Volume 8 Chapter 2

1

Air dalam gelas kimia mendekati titik didih, dan gelembung-gelembung mulai bermunculan di permukaan. Pada awalnya, mereka tersebar, tetapi mereka segera datang lebih cepat dan lebih cepat dalam paduan suara yang menguap.

Sakuta mendengarkan suara-suara itu saat dia cemberut pada daftar masalah yang dirancang untuk membantunya mempersiapkan ujian. Memikirkan jawaban atas pertanyaan tentang hukum kekekalan energi.

Tetapi ketika kerutannya semakin dalam, seseorang mengganggu proses berpikirnya.

“Jadi…Azusagawa…”

“Mm?”

Dia melihat ke atas. Salah satu dari beberapa temannya duduk di seberang meja lab—Rio Futaba.

Kacamata menandakan kecerdasan, rambut panjang diikat ke belakang, pendek—hanya lima kaki satu—dan hari ini dia sekali lagi mengenakan jas lab putih di atas seragamnya.

“Kamu bilang kamu bersiap untuk kuliah yang sama dengan Sakurajima, kan?”

Rio mengeluarkan pembakar alkohol dari bawah gelas kimia dan memasang tutupnya, memadamkan api. Dia sedang berbicara dengan Sakuta tetapi tidak pernah melihat ke arahnya. Menjaga perhatiannya dengan kuat pada api yang dipegangnya. Sumpahnya untuk menghancurkan karir pemadam kebakaran masa depan Yuuma Kunimi masih hidup dan sehat.

“Ya, seperti yang saya katakan. Belajar akan menjadi mimpi buruk.”

Mai hanya perlu menentukan universitas nasional. Yang membutuhkan semualima mata pelajaran Tes Pusat. Yang berarti dia memiliki lebih banyak persiapan di depannya.

Memikirkan yang terbaik untuk mencari tahu di mana dia berdiri, dia melewati masalah dari Tes Pusat yang diambil Mai tahun itu — dan hasilnya tidak menjanjikan.

Sakuta hanya mengelola 505 dari total 900 gabungan. Hanya 55 persen dari jawabannya yang benar.

Jika ini adalah ujian sekolah, secara teknis itu bukanlah nilai yang gagal, tetapi Ujian Tengah tidak bekerja seperti itu.

Mai diam-diam mengikuti ujian itu; hasil resmi belum ada, tetapi evaluasi dirinya telah memberinya 830 dari 900. Dia telah berhasil 90 persen jawaban yang benar.

Dia berbicara seperti itu normal untuk mendapatkan nilai sempurna dalam mata pelajaran Anda yang lebih baik. Terutama dalam matematika. Rupanya, Sakuta diharapkan mendapatkan nilai sempurna pertama dalam hidupnya pada Ujian Tengah tahun depan.

Terlepas dari sifat hina hasilnya, Mai tidak terlihat marah atau bahkan terkejut. Dia tersenyum seperti orang suci dan berkata, “Kamu mencintaiku, bukan?”

Yang jauh lebih buruk.

Dia lebih suka dimarahi, dicemooh, dan dimarahi. Ada kenyamanan yang nyata saat diberi tahu secara langsung, “Belajar lebih giat.”

Mungkin dia harus bersyukur dia tahu bagaimana memotivasi dia.

“Jika kamu belum menyadarinya, aku akan menjadi teman dan memberimu petunjuk.”

e𝐧uma.𝐢d

Suara Rio menariknya kembali ke dunia nyata.

Dia melihat ke seberang meja; dia membuka kaleng kopi instan. Dia menuangkan sesendok ke dalam gelas baru dan menuangkan air yang telah dia rebus di atas lampu alkohol. Uap mengepul, membawa aroma kopi ke segala arah.

“Apa?”

Apakah ini pidato “menyerah selagi masih bisa”? Tidak, Sakuta mengenalnya lebih baik dari itu. Itu bukan gaya Rio. Jika dia berencana untuk mencegahnya, dia akan melakukannya saat pertama kali dia menyebutkan gagasan untuk masuk ke perguruan tinggi yang sama dengan Mai.

Mengaduk kopinya dengan batang kaca (dimaksudkan untuk penggunaan eksperimen), Rio akhirnya melihat ke arahnya. Mata mereka bertemu sebentar, lalu dia melihat tangannya.

“Masalah yang kamu cari adalah untuk masuk sekolah menengah .”

Dia terdengar sangat khawatir.

Sakuta mengikuti pandangannya, melihat ke bawah. Pertanyaan konservasi energi jelas merupakan sesuatu untuk ujian masuk sekolah menengah. Mengubah energi potensial menjadi kinetik. ilmu SMP.

“Jadi saya khawatir pada beberapa tingkatan.”

Di balik kacamatanya, mata Rio dipenuhi rasa kasihan.

“Aku harus membantu Kaede belajar, jadi aku perlu meninjau.”

Dia menutup buku itu dan menjatuhkannya di meja lab. Sampulnya dengan jelas menyatakan itu adalah buku masalah untuk ujian sekolah menengah prefektur.

“ Itu sangat melegakan,” kata Rio, menyesap kopinya.

“Futaba, kamu tahu selama ini.”

“Saya pikir Anda tidak membacanya secara kebetulan, tetapi saya tidak dapat sepenuhnya mengesampingkan gagasan bahwa fondasi Anda sangat goyah sehingga Anda harus memulai dari awal dengan materi SMP.”

Sakuta dengan penuh perhatian memperhatikannya menyesap kopi, jadi dia mendorong kaleng kopi instan ke arahnya. Izin untuk membantu dirinya sendiri untuk air panas sisa.

e𝐧uma.𝐢d

Dia tidak memelototinya karena keinginan untuk minum kopi, tapi sepertinya itu ide yang bagus.

Ini bisa menjadi milik guru fisika, jadi dia tidak segan-segan membuat cangkir ekstra kuat untuk dirinya sendiri.

Saat itu hari Jumat, setelah enam jam pelajaran penuh. 23 Januari. Saat itu pukul empat sore, dan tim bisbol berada di lapangan, berteriak. Laboratorium sains dipanaskan dengan baik, dan bahkan kopi instan terasa seperti kemewahan. Dan mereka bisa merebus air kapan saja mereka mau.

“Tapi Kaede mengincar sekolah prefektur?”

“Mm? Ya, dia ingin masuk ke Minegahara.”

