Bab Tiga – Mimpi dan Keputusasaan

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Al terbangun di kamarnya sendiri.

Bangun di kamar sendiri sungguh menenangkan. Saya merasa benar-benar segar dan cukup istirahat. Rasanya enak sekali, tapi… ada yang tidak beres.

“Saya harap saya salah…”

Al menatap langit-langit, tenggelam dalam pikirannya. Karena tidak sanggup meninggalkan kenyamanan tempat tidurnya, dia mandi di bawah sinar matahari musim semi yang hangat menyinari jendelanya.

Tunjukkan pada saya seseorang yang akan melompat dari tempat tidur dalam situasi ini dan saya akan menunjukkan kepada Anda orang bodoh. Aku akan tetap di tempat tidur sampai Lilicia datang untuk menyalakan perapian. Saya yakin itu akan segera terjadi.

Berbalut selimut, Al melihat sekeliling ruangan, tapi dia tidak menemukan apa pun yang bisa menjadi sumber kegelisahannya sebelumnya.

“Saya kira itu bukan apa-apa. Ngomong-ngomong, akhir-akhir ini aku bahkan belum punya waktu untuk istirahat malam karena semua keributan yang terjadi di kastil.”

Al meringkuk di selimut lembutnya. Dia menyerah pada panggilan sirene di tempat tidurnya dan mulai tertidur lagi.

“Tidak apa-apa jika aku mengambil cuti, kan…?”

“Tidak apa-apa… Aku punya waktu sebentar…”

Sebuah suara tak terduga datang dari bagian lain ruangan itu membuat Al tersentak bangun.

Aku tidak hanya bermimpi, kan?

Dia bisa merasakan seseorang di sudut ruangan. Atau, lebih tepatnya, dia bisa mendengar seseorang berbicara dalam tidurnya. Dengan enggan dia duduk, masih terbungkus selimut, dan memandang ke arah sofa di tengah ruangan. Memang kosong, tapi di sisinya ada sesuatu yang menarik perhatian Al.

“Dengan serius?”

Al menghela nafas. Dia ingin mengabaikan tamu kejutannya, berbalik, dan kembali tidur, tapi dia tidak bisa mengambil risiko diserang dan tempat tidurnya hancur saat dia tertidur dengan gembira. Al mengusap matanya yang kelelahan dan melihat lebih dekat dari mana suara itu berasal.

Di sana dia melihat keranjang besar yang tampak mencurigakan ditutupi selimut. Keranjang itu cukup besar untuk memuat seseorang di dalamnya, dan pastinya keranjang itu tidak ada di kamar ketika dia pergi tidur.

Anda pasti bercanda. Apakah Anda benar-benar berharap saya ikut serta dalam rutinitas pembunuhan Anda pagi-pagi sekali?

Dia mempertimbangkan untuk bangun dan diam-diam meninggalkan ruangan, tetapi keranjang misterius itu menggugah rasa penasarannya.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

Apa yang dia rencanakan hari ini?

Menyerah pada godaan, dia diam-diam merangkak keluar dari tempat tidurnya, tapi mulai menggigil segera setelah dia terbebas dari selimutnya.

Dingin sekali! Sebaiknya aku kembali tidur dan berpura-pura tidak melihat apa pun.

Dia menahan dinginnya pagi hari dan menyelinap menuju keranjang.

“Apakah seseorang disana?”

Selimutnya bergerak-gerak sebagai reaksi terhadap pertanyaan Al. Al dengan gugup menarik selimut dari keranjang, bersiap menghadapi penyergapan apa pun yang mungkin menunggu.

“Apa?! Sharon, ada apa di…”

Mata Al terbuka lebar melihat pemandangan yang menyambutnya saat menarik selimut.

“Hmm? Pagi.”

Di dalam keranjang tergeletak Sharon. Hanya sehelai pita merah muda panjang yang dililitkan tipis di sekelilingnya yang menutupi ketelanjangannya. Al hampir tidak percaya ini adalah bagian dari taktik pembunuhan.

“Nngh… Ahh! Saya ketiduran! Um… Kejutan!”

Aku yakin dia berpura-pura menjadi hadiah dan kemudian berencana menyergapku saat aku hendak ‘membukanya’, tapi dia malah tertidur. Apakah dia benar-benar menganggap ini serius?

Bahkan targetnya pun khawatir akan betapa penuh lubang idenya.

“Fwahhh!”

Sharon duduk, mengusap matanya, lalu berbaring seperti kucing. Mengingat dia hanya dibalut pita tipis, peregangannya membuat Al terlihat jelas, sesuatu yang lambat disadari oleh Sharon karena kantuknya.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Hmm? Kenapa kamu begitu sering menatapku…?”

Biasanya, di titik inilah Sharon membuat keributan besar dan Al menghela nafas berlebihan, tapi kali ini berbeda.

“Ah! Tidaaaak! Kenapa aku memakai ini?! Apa yang sedang terjadi?!”

Menyadari situasinya, Sharon dengan malu-malu berusaha menyembunyikan payudaranya dengan lengannya, tapi dia tidak bisa lepas dari tatapan dingin Al yang luar biasa.

“Jangan… Jangan hanya menatapku! Katakan sesuatu! Apa kau tidak punya sesuatu untuk dikatakan pada seorang gadis cantik yang memperkenalkan dirinya padamu?!”

Dia memelototi Al, pipinya memerah karena malu.

“Kapan kamu masuk?”

Um.Baru saja.

“Tidak ada jalan. Katakan padaku, kapan.”

Bingung dengan pertanyaan Al yang keras kepala, Sharon melupakan amarahnya sejenak dan dengan hati-hati memikirkan kembali bagaimana dia sampai di sana.

“Tadi malam… menurutku.”

“Jadi kamu sudah di sini sejak tadi malam, memakai itu?”

Dia mengangguk dengan cemas.

Seolah sedang menunggu jawaban itu, Al mengulurkan tangan ke arah Sharon dalam diam.

“Tunggu! Aku hanya ingin menyergapmu! Saya punya rencana ini dan segalanya! Saya menyebutnya ‘Kejutan, kamu mati!’”

Di bawah ancaman lengan Al yang mendekatinya, Sharon mengakui niatnya sambil menggigil.

“Sharon, kamu baik-baik saja?”

Bibir ungu mudanya bergetar. Bukan hanya karena kedinginan, tapi juga karena sentuhan Al telah menjadi pengalaman traumatis baginya.

“Jangan mendekat! Aku punya pisau di keranjang yang aku rencanakan untuk menusukmu, jadi diamlah di tempatmu sekarang!”

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

Sharon yang ketakutan memelototi Al. Al harus bertanya-tanya apakah mengungkapkan semua rencananya kepadanya adalah ide yang paling cerdas. Dia terus mengulurkan tangan dan kemudian dengan paksa meraih bahunya.

“TIDAK! Tunggu apa?”

Al berada tepat di depannya, seperti yang dia rencanakan, namun dia gemetar ketakutan. Namun ketakutannya terbukti tidak berdasar. Tidak ada Gelombang Surgawi yang diaktifkan.

“…Mengapa?”

“Apa? Kecewa karena tidak terjadi apa-apa?”

“T-Tidak…! Kenapa aku harus?! Sadarlah!”

“Sepertinya aku bisa menyentuhmu jika seperti ini.”

Al dengan lembut menutupi Sharon dengan jaketnya. Heavenly Surge tidak aktif melalui sentuhan tidak langsungnya.

“Saya tidak membutuhkannya!”

Sharon dengan marah melemparkan jaket hangat itu kembali ke arahnya. Al tidak tahan melihat gadis yang gemetar dan kusut itu dan akibatnya meninggikan suaranya.

“Berhentilah main-main! Kamu kedinginan! Tahukah Anda betapa dinginnya malam selama musim semi di Althos?! Ini bukan lelucon! Anda menghabiskan sepanjang malam hanya mengenakan pita? Apakah kamu sudah gila? Apakah kamu mencoba masuk angin ?!

“Ah…”

Sharon terkejut dengan ledakan tak terduga Al.

“I-Ini tidak terlalu dingin. Aku baik-baik saja!”

Al mengerutkan alisnya sejenak, lalu membungkus jaketnya di sekitar Sharon yang mengerutkan kening dan mengangkatnya.

“Di sana! Kamu jauh lebih ringan dari yang kukira.”

“Ah, hei!”

“Sharon, berhentilah bergoyang! Aku bisa melihatnya, um, kamu tahu…

“Apa?! Kenapa kamu…”

Rasa malunya mengalahkan amarahnya. Sharon mengesampingkan perasaannya yang bertentangan dan berhenti melawan, meskipun dia memastikan untuk terus memelototinya sepanjang waktu.

“Kamu benar-benar pucat karena kedinginan, jadi kamu tidak punya hak untuk mengeluh. Kamu akan tidur di tempat tidurku sekarang!”

Al dengan lembut membaringkannya ke tempat tidurnya.

“Aku akan mengambilkanmu secangkir susu hangat.”

“Ahhh. Sangat nyaman dan hangat.”

Sharon membuat dirinya nyaman di tempat tidur Al. Rasa menggigil yang dia tolak sebelumnya menghilang tak lama kemudian.

“Tunggu di sini. Jangan bergerak!”

Sharon, yang mendekatkan hidungnya, memperhatikan Al meninggalkan ruangan.

Keheningan menyelimuti ruangan setelah suara langkah kaki Al memudar.

“Ada apa dengan dia… Aku bahkan tidak meminta bantuannya.”

Sharon menggembungkan pipinya dan memegangi ujung selimutnya dengan marah. Dia tidak menginginkan apa pun selain menunjukkan kepada Al apa yang terjadi dengan melompat dari tempat tidur, tetapi sisa kehangatannya menyelimuti dirinya dan mengikatnya di tempatnya.

“Ahh… Hangat sekali.”

Penolakannya tidak sebanding dengan kenyamanan tempat tidur. Kenyamanannya yang hangat mengingatkannya pada kenangan yang dia simpan dekat dan sayang di hatinya.

“Oh… Ini seperti dulu ketika aku masih kecil. Saya merangkak ke tempat tidur Ayah setelah mengalami mimpi buruk… Dia begitu hangat dan baik hati…”

Dia mencoba menahan kehangatan nostalgia karena takut ini adalah semacam jebakan yang dibuat oleh Alnoa, tapi dia tidak bisa. Dia meraih selimut dan berguling ke samping.

“Bau ini enak sekali…”

Dia tertidur dengan momen-momen yang dia habiskan bersama ayahnya yang masih melekat di benaknya.

“…pada… Sharon!”

“Mmnn… Ayah? Hah? Al?!”

Mendengar suara yang familiar, dia segera melompat dari tempat tidur.

“Ah maaf. Aku tidak tahu kamu tertidur.”

