serangannya dengan sebuah tendangan. Kekejian itu jatuh ke tanah.

“Sial, ternyata ini adalah jimat keberuntungan!”

Dia menatap sabit itu dengan kagum. Wajahnya dipenuhi keringat dingin, bukan karena dia nyaris berhasil menipu kematian, tapi karena kekuatan destruktif senjatanya.

“Ahhh! Lebih banyak mantra yang masuk!”

Saat dia duduk di sana, tercengang dengan kekuatan barunya, para prajurit di belakangnya berteriak akan adanya serangan yang datang. Dia menghilangkan nafsu kekuasaan yang dia rasakan dan berbalik tepat pada waktunya untuk melihat tentaranya melarikan diri dengan panik dari neraka yang akan menghujani mereka. Semakin banyak bola api, terlalu banyak untuk dihitung, terbang melintasi langit menuju mereka.

“Ke kanan! Lari ke kanan!”

Dia mencoba memimpin prajuritnya ke tempat aman, tapi mereka terlalu panik untuk mendengarkan.

“Cih. Semuanya, turun! Sekarang!”

Dia sekali lagi mengacungkan tangan kirinya ke depan, tapi disela oleh suara familiar.

“Bola es.”

Sebuah bola es besar datang terbang dari luar bidang penglihatannya, menghapus, memukul mundur, dan menelan bola api yang dilewatinya.

“Al, kamu baik-baik saja?”

Feena melaju ke arah Al, menjauhkan kekejian dari mereka dengan berbagai mantra. Dia tidak bisa melihat Cecilia di mana pun, jadi sepertinya dia tetap pada rencananya.

“Y-Ya. Terima kasih, Feena.”

Al jelas merasa lega, tapi ekspresi Feena tetap tegang.

“Jangan lengah. Kita belum selesai.”

Dia mengarahkan kudanya ke arah kekejian lain dan segera mengucapkan mantra lain.

“Petir.”

Kilatan listrik jatuh dari langit, dan salah satu dari tiga kekejian yang berlari ke arah mereka runtuh.

“Urgahhh!”

Ia mengeluarkan jeritan yang mengerikan.

“Jangan khawatir, itu belum mati… menurutku.”

Sambil menyerang mangsa berikutnya dengan sambaran petir lainnya, dia dengan bangga menatap Al. Namun kekejian ini menolak untuk berhenti, mengabaikan mantranya dan melanjutkan serangannya terhadap keduanya.

“Ugh, betapa sulitnya hal ini?!”

Al memutar sabitnya yang sangat tajam dan memukul benda keji itu dengan gagangnya. Serangannya menghentikan langkah monster itu.

“Balok es!”

Feena melanjutkan dengan mantra, membekukan kaki kekejian itu ke tanah dan membuatnya tidak bisa bergerak.

“Es ini sangat tahan lama. Seharusnya tidak rusak dalam waktu dekat.”

Dia berbicara dengan bangga. Tapi hanya mencegah satu monster tidak menghentikan gerombolan itu.

Apa yang harus kita lakukan?

Dia berusaha mati-matian mencari cara untuk menghentikan pasukan musuh, tapi apa pun yang bisa mereka lakukan memerlukan persiapan yang sangat besar.

“Jika kita bisa menyusun musuh dan menyiapkan mantranya…”

Mata Al tiba-tiba berbinar, dan dia mendekati Feena.

“Feena, apakah kamu ingat dinding es yang kamu dirikan di kamarku?”

“Aku tidak akan pernah melupakan satu momen pun yang kuhabiskan bersamamu. Dan ya, itu salah satu mantra favoritku.”

“Besar. Lalu bisakah kamu mendirikan tembok di belakangku? Buatlah selama Anda bisa.”

Feena mengacungkannya.

“Aku akan membuatkan tembok terpanjang dalam sejarah untukmu!”

“Kalau begitu tolong buat tembok es antara pasukanku dan tentara musuh!”

“Mengerti.”

Dia pasti menyadari maksud Al, saat dia mulai mempersiapkan mantranya tanpa menanyainya.

“Dinding es.”

Perintah Al mungkin adalah membuat tembok di medan perang, tapi blokade es Feena membentang hingga ke ujung dataran. Dengan ini, prajuritnya selamat, namun keduanya terjebak di tengah garis musuh.

“Apa ini cukup?” dia bertanya sambil tersenyum hangat.

“Aku minta maaf tentang ini, Feena. Saya mengerti jika Anda harus melarikan diri ketika keadaan menjadi berbahaya. Tapi tolong, tetaplah bersamaku cukup lama agar tentaraku bisa melarikan diri!”

“Al. Aku adalah istrimu. Aku akan berada di sisimu sampai aku mengubahmu menjadi bonekaku. Aku tidak akan meninggalkanmu. Itulah arti menikah.”

Dia terkejut dengan pernyataan penuh kasih sayang itu. Dia sudah terbiasa dipanggil boneka, tapi masih bertanya-tanya mengapa dia begitu jatuh cinta padanya. Sayangnya, dia tidak punya waktu untuk tenggelam dalam pikirannya atau membalas kasih sayang Feena.

“Aku minta maaf— Tidak, terima kasih, Feena.”

Dia mengatakannya dengan senyum penuh terima kasih.

“Ehe~♪”

Sudut mulutnya melengkung membentuk senyuman kecil namun ramah. Kemudian dia berbalik ke arah pasukan musuh dan menggambar lingkaran sihir yang tak terhitung jumlahnya, menutupi seluruh area di sekitar mereka.

“Saya Feena, istri boneka ini. Saatnya untuk serius!”

Bagi Al, itu tampak seperti binatang iblis yang dirantai sedang menunggu perintahnya untuk keluar dari lingkaran sihir.

“Mengenakan biaya!”

Binatang-binatang itu melompat bebas dari rantainya dan bergegas menuju musuh-musuhnya. Makhluk api, es, dan listrik membakar, membekukan, dan menyetrum kekejian yang menghalangi mereka.

“Ini seharusnya cukup untuk saat ini.”

“Terima kasih, Feena. Sekarang giliran boneka itu yang melakukan beberapa pekerjaan.”

Dia melompat turun dari kudanya dan dengan gesit mengambil tasnya dari sana.

“Ini adalah prototipe penemuan terbaru kami, sebuah tabung berisi bubuk hitam. Itu disebut petasan.”

Dia dengan bangga memegang salah satu petasan di depan Feena.

“Petasan?”

Dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Pipa bambu itu seukuran cangkir minum. Sebuah tiang kayu panjang direntangkan di tengahnya dan ada tali kecil yang diikatkan di sisinya. Tasnya dipenuhi petasan ini sampai penuh.

“Akan lebih mudah jika aku menunjukkannya padamu. Tolong, lindungi aku.”

Dia menancapkan petasan satu demi satu ke tanah. Seperti yang diminta darinya, Feena melindunginya dari mantra dan panah yang masuk.

“Bagus, kita sudah selesai. Feena, bantu aku menyalakan sekringnya.”

Sambil memanggilnya, dia mulai menyalakan selusin petasan satu per satu.

“Oke.”

Setelah membelokkan satu bola petir terakhir, dia juga menyalakan petasan.

Pew pew!

Petasan itu meletus saat menari di udara menuju musuh.

“Ah!”

Feena berhenti, terkejut dengan suara itu.

“Jangan khawatir, kami baik-baik saja di sini! Terus tembak mereka!”

“Saya membaca bahwa istri ideal percaya dan patuh pada perkataan suaminya.”