“……”

Itu membuat Rio terdiam sebentar. Kemungkinan reaksi berdasarkan kesadaran penuh dari sistem penerimaan. Tanpa kehadiran yang tepat, Kaede tidak memiliki nilai . Dan mencoba masuk ke Minegahara dengan kelemahan itu…yah, Rio cukup pintar untuk mengetahui apa artinya itu.

“Itu banyak yang harus ditangani.”

“Kamu juga telah membantu.”

“……?”

Dia memberinya “Apa yang saya lakukan?” Lihat.

“Kamu membantunya belajar, kan?”

“Selama musim panas? Saat aku menginap di tempatmu?”

Untuk alasan yang rumit, dia tinggal bersama mereka untuk sementara waktu.

“Ya.”

“Tapi itu Kaede yang lain.”

“Dia tidak ingat pernah belajar, tapi dia ingat apa yang dia pelajari.”

Jadi dia mengambil matematika dan sains dengan cukup mudah.

“Lalu kamu secara khusus datang ke sini untuk mengatakan itu?” Rio bertanya, mengeluarkan peralatan untuk eksperimen berikutnya dari bawah meja.

“Tidak, aku punya waktu untuk membunuh sebelum giliran kerjaku. Dan kopi di sini gratis.”

“Jika kamu punya waktu, habiskan dengan Sakurajima.”

“Mai meninggalkan kota kemarin untuk syuting iklan. Dia keluar hari ini juga.”

Dia cukup yakin dia menyebutkan … di suatu tempat di Nagasaki. Dia akan pulang larut malam ini. Apa yang dibawa orang dari Nagasaki? Dia hanya bisa memikirkan castella.

“Yah, bagaimanapun juga, senang ini bukan lagi Sindrom Remaja.”

“Oh, tentang itu…”

Tangannya membeku, dan tatapannya beralih ke arahnya. Dia dengan canggung mengalihkan pandangannya sampai dia melihat ke luar jendela.

Rio menghela napas secara dramatis. “Azusagawa, kamu tidak pernah belajar.”

Bukannya dia rela berpartisipasi dalam semua ini, jadi itu sepertinya tidak beralasan.

“Kali ini, itu hanya hal kecil yang menggangguku. Saya tidak berpikir itu benar-benar Sindrom besar. ”

Dia tidak bisa benar-benar yakin akan hal itu, itulah sebabnya dia ingin dia mengambilnya. Tidak ada salahnya untuk bertanya.

“Betulkah?” katanya, skeptis. “Nalurimu tidak sepenuhnya bisa dipercaya di sini.”

“Aku bersumpah!”

e𝐧uma.𝐢d

“Kalau begitu, kurasa setidaknya aku akan mendengarkanmu,” katanya. Dia tampak kesal tetapi bertanya, “Jadi apa yang terjadi?”

Nada suaranya membuatnya terdengar seperti dia memiliki eksperimen yang harus dilakukan dan ingin menyelesaikan ini, tetapi dia pura-pura tidak memperhatikan.

“Saya bermimpi tentang Mai, tetapi dia masih kecil di dalamnya. Pikirkan itu berarti apa-apa? ”

Dia bertanya dengan serius, dan Rio mengalihkan pandangannya, menyeruput kopinya.

Dia menghela nafas dan kemudian berkata, “Perintis perjalanan satu arah ke penjara.” Sangat bermusuhan.

“Jangan takut, aku lebih suka Mai saat ini.”

Seorang anak berusia enam tahun dengan ransel merah tidak melakukan apa pun untuknya.

“Pernyataan itu tidak meredakan kekhawatiran saya.”

“Jika aku akan memimpikannya, aku lebih suka menghabiskan waktu dengan Mai modern.”

“Bukankah lebih baik melakukannya di kehidupan nyata?”

“Saran yang bagus, Futaba.”

Dia sepenuhnya berencana untuk melakukan hal itu. Mai benar-benar ada, dan dia benar-benar berkencan dengannya. Sama sekali tidak perlu mencari kenyamanan sesaat dalam mimpi.

“Tapi serius, apa pendapatmu tentang itu?”

Dia tahu kebanyakan orang akan menganggap itu hanya mimpi. Tapi Sakuta punya alasan bagus untuk tidak yakin. Semua yang telah dia lalui membuatnya sadar bahwa itu bisa menjadi peringatan atau pertanda, atau sesuatu yang sedang berlangsung.

“Jadi bagaimana jika itu?”

Rio tampak benar-benar tidak tertarik.

“Bagaimana jika itu apa?”

“Bahkan jika mimpimu adalah semacam Sindrom Remaja, itu tidak masalah.”

Kata-katanya terdengar meremehkan, tetapi nadanya memiliki kepercayaan diri yang semilir.

“Karena?”

“Apa pun yang terjadi, Anda akan melakukan sesuatu untuk itu.”

Dia meliriknya. Tidak bercanda atau menggoda. Dia benar-benar berpikir begitu.

“Kamu terlalu percaya padaku.”

“Saya pikir Anda sudah mendapatkannya.”

Semakin dia mengelak, semakin dia terlihat serius. Dia tidak bisa menangani ini. Tidak layak.

“Lihat saja apa yang sudah kamu lakukan, Azusagawa.”

“Aku hampir tidak melakukan semua itu sendirian.”

e𝐧uma.𝐢d

Dia bahkan bukan orang yang membuat garis waktu ini. Itu adalah wanita yang dia kagumi. Seorang gadis yang dia kagumi. Keberaniannya telah memberinya kebahagiaan yang saat ini dia nikmati.

“Kau lebih bisa diandalkan daripada aku, Futaba.”

Dengan itu, dia meneguk kopi terakhirnya.

“Terima kasih untuk ini,” katanya.

Dia masih punya waktu, tetapi dia memutuskan untuk bekerja. Jika dia berbicara dengan Rio lebih lama lagi, dia mungkin akan mengatakan sesuatu yang membuatnya menggeliat.

2

Sakuta meninggalkan sekolah sedikit lebih awal dari yang direncanakan dan mencapai Stasiun Fujisawa dan restoran tempat dia bekerja tepat setelah pukul empat tiga puluh.

Dia berkata “Selamat pagi” kepada wanita tua yang bekerja di kasir dan kembali untuk berganti pakaian. Dia segera mengenakan seragam servernya.

Setelah dia rapi, dia kembali ke ruang istirahat, dan pemukul kartu waktu masih mengatakan empat empat puluh lima. Lima belas menit lagi sebelum shiftnya dimulai.