Dia melihat sekeliling dengan wajah mengantuk, mencoba mencari sumber suara. Di sana dia melihat target pembunuhannya memegang minuman hangat yang mengepul. Dia segera mengubah ekspresinya menjadi lebih bermusuhan.

“Seberapa rendah kamu bisa pergi? Kau membuaiku dalam rasa aman yang palsu dengan tempat tidurmu yang luar biasa hangat dan nyaman, hanya untuk melakukan segala macam hal yang menyeramkan dan mesum kepadaku dalam tidurku! Kamu yang terburuk!”

Dia tampak marah di permukaan, tapi rona merah di pipinya menunjukkan kepada Al bahwa dia hanya menyerang karena isi gumamannya yang setengah tertidur yang memalukan.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Memang benar aku menidurkanmu di tempat tidurku, tapi kamu tertidur sendiri, bukan?”

Al menganggap reaksinya agak lucu. Dia menyerahkan secangkir susu mengepul sambil menyeringai. Meski berjaga-jaga, dia mengambil cangkir itu. Susu telah menjadi minuman pilihannya sejak datang ke Althos.

Sharon kembali menatap Al dengan cepat, namun mengucapkan terima kasih dalam hati. Dia meniup susu dan menyesapnya dengan hati-hati.

“Mmm, itu bagus.”

Mulutnya menjadi senyuman karena rasa yang agak manis.

“Aku menambahkan beberapa sendok madu untukmu. Begitulah biasanya kamu meminumnya, kan?”

Al duduk di tepi tempat tidur dan menyesap cangkirnya sendiri.

“Apa?! Bagaimana Anda mengetahui hal itu? Apakah kamu selalu mengikutiku kemanapun aku pergi? Apakah Anda salah satu penguntit yang Anda dengar dibicarakan oleh penduduk kota?”

Alih-alih menunjukkan rasa terima kasih, dia malah menyerangnya dengan hinaan.

“Mengapa hal itu aneh bagiku untuk diketahui? Kami sudah makan bersama setiap hari sejak kamu tiba!”

Al menyesap cangkirnya lagi setelah kembali. Sharon melakukan hal yang sama sambil merengut malu-malu pada Al.

“Ahh, ini sangat menenangkan.”

Perasaan hangat yang mengalir dalam dirinya membuatnya diam-diam bergumam pada dirinya sendiri.

“Hah? Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

Al tidak begitu mengerti apa yang dia katakan.

“Tidak ada apa-apa. Ngomong-ngomong, jangan pernah berpikir untuk melakukan sesuatu yang menyeramkan seperti tidak mencuci seprai dan menyimpannya untuk hari-hari sepimu karena kecantikan tiada tara sepertiku telah tidur di dalamnya, mengerti?”

“Satu-satunya hal yang menyeramkan di sini adalah pikiranmu.”

“Mencoba mengintip ke dalam pikiran gadis lugu? Kamu bajingan.”

“Oh, diam saja dan minum.”

Pertengkaran mereka yang biasa kali ini terasa lebih santai dan ramah.

“Asal tahu saja, aku belum menyerah untuk membunuhmu,” kata Sharon, lalu melanjutkan dengan pelan, “tapi aku tidak ingin kamu berpikir aku benar-benar tidak berperasaan, jadi aku akan membiarkanmu hidup. untuk hari ini sebagai ganti susu yang luar biasa ini.”

Kemudian, sambil berpura-pura sedang merajuk, Sharon memalingkan wajahnya dan tersenyum kecil. Saat mereka berdua mulai menikmati suasana lembut bersama-sama, pintu kamar terbuka, memicu mantra alarm yang dipasang di sana.

“Al, kenapa kamu tidak di tempat tidurmu yang biasa? Dan akhirnya aku mendapatkan kostum yang mempesona!” Feena berkata sambil menyerbu masuk ke kamar.

Saya kira dia mengharapkan saya berada di kantor saya. Lagi pula, bagaimana dia bisa membuka pintu itu dengan mudah?! Aku punya penyihir terbaik di negara ini yang memberikan sihir pertahanan padanya tadi malam! Dan bagaimana Sharon bisa masuk?! Ahh, semakin aku memikirkan hal ini, semakin banyak pertanyaan yang kumiliki! Meski sekarang bukan waktunya mengkhawatirkan omong kosong ini… Ada apa dengan pakaian itu?!

“Hahh… Bukankah aku terlihat manis? Saya meminjam seragam ini dari Lilicia. Aku pernah membaca bahwa laki-laki tidak bisa menolak seragam pelayan, jadi sekarang aku bisa… memintamu… semuanya…”

Feena mulai dengan bangga menggambarkan dirinya dengan suara monotonnya yang biasa, tetapi terhenti di tengah jalan. Gadis berambut merah yang terbaring di tempat tidur Al telah menarik perhatiannya.

“AA-Al, a-ap-apa yang kamu…”

Al sedang duduk di sebelah Sharon yang sebagian besar telanjang di tempat tidurnya, dan mereka dengan senang hati berbagi minuman panas bersama.

“Ah, Feena, ini hanya kesalahpahaman. Saya bisa menjelaskannya!”

“Tidak, tunggu, Feena! Kami tidak melakukan apa yang kamu pikirkan!”

Keduanya gemetar. Melihat mereka, orang akan langsung mengira ada sesuatu yang terjadi di antara mereka tadi malam.

“Al… Dasar bocah pemain biola! Adik berbaur! Tukang merayu!”

Dia menggambar lingkaran sihir yang cukup besar untuk menghancurkan tidak hanya ruangan, tapi seluruh kastil.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Tunggu, aku tidak ada hubungannya dengan orang ini! Sebenarnya, ya, kurasa begitu.”

“Tentu saja kamu melakukannya. Kamu pencuri!”

“Aku tidak ingin mencuri dia darimu! Saya ingin membunuhnya!”

“Aku juga tidak akan membiarkanmu melakukan itu.”

Mereka sudah saling serang. Al mencoba memikirkan apa yang harus dia lakukan dalam situasi ini, tapi dia tidak bisa menyatukan pikirannya.

“Benar, aku datang ke Althos hanya untuk membunuh Al!”

Sharon menemukan jalan keluarnya sendiri dari kesulitan ini, meski meragukan.

“Al, persiapkan dirimu!”

Membunuh Al adalah satu-satunya pilihannya. Dia dengan cepat menarik pedangnya entah dari mana dan menyerang Al.

“Kenapa selalu seperti ini?!”

Sharon bergegas maju, tidak memberi Al waktu untuk bereaksi, tapi Feena tiba-tiba menyela di antara mereka.

“Jangan khawatir, Al. Bahkan jika kamu seorang anak-anak yang suka bermain-main, orang cabul yang suka bergaul dengan saudara perempuan, kamu tetaplah bonekaku. Aku akan melindungimu!”

Tongkatnya dipegang erat di tangannya, Feena berdiri di antara mereka. Ujung tongkatnya berderak karena aliran listrik.

“Apakah kamu tidak bersikap tidak adil? Aku bukan pria sejahat itu!”

Dengan jari-jarinya menempel di pelipisnya, dia memprotes pernyataan wanita itu, meskipun tahu dia tidak mungkin mendengarkannya.

“Jangan khawatir!”

Ayunan overhead Sharon disambut oleh serangan kilat Feena.

“Usaha yang bagus!”

Serangan mereka saling dibelokkan. Pedang Sharon meledak menembus lantai, meninggalkan lubang besar, sementara cahaya Feena mengenai rak buku, membakar buku-buku yang tertata rapi menjadi arang. Keduanya terus berkelahi seolah-olah Al tidak ada di sana.

“Saya ingin bersantai hari ini, tapi saya rasa rencana itu gagal, sama seperti buku saya. Mengapa hal ini terus terjadi?”

Al sudah menyerah untuk mencoba menghentikan mereka. Dia naik ke tempat tidurnya dan mengubur dirinya di bawah selimut dalam upaya melarikan diri dari kenyataan.

“Astaga. Aku sedih melihat kalian berdua bertengkar demi adik laki-lakiku tercinta setiap hari. Saya harap Anda tidak melupakan saya.”

Penyelamat Al, Cecilia, dengan anggun memasuki ruangan dengan senyum cerah di wajahnya.

“Jangan ikut campur! Ini hanya antara aku dan dia.”

“Anda tidak bisa menghentikan ini, Nona Cecilia.”

Terserap dalam pertempuran, mereka benar-benar lupa tujuan awal mereka pada saat itu.

“Astaga. Beraninya kamu mengatakan itu padaku? Saya mencintai Al lebih dari siapa pun di dunia! Saya pikir saya harus memberi Anda semua pelajaran.”

Cecilia berjalan tepat di samping Al dan menyilangkan tangannya.

“Cecilia, kamu sebenarnya tidak perlu—”

Meskipun dia tahu itu sia-sia, dia mencoba menolaknya.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Oh, kalau begitu kamu hanya ingin duduk dan melihat kamarmu hancur?”

“Uh, baiklah…”

“Kamu milikku!”

Saat Al sibuk memikirkan apa yang mungkin terjadi pada kamarnya, Cecilia memanfaatkan kesempatan itu dan mulai bergerak. Dia meraih tangan Al dan meletakkannya di dadanya.

Remas.

“Ah! Tidaaaak!”

Oh, demi cinta… Baiklah, terserah.

Al memfokuskan sihirnya ke tangannya dengan putus asa. Nafsu membengkak dalam dirinya, dan ekspresi euforia terpampang di wajahnya. Al mengerahkan ketabahan mental untuk menahan nafsu tak terukur yang ditimbulkan oleh Gelombang Surgawi yang dialaminya.

“Ahh… Al!”

“Cecilia!”

Tiba-tiba dia merasakan dorongan untuk memeluk adiknya setelah mendengar suaranya yang manis, tetapi dia berhasil memisahkan diri darinya saat dia hampir kehilangan akal sehatnya.

“Ahh, aku ingin terus bermain.”

“Apakah kamu tidak terlalu menikmati ini, Cecilia?” Al bertanya, terengah-engah.

“Tidak, tidak sama sekali. Mari kita coba melangkah lebih jauh lain kali,” kata Cecilia, berbicara cukup keras agar semua orang dapat mendengarnya. Dia menyisir rambutnya yang acak-acakan dan cemberut karena ketidakpuasan, lalu memandang Al seolah-olah dia ingin Gelombang Surgawi mereka lepas kendali.

Itu cukup intens bagi Al; dia terkuras secara mental. Sementara itu, Cecilia dipenuhi dengan energi fisik dan magis. Dia telah mengambil cukup banyak kekuatan magis darinya selama Gelombang Surgawi.

Saya lebih suka tidak ada waktu berikutnya. Demi aku dan orang lain.