Dia menatap Al, menggumamkan hal itu pelan-pelan, lalu kembali bekerja. Setelah beberapa detik di udara, petasan itu jatuh ke tanah di belakang kekejian itu, tepat di atas tentara musuh.

Bam-bam! Pop-pop!

Ledakan kecil bergema di seluruh medan perang.

“Apa-?! Apa yang sedang terjadi?!”

Para prajurit di Markas Besar Kekaisaran, tempat yang mereka anggap aman, mulai panik ketika mendengar ledakan di dekatnya.

“Angin!”

Al mengucapkan mantra angin dasar.

“Perhatikan dan gemetarlah di bawah kekuasaan yang diceritakan dalam rumor yang kamu sebarkan!”

Sesaat kemudian, angin sepoi-sepoi bertiup melintasi medan perang.

“Hei, bisakah kamu mendengarku?”

Jeritan kaget para prajurit terdengar dari kejauhan. Setelah memastikan bahwa mereka dapat mendengarnya, dia memutuskan untuk melakukan sedikit tindakan.

“Dengarkan aku, anjing kekaisaran! Aku Alnoa, tapi kamu bisa memanggilku Raja Iblis! Akan kutunjukkan kepadamu apa artinya mengalami teror sesungguhnya melalui penggunaan sihir hitamku!”

Itu seperti pertunjukan boneka. Jika seseorang mencoba melakukan ini pada suatu hari di tengah alun-alun kota, mereka akan ditertawakan, atau mereka akan dibawa ke gereja. Tetapi bahkan jika lini belakang Kekaisaran terbuai dengan rasa aman, ini masih merupakan medan perang. Setelah dibombardir dengan persenjataan yang sebelumnya tak terlihat, mereka kini mendengar suara Raja Iblis. Itu lebih dari cukup untuk menjerumuskan pasukan mereka ke dalam kekacauan.

“Mustahil! Raja Iblis sudah kembali?!”

“Kenapa seorang Diva bekerja sama dengan Raja Iblis?!”

Seperti yang dia rencanakan, para prajurit Kekaisaran mulai panik.

“Tenang! Jangan tertipu! Itu hanya petasan, tidak memiliki kekuatan penghancur apapun! Jenderal memberi kami kekejian untuk bertarung di sisi kami! Kami tidak perlu takut! Bahkan Raja Iblis sendiri pun tidak!”

Kekacauan itu hilang dalam sekejap oleh suara familiar, yang datang dari samping pria yang tampaknya bertanggung jawab.

“Jamka…”

Al akan mengenali suara itu di mana pun. Sahabatnya, yang telah bertarung bersamanya berkali-kali, kini berdiri di sisi lain medan perang, mengenakan baju besi musuh.

“Hancurkan petasan dengan sihir! Targetkan raja Althos langsung dengan panahmu! Hentikan dia untuk melakukan trik bodoh ini lagi pada kita!”

Sihir angin Al menyebabkan dia mendengar hal-hal yang tidak pernah dia inginkan.

“Jamka… Hah?!”

Di sebelah Jamka, Al bisa melihat komandan yang memegang kristal biru seukuran kepalan tangan. Dia tampak mengeluarkan perintah sambil mengayunkannya ke kiri dan ke kanan.

Apakah itu-

Dia tidak punya waktu untuk menyelesaikan pikirannya, ketika badai panah besi menutupi langit, menuju ke arah mereka.

“Feena, turun!”

Dia berdiri di depan Feena untuk melindunginya dan mulai memotong panah yang menghujani mereka dengan sabitnya.

“Sial, jumlahnya terlalu banyak!”

Setidaknya ada dua kali lipat jumlah anak panah dari sebelumnya.

Sebuah panah yang terfragmentasi mengarah langsung ke arah Feena, yang tidak berdaya saat dia mengumpulkan energi untuk mantra berikutnya.

“Feena! Lihat kamu— Arghh!”

Dia mencoba menutupinya dengan tangan kirinya, dan anak panah itu menembusnya.

“Al!”

Api merah menyala dari Feena, membakar sisa anak panah menjadi debu.

“Jangan khawatir. Ini hanya goresan— Hah?! Sudah sembuh?!”

Al mencabut anak panah dari tangannya, mengertakkan gigi karena kesakitan. Namun lukanya yang terbuka tertutup di depan matanya, dengan cipratan darah yang tersisa sebagai satu-satunya pengingat akan cederanya.

Apakah ini kekuatan Raja Iblis? Apa yang terjadi dengan tubuhku?!

“Infanteri berat, serang!”

Pikirannya terganggu. Kekaisaran tidak akan membiarkan mereka beristirahat sejenak. Tentara Kekaisaran yang berlapis baja segera membentuk formasi di depan Al. Dengan bantuan Jamka, mereka bisa membaca setiap gerak-geriknya.

Jika kristal itu benar-benar seperti yang saya pikirkan—yaitu, kristal yang mengendalikan kekejian—maka saya pikir saya melihat jalan keluarnya. Aku akan memecahkan kristalnya dan menyandera jenderal musuh!

Bibir Al membentuk senyuman sinis, menyadari betapa cerobohnya strateginya. Tentara musuh memegang perisai besar, membuatnya tampak seperti tembok besi yang menyerang ke arahnya.

“Minggir!”

Al secara dramatis melangkah ke depan para prajurit dan mengayunkan sabitnya, bertujuan untuk mengaitkannya ke salah satu perisai dan merobeknya.

“Hah?!”

Yang mengejutkannya, sabit itu memotongnya seperti kertas.

“Ada apa dengan benda ini?! Ini tidak masuk akal!”

Terkejut dengan serangannya sendiri, dia kehilangan keseimbangan. Para prajurit tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

“Tombak!”

Mereka telah mengantisipasi dia menerobos pertahanan mereka, sehingga para lancer berada tepat di belakang pasukan infanteri berat untuk mendukung mereka. Serangkaian tusukan melayang ke arah Al dari celah kecil yang dia buat.

“Terima kasih, saya tidak menyangka akan mendapat sambutan sehangat ini!”

Dia memutar sabitnya dan memotong ujung tombaknya dengan mudah.

“Gahh!”

Namun sebilah tombak berhasil lolos dan mengenai bahunya.

“Gah… aku tidak akan terhenti oleh ini!”

Dia meraih tombak itu, memukul pemiliknya dengan gagang sabitnya, dan dengan paksa menarik ujungnya keluar dari dirinya.

“Mencari!”

Bola es besar terbang bersamaan dengan kata-kata itu. Itu menjatuhkan seorang tentara yang mencoba menyerang Al dari belakang.

Terima kasih.

Dia melirik Feena sekilas sambil memutar sabitnya. Dia menolak untuk memukul manusia dengan apa pun kecuali gagangnya, tapi mereka semua tetap roboh, seolah-olah kekuatan hidup mereka telah terkuras habis.

Kita bisa melakukan ini!

Al merasa penuh harapan sambil terus berusaha maju. Namun tiba-tiba para prajurit berbaju zirah itu berpisah. Visinya dipenuhi dengan lusinan tombak baru.

“Waarghh!”

Mereka menggeram dan menusukkan tombak ke arahnya.

“Berhentilah membaca pikiranku!”

Dia mengutuk Jamka dan menangkis serangan yang datang dengan sabitnya.

“Gahh!”

Dia kalah jumlah. Dia tidak bisa mengimbangi serbuan tombak yang menghampirinya. Satu demi satu tombak menembusnya.