Biasanya, dia akan membunuh kali ini hanya dengan menatap ke luar angkasa. Tapi hari ini, Sakuta adalah manusia baru.

“Kurasa lebih baik.”

Dia mengeluarkan tasnya dari loker dan mengambil sebuah buku seukuran hardcover baru. Dia membawanya ke bangku di ruang istirahat dan duduk.

Sambil mendesah, dia membukanya. Itu adalah buku kosakata bahasa Inggris. Seribu empat ratus kata mudah. Buku itu masih baru. Tidak ada lipatan di tulang belakang. Mai telah memberikannya padanya dua hari yang lalu. Dia menelepon setelah bekerja dan dia turun ke bawah untuk menemuinya, seperti pengisap, dan dia tersenyum manis dan berkata, “Aku memberimu hadiah!”

Tidak pernah sekalipun curiga bahwa itu mungkin pembuat vocab, dia dengan senang hati menerimanya.

“Pelajari semua itu dalam tiga bulan.”

“Itu … agak banyak.”

Hanya membalik-balik membuktikan ada lebih dari tiga ratus halaman.

“Saya akan menguji Anda setiap minggu untuk melihat apakah Anda telah mempelajarinya dengan benar.”

“Jika saya melakukannya dengan baik, apakah ada hadiahnya?”

“Jika Anda melakukannya dengan buruk, akan ada hukuman.”

“Itu benar-benar tawaran yang cukup menggiurkan.”

Mungkin terlalu banyak informasi. Mai memberinya senyum ekstra manis, dan dia menyimpulkan bahwa dia mungkin tidak boleh bercanda lebih jauh. Tentu saja, dia bermaksud setiap kata, tapi …

Jadi, sementara membantu Kaede belajar itu penting, Sakuta juga perlu memulai langkah lambat menuju ujian perguruan tinggi setahun dari sekarang.

Setahun mungkin tampak seperti banyak waktu, tetapi jika dia tidak memanfaatkan sedikit waktu ini dengan cerdas, dia tidak akan pernah melakukannya.

Gurunya mengatakan sebagian besar siswa mulai bersiap-siap selama musim panas tahun kedua mereka. Dengan awal yang terlambat, dia harus lebih berdedikasi.

Dia sudah mengingat kata-kata di halaman pertama. Daftar kata-kata bahasa Inggris duduk di sebelah kiri, tepat di samping artinya masing-masing. Di sebelah kanan adalah contoh kalimat menggunakan kata-kata. Sangat mudah untuk diikuti.

Itu datang dengan filter plastik merah yang akan menghalangi definisi tinta merah, memungkinkan dia untuk dengan cepat memeriksa apakah dia benar-benar mengingat sesuatu. Apa pun yang tidak dia lakukan, dia bisa meninjau lagi dalam sekejap, membakar kata-kata itu ke dalam pikirannya.

Dia mengulanginya, menghafal enam halaman. Mungkin dua puluh kata. Mai telah menetapkan targetnya pada seratus kata seminggu, jadi itu sudah cukup untuk satu hari…dengan asumsi dia masih ingat salah satu dari kata-kata itu besok.

“Aku akan memberi mereka sekali lagi sebelum tidur.”

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi besok sampai besok, jadi dia hanya harus menyerahkan semuanya pada dirinya sendiri.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar pintu terbuka dan tertutup di luar ruang istirahat. Mungkin seseorang keluar dari ruang ganti perempuan.

Sesaat kemudian, seseorang datang ke ruang istirahat itu sendiri. Dia lewat tepat di sebelahnya, dan dia mendengar sedikit napas saat dia melihat dia duduk di sana.

Ada keheningan yang panjang.

“…Apa yang kamu lakukan, senpai?” dia bertanya.

Dia tahu siapa itu tanpa melihat. Itu mungkin alam semesta yang besar di luar sana, tetapi hanya satu orang di dalamnya yang pernah memanggilnya seperti itu . Kohai tahun pertama dari sekolahnya dan rekan kerja di restoran ini, Tomoe Koga.

“Sepertinya apa yang aku lakukan?” dia bertanya, tidak mengalihkan pandangannya dari buku.

“Sepertinya kamu sedang belajar.”

Dia berbicara seolah-olah ini adalah keajaiban yang membingungkan.

“Itu benar.”

e𝐧uma.𝐢d

“……”

Dia telah menjawab pertanyaan itu tetapi merasakan pertanyaan tak bersuaranya. Dia menyerah pada rasa ingin tahunya, mendongak, dan menemukan dia menganga ke arahnya.

“Itu ekspresi yang lucu,” katanya. “Apa yang salah?”

“J-jangan panggil aku manis! Dan ada apa denganmu ?!”

“Tidak ada yang salah denganku.”

“Kamu tidak tahu?! Kamu benar-benar kehilangannya!”

Itu terdengar sangat kasar. Tapi mereka selalu seperti ini, jadi dia tidak keberatan. Sejujurnya, dia jauh lebih nyaman dengan cara ini. Itu membiarkan dia mengatakan apa pun yang dia rasakan juga.

“Keterampilan akademis saya hilang, jadi saya pikir sebaiknya saya memperbaikinya.”

Dia melirik jam kartu waktu; hanya ada dua menit tersisa sebelum giliran kerjanya. Dia menutup pembuat vocab dan berdiri.

Saat dia memasukkannya ke dalam lokernya, suara Tomoe melayang di atas rak.

“Kalau begitu, apakah kamu akan kuliah?”

“Jika aku bisa masuk.”

Keinginan saja tidak akan membawa Anda ke sana. Anda juga membutuhkan keterampilan belajar yang cukup besar dan pembiayaan yang setara.

“Kau akan tetap bekerja di sini, atau…?”

Dia menutup loker dan muncul kembali ke ruang istirahat. Tomoe mengerucutkan bibirnya. Di suatu tempat antara pemarah dan merajuk. Dia dengan cepat berbalik.

“Bukannya aku peduli,” katanya, mengakhiri percakapan.

Dia menekan kartu waktunya, dan kartunya. Kemudian menuju ke lantai restoran.

Sakuta mengikutinya, berkata, “Aku akan tetap bekerja. Butuh uang.”

“Benar,” katanya, sedikit bersemangat.

“Apakah itu senyuman?”

“T-tidak!”