Cecilia menghela nafas dalam-dalam, membunyikan bel di khakkhara-nya, dan berbalik ke arah dua Diva yang bertanggung jawab untuk mengotori ruangan. Mereka berdiri tak bergerak, kaget dengan apa yang baru saja mereka saksikan.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Waktu bermainmu sudah habis, gadis-gadis. Aku ingin menghabiskan waktu berduaan yang berkualitas dengan adik laki-lakiku sekarang, jadi bolehkah aku meminta kalian berdua untuk pergi?”

Apakah aku sedang membayangkan sesuatu, atau suaranya bernada sangat erotis?

“Jaga lidahmu! Jangan merasa terlalu percaya diri hanya karena kamu sudah bertenaga menggunakan Heavenly Surge!”

Sharon mengambil umpannya. Dia menyesuaikan cengkeramannya pada pedangnya dan menyerang Cecilia. Tentu saja, dia menahan diri agar Cecilia tidak mati.

“Hah?”

Sebelum dia menyadarinya, Sharon sudah berbaring telentang menatap langit-langit yang hangus.

“Hah? Apa yang baru saja— Ahh!”

Sementara Sharon masih bingung, Cecilia meraih lengannya yang menggapai-gapai dan meluncurkannya ke udara dan langsung ke dinding di luar ruangan.

“Dia adalah mangsaku!”

Memproklamirkan dirinya sebagai penantang berikutnya, Feena menggambar lingkaran sihir horizontal.

“Dinding es terbaik!”

Tanpa nyanyian apa pun, Feena mendirikan dinding es besar di tengah ruangan, memisahkan Al dari Cecilia dan dirinya sendiri.

“Astaga!”

Senyum Cecilia tidak goyah. Dia memfokuskan energi magisnya ke tangannya dan dengan mudah menghancurkan tembok besar itu. Pohon itu hancur bagaikan batang pohon yang dipenuhi rayap yang dihantam palu godam.

“Apa? Mustahil!”

Feena hampir tidak bisa mempercayai matanya.

Bahkan Al, yang tidak terlalu mahir dalam sihir, tahu bahwa dinding es Feena tidak mudah hancur. Dia hanya bisa ternganga kagum melihat pemandangan itu. Bukan hanya karena kekuatan Cecilia yang mentah dan tak tanggung-tanggung, tapi juga karena sikapnya yang mempesona.

“Baik sekarang. Saatnya mengakhiri permainan kecil ini. Saya yakin Anda lelah setelah semua latihan ini, jadi pergilah mandi air panas. Tapi jangan lupa sarapan dulu!”

Merasakan tatapan Al padanya, Cecilia meraih tengkuk Feena yang tercengang dan dengan lembut melemparkannya keluar kamar.

Biarkan aku menunjukkan jalan keluarnya.

“Aduh!”

Feena terjatuh di lantai batu yang kasar. Al sebenarnya merasa sedikit kasihan padanya.

“Apakah ini kekuatan Gelombang Surgawi?” Sharon bergumam di sebelah Feena.

“Sampai jumpa lagi.”

Setelah dengan lembut membungkuk kepada gadis-gadis yang kebingungan, Cecilia menoleh ke arah Al dengan seringai sugestif di wajahnya dan bergegas ke arahnya.

“Sekarang kita akhirnya sendirian—”

“Terima kasih, Cecilia. Sekarang saya akhirnya bisa bersantai.”

Mengembalikan seringai adiknya, Al meraih tangannya dan dengan anggun menuntunnya keluar kamar.

“Saya sangat bersyukur, Cecilia. Sejujurnya. Terima kasih.”

Setelah dia keluar dari kamar, Al membungkuk dengan sikap berlebihan, lalu segera menutup pintu dan memutar kunci.

“Ah, benar…” kata Feena.

Al dan para Diva sedang menikmati hidangan penutup setelah makan siang bersama—kue stroberi, atas permintaan Sharon.

“Apa? Aku harap kamu tidak memulai pertengkaran lagi,” jawab Al sambil menepuk-nepuk perutnya yang kekenyangan. Itu adalah respons blak-blakan yang tidak seperti biasanya baginya.

e𝐧𝐮m𝒶.i𝐝

“Saya belajar sesuatu tentang kristal.”

“Oh. Apa yang Anda temukan?”

Al segera mengubah sikapnya terhadapnya. Dia mencoba mempercepatnya dengan menatap langsung ke matanya, tapi dia memutuskan untuk menahan ketegangannya sedikit lebih lama dan menghabiskan kuenya sebelum melanjutkan.

“Terima kasih. Itu bagus.”

Dia dengan anggun menyeka mulutnya dengan serbet dan kemudian beralih ke topik utama pembicaraan.

“Kristal itu murah. Anda bisa mendapatkannya di mana saja. Yang menarik adalah apa yang ada di dalamnya…”

Feena mengeluarkan toples kecil dari bajunya dan menaruhnya di atas meja. Di dalamnya ada gumpalan merah seperti kristal.

Apakah dia menyembunyikan toples itu di belahan dadanya?!

“Apa ini?”

Sharon, setelah menghabiskan potongan kuenya yang kedua, dengan riang bangkit dan masuk untuk menyodok stoples, tetapi Feena dengan cepat menepis tangannya.

“Hai! Apa masalah Anda?!”

Tamparan Feena membuat Sharon lengah dan mematikan suasana gembiranya.

“Ini mungkin yang mengubah para budak menjadi monster-monster itu. Anda tidak boleh menyentuhnya sembarangan.

“Apa? Jadi aku akan berubah menjadi monster juga jika aku menyentuhnya?”

“Saya belum tahu.”

Penjelasan Feena meredakan kemarahan Sharon. Dia muak dengan gagasan tentang Diva yang berubah menjadi salah satu monster itu. Keterkejutan dan rasa jijiknya terlihat jelas.

Al bisa membayangkannya dengan mudah—Sharon si gorila berambut merah, memanjat mengelilingi kastil dan menghancurkan tempat itu hingga berkeping-keping.

“Kamu baru saja membayangkan sesuatu yang sangat kasar, bukan?”

“Oh, eh, tidak sama sekali!”

Apa, apakah para Diva bisa membaca pikiran Raja Iblis atau semacamnya? Jika demikian, selamat tinggal privasi…

“Jadi, Feena, ceritakan lebih banyak tentang kristal itu.”

Dalam upaya untuk menangkis tatapan mata Sharon, Al dengan putus asa berusaha mengarahkan pembicaraan kembali ke jalurnya. Tapi dia tidak mendapat jawaban. Sebaliknya, Feena diam-diam menatap ke depan Al, tepat pada sisa kue stroberi yang tersisa.

“Apakah kamu menyukai ini?”

Feena terdengar menelan ludah.

“Kamu bisa mendapatkannya nanti.”

Kali ini, dia dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“Kamu tidak ingin melanjutkan sampai kamu memilikinya?”

Tegukan keras lainnya terdengar darinya.

Kamu sama buruknya dengan Sharon!

Dia melontarkan pandangan tidak senang ke arahnya, tapi dia tidak bereaksi.

“Baiklah. Kamu bisa memilikinya jika kamu… Hah? Ada apa?”

Al mulai menggeser kuenya ke arahnya, tapi Feena menghentikannya.

“Beri aku makan.”

“Permisi?”

Dia menutup matanya dan membuka mulutnya. Meski Al ingin melawan, pengalaman masa lalu mengajarkannya bahwa lebih baik dia ikut-ikutan saja. Dia bisa membuat keributan semaunya; dia tetap akan kalah pada akhirnya.

“Oke, tapi kamu harus memberitahu kami semuanya terlebih dahulu.”

Sebaliknya, dia memutuskan untuk menggunakan kue itu sebagai alat tawar-menawar. Tentu saja, dia tidak menyangka bahwa sepotong kue sederhana memiliki nilai sebesar itu.

“Hmm, biarkan aku memikirkannya.”

Feena meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan lamaran itu dengan serius. Dia melihat bolak-balik antara tangan Al dan wajahnya, seperti anak anjing yang pemiliknya menyuruhnya menunggu.

“Kesepakatan.”

Ya! Saya menang!

Nasibnya yang tak terelakkan hanya tertunda, jadi bukan kemenangan total, tapi kemenangan kecil saja sudah cukup membuat Al bahagia.

“Kristal itu terpesona dengan tiga sifat magis—peningkatan fisik, ilusi, dan metamorfosis. Saya menyebutnya kristal ajaib.”

Feena segera memulai penjelasannya. Al tergoda untuk mengomentari konvensi penamaannya yang tidak imajinatif, tapi ini adalah topik yang serius, jadi dia memutuskan untuk menahan lidahnya.

“Ini hanyalah hipotesis, tapi menurutku kristal ajaib digunakan untuk mengubah penggunanya berdasarkan apa yang mereka bayangkan sebagai benda terkuat atau paling menakutkan di luar sana.”

Al mengingat kembali kekejian itu. Mereka jelas terlihat seperti makhluk dari buku bergambar.

“Astaga. Saya belum pernah melihat keajaiban seperti ini sebelumnya,” tambah Cecilia.

“Saya juga tidak. Saya perlu mempelajarinya lebih lanjut untuk memahaminya sepenuhnya,” kata Feena.

Kedua Diva, yang masing-masing ahli dalam sihir penyembuhan dan penghancuran, memiringkan kepala mereka karena terkejut.

“Jadi begitu. Feena, lanjutkan penelitianmu. Brusch akan kembali dalam satu atau dua hari. Kami mungkin bisa belajar sesuatu darinya juga.”

Merasa bahwa mereka tidak akan melanjutkan lebih jauh hari itu, Al mengakhiri diskusi di sana.

Saya heran kenapa Jamka belum juga datang kepada saya dengan keluhan bertubi-tubi seperti biasanya.

Feena dengan santai memasukkan kembali toples berisi katalis untuk berubah menjadi monster ke dalam gaunnya.

“Astaga. Bukankah itu berbahaya? Apakah stoples sederhana cukup untuk menampungnya?” tanya Cecilia membuyarkan lamunan Al.

“Jangan khawatir. Aku merapal mantra pelindung pada toples itu.”

Feena membusungkan dadanya sedikit. Dia cukup percaya diri dengan mantranya.

“Tunggu sebentar! Jika kamu melemparkan sihir perlindungan padanya, lalu kenapa kamu menampar tanganku lebih awal?!” Sharon membentak Feena.

“Aku tidak ingin kamu memecahkan toples itu dengan kekuatan gorilamu.”

“Jaga mulutmu!”

Seperti biasa, Sharon langsung kehilangan kesabaran dan hendak memulai perkelahian lagi. Dia melirik sekilas ke arah Al dan menyeringai.

“Aku punya kamu sekarang!”

“Ah!”

Dengan satu gerakan halus, Sharon menyambar potongan kue di depan Al dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Hahaha! Sajikan apa yang kamu dapat untuk skwewin bersamaku!”