“Al!”

Feena melancarkan serangan kilat, memukul mundur Al dan tentara di sekitarnya dengan kekuatan gegar otaknya. Mantra itu menghancurkan tombak yang menusuk tubuh Al.

“Gahhh! Biarpun lukaku sembuh seketika, tetap saja sakit sekali!”

Dia melompat kesakitan, mencabut sisa ujung tombak dari tubuhnya, dan memuntahkan darah dari mulutnya.

“Tantang!”

Sesaat kemudian, pasukan infanteri berat menyerangnya. Al merasa seperti ditabrak kereta saat dia terbang di udara.

“Guh!”

Dia sekali lagi berhasil menghindari cedera fatal dengan melantunkan mantra perlindungan tepat pada waktunya, namun mendapati dirinya terjatuh hingga ke dasar dinding es.

“Al! Apakah kamu baik-baik saja?”

Feena memusnahkan kekejian di sekitarnya dengan sambaran petir yang kuat dan bergegas menuju Al. Dia berada di ambang pingsan karena kelelahan.

“Aku baik-baik saja, tapi kamu baik-baik saja, Feena?!”

Setelah lukanya sembuh sepenuhnya, dia duduk. Seluruh tubuhnya berlumuran darahnya sendiri. Tentu saja, tak satu pun dari mereka yang benar-benar baik-baik saja, tapi Feena berkata…

“Saya masih bisa melanjutkan.”

Melihat keberanian itu membuat Al mengerti bahwa dia tidak bisa menunjukkan kelemahan apapun. Dia memompa dirinya dan melompat berdiri.

“Kamu kehilangan terlalu banyak darah. Kamu tidak akan bertahan lama seperti ini.”

“Saya baik-baik saja. Dan jumlah mereka adalah—”

“Suara apa itu?!”

Tanah di bawah kaki mereka berguncang saat seruan perang yang sengit terdengar di telinga mereka. Anehnya, suara itu datang dari sisi lain dinding es.

“Apa— Tidak mungkin!”

Tentara Kekaisaran membantai rakyatku di sisi lain?!

Dia mengatupkan giginya dan meraih sabitnya. Tapi kemudian dinding es raksasa itu mulai runtuh tepat di depan matanya.

“A-Apa yang terjadi?!”

Tiba-tiba, sebuah lubang yang cukup besar untuk ditampung dua orang terbuka di hadapan Al yang kebingungan. Dia bisa melihat siluet di balik sisa awan partikel es.

“Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Sambaran petir yang hebat mengejutkan kekejian di belakang punggung Al.

“Kamu menyelamatkan hidup kami, jadi kami akan memanfaatkannya dengan baik!”

Juju, yang baru saja menjadi warga negara beberapa hari yang lalu, berdiri di belakang lubang menganga yang mengenakan baju besi lengkap, dengan pedang tajam di tangannya.

Saya yakin saya tidak membawanya!

Warga Althos membanjiri celah tersebut saat Al berjuang untuk mengetahui apa yang sedang terjadi.

“Saatnya membalas Lesfina atas kebebasan kita! Ayo pergi, bajingan!”

“YEAAAH!”

“A-Apa?”

Al masih kehilangan kata-kata saat Juju dan bala bantuan lainnya menyerang pasukan Kekaisaran. Tanah bergetar di bawah teriakan perang mereka yang sengit. Seorang pria lusuh berdiri di antara Al dan musuh, dengan ekspresi canggung.

“Kau tahu, Juju sangat marah. Dia meneriaki kami karena melarikan diri sementara orang yang membebaskan kami mempertaruhkan nyawanya untuk menjaga kami tetap aman.”

Gadis di sebelahnya menimpali.

“Althos adalah satu-satunya negara yang pernah memperlakukan kita seperti manusia, meski diperintah oleh Raja Iblis. Juju bilang kita akan kehilangan segalanya jika kita meninggalkannya sekarang. Bahwa kita bisa lari jika ingin menjadi budak lagi, tapi jika tidak, maka kita harus melindungi negara kita dengan tangan kita sendiri. Kami malu atas kepengecutan kami dan berbalik.”

Sebagai bukti tekad mereka, para prajurit membentuk lingkaran perlindungan di sekitar Al dan Feena.

“Untuk lebih jelasnya, saya membuat bagian luar dinding es menjadi lemah terhadap serangan. Sihirku tidak akan pernah bisa dipatahkan semudah itu. Saya hanya ingin menjernihkannya.”

Dia menjunjung tinggi harga dirinya sebagai seorang Diva.

“Kamu mengharapkan mereka kembali?”

Al dengan penasaran memiringkan kepalanya.

“Itu adalah pertaruhan, tapi… Aku merasa mereka akan menyadari bahwa kamu berjuang untuk mereka.”

Cih, sepertinya dia lebih mengenal orang-orangku daripada aku.

Dia tersenyum kecut.

“Komandan! Kami menunggu pesanan Anda!”

Mata mereka bebas dari kebingungan dan teror yang mereka rasakan sebelumnya. Semuanya fokus pada Al, menantikan kata-katanya.

“Ya ampun, kamu punya banyak keberanian, kembali setelah melarikan diri dariku.”

Dia ingin melakukan tindakan yang keras, tetapi mulutnya membentuk senyuman.

“Kamu akan menebus semua waktu yang kamu habiskan untuk duduk di luar!”

Dia berdiri dan berteriak, bukan hanya untuk membangkitkan semangat para prajurit, tapi juga semangatnya sendiri.

“Persiapkan serangan balik! Gunakan semua petasan yang kita punya! Targetkan markas musuh dan kavaleri!”

“Ya pak!”

Mereka dengan cepat menancapkan petasan ke tanah dan menembakkannya, bergerak dengan kecepatan yang jauh lebih cepat daripada yang pernah mereka lakukan dalam latihan. Ratusan petasan menghujani markas musuh dan kavaleri yang mengelilinginya, meledak saat mereka mendarat. Jamka mungkin mengungkapkan bahwa petasan tidak berbahaya, tapi Al tidak bermaksud menyakiti siapa pun secara langsung.

“Anda bisa menjelaskan apa yang terjadi pada manusia, tapi hewan adalah persoalan yang berbeda. Benar, Jamka?”

Petasan itu menakuti kuda-kuda, seperti yang diharapkan Al. Mereka mulai mengamuk di sekitar area tersebut. Tentu saja, tidak terkecuali kuda yang ditunggangi Jamka dan komandan musuh. Kekacauan yang terjadi di markas musuh menyebar dengan cepat ke garis depan.

“Apa yang terjadi di belakang sana?! Di mana pembawa pesannya?!”

Rantai komando menjadi kacau. Al mengalihkan pandangannya ke kekacauan itu, dan menyadari bahwa komandan musuh tidak membawa kristal birunya. Dia mungkin menjatuhkannya saat kudanya menjadi liar. Seperti teori Al, kekejian itu membeku sesaat sebelum mengamuk. Mereka menyerang segala sesuatu yang mereka lihat, baik teman maupun musuh.

“Mulailah serangan balik! Jalankan melewati infanteri dan kekejian mereka! Tujuan kami adalah markas mereka!”

“Ya pak!”

Para prajurit Althos berteriak serempak dan memulai serangan mereka.

“Apa yang sedang terjadi?!”

Komandan resimen selatan Tentara Kekaisaran, Dans Dala, yang duduk di atas kuda yang dihias dengan mewah, tidak dapat mempercayai matanya. Kemenangan telah terjamin hingga beberapa saat sebelumnya.