Dia setengah berbalik ke arahnya, pipi menggembung.

“Perjuangan keuangan saya menghibur Anda?”

“Bukan itu sebabnya!”

“Jadi, kamu mengakui bahwa kamu tersenyum?”

“Aku—aku tidak! Argh, kau membuatku gila.”

Sambil merajuk lebih keras, dia berputar dan menuju ke meja yang baru saja kosong. Dia bisa mendengar dia bergumam pergi.

“Eh, Koga…”

“Lakukan pekerjaanmu, senpai.”

Dia dengan cepat menumpuk piring, meregangkan bingkai mungilnya untuk mencapai bagian belakang stan dan menyekanya.

“Sebelum itu, ada sesuatu yang penting untuk didiskusikan.”

“Apa? Apakah ini akan menjadi aneh?”

Masih sepenuhnya berbaring, dia menoleh ke arahnya, tatapan curiga yang mendalam di matanya.

“Um, kurasa dalam arti tertentu? Ya.”

“Jadi apa itu?”

Matanya turun ke pantatnya.

“Rok itu agak ketat, bukan?”

“?!”

Tomoe dengan cepat menegakkan tubuh dan berputar ke arahnya, tangannya menepuk punggungnya.

e𝐧uma.𝐢d

“Ini memberimu VPL.”

Tidak masalah jika dia berdiri tegak, tetapi membungkuk untuk menyeka meja pasti menariknya ke lekukan bulat.

“Apakah kamu sudah memakai beberapa? Lagi?”

“Aku belum! Dan apa maksudmu, ‘Lagi?’”

“Kamu mengeluh tentang itu setelah Tahun Baru.”

“Karena kamu mengejek pipiku yang bengkak!”

“Itu saja?”

“Dan saya kehilangan empat kilogram! Lihat lagi!”

Tomoe memelototinya.

“Tetap saja…,” katanya, matanya jatuh ke roknya. Dia melihat pinggulnya tetapi hanya tertarik pada pantatnya.

“I-begitulah cara kerjanya!”

“Bagaimana cara kerjanya?”

“K-kadang berat badanmu turun dan bokongmu tidak mengecil!”

Wajahnya menjadi merah padam, dan dia jelas-jelas menolak dipaksa untuk mengatakan semua ini dengan lantang.

“Oh. Yah, itu sangat kamu, Koga. ”

“Definisi aku berdasarkan apa itu ?!”

“Yang berat pantat.”

“Kamu yang terburuk! Aku tidak percaya aku masih berdiri di sini!”

“Kaulah yang berkontribusi terhadap penurunan moral publik.”

Dia dengan tajam melirik ke bawah lagi.

“Berhenti menatap!”

Tomoe membentangkan celemeknya, menghalangi pandangannya.

“Kamu harus berbicara dengan manajer, menukar dengan ukuran yang lebih tinggi.”

“Tidak pernah.”

Itu adalah nasihat yang masuk akal, ditolak dalam satu kata.

“Saya yakin pantat saya akan mengejar diet kapan saja sekarang. Itu akan menyusut!”

“Kemudian kami akan membuat Anda fokus pada pesanan dan pendaftaran hari ini. Oh, lihat, meja tiga sedang menuju keluar.”

Seorang pelanggan sedang menuju register.

“Aku akan memesan meja mereka.”

“Kamu benar-benar…”

Tomoe memelototinya. Ini jelas terlihat lebih seperti cemberut daripada kemarahan.

“Apa?”

“Tidak ada apa-apa.”

Dia berbalik, menuju kasir.

“Jadilah di sana!” dia memanggil, dan dia menuju, hanya sedikit khawatir tentang punggungnya.

Dia meninggalkan tempat duduk pelanggan, menerima pesanan, dan mengerjakan register ke Tomoe dan sebagian besar menyibukkan diri dengan bus dan mengatur meja kosong, mengisi ulang serbet kertas dan gelas—semua pekerjaan yang membuatnya terus-menerus keluar masuk.

Setelah menghabiskan dua jam untuk mendapatkan gajinya, itu baru pukul tujuh, dan dia baru saja menyelesaikan satu putaran meja.

e𝐧uma.𝐢d

“Ada waktu sebentar, senpai?” tanya Tomoe.

“Itu cepat. Diet sudah memperbaiki masalah bokongmu?”

“Jika Anda tidak berhenti berbicara seperti itu, seseorang akan mengajukan tuntutan.”

Dia berbalik untuk menemukan dia cemberut padanya.

“Saya akan baik-baik saja.”

“Sumber kepercayaan diri itu?”

“Aku hanya berbicara seperti ini denganmu.”

“Seandainya aku tidak bertanya.”

Pipinya agak merah.

“Tidak ada yang perlu disesalkan.”

“Aku tidak!”

“Pipimu sepertinya tidak setuju.”

“Itu kemarahan!”

“Kedutan seperti itu sebaiknya dibiarkan saja.”

“Aku bersumpah aku akan langsing! Dan kemudian aku akan membuatmu memakan kata-kata itu!”

Dia entah bagaimana berhasil terlihat malu dan marah pada saat yang bersamaan.

“Jika itu benar-benar terjadi, tentu saja.”

Berapa kali Tomoe mengumumkan rencana diet baru? Dia merasa cukup yakin dia memberitahunya tentang yang baru sebelum dia tahu apakah yang terakhir berhasil. Dalam benaknya, dia terus-menerus melakukan diet. Itu adalah keadaan bawaannya.

“Yah, kesampingkan berat badanmu …”

e𝐧uma.𝐢d

“Kaulah yang terus mengungkitnya!”

“Apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

“Oh, benar. Disini.”

Dia jelas lupa, tapi dia berbalik dan menuju ke lantai. Ketika Sakuta hanya berdiri di sana, dia memberi isyarat.

“Ayo cepat!”

“Apa? Apakah ada pelanggan yang begitu aneh sehingga Anda harus menunjukkannya kepada semua orang?”

Dia mengikutinya keluar dan memindai restoran. Dia tidak melihat siapa pun yang sangat penting. Sekelompok empat gadis SMA memekik tentang gosip romantis terbaru. Dan pasangan muda yang menempati atap empat, seorang pengusaha dengan laptopnya keluar, dan sekelompok pria paruh baya meneguk bir seperti ini adalah sebuah pub.

“Saya tidak melihat seorang pun di sini yang mungkin dapat memperkaya hidup saya dengan cara yang berarti.”