“Tidak! Kueku yang berharga! Aku ingin momen mesra menyuapiku bersama Al!”

Feena putus asa, tapi dia menolak menyerah, bahkan saat Sharon memakan kue yang sangat dia inginkan.

“Sudah waktunya memusnahkan spesies Gorila Merah Freiyan untuk selamanya.”

Tunggu, apakah ada hewan seperti itu di Freiya? Aku yakin, tidak ada…

Feena memfokuskan energi magisnya, menciptakan aura yang terlihat di sekelilingnya.

“Oh, ayolah! Ayo selesaikan ini!”

Sharon menyeka krim dari wajahnya dan kemudian meraih pedang di belakang punggungnya.

“Ini terlihat buruk. Lupakan kamarnya; dia bisa menghancurkan seluruh kastil dengan sihir sebanyak itu!”

“Astaga. Itu tidak bagus.”

“Kenapa kamu tidak menganggap ini serius, Cecilia?!”

Di tengah situasi yang mengancam nyawa ini, Cecilia dengan santai memberi isyarat kepada Lilicia dengan matanya.

“Maaf atas keterlambatan ini. Saya telah membawa lebih banyak kue.”

Porsi kue kedua tiba, membawa serta keheningan yang mematikan. Rasa haus darah para Divas perlahan menghilang.

“Bolehkah aku meminta kalian bertiga untuk menguranginya sedikit? Aku senang melihatmu menikmati waktu makan siangmu, tapi kamu mengganggu yang lain,” kata Lilicia.

“Saya juga? Aku tidak melakukan apa pun!”

“Tentu saja. Kedua wanita itu adalah calon pengantinmu, jadi kamu berbagi tanggung jawab.”

Lilicia menembak jatuh Al tanpa penundaan. Mereka bertiga diam-diam kembali ke tempat duduk mereka dan mulai memakan kue mereka.

Setidaknya aku tidak perlu memberi makan Feena lagi, kan?

“Oh, Nona Sharon. Surat untukmu telah tiba dari Freiya.”

Setelah memastikan semua orang sudah tenang, Lilicia menyerahkan surat kepada Sharon. Perkamen yang tidak bernoda itu disegel dengan stempel merah. Sekilas terlihat jelas bahwa itu adalah surat kelas atas.

“Oh. Terima kasih.”

Apakah aku sedang membayangkan sesuatu, atau apakah dia terlihat sedih sesaat?

Sharon kembali ke ekspresi biasanya, bersandar di kursinya, dan membaca surat itu.

“Terima kasih untuk makan siangnya; itu luar biasa. Maaf, tapi aku harus kembali ke kamarku.”

Wajahnya pucat pasi, Sharon membaca surat itu lagi, lalu segera berdiri.

“Astaga. Kamu belum menghabiskan makanan penutupmu, Sharon. Itu tidak seperti kamu.”

“Apakah kamu kenyang, mungkin?”

Sharon meninggalkan ruangan tanpa menanggapi komentar mereka.

Al tidak terlalu memikirkannya. Dia tidak tahu tentang badai yang akan terjadi dalam surat yang diramalkan itu.

“Ah, hari ini akhirnya berakhir.”

Al menjatuhkan diri ke tempat tidurnya dan berbaring. Dia menghabiskan sepanjang hari bekerja setelah makan siangnya yang penting.

“Saya merasa akhirnya membuat beberapa kemajuan hari ini.”

Tapi ada sesuatu yang terasa kurang bagi Al. Dia bergeser di tempat tidur, tidak puas. Feena dan Cecilia sibuk mempelajari kristal ajaib, dan dia belum melihat Sharon sama sekali sejak dia kembali ke kamarnya. Dia mengatakan bahwa dia harus memikirkan beberapa hal sendirian. Al mempunyai kesopanan untuk tidak mengorek lebih jauh, tapi hal itu tetap mengganggunya, jadi dia meminta Lilicia untuk menjaga Sharon, dengan dalih dia punya pekerjaan penting yang harus diselesaikan dan tidak bisa diganggu oleh upaya pembunuhan lagi.

Berkat itu, dia sebenarnya memiliki sore yang produktif untuk sebuah perubahan. Tapi kemudian Sharon bahkan tidak muncul untuk makan malam, membuatnya terkejut. Al mulai percaya bahwa Sharon bisa muncul tiba-tiba dalam waktu singkat, jadi dia menghabiskan sisa hari itu dengan gelisah. Setiap suara kecil memberinya permulaan. Pada akhirnya, sarafnya melemah lebih dari yang dia sadari.

“Hidup saya jauh lebih damai sebelum beberapa hari yang lalu.”

Dia rindu bisa bersantai dan bersantai sesekali, tapi sebagian dari dirinya menganggap kehidupan lamanya agak membosankan jika dibandingkan.

Segalanya menjadi sangat kacau. Saya tidak punya waktu untuk bersantai atau berpikir sendiri lagi. Tapi di sisi lain, aku sudah tidur lebih nyenyak sejak para Diva tiba di sini.

“Yah, setidaknya itu menyenangkan,” gumam Al pada dirinya sendiri, cemas karena masa-masa menyenangkan itu akan segera berakhir.

“Tapi memang begitulah adanya.”

Al menghela nafas panjang lalu turun dari tempat tidur dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

“Aku perlu menjernihkan pikiranku.”

Dia membuka jendela dan tanpa berpikir menatap ke luar untuk membantu menenangkan pikirannya.

“Pepohonan menghalangi bintang-bintang…”

Karena jumlah tenaga kerja Althos yang sedikit, pemeliharaan halaman kastil telah terbengkalai selama bertahun-tahun, dan pepohonan yang rimbun menghalangi pandangan Al ke langit malam. Dia tidak berencana untuk melihat bintang ketika dia bangun dari tempat tidur, tapi sekarang pandangannya terhalang, hanya itu yang ingin dia lakukan. Al memang tipe pria seperti itu.

Dia mencondongkan tubuh ke luar jendela dan menggeser dahan untuk menjernihkan pandangan. Tapi saat dia mengulurkan tangan, sesuatu ditembak di kepalanya dan menghantam dinding di belakangnya.

“Siapa disana?!”

Al melompat ke samping dan mengintip ke luar jendela untuk melihat penyerangnya, menggunakan dinding sebagai perlindungan. Proyektil lain terbang melewatinya, nyaris mengenai wajahnya. Itu adalah panah perak. Penyerang Al jelas ingin dia mati.

“Saya telah menunggu upaya pembunuhan harian Anda. Kali ini kamu mencoba menembakku, ya?”

Pikiran Al langsung tertuju pada seorang gadis bermata merah. Usahanya agak ceroboh, tapi sepertinya kali ini dia serius. Al dengan hati-hati menutup jendela sambil menghindari pandangan, curiga Sharon tidak ingin membuat Cecilia murka dengan memecahkan jendela.

Dugaan Al salah. Pembunuh itu menerobos jendela, sangat ingin mengakhiri hidup Al. Identitas mereka disembunyikan oleh jubah hitam dan kain yang menutupi wajah mereka.

“Oh ayolah. Apakah ini sebabnya kamu tidak datang untuk makan malam? Saya harap Anda siap menjelaskan diri Anda kepada Cecilia dan—”

Al berhenti di tengah kalimat setelah melihat penyerangnya lebih dekat.

Tunggu, apakah Sharon selalu lebih tinggi dariku? Dan aku yakin dia juga tidak kekar.

Astaga!

Memanfaatkan kebingungan Al, si pembunuh mengeluarkan pisau besar yang diikatkan ke dada mereka dan diayunkan ke tenggorokan Al.

“Wah! Hati-Hati!”

Al nyaris tidak bisa mendeteksi lintasan pisau di ruangan gelap dan menghindar ke belakang. Hal itu meyakinkannya; tidak mungkin Sharon menyerangnya.

“Jika kamu bukan Sharon, maka kamu pasti seorang pembunuh sejati!”

Al mendecakkan lidahnya dan menurunkan postur tubuhnya, mempersiapkan diri untuk berperang. Dia menjaga jarak sekitar lima meter, menjaga si pembunuh berada di luar jangkauan serangan. Ketegangan yang kental memenuhi ruangan saat mereka berdua mempertimbangkan langkah selanjutnya.

Satu-satunya senjata di sini adalah pedang dekoratif di dinding, dan jaraknya terlalu jauh. Saya tidak akan berhasil sampai di sana.

Pedangnya hanya berjarak beberapa langkah, tapi si pembunuh terlalu dekat sehingga Al tidak bisa bergerak.

Saat itu, seseorang mengetuk pintunya.

“Al, kamu sudah bangun?”

Itu adalah Sharon, yang memanggil Al dengan waktu yang tepat. Tapi suaranya datar, tidak memiliki nada percaya diri seperti biasanya. Al mengesampingkan kegelisahannya dan berteriak sekuat tenaga tanpa mengalihkan pandangan dari penyerangnya.

“Sharon, kita sedang diserang! Berlari!”

Al segera menyadari kesalahannya. Mengetahui kepribadian Sharon, akan lebih bijaksana jika tetap diam mengenai penyerangan tersebut. Tapi sekarang…

“Hei, Feena! Aku pembunuhnya di sini! Hei, kenapa ini tidak terbuka?!”

Sharon tidak pernah memperhatikan bahaya. Dia menendang pintu yang baru diperbaiki itu dengan keras dan menyerbu ke arah si pembunuh sebelum berhenti karena terkejut.

“Tunggu, itu bukan Feena?!”

“Apakah orang bertubuh besar yang berpakaian serba hitam itu tampak seperti Feena bagimu?!”

Penyerang Al terlalu tinggi dan kekar untuk menjadi Feena. Al berencana untuk tidak pernah memberi tahu Sharon bahwa dia curiga itu adalah dirinya pada awalnya.

“Jadi itu benar-benar pembunuh?!”

Al mengangguk. Dia bertanya-tanya mengapa Sharon memilih waktu yang tepat untuk mengunjunginya, tapi dia tidak punya hak untuk bertanya. Tapi entah kenapa, ini pertama kalinya sejak kedatangannya dia tidak membawa pedang panjang terpercayanya.

Namun, hal itu tidak menghentikannya untuk bertindak.

“Al, aku akan meminjam ini!”

Dia dengan cepat meraih pedang di dinding. Kemahirannya dalam menangani situasi hidup dan mati terlihat dari penilaiannya yang cepat. Dengan dua ancaman di ruangan itu sekarang, si pembunuh bersikap defensif dan tidak mampu bereaksi.

“Ini bukan yang terbaik, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Dia meletakkan pisau di bahunya dan menatap penyerangnya seperti binatang buas. Sharon siap berperang.

“Persiapkan dirimu!”