“Mengapa…”

Dala menatap tangan kanannya yang kosong, sebelum melihat kilauan dari sudut matanya. Kristal yang dipegangnya tergeletak berkeping-keping di bawah kudanya. Itu semua terjadi karena satu kesalahan sederhana. Kudanya mulai berlari-lari, tak terkendali. Dala terjatuh dalam sekejap. Dia tidak bisa memegang kristal itu saat terjatuh. Kudanya kemudian menginjak-injak kristal itu, langsung menghancurkannya. Kekejian, yang sebelumnya bukan musuh atau sekutu, mengamuk, dan kepanikan menyebar ke seluruh prajurit manusia. Terlebih lagi, para prajurit Althos sekarang membidik sang komandan dengan mantra mereka. Dia benar-benar kehilangan kendali atas situasi ini.

“Komandan. Ayo kembali ke Labona,” usul Jamka sambil membawa kudanya di samping Dala.

Dala membayangkan tidak ada cara untuk memenangkan pertarungan ini sekarang, kecuali fakta bahwa masih ada satu kartu truf yang tersisa. Dia merogoh sakunya dengan putus asa, mencari satu hal lagi yang diberikan Komandan Tinggi ketika dia diperintahkan untuk mengambil Althos.

“Menemukannya.”

“Komandan?”

Jamka mendekati sang komandan, tidak mengerti mengapa dia tidak bergerak. Jamka terampil menggunakan pedang dan ilmu sihir, membuatnya jauh lebih berguna bagi komandan dibandingkan budak lainnya.

“Jamka, mendekatlah. Aku akan memberimu pesanan terakhirmu. Ini adalah misi rahasia. Kita tidak bisa membiarkan orang lain mendengarnya,” kata Dala sambil menatap ke tanah untuk menyembunyikan senyum mengancamnya.

“Ya, Komandan?”

Dia merasa ada yang tidak beres, tapi tidak mematuhi perintah bukanlah suatu pilihan. Dia datang di samping sang komandan, begitu dekat sehingga dia bisa menyentuhnya.

“Ini milikmu…”

Dala mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Itu adalah kristal dengan nyala api merah kecil yang berkelap-kelip di tengahnya.

“Misi terakhir!”

Dia membanting kristal merah itu ke dada Jamka.

“Saya memanggil dua kekuatan kuno! Orang Suci dan Iblis, berikan kekuatanmu pada hamba bodohmu!”

Tepat setelah sang komandan menyelesaikan nyanyiannya, Jamka mulai menggeliat kesakitan.

“Gahh— Kenapa kamu…”

Dala tersenyum melihat Jamka yang menggeliat di tanah.

“Gahh! Ada apa ini— Ahhhhh!”

“Jika budak kulit dan tulang di ambang kematian itu menjadi sekuat itu, bayangkan betapa kuatnya kamu setelah kamu berubah menjadi kekejian! Anda tidak akan terhentikan! Sekarang pergilah, hancurkan Althos itu ke tanah!”

Suara Dala terdengar begitu jauh. Jamka menggeliat di tanah, nyaris tidak bisa melihat Dala kembali ke Labona.

“Hanya beberapa lagi…”

Al menghantamkan gagang sabitnya ke arah prajurit musuh yang cukup berani bertarung hingga akhir.

“Aku sudah selesai.”

Feena bergegas menghampiri Al begitu cepat hingga dia hampir bertabrakan dengannya.

Itu dia, menyelinap di belakangku lagi. Meskipun aku tidak bisa melakukan ini tanpa dia, jadi aku akan membiarkannya saja.

Feena kemudian berlari ke tengah-tengah kelompok musuh, mematahkan sihir kamuflasenya dan membuat mereka panik. Dia memakukan komandan dengan mantra, mengirimnya terbang dan membuatnya tidak sadarkan diri.

Seluruh Tentara Kekaisaran sekarang berantakan, formasi mereka yang direncanakan dengan cermat menjadi compang-camping.

“Sekarang kita hanya perlu menjaga komandan dan merebut kembali Labona! Cecilia seharusnya sudah—”

Dia disela oleh ledakan energi magis yang tiba-tiba.

“Apa itu?!”

Mereka berdua memandang ke arah sumber kekuatan luar biasa ini.

“Apa-?!”

Mereka tidak bisa berkata-kata. Makhluk raksasa seperti serigala, tingginya lebih dari sepuluh kaki, muncul tepat di tempat Jamka dan komandan musuh berada.

“Apakah itu suatu kekejian ?!”

“Ini seperti serigala dari legenda… God Devourer…”

Sekarang setelah Feena menyebutkannya, Al bisa melihat kemiripannya dengan Fenrir, dewa yang menyamar sebagai serigala dan memakan dewa lain.

“Mungkinkah itu… Jamka?”

Ia pernah berbincang dengan Jamka tentang kehidupannya sebelum jatuh ke tangan para pedagang budak. Dia pernah menjadi bangsawan di negara kecil yang berdiri di bawah bendera yang dihiasi gambar Fenrir.

“Kita harus berjuang.”

Feena memandang Al, matanya dipenuhi tekad.

“Ya, ayo kita lakukan. Kami akan menghajar binatang itu dan membawa Jamka kembali bersama kami!”

Dia meraih sabitnya. Mereka bertukar pandang, lalu menyerang binatang itu.

“Graaah!”

Fenrir juga menyerang mereka, anggota tubuhnya yang besar dan kuat bekerja berpasangan. Cakar di ujung setiap kaki masing-masing sebesar lengan manusia. Ia mengangkat salah satu kaki depannya…

“Ahhh!”

Al mengumpulkan seluruh kekuatannya dan mengayunkan sabitnya ke arah monster itu. Tapi itu terpental begitu saja.

“Apa?! Seberapa tebal bulunya?!”

Serigala raksasa itu menggoyangkan kaki depannya dengan frustrasi seolah mencoba mengusir lalat. Feena, Al, dan sebagian besar tanah terlempar ke belakang akibat gelombang kejut yang dihasilkan.

“Aghh!”

“Ahhh!”

Mereka berdua ambruk ke tanah.

“Apakah kamu baik-baik saja, Fee—”

Al mengulurkan tangan ke tanah untuk mendorong dirinya ke atas, tetapi dia tidak dapat melaksanakan rencananya. Yang mengejutkan, kepalanya mendarat tepat di antara dua bantal yang nyaman, meski agak kecil, sebelum meluncur ke pangkuan Feena.

Keheningan canggung terjadi di antara keduanya, tetapi Fenrir tidak akan membiarkan mereka membicarakannya. Serigala itu membuka mulutnya begitu lebar hingga sepertinya dia bisa menelannya utuh. Dia sepertinya menyedot banyak udara, tapi Al tidak punya waktu untuk bertanya-tanya apa yang akan terjadi. Dia hanya tahu dia harus pindah.

“Feena! Mencari!”

Al langsung bertindak, mendorong Feena menjauh sebelum melompat ke samping.

“Graaah!”

Tidak sampai beberapa saat kemudian, Fenrir mengeluarkan aliran api dari mulutnya.

“Guh!”

Al terlalu lambat. Pergelangan kakinya terkena serangan itu dan terbakar hingga garing di bawah api bersuhu ribuan derajat.

“Al!”

Sepenuhnya tertutup jelaga, Feena mencoba bergegas menghampiri Al.

“Jangan!”