“Dia di luar.”

Tomoe pindah ke kasir, melirik melalui kaca pintu depan. Sakuta mengikuti pandangannya dan melihat seseorang dengan hati-hati memilih jalan mereka. Semua membungkuk, untuk semua penampilan seikat saraf. Dia berhenti tepat di luar pintu, mengintip ke dalam seperti binatang untuk mencari ancaman. Tetapi sebelum dia bisa masuk, pelanggan lain pergi, dan dia mundur ke tempat yang aman.

Dia memiliki mantel di atas rok panjang, memberinya siluet yang sangat besar. Rambutnya dipotong rapi tepat di atas bahu. Dia terlihat masih duduk di bangku SMP. Sakuta tidak hanya melihatnya sebelumnya, dia melihatnya setiap hari. Mereka tinggal bersama. Itu adalah saudara perempuannya sendiri.

Tapi itulah mengapa rasanya sangat aneh melihatnya di sini.

Dia dibiarkan bertanya-tanya apa yang dia lakukan.

Jika itu benar-benar dia.

Itu aneh baginya untuk berani keluar sendiri.

Kaede telah berhasil mulai bersekolah awal tahun ini, tetapi dia masih menghabiskan seluruh waktunya terkurung di rumah.

“Dia terus hampir masuk dan kemudian tidak. Haruskah saya, seperti, membantu? ”

“Aku akan menanganinya. Itu adikku.”

“Hah? Anda— Oh, benar. Kamu memiliki satu.”

Tomoe terus mengoceh di belakangnya, tetapi Sakuta terhuyung-huyung keluar melalui pintu ke luar. Kaede melompat mendengar suara pintu terbuka.

“Kaede,” panggilnya.

Dia meringkuk ke samping, dan dia tersentak mendengar suaranya, lalu berbalik perlahan ke arahnya.

“O-oh, Sakuta. Um. Saya hanya…”

“Kamu datang jauh-jauh ke sini sendirian?”

Dia mendapat jawaban untuk itu sebelum Kaede mengatakan apa pun. Dia melihat seseorang bersembunyi di balik mobil di tempat parkir, mengawasinya.

Rambut panjang lurus yang dikepang hari ini, dengan sepasang kacamata palsu untuk melengkapi penyamarannya. Mai.

“Oh, Mai bersamamu?”

Dia pasti sudah kembali dari syuting iklan.

“Kedengarannya tidak sopan,” kata Mai, berpura-pura marah. Dia datang tepat ke arahnya dan mencubit pipinya.

“Selalu senang Anda memanjakan saya, bahkan pada jam,” katanya.

Dia harus mengungkapkan kegembiraannya dengan kata-kata.

“Ada kursi yang terbuka?” Mai bertanya, tidak ada emosi dalam suaranya.

Dia ingin dia terus rewel, tapi dia sudah melepaskan pipinya, perhatiannya bergerak melewati bahunya, memeriksa seberapa sibuk restoran itu sendiri.

“Banyak,” katanya.

Itu adalah hari yang relatif lambat. Bahkan pada hari kerja, sering ada daftar tunggu antara enam dan delapan, tetapi hari ini dia bisa langsung mendudukkan mereka.

“Ayo masuk,” katanya, membuka pintu dan melambai kepada mereka. Tomoe memberinya dua menu, dan dia membawa mereka ke ruang makan.

Kaede mengikutinya, tampak tegang. Kepala tidak terlalu tinggi, terus-menerus mengamati sekelilingnya. Mai mengikuti tepat di belakangnya, tangan di bahunya untuk meyakinkan.

Sakuta membawa mereka ke stan di bagian paling belakang. Setelah duduk, hampir tidak ada yang bisa melihat mereka.

“Apakah meja ini bisa?”

“Ya.”

Begitu Kaede duduk, Mai menyesuaikan rok panjangnya sendiri dan duduk sendiri.

“Ini adalah menu kalian,” kata Sakuta, meletakkan satu di depan masing-masing. “Aku akan pergi mengambil airmu,” katanya, dan dia melangkah pergi.

Dia segera kembali dengan dua cangkir air dan handuk panas untuk masing-masing cangkir. Dia meletakkannya di atas meja, dan Mai berterima kasih padanya sambil tersenyum. Kaede sedang meringkuk menjadi bola. Dia terus melihat ke atas dan ke sekeliling. Jelas khawatir bahwa pelanggan lain sedang mencari.

Semua orang tenggelam dalam percakapan mereka sendiri, tidak memedulikannya sama sekali.

“Menjadi gugup hanya akan menarik perhatian.”

“Aku—aku tahu, tapi… aku belum pernah berada di tempat seperti ini dengan siapa pun selain Mom dan Dad. Aku sangat keluar dari zona nyamanku…”

Kaede menatapnya, mencari bimbingan.

“Silahkan duduk kembali dan santai. Bahkan jika ada yang melihat ke sini, mereka akan melihat Mai . ”

“B-benar. Aku tahu itu.”

Dia terdengar yakin, tapi tidak lurus sama sekali. Seolah dia berusaha membuat dirinya sekecil mungkin.

“Jangan khawatir, Kaede. Hanya beberapa pelanggan yang dapat melihat ke dalam stan ini. Benar, Sakuta?”

Mai melirik ke arahnya, jelas menyadari mengapa dia mendudukkan mereka di sini.

“Kamu benar.”

Itu sepertinya membantu, dan kepala Kaede akhirnya muncul. Dia membuka menu dan membolak-baliknya. Melihat semua foto makanan yang menenangkan sepertinya membantunya rileks.

“Jadi apa yang menyebabkan ini?” Dia bertanya. Pertanyaan yang jelas.

“Tidak ada,” katanya mengelak. Mata pada menu. Lalu dia berkata, “Um…” dan meminta bantuan Mai.

Mai membuka menunya ke bagian pasta dan berkata, “Saya akan memesan ini, dengan salad ini,” sambil menunjuk.

Saat Sakuta memasukkan pesanannya, dia menambahkan, “Saya membawa suvenir Nagasaki dan menemukan Kaede di sana sendirian. Dia bilang kamu punya giliran.”

Itu membuat sebagian besar alasan tidak disebutkan tetapi agak masuk akal.

“Kaede bilang dia belum makan, dan ketika aku bertanya apakah ada sesuatu yang dia inginkan, dia bilang dia ingin melihat di mana kamu bekerja.”