Dia memperkuat cengkeramannya dan melompat ke arah si pembunuh, tetapi dihadang dengan pisau yang terbang ke arahnya sebelum dia bisa mencapainya. Penyerang telah membaca gerakan Sharon.

“Ini bukan apa-apa!”

Dengan ayunan pedangnya, dia menghempaskan pisaunya, tapi si pembunuh mengetahui lebih banyak dari mana asalnya.

“Kotoran!”

Pisau lain mengikuti di belakang pisau pertama, dengan kecepatan dan lintasan yang sama persis. Ia terbang lurus menuju Sharon yang tak berdaya, masih di udara dan memulihkan diri dari ayunan sebelumnya.

“Hah!”

Mendering!

Pisau itu mengenai wajahnya. Namun terdengar suara tumpul, seolah pisau itu mengenai benda keras.

“Sharon!”

Untuk sesaat, waktu terhenti bagi Al. Dia berteriak pada Sharon, yang sekarang tergeletak di tanah.

“Aku baik-baik saja!”

Suaranya bergetar. Dia berdiri dan memaksakan senyum.

“Twicks chweapmu tidak akan berhasil pada mwe!”

Orang pasti berharap tidak, karena Anda seorang Diva!

Dia berbalik ke arah Al, memamerkan pisau yang dia tangkap di mulutnya sebelum meludahkannya ke lantai dan berbalik kembali ke arah si pembunuh.

“Kamu tidak terlalu buruk. Sepertinya aku juga harus serius. Jika kamu tidak ingin mendatangiku, maka aku akan membawakan kesenangan untukmu!”

“Bola es… Hancurkan dia!”

Sharon melangkah maju, tapi suara tak terduga menginterupsinya sebelum dia bisa bergerak.

Dari koridor, Feena menembakkan bongkahan es seukuran kepalan tangan ke dinding, tepat ke arah si pembunuh. Tingkat kecerobohan yang tidak seperti biasanya bahkan mengejutkan Al.

“Cih…”

Pembunuh itu dengan tenang menghindar ke samping. Namun, itu adalah langkah yang telah diantisipasi Feena. Dia mengirim bola es lagi menabrak dinding menuju sasarannya, hanya untuk dihindari lagi.

Setidaknya perjalanan antara tempat tidurku dan lorong telah berkurang…

“Lumayan… Saatnya serius.”

Feena muncul di balik tembok yang hancur dan memfokuskan kekuatannya.

“Berhenti! Apakah kamu ingin menghancurkan seluruh kastil ?! Al berteriak padanya.

“Oh. Tidak, aku tidak melakukannya.”

“Kamu bahkan tidak berpikir, kan?”

“Tentu saja. Tentang makan siang besok, misalnya…”

Karena malu, Feena memutuskan kontak mata dengan Al.

“Itu adalah sesuatu yang Sharon akan katakan! Apa pun yang terjadi, fokuslah pada pertarungan!”

“Berhentilah bermain-main dan bantu aku! Dan sebagai catatan, saya tidak memikirkan tentang makanan dua puluh empat tujuh!”

Sharon masih berhadapan dengan si pembunuh di sudut ruangan. Al ingin menjawab kalau mereka tidak main-main, tapi dia paham kalau Sharon pasti frustasi karena tidak bisa tampil habis-habisan, bertarung di ruang sempit ini.

“Kau mulai membuatku kesal!”

Sharon mengayunkan pedang dekoratifnya, mengarah ke sisi si pembunuh. Pembunuh itu baru saja menyingkir tepat pada waktunya.

Sharon terus menyerang, dan si pembunuh tanpa henti membalas di setiap kesempatan. Dengan cara dia mengikutinya, terlihat jelas bahwa dia adalah seorang veteran.

Di tengah pertarungan sengit itu, Sharon mundur beberapa langkah dan berbicara kepada Al tanpa mengalihkan pandangan dari sasarannya.

“Juga, Al, kita perlu bicara nanti. Ingin makan camilan setelah ini? Aku melewatkan makan malam, jadi aku cukup lapar.”

Apakah ini saat yang tepat untuk melakukan hal ini? Ada pembunuh terlatih yang sedang mencoba membunuh kita! Ada apa dengan para Diva ini?

Saat mereka berbicara, Feena menembakkan bola es lainnya, yang satu ini tenggelam ke lantai di kaki si pembunuh.

“Tunggu, bukankah Lilicia membawakanmu makan malam?”

Al bahkan ingat meminta Lilicia untuk membawakannya lebih dari biasanya.

“Oh, um… maksudku…! Saya belum menghabiskan makanan penutup saya saat makan siang, jadi saya menginginkannya lagi. Jadi, um, jika kamu punya waktu luang, maukah kamu bergabung denganku setelah ini?”

Sharon sangat tegas menghabiskan waktu bersama Al.

Aneh sekali… Apakah dia merencanakan upaya pembunuhan yang kikuk lagi? Keluar dari penggorengan, masuk ke dalam api ya?

Feena bergabung dalam percakapan, beristirahat sejenak dari menembakkan bola es.

“Aku ingin teh, jadi aku akan bergabung denganmu.”

“Kamu sedang minum teh ketika aku pergi ke ruang makan tadi! Kamu pasti sudah mengeluarkan teh dari telingamu sekarang!”

“Sharon, kamu akan menjadi gemuk jika makan terlalu banyak di malam hari.”

Tidak terpengaruh oleh bahaya mematikan yang mereka hadapi, kedua Diva itu kembali bertengkar.

“Fokus saja pada si pembunuh! Aku akan memberimu teh, makanan, dan apapun yang kamu inginkan sebanyak-banyaknya nanti, tapi ayo selesaikan ini dulu! Silakan!”

Al bisa mendengar si pembunuh tertawa kecil dari balik tudungnya.

“Oh, sebaiknya kamu percaya aku menerima tawaran itu!”

“Sama.”

Setelah percakapan mereka selesai, Sharon menyerang ke depan dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga lantai di bawahnya sedikit ambruk. Dan dalam sinkronisasi sempurna, Feena melepaskan serangan berikutnya.

Pembunuh itu benar-benar terpojok. Dia mencoba untuk menangkis serangan Sharon, tapi dia berhasil menembusnya, mematahkan pisaunya menjadi dua dalam prosesnya. Pembunuh itu mencoba melarikan diri ke belakang, tapi Sharon mengimbangi gerakannya dengan sempurna dan mendaratkan serangan tebasan di bahunya.

“Cih! Sangat dekat.”

Setelah nyaris gagal dalam memberikan serangan fatal, Sharon mendecakkan lidahnya karena frustrasi. Namun, sudah jelas bahwa Divas memiliki keuntungan yang luar biasa.

“Uh. Ini tidak akan berhasil,” kata si pembunuh. Dia akhirnya menyadari bahwa dia berada pada posisi yang sangat dirugikan. Dia melemparkan pisau yang hancur ke arah mereka sebagai pengalih perhatian, menghindari serangan Feena berikutnya, dan kemudian menerobos jendela.

“Tidak, jangan!”

Al menangani penyerang dari samping sebelum dia bisa melarikan diri, menjatuhkan mereka berdua ke tanah.

“Kamu mencoba melarikan diri setelah menerobos masuk ke sini dan merusak kamarku? Maksudku, menurutku sebagian besar dilakukan oleh para gadis… tapi tetap saja! Aku tidak akan membiarkanmu melarikan diri tanpa pukulan keras!”

Al mengangkangi si pembunuh dan mengangkat tinjunya, tapi topeng si pembunuh tersangkut di lengan bajunya.

“Apa?!”

Wajah si pembunuh menghentikan langkah Al. Dia tidak bisa mempercayai matanya.

“Apakah ini semacam lelucon yang memuakkan… Jamka?” Al bertanya, suaranya bergetar. Al seharusnya lebih unggul, tetapi kekuatannya telah hilang saat melihat wajah penyerangnya.

“Ini bukan lelucon. Aku… aku tidak bisa menerima mimpimu.”

Kata-kata dingin Jamka membuat Al terpukul keras.

“Apa? Mengapa?”

“Mengapa kamu bertanya?! Apakah kamu tahu apa yang terjadi pada budak yang kamu bebaskan dari Freiya?! Mereka tidak punya tempat tinggal! Mereka sekarat karena kelaparan di jalanan! Mereka dipaksa melakukan kejahatan hanya untuk makan, namun akhirnya dieksekusi oleh penjaga kami!”

“Tapi, aku hanya…”

Al tidak tahu apa-apa tentang kesulitan yang dialami para budak yang telah dibebaskannya secara rutin. Dia berpikir, setelah terbebas dari belenggu mereka, mereka semua akan menjalani hidup bahagia. Namun faktanya, baik dia maupun Althos tidak cukup kuat untuk menyelamatkan jiwa-jiwa yang telah dia perjuangkan dengan susah payah untuk dibebaskan.

“Kamu tadi apa? Anda dan kerajaan Anda tidak memiliki kekuatan untuk mewujudkan impian Anda.”

Jamka dengan getir melontarkan setiap kata. Dia menyalahkan dirinya sendiri sama seperti dia menyalahkan Al.

“Bahkan jika kamu bisa mewujudkan impianmu, lalu bagaimana? Apa yang terjadi selanjutnya? Anda ingin memperlakukan semua orang secara setara? Royalti, bangsawan, warga negara, dan budak yang dibebaskan semuanya ditempatkan pada posisi yang sama?”

Jamka telah menghentikan perjuangan fisiknya melawan Al, tapi kata-katanya lebih menyakitkan daripada serangan apa pun.

“Ya… aku akan memperlakukan mereka semua dengan setara!”

Memperkuat hatinya yang babak belur dan dengan penuh semangat membalas tatapan Jamka, Al melawan dengan semangat baru dalam suaranya. Dia tidak punya dasar atas klaimnya, tapi menyetujui Jamka berarti membuang impiannya, yang tidak bisa dia biarkan terjadi dengan cara apa pun. Jamka tidak tahan melihat mata Al yang cerah penuh tekad.

“Kalau begitu, apakah itu berarti kamu akan menikah dengan budak yang sudah dibebaskan? Maukah kamu menikah dengan adikku, Brusch?”

“Apa?!”

Al kaget dengan pertanyaan Jamka yang tiba-tiba.

“Maksudku, aku benar-benar menyukai Brusch, tapi pernikahan…?”

Meski memiliki dua calon nikah, Al tidak melihat dirinya akan menikah dalam waktu dekat.

“Kamu tidak akan pernah bisa memaksakan diri untuk melakukan hal itu, bukan?”

Jamka menafsirkan keragu-raguan Al sebagai penolakannya terhadap gagasan menikahi seorang budak.

“TIDAK! Ini bukan tentang apakah saya mampu melakukannya. Aku hanya menganggapnya sebagai teman, sama sepertimu!”

Tatapan Jamka bergetar sesaat, tapi dia segera mendapatkan kembali ketenangannya.