Tapi suara Al yang tajam dan tertahan menghentikan langkahnya.

“Jangan main-main dengan kami! Apa menurutmu kita hanya akan berdiri di sini menunggu rumah kita dihancurkan?!”

Juju dan beberapa tentara lainnya menyerang binatang itu, tidak gentar menghadapi kekuatannya yang mustahil.

Al bangkit dan berteriak sekuat tenaga.

“Jangan! Feena, lakukan sesuatu! Hentikan mereka!”

“Tetapi-”

“Istri yang baik memercayai bonekanya, kan?! Jadi dengarkan aku, Feena!”

Dia tidak memiliki kemewahan untuk memilih kata-katanya dengan hati-hati, tapi untungnya Feena tetap mendengarkannya, menjebak cadangan yang masuk ke dalam sangkar es.

“Terima kasih.”

Pergelangan kakinya sudah mulai beregenerasi, tapi sepertinya itu akan memakan waktu cukup lama. Al tidak bisa berdiri dalam keadaannya saat ini, dan kesadarannya mulai redup.

Ini buruk.

“Al…”

Meski hampir pingsan, dia masih bisa mendengar suara dari kejauhan. Yang mengejutkannya, itu bukanlah auman Fenrir, tapi nada yang familiar.

Ah, apakah ini bagian ketika hidupku terlintas di depan mataku?

Dia tersenyum kecut saat menyadari siapa pemilik suara itu.

“Al…”

“Haha, aku tidak menyangka hal terakhir yang kulihat adalah wajah pembunuhku. Sepertinya aku masokis,” gumam Al, melihat helaian rambut merah tua berkibar tertiup angin dan garis hiasan rambut yang familiar.

“Al!”

“Hei, sepertinya dia berdiri tepat di depanku. aku benar-benar harus…”

Matanya, menyala dengan percaya diri, berbagi warna rambutnya.

Mata itu… Pedang itu…

“Ah! Tunggu! Sharon?!”

Dia mengabaikan rasa sakit yang berdenyut di kepalanya dan mendongak. Sharon berdiri di hadapannya, mengenakan gaun yang sama dengan yang dikenakannya saat dia pergi, meski sekarang gaun itu jauh lebih kotor. Pedang raksasanya tampak sangat bertentangan dengan bentuk femininnya seperti biasanya.

Dia jelas-jelas bergegas ke sana, tapi hiasan rambut peraknya berdiri dengan bangga di rambutnya yang acak-acakan.

“Kamu benar-benar di sini!”

Sharon cemberut padanya dari atas kudanya.

Sharon mengetahui serangan Kekaisaran hanya secara kebetulan.

“Kita hampir sampai di perbatasan…”

Perjalanannya sejak meninggalkan Althos terdiri dari desahan berulang kali dan menatap lantai gerbong.

“Ahh baiklah. Aku gagal dalam misiku, tapi akhirnya aku bisa pulang…”

Dia mengangkat kepalanya dan mengulangi kalimat yang telah dia ucapkan berkali-kali sebelumnya dengan nada datar dan tanpa emosi. Dan kemudian keheningan menyelimuti dirinya sekali lagi. Yang bisa didengar Sharon hanyalah suara gemerincing kuku kuda saat kuda menarik kereta. Dia menuju ke jalan yang sama dan dengan kendaraan yang sama seperti saat dia pertama kali datang ke Althos. Namun perjalanan ini terasa jauh lebih menyedihkan. Dan jauh di lubuk hatinya, dia tahu alasannya.

“Kehidupan di kastil itu sangat sibuk…”

Tentu, setengahnya adalah kesalahanku, tapi… Aku akan melewatkan semuanya.

Dia menatap ke luar jendela, memikirkan hari-hari menyenangkan yang dia habiskan di Althos. Dia tidak ingin kembali ke Freiya, tapi karena dia tidak cukup kuat untuk tidak mematuhi ayah tirinya, dia tidak punya pilihan dalam hal ini. Dia harus kembali menjadi boneka mereka.

“Al luar biasa…”

Dia mengingat wajahnya. Dia mungkin canggung, tapi tidak ada yang bisa menghentikannya mengejar mimpinya. Bahkan jika orang-orang semakin membencinya, bahkan jika teman-temannya meninggalkannya, dia akan terus berusaha.

“Saya harap saya bisa segera kembali…”

Dia tahu keinginan itu tidak mungkin terwujud. Lagipula, Divas tidak hanya memiliki kekuatan yang tak terukur dalam pertempuran, mereka juga meningkatkan moral pasukan mana pun hanya dengan hadir. Terlebih lagi, Sharon adalah mantan budak, meski hal itu tidak diketahui banyak orang. Dia adalah simbol Freiya, dan ayah tirinya tidak akan membiarkan dia kabur ke negeri asing hanya agar dia bisa bersenang-senang. Dia mengikuti perintah ayah tirinya di setiap langkah, mulai dari pertarungan pertama melawan Al hingga setiap upaya pembunuhan setelahnya. Tidak peduli seberapa banyak dia memohon, dia tidak akan pernah membiarkannya melakukan apa yang dia inginkan.

“Hah?”

Sharon memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, alur pemikirannya terganggu oleh goyangan kereta yang tiba-tiba saat kecepatannya bertambah.

“Kami sedang diserang, Nona Sharon! Ini akan menjadi perjalanan yang bergelombang, jadi tolong pegang erat-erat!” pengikutnya berteriak dengan nada panik.

“Dia di sini?! Butuh waktu cukup lama!”

Berbeda sekali dengan bawahannya, Sharon tampak gembira saat dia mengintip ke luar jendela. Tapi itu hanya berumur pendek.

“Hah?! Apa yang Kekaisaran lakukan di sini?!”

Sebuah batalion tentara Kekaisaran yang mengenakan baju besi lengkap mendekati mereka dari belakang.

“Kami akan menahan mereka di sini, Tuan Putri! Silakan lanjutkan ke Freiya tanpa kami!”

“Cukup.”

Prajurit Freiyan itu berbicara dengan bangga dari balik helm merahnya yang cemerlang, tapi Sharon menolak tawarannya.

“Hah?”

Dia tidak percaya dengan apa yang baru saja dia dengar. Suara itu jelas milik sang putri yang telah dia janjikan kesetiaannya. Namun dia bukanlah gadis yang dia kenal. Suaranya putus asa, seperti dia diseret ke dalam neraka yang paling dalam.

“Aku sudah muak… Cukup dengan ketidakpastian ini! aku… aku harus…”

Mengabaikan kebingungan prajuritnya, dia mengambil pedangnya dan menendang pintu hingga terbuka.

“Aku harus melakukan ini!”

Sharon keluar dari gerbong, meluncurkan dirinya ke udara menuju tentara yang datang. Dia mengayunkan pedang besarnya, yang masih terselubung, ke salah satu pria itu, menjatuhkannya hingga lepas dari kudanya.

Setidaknya aku tidak membunuhnya, pikirnya dalam hati sambil melihat tentara itu jatuh ke tanah. Semoga.

“Apa yang kamu lakukan?!”

Para prajurit Kekaisaran dengan cepat mendapatkan kembali ketenangan mereka, kembali ke formasi dan mendekat ke arah Sharon.

“Kau menangkapku di saat yang buruk. Jadi sebaiknya kamu menyingkir jika kamu tahu apa yang baik untukmu.”

Dia mendarat di atas kuda tanpa penunggangnya, masih dalam pakaiannya yang bermartabat, dan langsung menebas seorang prajurit yang hendak menyerangnya.