“Oh ya?”

Dia tidak tahu dia bahkan penasaran.

“A-aku harus menyerahkan aplikasi minggu depan, kan?”

“Eh, tentu.”

Dia merasa seperti mereka melewatkan transisi.

“Saya sendiri yang harus membawanya ke sekolah. Saya pikir itu akan menjadi latihan yang baik untuk pergi keluar. ”

Miwako telah memberitahunya sebanyak itu ketika dia menyerahkannya. Penerimaan akan memverifikasi identitas pemohon, jadi dia harus pergi sendiri. Yang mengejutkan, mengirimkannya tidak diperbolehkan.

Sakuta pasti sudah mengurusnya dua tahun yang lalu, tetapi dia hampir tidak memiliki ingatan untuk melakukannya. Dia mungkin baru saja membawanya ke kantor tepat di dalam pintu masuk pengunjung, dan semua itu hanya memakan waktu sangat sedikit sehingga tidak meninggalkan kesan apa pun padanya.

Itu benar-benar bukan masalah besar.

Tapi bagi Kaede, pergi ke luar selalu menjadi masalah besar. Dia perlu berlatih untuk itu. Jika dia tidak bisa menyerahkan aplikasi, dia tidak bisa mengikuti tes. Itu adalah masalah yang lebih besar daripada belajar untuk itu.

“Tapi kamu berhasil sampai di sini. Bahkan jika Mai ikut.”

“Itu lebih mudah daripada keluar dengan seragam saya. Ada banyak orang di dekat stasiun, dan itu intens, tapi…”

Kaede tersenyum, memasang wajah berani. Dan dia hanya tahu satu hal untuk dikatakan pada kesungguhan seperti itu.

“Kerja bagus.”

“T-terima kasih.”

Pujian Sakuta mendapatkan senyum lagi. Yang ini tidak dipaksakan—hanya cerminan murni dari perasaannya. Tapi itu segera diikuti oleh gelombang kecanggungan, dan Kaede kembali ke menu, fokus pada apa yang harus dipesan.

“Dan terima kasih sudah ikut, Mai.”

“Sama-sama.”

“Kaede, siap memesan? Terserah saya,” ujarnya.

Dia membalik bolak-balik antara halaman hidangan nasi telur dadar dan daftar parfait.

Ini waktu makan malam, jadi lebih baik pergi dengan makanan yang sebenarnya.

“Aku baru saja melihat parfait!”

Dia tersentak, suaranya mengecil. Kilau di matanya telah memperjelas bahwa dia melakukan lebih dari sekadar melihat. Dia melanjutkan dan menambahkan nasi telur dadar ke pasta dan salad.

Dia mengulangi perintah itu kembali — menurut buku — membungkuk, dan meninggalkan merekameja. Ada banyak pelanggan lain, jadi dia tidak bisa mengobrol dengan mereka sepanjang malam.

Ketika dia membawakan makanan mereka, Kaede sedang sibuk belajar.

Dia mengeluarkan buku catatan dan buku soal matematika terbuka, dan Mai mengajarinya cara menangani fungsi.

“Makananmu sudah tiba,” kata Sakuta.

Kaede melompat dan melihat ke atas.

“Nasi telur dadarmu,” katanya, mengangkat piring.

Kaede menyingkirkan buku-buku yang terbuka, memberi ruang baginya untuk meletakkannya. Kuning telur yang lembut berkilau, dan saus demi-glace mengeluarkan bau yang menggoda.

“Kelihatannya bagus ,” bisik Kaede.

Dia juga meletakkan pasta dan salad Mai.

“Cobalah, Kaede.”

“Aku—aku akan melakukannya.”

Mereka berdua memikirkan tata krama sebelum makan, lalu Kaede mengambil sesendok telur dadar dan nasi di dalamnya. Ada keju leleh yang tersembunyi di dalam telur, yang juga menggugah selera. Dia mengambil semuanya dan dengan gugup menggigitnya.

Dia mengunyah beberapa kali, dan bibirnya melengkung.

Tampilan kebahagiaan murni.

Merasa seperti itu dari makan hidangan standar rawa di restoran berantai berarti Kaede benar-benar diberkati.

Dia menggigit lagi. Seolah mengingat betapa bagusnya yang pertama, kali ini dia secara khusus meluangkan waktu untuk menikmatinya. Tapi sendoknya tidak pernah berhenti. Senyumnya menular.

Dia berseri-seri karena hanya melihatnya, dan kemudian dia mendapati dirinya mengingat senyum Kaede yang lain. Kakak perempuannya yang lain—dia selalu tersenyum di sekelilingnya, selalu berdedikasi pada tugas yang ada. Dia tidak pernah bisa membawanya ke sini untuk makan makanan ini. Dia berharap dia bisa.

Dia yakin dia akan senang, mungkin menyeringaitelinga ke telinga sementara dia mengatakan sesuatu seperti “Saya pikir pipi saya jatuh! Sakuta, apakah mereka masih terikat ?! ”

Tapi itu tidak akan pernah bisa terjadi sekarang. Tidak peduli seberapa besar dia menginginkannya, dia tidak akan pernah mendengar suaranya lagi. Dan rasa sakit yang menyebabkannya adalah bukti bahwa dia nyata, dan menjadi bagian dari hidupnya selama dua tahun terakhir.

Itu bukan penyesalan. Dia tidak disiksa oleh penyesalan.

Kaede ini terus membuat kemajuan antara pergi keluar dan bekerja keras dalam persiapan ujiannya. Dan itu hanya membuat waktu yang dihabiskan orang lain bersamanya menjadi jauh lebih berharga. Itu adalah pikiran yang menyenangkan, tetapi juga yang menyedihkan.

“Sakuta?”

“Mm?”

Dia berkedip dan menemukan dia menatapnya dengan canggung.

“Sulit untuk makan dengan Anda menatapku,” katanya, bergeser tidak nyaman.

“Berpura-pura aku tidak di sini.”

“Itu tidak mungkin dan tidak akan membantu. Anda tampak aneh dari itu, dan itu sangat aneh. ”

“Oh? Aku pada dasarnya selalu seperti ini. Benar, Mai?”

Bertingkah seperti tidak ada yang luar biasa, dia menoleh ke Mai untuk kenyamanan.

Dan menemukan mid-pasta-slurp-nya. Dia meraih serbet dan mengusap bibirnya sebelum menjawab.