“Kamu hanya mempermudah penolakanmu, memberinya kalimat ‘ayo berteman saja’!”

Jamka mendorong Al darinya dan berdiri.

“Ah!”

Al menabrak Sharon di belakangnya dan jatuh ke lantai bersamanya. Jamka mengambil kesempatan itu untuk sekali lagi berlari ke jendela, tapi dia berhenti sejenak sebelum melarikan diri.

“Al, izinkan aku memperingatkanmu. Jika kamu masih mengutarakan omong kosongmu saat kita berpapasan nanti, maka…”

Jamka menghilang ke dalam kegelapan sebelum menyelesaikan kalimatnya. Al hanya bisa melihat sekilas punggung temannya sebelum dia pergi.

“Al, haruskah kita mengejarnya?” Feena bertanya. Namun kata-katanya gagal mencapai Al.

“Kenapa, Jamka… Kenapa?”

Al berulang kali memukulkan tinjunya ke lantai, terkoyak oleh perasaannya yang bertentangan.

Keesokan harinya, Al bekerja di kantornya seperti biasa. Bagi sebagian besar orang yang melihatnya, dia tampak seperti raja yang rajin seperti biasanya.

“Dia memaksakan dirinya sendiri.”

“Dia memang begitu.”

“Astaga. Ini tidak bagus.”

Feena, Lilicia, dan Cecilia berdiri di belakang pintu yang sedikit terbuka, mengintip ke dalam. Sharon berdiri jauh di belakang koridor dengan tangan disilangkan, melamun.

“Kurasa aku akan menghiburnya dengan ini.”

Sedikit tersipu, Cecilia mulai melepaskan ikatan tali yang mengikat blusnya.

“Berhenti. Saya pernah membaca bahwa mengulangi rutinitas yang sama itu buruk. Aku akan menjaganya.”

Feena menggulung roknya dan maju selangkah, tapi Cecilia mencengkeram lehernya tepat sebelum dia bisa membuka pintu.

“Ya ampun, Feena. Saya hanya ingin memberi tahu Anda bahwa mencuri pekerjaan pejabat pemerintah adalah pelanggaran serius di Althos, dan dapat dihukum mati.”

“Tidak apa-apa, adikku sayang. Aku akan membangunkannya dan berlari dalam waktu singkat. Setidaknya, sebagian dari dirinya.”

“Apa itu tadi?! Saya tidak mengharapkan sikap vulgar seperti itu dari Anda. Dan koreksi aku jika aku salah, tapi aku tidak ingat pernah menjadi kakak iparmu!”

Mengabaikan cengkeraman Cecilia di lehernya, Feena menatap langsung ke mata Cecilia.

“Oh, maukah kamu mencobanya?” Cecilia berkata sambil mengejek Feena.

“Aku tidak akan kalah darimu.”

Senyuman mereka sama dinginnya dengan tatapan mereka.

“Maaf, tapi kamu akan menyerahkan diri jika berdebat tepat di luar pintunya,” kata Lilicia.

“Tapi lalu apa yang kita lakukan terhadap Al?”

Bayangan merah mendekati Cecilia dari sudut matanya saat dia mempertimbangkan pilihannya.

“Sharon, kuharap kamu tidak berniat mencuri pekerjaanku seperti Feena.”

Sharon berbalik dan menatap Cecilia dengan kesedihan di matanya.

“Maaf, tapi aku sedang tidak mood hari ini.”

“Menggunakan wajah itu curang… Baiklah, silakan,” kata Feena, menjawab menggantikan Cecilia. Feena menyadari Sharon ingin mengatakan sesuatu yang serius kepada Al.

“Terima kasih.”

Setelah menarik napas dalam-dalam, Sharon melontarkan senyuman kesepian pada gadis-gadis lain dan kemudian menerobos pintu, meninggalkan suasana suramnya.

“Hei, Al, kamu ada waktu luang?”

Sharon berdiri di ambang pintu dengan senyum cerah di wajahnya. Namun, Al mengabaikannya sekilas dan diam-diam kembali bekerja. Pemandangan Sharon menerobos masuk biasanya membuat Al bergegas mencari perlindungan, tapi kali ini dia bahkan tidak bergeming.

“Setidaknya beri aku jawaban!”

Sharon dengan nada mengancam mendekati meja Al, namun dia tetap menolak mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. Namun hal itu tidak membuat Sharon jera.

“Um… aku ingin membicarakan sesuatu, jadi, baiklah… mau berkencan hari ini?”

“Tidak, tidak terlalu.”

Al menembak jatuh Sharon bahkan tanpa meliriknya.

“Ayolah, kenapa tidak? Kami tidak memiliki kesempatan untuk mendapatkan kue lagi tadi malam seperti yang Anda janjikan!”

Al menjadi tegang saat mendengarkan omelan Sharon.

Gadis-gadis lain memelototi Sharon dari balik pintu. Mereka tidak akan pernah berani mengungkit kejadian malam sebelumnya, tapi Sharon tidak seperti mereka. Dia terus maju, tanpa gentar.

“Jadi secara teknis, kamu mengingkari janjimu tadi malam! Tapi aku akan memaafkanmu jika kamu membawaku ke kota. Jangan khawatir, aku berjanji tidak akan mencoba membunuhmu hari ini!”

Sharon mengatakan bagian terakhir itu sambil terkekeh, tapi setelah tidak melihat reaksi lagi, dia menjadi serius.

“Al, apa menurutmu mengurung diri di kamarmu akan mengubah segalanya? Apakah menurut Anda pikiran Jamka akan berubah dengan sendirinya? Jika kamu benar-benar tidak tahu harus berbuat apa, diam saja dan ikut aku!”

Al dan para gadis terpesona oleh pidato Sharon yang berapi-api. Dia berhasil menyentuh hati Al.

“Oke, baiklah. Lagipula aku butuh perubahan kecepatan.”

Kalah, Al menghela nafas dan tersenyum pahit, lalu bangkit dari mejanya.

“Ya, itulah semangatnya! Aku tidak akan mencoba sesuatu yang lucu hari ini, jadi sebaiknya tunjukkan waktu yang menyenangkan!”

Sharon maju selangkah, meraih kerah Al, dan mulai menyeretnya menuju pintu.

“Ayo pergi!”

“Hei tunggu! Aku masih memakai piamaku! Setidaknya biarkan aku berubah!”

Sharon tidak menghiraukan keluhannya dan menariknya seperti seorang ibu menarik anaknya saat mereka sedang mengamuk. Seperti itu, mereka berangkat ke kota.

“Hei, kamu mau membawaku kemana?!”

Sharon dengan senang hati menyeret Al ke gerbang kastil.

Dia membuatku terlihat seperti orang bodoh di sini.

Di sinilah dia, berjalan bersama calon tunangannya untuk berkencan, hanya saja itu bukan dengan tangan berpegangan atau lengan terikat seperti dalam mimpinya, tapi dengan Sharon yang dengan paksa menarik pergelangan tangannya.

“Di sana!”

Sharon akhirnya bergandengan tangan, membuat Al terkejut. Dia memberinya tatapan dengki, yang dibalasnya dengan senyum nakal. Dia jauh lebih santai dari biasanya, bahkan mempertimbangkan janjinya untuk tidak mencoba membunuh Al pada hari itu.

Untungnya, dia membiarkannya berganti pakaian sebelum meninggalkan kastil. Al mengenakan pakaian perkotaan yang biasa, sedangkan Sharon meminjam gaun lucu dari Lilicia. Mereka berdua tampak seperti pasangan biasa saat mereka berjalan dengan tangan terikat.

Tunggu… Ini pertama kalinya aku berjalan keliling kota dengan gadis selain Cecilia, bukan?

Al menjadi bingung saat menyadari hal itu. Keheningan canggung menyelimuti mereka saat mereka berjalan melewati gerbang kastil. Keheningan itu bertahan hingga mereka mencapai jalan utama, lalu Sharon memaksakan diri untuk batuk dan berusaha memulai percakapan.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-Ya, aku baik-baik saja.”

“Oh baiklah.”

Dan percakapan mereka berakhir.

Ini sangat aneh.

Mereka bisa saja melontarkan hinaan satu sama lain sepanjang hari, tapi jika menyangkut percakapan biasa, mereka benar-benar bingung. Al memutar otak mencari cara untuk mengakhiri keheningan yang tidak nyaman ini. Namun jalanan hampir kosong, dan bunga-bunga di pinggir jalan bahkan tidak bermekaran. Tidak ada apa-apa.

Mengapa saya tidak dapat menemukan apa pun untuk dibicarakan?!

Sharon berjalan selangkah di belakang Al. Dia mati-matian mencari topik pembicaraan. Dia melihat bagaimana Al menatap ke langit dan memperhatikan cuaca yang tidak berawan, dan dia tahu apa maksudnya. Al berdeham dan hendak menerapkan rencana induknya ketika Sharon menyela.

“Woow! Lihat semua toko ini!”

Teriakan gembira Sharon akhirnya memecah keheningan mereka. Tidak terganggu oleh kecanggungan sebelumnya, Sharon memandang sekeliling alun-alun dengan kagum. Dia benar-benar menikmati dirinya sendiri saat dia menikmati pemandangan kota. Hanya sedikit negara lain yang dapat menandingi keragaman toko, dan senyuman di sini tiada bandingnya. Alun-alun pusat Althos yang ramai adalah salah satu kebanggaan terbesar Al.

“Ada banyak sekali! Kami bahkan mungkin tidak dapat mengunjungi semuanya hari ini!”

“Tunggu, apakah kamu berencana mengunjungi semuanya?!”

Kegembiraan Sharon menular. Al mendapati dirinya benar-benar bersenang-senang.

“Ah!”

Al tiba-tiba menyadari bahwa, meski baru saja kecewa beberapa saat yang lalu atas kepergian Jamka, dia entah bagaimana telah melupakan semuanya karena dia terhanyut dalam antusiasme Sharon.

Hah. Apakah aku sesederhana itu?

“Jadi, kamu ingin memulai dari mana?”

Aku ingin tahu apakah dia memaksakan dirinya untuk ceria agar membuatku merasa lebih baik.

“Hm? Apakah ada sesuatu di wajahku?”

Dia mendapati dirinya sedang menatapnya, tapi dia menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan dan memaksakan senyum masam.

Tidak, tidak mungkin dia begitu jeli dan pintar.

“Kamu baru saja memikirkan sesuatu yang sangat kasar, bukan?!”

Sharon mencondongkan tubuh dan memicingkan mata ke arahnya.

Al mati-matian mencari jalan keluar tetapi hanya bisa menemukan satu solusi yang mungkin.

“Ayo kita makan!”

Pasti jalan menuju hati Sharon adalah perutnya, pikir Al.

“Soalnya, aku melewatkan makan siang, jadi makan di luar kedengarannya sempurna! Atau kamu kenyang?”