“Apa-apaan ini, bukankah ini dimaksudkan sebagai kereta milik bangsawan?!”

Para prajurit Kekaisaran menghentikan kuda mereka dan memandangnya dengan kagum akan kekuatannya yang luar biasa. Tanpa mempedulikan para prajurit yang gelisah, Sharon berteriak, “Kamu pikir kamu ini siapa, mempermainkan perasaanku seolah-olah ini hanyalah semacam permainan? Saya ingin Anda tahu bahwa hukumannya adalah kematian!”

“Tidak, tunggu, kami tidak melakukan apa pun—!”

Mereka disela oleh rasa haus darah yang terlihat jelas di tatapannya.

“Eiep!”

Itu terlalu berlebihan bagi para prajurit, yang tidak bisa menahan diri untuk tidak menjerit. Hal ini membuat takut kuda yang diambil alih Sharon, yang mulai berlari kembali ke kelompoknya yang lain, mencari perlindungan dari badai yang datang.

“Waarghh!”

Kuda-kuda Kekaisaran telah dilatih untuk tidak pernah berhenti apa pun situasinya, tetapi bahkan mereka membeku ketakutan ketika dihadapkan pada seruan perang sengit Sharon. Baik manusia maupun kuda sama-sama yakin bahwa mereka akan dibunuh oleh iblis merah yang menyerbu ke arah mereka.

“Ah!”

Hiasan rambutnya terlepas dari rambutnya. Dia segera menarik kendali dan menangkapnya di udara.

“Oh ya, aku baru saja memakai ini tadi.”

Melihat hadiahnya menenangkannya sejenak. Para prajurit memandangnya dengan kagum. Beberapa saat yang lalu mereka menunggu pelepasan manis kematian dari tekanan haus darah Sharon yang menghancurkan, tapi sekarang mereka hanya bisa melihat seorang gadis cantik dengan senyum bidadari di depan mereka.

“Saya harus menjaga ini tetap aman.”

Dia benar-benar mengabaikan musuh-musuhnya yang tercengang.

“J-Jangan main-main dengan kami! Gadis kecil seperti—”

Salah satu tentara berhasil lolos dari senyum polos dan memikat Sharon.

“Kesunyian!”

Sharon dengan santai mengayunkan pedangnya tanpa melihat ke atas. Prajurit musuh terpesona oleh serangannya, berputar tiga kali di udara, lalu lima kali lagi di tanah.

“Jadi, kenapa kalian banyak yang ada di sini? Ini adalah wilayah Althos.”

Para prajurit yang tersisa menyaksikan perjalanan rekan mereka melalui udara dan melintasi tanah… Kemudian mereka dengan cepat mengalihkan pandangan mereka dari teman mereka yang terbaring dingin di tanah ke Sharon.

“Kami meminta maaf! Kami akan menceritakan semuanya padamu. Tolong, lepaskan kami!”

Mereka memang menceritakan segalanya padanya: invasi mereka ke Labona, rumor tentang Al, pasukan keji, dan bahkan jebakan yang mereka buat untuk raja Althos.

“Jadi begitu. Jadi dia menyembunyikan semua itu dariku sampai aku pergi, kan?!”

Sebenarnya, informasi itu baru sampai ke Al setelah Sharon pergi, tapi dia tidak mungkin mengetahuinya.

“Saya harus kembali!”

Dia tidak punya alasan yang bisa dibenarkan untuk kembali ke Althos, dia juga tidak punya alasan untuk menentang perintah ayah tirinya. Roda gigi di kepalanya berputar mati-matian mencari jawaban. Anda bisa melihat asap keluar dari atas kepalanya, sampai akhirnya dia menemukan solusinya.

“Aku memahaminya! Seseorang harus menyelidiki rumor tentang Raja Iblis, jadi aku akan melakukannya!”

Secara teknis dia tidak mempunyai izin untuk melakukannya, tapi dia tahu itu alasan yang cukup bagus.

“Dan jika dia benar-benar Raja Iblis, maka aku mungkin bisa menggunakan dia untuk mencapai impianku…”

Sharon meyakinkan dirinya sendiri, tidak bisa jujur ​​dan mengatakan dia hanya ingin membantunya.

“Juga, ada beberapa hal yang ingin kukatakan padanya! Beraninya dia tidak mengejarku!”

Para prajurit, yang telah kehilangan semangat untuk berperang, kini mencoba mundur secara diam-diam sementara Sharon sibuk dengan pikirannya sendiri.

“Oh benar. Kalian banyak yang bisa meninggalkan kudamu. Aku punya tempat yang harus aku tuju saat ini.”

Mereka turun dari kudanya bahkan tanpa menatap matanya, lalu berlari menyelamatkan diri dengan berjalan kaki.

Sharon tetap berada di kuda pertama yang dikomandoinya dan mulai mengumpulkan yang lain, ketika…

“Putri?”

Salah satu pelayannya memanggilnya.

“Beri tahu ayah tiriku bahwa aku akan kembali ke Althos untuk mengungkap rahasia raja. Saya akan kembali dalam dua hingga tiga hari.”

Dia menendang sisi kudanya dan pergi tanpa berkata apa-apa lagi.

“Sebaiknya kamu tidak mati sampai aku tiba di sana, dasar bajingan tak berperasaan!”

Saat Sharon mengucapkan kata-kata itu, dia merasakan dirinya tersenyum dan jantungnya berdebar kencang. Apakah rasa senang ada di dadanya karena ini pertama kalinya dia tidak menaati ayah tirinya? Karena ini pertama kalinya dia bertindak atas kemauannya sendiri? Atau apakah itu karena orang yang akan dia temui? Hanya dia yang tahu jawaban atas pertanyaan itu.

Itu bukan sesuatu yang bisa disebut sebagai reuni yang membahagiakan, tapi senyuman lega Sharon tetap terlihat kuat, meskipun dia merasa agak malu.

“Untuk apa kamu berbaring?! Dan benda apa itu?! Maksudku, aku pergi selama beberapa jam, dan ke sinilah aku kembali?”

Dia menatap tajam ke arah Fenrir saat dia turun dari kudanya. Dia berpaling dari Al karena malu, melepas sarung tangannya, dan mengulurkan tangan padanya.

“Ayo, bangun! Anda adalah target saya dan (kemungkinan) calon suami! Aku akan terlihat buruk jika kamu kalah dari anak anjing ini!”

“Kamu pikir aku peduli dengan harga dirimu ?!”

Dia meraih Sharon sambil tersenyum masam. Dia meraih lengannya dan dengan kuat, tapi dengan ramah, menariknya ke atas.

“Serius… Kamu selalu menempatkan dirimu dalam bahaya, bukan?”

Itu bukanlah kata-kata perkelahian yang biasa diucapkan Sharon. Kejujuran Sharon sangat memukul Al.

“Jangan khawatir, aku akan melakukan sesuatu mengenai ini.”

Dia mengangkat kepalanya, matanya dipenuhi tekad.

Tunggu, maksudmu bukan—

Pikiran Al terputus oleh Sharon yang meletakkan satu tangan di pipinya dan menggunakan tangan lainnya untuk membimbing tangannya.

“Anda bertanggung jawab atas hal ini, sebagai catatan.”

Dia mendorong tangannya ke dadanya.

“Mmm!”

Tangannya diliputi oleh rasa kenyal yang sedikit berbeda dibandingkan saat hal ini terjadi pada saudara perempuannya.