“Ya. Sakuta selalu seperti ini.”

Cadangan yang solid, tetapi anehnya melemahkan semangat.

“……”

Kaede tampak tidak yakin. Dia mempelajarinya dengan seksama.

“Tunggu, apakah kamu …?” dia mulai, lalu berhenti, menatap tangannya.

“Apa?”

“…Sudahlah. Uh … apakah kamu bekerja beberapa hari ke depan juga? ”

Upaya transparan untuk mengubah topik pembicaraan. Matanya tertuju pada makanannya yang setengah jadi. Saat dia mengambil lebih banyak ayam dan nasi, dia tampak sedikit sedih.

Beberapa hari berikutnya adalah hari Sabtu dan Minggu.

“Dapat shift sore di kedua hari itu.”

“Oh…”

“Jadi kita akan belajar di malam hari.”

Kaede mengangguk tanpa kata.

“Kalau begitu, kamu bisa belajar denganku di siang hari,” saran Mai.

“Oh? Anda pergi?”

“Tanggal syutingnya bergeser. Jadi aku punya libur sepanjang akhir pekan. Saya berharap Sakuta punya waktu untuk berkencan, tetapi sepertinya dia sibuk dengan pekerjaan. ”

Mai memiringkan kepalanya ke satu sisi, menatapnya tajam. Gestur itu tampak signifikan. Mungkin dia telah melihat kebohongannya. Dan karena dia mengerti itu, dia tidak berani berpaling.

“Kalau begitu, seandainya aku tidak mengambil shift ini.”

Dia memasang wajah sedih. Setiap kesempatan kencan yang gagal adalah tragis, jadi ada emosi nyata di baliknya.

“Um, kalau begitu aku akan sangat membutuhkan bantuanmu,” kata Kaede, terlihat gugup.

“Aku akan ke sana,” kata Mai, tersenyum hangat.

Saraf Kaede memudar. Dan dengan itu, Sakuta meninggalkan meja mereka.

Seorang pelanggan sedang menunggu untuk membayar, jadi dia mengambil alih register. Tomoe sibuk mengantarkan makanan.

“Perubahan yang tepat itu. Silahkan datang lagi!”

Dia melihat mereka mengawal anak-anak mereka keluar, dan Tomoe menyusulnya.

“Senpai, kamu tidak bekerja hari Minggu.”

Dia cukup dekat sehingga tidak ada orang lain yang bisa mendengarnya.

“Apa, Koga, apakah kamu menguping?”

“Aku tidak mencoba mengintip.”

Dia menembaknya dengan tatapan tidak puas. Pipinya menggembung lagi.

“Kamu seharusnya tidak berbicara tentang kotoran di depan orang-orang.”

“Ugh, sangat menjijikkan.”

Dia memancarkan rasa jijik yang murni. Tampilan yang sangat bermusuhan, tetapi tidak cukup bermusuhan. Rata-rata gadis SMA Anda tidak bisa menandingi intensitas Mai di departemen itu. Sakuta secara teratur mendapat tatapan dingin darinya, dan sebagai perbandingan, Tomoe adalah air suam-suam kuku.

“Mengapa kamu berbohong kepada pacar dan saudara perempuanmu?”

“Karena beberapa hal mereka lebih baik tidak mengetahuinya.”

Seperti yang dikatakan Tomoe, Sakuta tidak memiliki shift kerja pada hari Minggu itu. Dia awalnya memilikinya, tetapi sesuatu telah muncul, dan dia bertukar dengan Yuuma.

“Apakah kamu selingkuh?”

Tomoe menatapnya seperti dia kotor.

“Aku berkencan dengan gadis termanis di seluruh dunia. Mengapa saya membuang waktu saya untuk melakukan hal seperti itu?”

“Fakta bahwa kamu benar-benar serius hanya memperburuknya.”

Tomoe memutar matanya ke arahnya. Apakah ini yang dimaksud dengan “apatis remaja”? Sakuta tidak berusaha membuatnya tertawa atau apa pun. Dia baru saja mengatakan kebenaran seperti yang dia tahu, yang mungkin merupakan kebenaran objektif, dan mungkin itu sebabnya senyumnya tampak tegang.

“Baiklah, aku akan membelikanmu satu set tantan-men jika kamu tetap diam.”

Ini adalah salah satu makanan yang lebih besar di menu. Itu datang dengan dua nugget ayam dan nasi.

“Itu makanan berkalori tertinggi yang kita miliki!”

“Begitulah cara kami membuatmu tetap menjadi dirimu sendiri, Koga. Kalori.”

“Senpai, kamu harus membiarkan aku meninjumu.”

“Oh, sebenarnya aku ingin meminta sesuatu padamu.”

“A-apa?” Dia menguatkan dirinya.

“Mulailah membuat parfait stroberi.”

Ini adalah spesial musiman. Ada banyak stroberi di dalamnya dan itu adalah hal yang sangat diperhatikan Kaede.

“Juga kalori gila!”

“Itu bukan untukmu.”

“Lalu siapa?”

“Bawa ke meja kakakku setelah dia menghabiskan nasi omeletnya. Saya akan menambahkannya ke pesanan. ”

Dia sudah mengeluarkan pembalutnya dan meninjunya.

Kaede telah bekerja keras untuk sampai ke sini, dan itu adalah hadiah kecil. Tidak bisa menyakiti.

3

Dua hari kemudian. Minggu, 25 Januari.

Dia memberi tahu Kaede bahwa dia akan berangkat kerja dan berangkat pukul sembilan pagi , dengan matahari hampir tidak terbit.

Dia berjalan kaki sepuluh menit ke Stasiun Fujisawa. Dengan tiga jalur yang melaluinya, itu sibuk bahkan pada hari seperti ini.

Restoran tempat dia bekerja berada di ujung stasiun yang jauh dari apartemennya, tetapi kakinya berhenti di depan gedung stasiun.

Dia menggunakan tiket keretanya di gerbang Jalur Odakyu Enoshima dan melangkah ke peron. Ada jalur ekspres cepat menuju Shinjuku yang menunggu di baris pertama, jadi dia berjalan turun dan naik di ujung yang jauh.

Pada hari kerja, itu akan dikemas dengan pekerja kantoran dan mahasiswa yang pulang pergi. Pada hari Minggu, ada banyak kursi yang tersisa, dan dia langsung menemukannya.

Ketika tiba waktunya, bel berbunyi, dan ada desisan saat pintu ditutup.