“…Oke. Ayo pergi.”

Malu dengan kerakusannya sendiri, pipi Sharon memerah. Al telah tepat sasaran dengan lamarannya.

“Oke, kalau begitu ayo carikan tempat tusuk sate yang bagus! Aku sangat ingin mendapatkan beberapa hal!”

Al berjalan mendahului Sharon. Dia tersentak, bergegas mengejar.

“Hm? Oh, saya ragu Anda harus khawatir tersesat di tengah kerumunan ini. Tidak apa-apa jika kamu sedikit tertinggal.”

“Hah?! Bagaimana apanya? Aku hanya memastikan kamu tidak tersesat!”

Sharon berbalik, cemberut.

“Maksudku, ini adalah ibu kota negaraku sendiri, jadi…”

Sebenarnya, sudahlah. Mari kita hindari perdebatan yang tidak ada gunanya untuk hari ini.

Hidung Sharon tiba-tiba mencium aroma tusuk sate yang lezat, mengubah suasana hatinya dalam sekejap. Dia meraih Al dan menariknya ke sumbernya.

“Al, Al, lihat! Apa yang mereka jual di sana? Dan disana?!”

Dengan tusuk sate di satu tangan dan baju Al terjepit di tangan lainnya, Sharon sekali lagi dengan antusias menarik Al berkeliling.

“Sangat cocok untuk hari yang santai di kota!”

Al mengeluh, tapi dia melakukannya sambil tersenyum. Sharon menyeretnya ke berbagai macam restoran. Mereka tidak melakukan apa pun selain berjalan dan makan, tetapi dia tetap bersenang-senang. Mereka memiliki tusuk sate, kue bolu, sandwich, dan bahkan sup ekstra pedas. Sekarang adalah akhir dari kegilaan makan mereka. Mereka berjalan keliling kota, menikmati pangsit.

“Wah, aku kenyang. Itu bagus!” Sharon berkata sambil tersenyum puas. Dia baru saja menghabiskan pangsit terakhirnya, yang ukurannya setidaknya dua kali lebih besar dari biasanya.

Sudah lama sekali saya tidak berkesempatan berjalan-jalan keliling kota. Dan sepertinya aku belum pernah makan sebanyak ini sebelumnya.

Mau tak mau Al menjadi sedikit rileks saat melihat senyuman Sharon. Tanpa tujuan tertentu, mereka terus berkeliling kota sambil mencerna semua makanan yang telah mereka makan.

“Ah, itu bagus sekali!”

Al merasa aneh betapa tidak berartinya masalahnya ketika dia melihat senyum gembira Sharon.

“Hm? Ada apa?”

“Ah, tidak apa-apa. Aku belum pernah melihatmu tersenyum seperti itu sebelumnya.”

Dengan suasana hatinya yang santai, Al jujur ​​​​sepenuhnya kepada Sharon.

“Hah?! Saya banyak tersenyum! Saya seorang gadis yang ceria! Dengan serius…”

Karena lengah, Sharon membuang muka dengan pipi merah cerah. Keheningan menyelimuti keduanya setelah itu. Sebagian dari Al ingin lepas dari kecanggungan itu, sementara sebagian lagi berharap mereka bisa berjalan bersama seperti ini selamanya.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Al beralih topik dan beralih ke Sharon.

“…Sharon?”

Tapi dia tidak terlihat.

Kemana dia pergi?

Al mengamati kerumunan, mencari jejaknya.

“Itu dia!”

Dia berdiri di salah satu kios terdekat.

“Benar-benar? Lebih banyak makanan? Lihat, aku kenyang. Saya tidak bisa makan lagi.”

Saat dia berjalan ke arah Sharon, dia menyadari ada sesuatu yang tidak beres

“Hei, Sharon, ini bukan…”

Nalurinya benar; ada yang tidak beres di sini. Kios tempat dia berdiri di sebelahnya… tidak menjual makanan . Itu adalah kios pinggir jalan yang ramai yang menjual anting-anting, cincin, kalung, gelang mencolok, dan banyak lagi. Dengan kata lain, itu adalah toko perhiasan biasa.

“Sharon, menurutku kamu harus tahu… Benda ini bukan makanan…” kata Al dengan suara bimbang.

“Tentu saja saya tahu! Apa, menurutmu aku hanya tertarik pada makanan?!”

Jelas terkejut, Al menatap Sharon dengan takjub.

Tunggu, dia benar-benar punya minat selain makanan?

“Kamu baru saja memikirkan sesuatu yang tidak sopan tentangku lagi, bukan?” Sharon mencibir pada Al.

“Oh, uh, tidak, tentu saja tidak… Oh, aku tahu! Aku akan mengambilkanmu sesuatu dari sini! Pilih apa pun yang kamu suka!”

Al mengamati barang dagangannya, lalu berhenti ketika dia menemukan hiasan rambut yang familiar. Sharon menyadarinya pada saat yang sama.

“Hei, apakah itu…”

Itu sangat mirip dengan ornamen yang diberikan Sharon kepada Al saat bernegosiasi dengan pedagang budak.

“Ini seperti yang kamu punya, kan? Bukankah itu penting bagimu?”

Saya ingat dia menyebutkan bahwa dia mendapatkannya dari seseorang sebagai hadiah.

“Tidak terlalu. Itu hanya hadiah. Yang ini hanya menarik perhatianku sebentar, itu saja. Meskipun yang ini kelihatannya jauh lebih murah daripada yang kumiliki.”

Al bisa merasakan tatapan tajam pemilik toko pada mereka. Mereka sepertinya tidak suka Sharon menyebut produk mereka tiruan dengan harga murah.

“Ayo pergi, Sharon.”

Dia meraih pergelangan tangan wanita itu dan pergi sebelum pemiliknya dapat mendatangi mereka dan mengeluh.

“Tunggu, kenapa?! Aku masih-”

Dia mengabaikan protes Sharon dan segera pergi bersamanya.

Setelah melewati warung tusuk sate dan berbelok ke kanan di tempat sandwich, mereka akhirnya terbebas dari kerumunan.

“Saya kira kita baik-baik saja di sini. Sharon, kamu harus lebih berhati-hati dengan apa yang kamu katakan di sekitar orang lain.”

“Maaf.”

Orang di sampingnya bukanlah Sharon yang kasar dan agresif yang dia kenal, tapi seorang gadis yang tersipu dan menyesal.

“Hei, apa masalahnya? Apakah kamu makan sesuatu yang lucu? Tapi kami makan makanan yang sama…”

Untuk sesaat, dia mengira dia mungkin secara tidak sengaja mengaktifkan Gelombang Surgawi, tapi itu tidak terasa seperti itu baginya. Dia memastikan untuk memegang pergelangan tangannya di atas pakaiannya. Tetapi bahkan jika ada yang mengaktifkannya, ini bukanlah efek yang seharusnya terjadi pada Sharon. Jawabannya yang malu-malu dan jujur ​​membuat Al bingung.

“Kamu bisa melepaskanku sekarang.”

Sharon fokus pada tangannya.

“Ah! Maaf!”

Omong kosong. Dia mungkin akan membentakku lagi.

“Terima kasih.”

Al sekali lagi terkejut dengan jawaban Sharon, yang diucapkan dengan ekspresi kesepian di wajahnya.

“Oh, eh… Ya.”

Jantungnya berdetak kencang melihat reaksi Sharon yang tidak biasa. Dengan kerumunan orang yang bergumam di kejauhan, mereka berdua saling berhadapan dengan mata tertunduk, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

“Hehehe,” Sharon terkekeh, memecah kesunyian. “Itu aneh. Sampai hari ini, aku ingin membunuhmu. Tapi saat kamu meraih pergelangan tanganku di belakang sana, aku…”

“Aneh! Saya belum pernah mendengar tentang seorang pembunuh yang menjadi bingung ketika targetnya meraih pergelangan tangan mereka.”

“Kalau begitu, mungkin sebaiknya aku membunuhmu saja,” katanya bercanda. “Aku senang kamu merasa lebih baik, Al.”

Sharon tersenyum. Itu adalah senyuman yang indah, penuh perhatian, dan sangat alami yang belum pernah Al lihat pada dirinya sebelumnya.

“Serius… Bagaimana aku bisa berakhir dengan seorang pembunuh yang begitu mengkhawatirkanku?” Al berkata dengan gumaman pelan. Untuk pertama kalinya, kehadiran Sharon terasa menenangkan. Terbebani oleh konflik perasaannya, Al menatap kosong ke langit di atasnya. Sebuah ide tiba-tiba muncul di benaknya.

“Oh, aku tahu persis hal itu!”

Melihat indahnya langit sore hari, dia teringat tempat yang sering dia kunjungi bersama ibu dan saudara laki-lakinya ketika dia masih kecil.

“Sharon, aku ingin menunjukkan sesuatu padamu! Ikut denganku!”

Dia mengulurkan tangan untuk meraih tangan Sharon, tapi kemudian tiba-tiba berhenti ketika dia menyadari apa yang dia lakukan.

“Oh maaf! Um… Ikuti saja aku!”

Dia merasa sulit untuk menatap matanya, jadi dia berbalik dan mulai berjalan menuju tujuan mereka.

“Hah?”

Al merasakan tarikan di lengan bajunya.

Dia melihat dan melihat Sharon berpegangan dan dengan malu-malu mengalihkan pandangannya. Dia adalah tipe gadis pemalu yang tidak pernah kau duga akan melihatnya mengayunkan pedang panjang.

“J-Jangan salah paham. Saya tidak berpikir saya akan tersesat. aku hanya…”

Tarikan lembut Sharon pada lengan bajunya membuat Al merasa nyaman.

“Ayo pergi!”

Dia segera berangkat untuk menyembunyikan rasa malunya dengan Sharon di belakangnya. Dia merasa bahwa dia akan mengingat adegan ini selama sisa hidupnya.

“Al, kamu tidak membawaku ke tempat terlantar untuk hal buruk, kan?”

Sharon memandangnya dengan pandangan meremehkan. Kecurigaannya bisa dimengerti. Saat senja tiba di kota, Al menariknya melewati jalan-jalan yang sekarang kosong dengan deretan toko-toko yang tutup pada malam hari.

“Ini dia!”

“Ini tempat yang ingin kamu tunjukkan padaku?”

Seperangkat tangga batu yang berkelok-kelok di sisi tembok kota terbentang di hadapan mereka.

“Tidak, kita harus menaiki tangga ini dulu.”

Al segera mulai menaiki tangga. Setelah ragu-ragu sejenak, Sharon mengikutinya.

“Kemana kau membawaku?”

Masih curiga, Sharon mengikuti di belakang Al, yang praktis melompat menaiki tangga.

“Kita hampir sampai!”

Wajah Al berseri-seri begitu mereka mencapai puncak.