Ini aneh. Gelombang Surgawi tidak dimaksudkan untuk mengatasi pakaian…

“Haah!”

Tapi Al bisa merasakan sihir keluar dari dirinya dan melihat sabitnya berkilauan jahat di tangannya.

“Apakah ini penyebabnya?”

Sharon mendekatkan wajahnya ke wajahnya, sampai dia tidak bisa melihat apa pun kecuali senyumnya yang lebar dan tatapannya yang kuat.

“Buat aku menjadi liar.”

Bibir mereka bertemu. Kata-kata Sharon bergema di benaknya, seolah ada hubungan langsung di antara mereka berdua, dan dia bisa merasakan gelombang sihir yang sangat besar meninggalkannya.

Cahaya sabitnya menguat, dan Al menemukan setidaknya dua kali lipat energi sihir yang baru saja hilang mengalir kembali ke tubuhnya.

Apakah ini kekuatan sebenarnya dari Gelombang Surgawi?

Masuknya energi magis yang kental dan padat mengalir melalui dirinya. Dia belum pernah merasa sekuat ini sebelumnya.

“Ap— Ini…jauh lebih kuat… Wow… Ahh! Nahhh!”

Sharon mulai mengejang dan mengerang dalam pelukannya.

Dia mencoba menahan keajaiban dan kenikmatan yang mengalir melalui tubuhnya, tapi pada akhirnya dia harus menyerah padanya. Punggungnya melengkung dan dia berteriak saat dia mencapai kenikmatan dan keputusasaan.

“Mmm, tidak! A-Aku sudah dinodai, tapi… aku merasa lebih kuat!”

Al tidak punya hak untuk mengkhawatirkannya, karena dia juga tenggelam dalam kesenangan. Dia nyaris tidak bisa menahan diri untuk tidak pingsan.

“Aaahh!”

“Tidaaaak!”

Keduanya menggeliat saat gelombang sihir (dan kesenangan) menelan mereka utuh.

“Grahhh!”

Sesaat kemudian, keduanya dilalap api Fenrir yang tanpa ampun.

“Al! Sharon!”

Feena berteriak putus asa saat api melahap benteng harapan terakhir Althos. Dia berdiri dan menggigit bibirnya cukup keras hingga mengeluarkan darah.

“Kau monster. Kita bisa saja—”

Ingin setidaknya mendapatkan satu pukulan terakhir, Feena mulai mengumpulkan energi magis. Dia sedang menunggu Fenrir menghentikan serangannya. Tapi kemudian-

“Hah? Bagaimana kabar kalian berdua—”

Feena mengira tidak akan melihat lebih dari dua tumpukan abu ketika apinya padam. Namun bukan itu kenyataan yang dihadapinya. Keduanya berdiri di sana tanpa terluka setelah lautan api padam. Mereka bahkan tampak berada dalam kondisi yang lebih baik dari sebelumnya.

“Al, apa yang terjadi? Apakah ini kekuatan Gelombang Surgawi?”

Bahkan Sharon, yang mengalami kejadian itu secara langsung, tercengang.

“Bagaimana aku bisa tahu?!”

Al juga tidak tahu apa yang terjadi. Satu-satunya hal yang dia tahu adalah aura energi magis hitam dan merah mengelilingi mereka.

“Ah! Pedangku!”

Sharon buru-buru menghunus pedangnya, yang kini bersinar misterius. Tampilannya yang kuno dan pedesaan telah hilang. Itu telah ditempa ulang dan sekarang lebih hitam dari malam yang paling gelap. Kata-kata merah baru mengalir di sepanjang bilahnya.

“Dainsleif…”

Nama pedangnya.

“Ayo pergi, Pedang Ajaib Dáinsleif!”

Rasanya seperti nama yang selalu dia kenal, seperti dia bertemu kembali dengan seorang teman yang sudah lama pergi. Tapi itu bukan satu-satunya perubahan. Al juga telah menerima hadiah dari Gelombang Surgawi. Jubah, yang sama gelapnya dengan pedang Sharon, melingkari bahunya. Bilah sabitnya berwarna merah berkilauan, seperti sudah merasakan darah musuh. Sebuah nama terlintas di benaknya. Mistilteinn Sabit Besar.

“Sekarang bahkan aku tidak dapat menyangkal bahwa aku adalah Raja Iblis.”

Dia tertawa sinis melihat penampilannya sendiri.

“Setidaknya tidak ada yang akan mengeluh saat aku membunuhmu sekarang.”

Sharon tidak menahan kata-katanya bahkan di saat seperti ini. Al melontarkan senyuman masam padanya.

“Sekarang, ayo selesaikan ini!”

Mereka berdua langsung beraksi bahkan tanpa saling menatap mata. Mereka seharusnya sudah kelelahan, tapi kekuatan dan sihir mereka telah pulih sepenuhnya.

“Kami tidak tahu berapa lama ini akan berlangsung! Selesaikan ini dengan cepat!”

“Mengerti! Aku akan membunuhnya dalam satu serangan!”

“Tidak, jangan bunuh dia!”

Al masih tersenyum masam, dan Sharon masih penuh percaya diri. Tapi tentu saja, Fenrir tidak menunggu mereka menyelesaikan obrolan mereka. Nalurinya pasti memberitahunya bahwa menghadapi mereka berdua sekaligus akan berbahaya, jadi dia melompat mundur. Kemudian, pada saat berikutnya, ia mengayunkan cakarnya yang besar tepat ke arah Al. Semuanya sama seperti serangan pertama, sampai ke cara Al mengayunkan sabitnya.

“Langsung saja, Mistilteinn!”

“Astaga!”

Tapi kali ini Mistilteinn mengiris langsung bulu tebal binatang itu, memotong kakinya dari pangkalnya.

“Sial, aku tidak menyangka akan memotong semuanya! Jamka, kamu baik-baik saja?!”

Kaki depan Fenrir mengguncang tanah saat terjatuh. Saat Al melihatnya, bayangan Jamka yang kehilangan lengan kanannya terlintas di benaknya.

“Jangan khawatir, kami dapat menarik tangan Anda kembali dan meminta Cecilia melakukan sesuatu!” katanya, sadar sepenuhnya bahwa itu adalah tugas yang hampir mustahil, bahkan bagi saudara perempuannya.

“Kamu harus fokus!”

Sharon berteriak pada Al saat dia mengayunkan pedang sihirnya ke Fenrir.

“Mengerti! Mari fokus untuk mendapatkan kembali Jamka!”

“Hati-Hati!”

Fenrir melompat mundur, menatap mereka dengan kebencian di matanya. Kemudian ia mulai menarik napas.

“Apakah dia akan mengeluarkan api lagi?!”

Al dan Sharon mengambil posisi bertahan saat Fenrir menarik napas dalam-dalam lagi.

“Bola es. Bola api.”

“Grah!”

Tapi Feena lebih cepat dari monster itu. Dia dengan cepat mengirimkan dua mantra. Sebuah bola es menghantam mulut Fenrir, diikuti oleh bola api yang meledak di depan matanya.

“Aku akan melindungimu, Al.”

Dia tetap tanpa ekspresi, mengacungkannya.

“Terima kasih, Feena. Sharon, aku akan menyelesaikan ini.”

“Jangan terlalu percaya diri!”

Al menggebrak tanah, terbang menuju monster itu. Fenrir berdiri dengan kaki belakangnya, sisa kaki depannya melayang-layang di depannya. Secara kebetulan, ia langsung menuju ke arah Al. Tapi dia tidak memedulikannya dan hanya mengangkat sabitnya.