“Di sini!”

Al menunjuk ke arah pemandangan kota di depan mereka, menawarkan Sharon pemandangan paling indah di seluruh ibu kota.

“Woow! Cantik sekali!”

Langit malam berbintang di atas diterangi oleh cahaya lembut kerlap-kerlip lampu kota di bawah. Pemandangan itu membawa kehangatan di hati Al dan Sharon di dinginnya malam Althos.

“Kau tahu, ada sesuatu yang sedang kupikirkan. Di bawah setiap lampu yang berkelap-kelip itu ada orang-orang yang menjalani kehidupan mereka sendiri. Mereka tertawa, menangis, dan berkelahi, menghabiskan hari-hari mereka sama seperti kami.”

Mata Al berbinar heran.

“Jumlah cahaya saat ini tidak sebanding dengan jumlah bintang di langit. Namun suatu hari, jumlah cahaya ini akan melebihi jumlah bintang. Aku berharap bisa mengisi kerajaanku dengan cahaya yang lebih hangat dari yang bisa dihitung, semuanya berkelap-kelip bahagia, tanpa memandang status sosial mereka. Entah mereka mantan budak atau bangsawan, aku ingin masing-masing bersinar sama cemerlangnya dengan yang lain. Itu adalah mimpiku.”

Suara Al sedikit pecah saat dia dengan malu menceritakan mimpinya. Dia hanya pernah menceritakan hal ini kepada saudara perempuannya sebelumnya dan tidak kepada orang lain. Dia tidak tahu kenapa dia merasa perlu berbagi mimpinya dengan Sharon, tapi dia tahu dia tidak akan menyesal melakukannya.

“Membebaskan semua budak… Menurutku itu mimpi yang indah,” gumam Sharon, terpesona oleh kota di bawahnya.

Mungkin aku memberitahunya karena aku mengharapkan jawaban itu?

Jantungnya berdetak kencang. Dia tidak pernah berpikir bahwa dia akan menemukan orang lain yang akan berbagi mimpinya.

Sejak ibu dan saudara laki-lakinya meninggal, semua orang menolak impiannya akan kesetaraan sejati. Bahkan jika seseorang menerimanya, mereka akan melarikan diri setelah mengetahui Al adalah wadah Raja Iblis. Bahkan ada kalanya dia dituduh sebagai boneka Raja Iblis. Bahkan sahabatnya, Jamka, tidak bisa mengungkapkan perasaannya. Tapi Sharon berbeda. Dia tidak hanya menerima mimpinya, tapi menganggapnya mengagumkan.

Akankah dia membantuku mewujudkan impianku?

“Sharon, aku…”

Kata-katanya tercekat di tenggorokannya saat melihat mata Sharon yang sedih. Senyumnya yang pahit manis dan penampilannya yang lemah saat dia memandangi pemandangan kota yang hangat sangat berbeda dengan gadis ceria yang menghabiskan hari bersama Al.

“Ini luar biasa. Itu bahkan lebih indah dari Freiya.”

Setelah mendengar pergantian topik itu, Al harus menanyakan pertanyaan yang tidak ingin dia dengar jawabannya.

“Apakah kamu ingin pulang?”

Dia bermaksud membuatnya terdengar seperti obrolan ringan sederhana.

“Tidak, aku tidak ingin pulang!”

Tapi itu tidak berhasil. Sharon menyerang Al.

“Freiya bukan negaraku… Ini bukan rumahku.”

Dia menggigit bibirnya karena frustrasi.

“Aku, um… Aku tidak dilahirkan dalam keluarga kerajaan Freiyan. Saya seorang gadis dari suku kecil yang dihancurkan tentara mereka. Mereka menghancurkan sukuku dan menjadikanku sebagai budak.”

Wajahnya seputih porselen, dan matanya tidak ada kehidupan.

“Raja Freiya mengadopsiku hanya karena aku cocok dengan peninggalan Valkyrie, tapi mereka memperlakukanku seperti parasit yang keluar dari negara mereka!”

Sharon menggelengkan kepalanya saat dia mengingat masa lalunya yang menyakitkan.

Al tidak tahu harus berkata apa, jadi dia terus mendengarkan dengan bingung.

“Saya tidak lebih dari boneka. Boneka yang mereka sebut Diva. Boneka yang dipaksa patuh menjalankan perintah tuannya. Jadi saya datang ke kota ini dengan berpura-pura melaksanakan perintahnya!”

Dia membenamkan wajahnya di dada Al.

“Aku benci tempat itu. Aku benci menjadi boneka. Jadi meskipun itu berarti menggunakan kekuatan Raja Iblis, aku ingin mewujudkan impianku dan menghapus perbudakan di dunia ini. Aku akhirnya ingin menjalani hidupku sendiri…”

Kesadaran perlahan merayapi Al. Dia kemudian tahu mengapa serangannya tampak lebih lambat dan membosankan daripada yang Anda harapkan dari seorang Diva, mengapa rasanya serangannya tidak memiliki maksud apa pun, mengapa dia hanya menyerangnya sekali sehari, dan mengapa dia harus melakukan hal seperti itu. rencana liar untuk pembunuhannya—walaupun dia masih merasa bahwa metodenya menggarisbawahi beberapa aspek kepribadiannya yang patut dipertanyakan. Segala sesuatu yang dia lakukan di Althos sejak kedatangannya merupakan indikasi masa lalunya. Upaya pembunuhannya tidak pernah berhasil. Dia ingin terus gagal untuk menunda kepulangannya ke Freiya sebanyak mungkin.

Jika aku benar, maka aku yakin aku bisa berteman dengannya.

“Jika itu masalahnya, maka…” kamu bisa tinggal di sini selama yang kamu mau. Al tidak bisa menyelesaikan kalimatnya dengan lantang setelah melihat ekspresi kesepian di wajah Sharon.

“Tetapi untuk saat ini saya tidak punya pilihan selain tetap menjadi bonekanya. Jika mereka memerintahkan saya untuk kembali ke rumah, maka saya harus menurutinya.”

“Hah? Apakah mereka…?”

Jantung Al berdetak kencang.

Apa yang baru saja dia katakan?

Emosi asing berputar-putar di hati Al. Pikirannya berada di ambang kehancuran saat dia mendengarkan wahyu Sharon yang memusingkan.

Sharon menoleh ke arah Al, senyuman penuh tekadnya yang biasa tidak terlihat. Dengan mata kosong, dia melancarkan pukulan terakhirnya.

“Al, aku akan kembali ke Freiya.”

Al mencoba menjawab, tapi tenggorokannya terasa gersang. Dia memaksa dirinya untuk menelan, tapi tidak ada apa pun di mulutnya yang bisa ditelan. Dan kabar buruk dari Sharon masih jauh dari selesai.

“Saya menerima surat dari Freiya kemarin. Ayah tiriku berkata bahwa aku harus berhenti membunuhmu dan segera kembali ke rumah.”

Itu pasti surat yang Lilicia berikan kepada Sharon saat makan siang kemarin.

“Um… Kapan kamu akan pergi?”

Al berusaha bersikap tenang dan tenang, tapi kegelisahannya yang terus-menerus menghilangkan kegelisahannya.

“Dalam dua hari.”

“Dua hari?!” Al berteriak kaget. “Secepat itu, ya? Wow… Baiklah, kamu bebas untuk tinggal di kastil dan bersenang-senang sampai saat itu, meskipun misimu di sini sudah selesai.”

Dia benar-benar berkonflik, dan dia tidak punya waktu untuk menenangkan diri dan mengatur pikirannya. Dia seharusnya senang bisa melepaskan diri dari ancaman yang mengganggunya, tapi dia tetap menawarkannya untuk bersenang-senang selama dia ada di sana.

Sharon ragu-ragu sejenak, tapi akhirnya menyerah.

“Terima kasih, aku sangat menyukainya— Maksudku, aku rasa aku akan menunggu sampai saat itu jika kamu benar-benar menginginkannya,” kata Sharon. Dia kemudian menjadi serius lagi. “Al, ini seharusnya menjadi rahasia negara, tapi aku harus memberitahumu sesuatu. Kekaisaran tampaknya mengejar Althos.”

Al tidak terkejut dengan informasi itu. Sudah jelas bahwa, setelah mengambil alih Kota Bebas Labona, target mereka selanjutnya adalah Althos yang lemah dan menurun.

“Ayah tiriku menulis bahwa mereka memperkirakan Kekaisaran akan segera menyerang Althos. Dia tidak ingin aku terjebak dalam perang, jadi dia menarikku keluar.”

Al mengingat kembali para budak yang telah diubah secara paksa menjadi kekejian, membuatnya semakin gelisah.

“Tapi Al, aku…”

“Dia akan menyerahkan kematianku pada Kekaisaran dan akan membereskannya selagi mereka masih dalam masa pemulihan dari konflik, ya? Itu rencana yang cukup bagus.”

“Hah?”

“Dia mengirim putri tirinya untuk bermain-main dengan kami, dan kemudian menarik diri ketika sesuatu tidak berjalan sesuai rencana. Saya tidak pernah berpikir bahwa raja Freiya akan menjadi pengecut.”

“Al… Itu agak tidak pantas…” kata Sharon, menanggapi pernyataan Al secara pribadi.

“Tidak ada yang akan berubah jika saya menjelaskannya dengan baik. Aku hanya mengatakannya apa adanya.”

Al semakin bersemangat saat dia berbicara. Dia melampiaskan kekesalannya pada gadis yang kebingungan di hadapannya.

“Maksudku, apa yang kamu ingin aku lakukan?! Kamu datang ke negaraku dan mencoba membunuhku setiap hari, lalu kamu menggunakan Jamka sebagai alasan untuk menyeretku keliling kota, dan sekarang kamu hanya mengucapkan selamat tinggal seolah tidak ada apa-apanya?! Bagaimana aku harus menanggapinya?!”

Al menyadari bahwa dia bersikap tidak rasional, tetapi dia membiarkan rasa frustrasinya menguasai dirinya. Sebelum dia menyadarinya, mata Sharon yang berapi-api dipenuhi air mata.

“Al, aku minta maaf…”

Sharon berbalik dan berlari sebelum Al sempat bereaksi.

“Hebat… aku benar-benar mengacau.”

Bahunya terkulai saat dia melihat Sharon pergi. Dia terlambat menyadari dari tatapan sedih dan matanya yang berkaca-kaca bahwa dia bukan satu-satunya yang terluka oleh perkembangan ini.

“Brengsek!”

Marah, dia menendang dinding cukup keras hingga membuatnya meringis kesakitan.

“Persetan dengan hari ini.”

Saat itu tengah malam sebelum dia menyadarinya. Kota di bawahnya tampak jauh lebih sepi dari sebelumnya ketika lampu-lampu yang berkelap-kelip padam satu per satu.