Ini adalah akhir bagimu!

Bayangan merah muncul di antara Al dan Fenrir.

“Potong dia, Dáinsleif!”

Sharon mengiris kakinya menuju Al seperti mentega. Pada saat Fenrir bisa membuka matanya, yang bisa dilihatnya hanyalah Al yang memegang Mistilteinn tinggi-tinggi.

“Jamka! Saya memahami perasaan Anda! Aku tahu kamu mengkhawatirkan para budak! Tapi percayalah ketika saya mengatakan saya tidak akan berhenti sampai semua orang di bawah domain saya bahagia! Saya akan mewujudkan impian saya! Jadi tolong, Jamka, kembalilah kepada kami! Saya akan mendengarkan keberatan Anda! Jadi hentikan ini dan kembalikan padaku, bajingan!” Al berteriak, membidik dengan hati-hati dan mengarahkan sabitnya tepat ke bahu kiri Fenrir.

“Graaaaagghhh!”

Mistilteinn berlari lurus ke bawah bahu Fenrir dan melintasi dadanya, meninggalkan satu garis merah dalam di belakangnya.

Raungan Fenrir yang memekakkan telinga memastikan kehancuran kristal yang mengendalikannya. Ia roboh ke tanah seperti boneka yang talinya dipotong. Kemudian ia mulai berubah kembali menjadi pria yang mereka kenal. Saat Jamka bertransformasi kembali, sayangnya kedua lengannya hilang. Tetesan keringat dingin mengalir di pipi mereka saat mereka menatap Jamka yang terjatuh ke tanah.

Aku akan minta Cecilia menjaga lenganmu nanti.

“Sekarang kita tinggal membebaskan Labona!”

“Uhm, tentang itu…”

Sharon menyandarkan Dáinsleif di bahunya saat dia dengan ringan mengusulkan langkah selanjutnya, tapi masalahnya adalah Al dan Feena penuh luka. Selain itu, Gelombang Surgawi bisa habis kapan saja.

“Hm?”

Sharon melihat ke antara Al dan Feena, sebelum memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu.

“Apakah tidak ada yang hilang?”

“Astaga. Kamu sudah kembali, Sharon?”

Tidak lama setelah Sharon angkat bicara, Diva yang hilang itu naik kereta, langsung keluar dari Labona. Tidak ada yang mempertanyakan mengapa Dala disalib di atas gerbong, ditelanjangi hingga hanya celana dalamnya.

“Oh, jangan salah paham, aku hanya menelanjangi komandan mereka dan menyalibnya di atas gerbongku untuk menghancurkan moral musuh! Itu tidak ada hubungannya dengan kepentingan pribadiku!”

Cecilia cemberut, nampaknya kesal karena tidak ada yang mengomentarinya. Mereka tahu bahwa setengahnya hanyalah lelucon, tetapi mereka tidak punya tenaga untuk mengomentarinya.

“Cecilia! Saya bersyukur kamu selamat!”

“Ya, untungnya saya berhasil menjalankan misi tanpa ada cedera berarti.”

Mengetahui bahwa Al mudah merasa khawatir, dia tidak mengatakan apa pun lagi. Dia menghentikan kereta di depan kelompok itu, dan pada saat itu bayangan kecil berambut keriting melompat keluar dari belakangnya. Brusch-lah yang langsung melompat ke pelukan Al.

“Raja Al! Aku takut! Saya sangat takut!”

“Aku tahu. Kamu melakukannya dengan baik, Brusch.”

Al terjatuh saat Brusch menabraknya. Tapi dia mengabaikan rasa sakitnya dan mengelus kepala gadis kecil itu.

“Oh, Al! Saya juga melakukan yang terbaik! Kamu juga akan mengelus kepala adik pekerja kerasmu, kan? Benar?!”

Cecilia turun dari kereta dan bergegas menuju Al, seolah-olah komandan musuh tidak ada di sana. Al telah menginstruksikannya sebelum pertempuran untuk menggunakan kekacauan konflik untuk menyerang Labona sendirian. Misinya adalah membebaskan kota dan menyelamatkan Brusch.

“Saya mengikat pasukan musuh di kota. Semua tawanan selamat. Musuh mungkin berencana mengubah mereka semua menjadi kekejian.”

Dia berlutut di samping Al dan menundukkan kepalanya sambil tersenyum lebar. Al mengangkat tangannya untuk menghargai kesulitannya dengan tepukan di kepala. Tapi dia tidak pernah mencapai kepala adiknya.

“Hah?”

Dia lebih kelelahan dari yang dia sadari. Karena tidak dapat menopang dirinya lagi, dia terjatuh ke tanah.

“Astaga. Kamu sangat benci gagasan mengelus kakak perempuanmu sebanyak itu?”

Cecilia cemberut lagi, tapi di belakangnya, Sharon terjatuh ke lututnya.

“Hah? Apa ini? aku tidak bisa bergerak…”

“Itu mungkin efek samping dari penggunaan Heavenly Surge. Aku juga tidak bisa bergerak sama sekali.”

Al mengatakan ini sambil menatap ke langit yang luas, bahkan tidak mampu menoleh.

“Jamka! Apa yang kamu lakukan di sini?! T-Tunggu, kenapa dia kehilangan kedua lengannya?!”

Baru setelah Brusch turun dari Al dia menyadari kakaknya.

Maafkan aku, Brusch.

Dia meminta maaf dalam hati dan mengalihkan pandangannya, tidak tahan melihatnya.

“Nah sekarang, kalian semua tampak kelelahan. Saya akan merawat sendiri luka Jamka. Semua orang bisa beristirahat sejenak, lalu kita akan memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya. Dan jangan khawatir, Al! Aku akan memberimu bantal pangkuan yang nyaman!”

Dia tersenyum nakal saat dia mengusulkan ide cemerlangnya. Al ingin menolak, tapi dia tidak dalam keadaan menolak kebaikan adiknya.

“Terima kasih, Cecilia. Saya harap Anda tidak keberatan jika saya… sebentar… tidur siang.”

Karena tidak dapat mengajukan argumen, dia segera tertidur.

“Gelombang Surgawi. Menggabungkan kekuatan Divas dan Raja Iblis. Saya berharap banyak darinya, tapi ternyata mengecewakan.”

“Saya setuju. Tidak ada gunanya mengambil jalan memutar ini untuk melihatnya setelah menyelesaikan bisnis kita di Eshantel, Gil.”

Dua bayangan mengintai di dinding Labona: Gil, seorang pemuda yang mengenakan baju besi perak, dan Eleanor, seorang gadis muda yang mengenakan gaun menyerupai seragam pelayan.

“Orang yang tidak berpengalaman bukanlah tandingan kita, saudaraku.”

Kata-katanya penuh percaya diri tetapi tindakannya malu-malu saat dia berjalan mendekati Gil, menatap ke tanah.

“Ya. Saya merasa Diva Eshantel sendiri memberi kami lebih banyak masalah daripada yang pernah mereka bisa.”

Gil terus menatap Al.

“Kuharap kau meningkatkan kemampuanmu sebelum kita berpapasan, Alnoa,” gumamnya pelan sebelum berdiri dengan anggun.

“Kita sudah selesai di sini. Ayo pergi.”

“Ya, saudaraku!”

Eleanor tersenyum manis ketika mereka berdua menghilang tanpa jejak.