Saat kereta menjauh, Sakuta membuka tasnya dan mengeluarkan buku kosakata. Dia menghafal isinya satu halaman pada satu waktu. Setelah beberapa halaman, dia menggunakan filter merah untuk menyembunyikan definisi dan ulasan. Jika dia ingat semuanya, dia pindah; jika tidak, dia kembali dan memulai dari awal.

Dia terus melakukannya selama satu jam, membaca empat puluh halaman kata-kata. Kemudian kereta akhirnya mencapai Shinjuku, ujung jalur.

Dia meletakkan buku itu dan turun.

Orang banyak di sebelah kanannya dan orang banyak di sebelah kirinya.

Dia menemukan tanda, memeriksa arah ke pintu keluar gerbang selatan.

Saat dia mendekati tujuan itu, wanita yang dia temui melihatnya di seberang gerbang. Dia mengenakan jaket pastel dan rok ketat yang serasi. Seperti ibu modis di sekolah untuk hari guru. Ini adalah konselor sekolah Kaede, Miwako Tomobe.

“Temukan jalanmu oke?”

“Ini kereta tunggal.”

“Maksudku di stasiun. Anda sengaja melewatkan intinya kadang-kadang, bukan? Cara ini.”

Padahal dia sedang tertawa. Tanpa menunggu jawaban, dia pergi. Di luar stasiun, dia menuju Yoyogi. Sakuta mengikuti, tidak mengatakan apa-apa. Kerumunan cukup padat sehingga sulit untuk berjalan berdampingan.

Dia akhirnya menyusulnya begitu dia berbelok ke jalan belakang.

“Terima kasih telah bergabung denganku di hari liburmu.”

“Tidak masalah,” katanya. “Lagi pula aku ingin menghadiri orientasi, jadi permintaanmu sebenarnya cukup membantu.”

Inilah mengapa dia menghabiskan satu jam penuh berkendara di sini.

Sebuah orientasi…

Tapi tidak untuk SMA Minegahara.

Salah satu pusat pembelajaran jarak jauh Miwako telah menyarankan terakhir kali mereka bertemu.

“Akan lebih baik jika Kaede datang sendiri.”

“Tentu saja. Tapi kamu ingin dia fokus pada ujian prefektur, kan?”

“Bukankah Anda menentang dia mengambil itu, Ms. Tomobe?”

“Sebagai konselor sekolah, ya.”

Miwako memberinya pandangan ke samping, lalu tersenyum malu-malu. Dia tidak ingin menjadi jahat tentang hal itu. Tetapi orang dewasa terkadang harus mengatakan hal yang realistis.

Jika Kaede bisa masuk ke sekolah pilihannya, Miwako tahu ituadalah yang terbaik. Jika dia bisa menyesuaikan diri di sekolah normal dan menikmati waktunya di sana, itu bagus. Dia memikirkan kedua hal itu tetapi juga tahu apa yang harus dia katakan, dan dia dengan jelas menyuarakan keberatannya.

“Dan itulah mengapa kami mempercayai Anda, Ms. Tomobe.”

“Terima kasih. Kata-katamu itu membuatku merasa seperti aku benar-benar membantu.”

Saat terjadi kemacetan lalu lintas, mereka menyeberang jalan. Sakuta tidak tahu jalannya, jadi dia hanya pergi ke mana Miwako pergi.

“Kaede membuat kemajuan yang baik dengan studinya?”

“Dia bekerja keras. Tadi juga bangun larut malam.”

Dia telah belajar ketika dia kembali dari shiftnya, dan tanggalnya berubah sebelum dia berhenti. Dia membuat camilan onigiri larut malam sekitar pukul sepuluh, tetapi ketika pukul satu dini hari, lampunya masih menyala.

Pukul dua, dia akhirnya mengatakan sesuatu—dan tidak ada jawaban. Dia membuka pintu dan menemukannya tertidur di mejanya.

Dia entah bagaimana berhasil membebaskannya dan menidurkannya, lalu kembali ke kamarnya dan tidur sendiri.

“Khawatir dia berusaha terlalu keras, sungguh.”

Tidak ada gunanya jika dia jatuh sakit di hari besar.

“Kalau begitu, kamu mungkin harus berbicara dengannya.”

“Dia tidak akan mendengarkan.”

Berdedikasi dan rajin sangat penting bagi Kaede saat ini. Kerugiannya jelas, tetapi Sakuta yakin bahwa mengecilkannya tidak akan menguntungkan siapa pun.

Ada nilai dalam membiarkan dia melakukan hal-hal dengan caranya sendiri, sesuai keinginannya, dan mencari tahu di mana hal itu membawanya. Jika seseorang menyuruhnya untuk tidak melakukannya dan dia menyerah sebelum mencapai apa pun, dia tidak akan pernah mencapai apa pun sendiri. Itu akan menghilangkan kesempatannya untuk belajar bagaimana menggali ketika dia membutuhkannya. Dan dia tidak ingin Kaede kehilangan itu.

“Dan itu sebabnya kamu mendukung pilihannya?”

Dia merasakan tatapan Miwako padanya. Memindai wajahnya. Menguji dia.

“Menurutmu dia akan masuk?” dia bertanya, mengambil satu langkah lebih jauh.

“Saya harap dia bisa,” katanya, tidak mundur.

“Kamu benar-benar tidak pernah memberi siapa pun jawaban yang mereka inginkan, kan?”

Tapi dia tertawa cukup keras, bahunya bergoyang.

“Aku yakin kamu tahu betapa sulitnya itu baginya.”

“Ya.”

“Kamu hanya berpikir kecuali dia berlari dan melihat ke mana dia membawanya, dia akan terjebak di sana selama berabad-abad?”

Terkadang kepala Anda memahami kenyataan pahit, tetapi emosi Anda menolak untuk sejalan. Jika Anda tidak mencoba—dan gagal—Anda tidak pernah berhenti berpegang teguh pada kemungkinan. Tidak peduli seberapa tipis peluangnya, emosi manusia selalu menggeram dalam harapan.

Dan begitu perasaan itu menguasai, Anda tidak bisa begitu saja melepaskan kemungkinan itu, tidak sampai Anda melakukan sesuatu. Tidak sampai Anda setidaknya mencoba .

Itu tidak hanya berlaku untuk Kaede. Begitulah cara Sakuta melakukan sesuatu.

Berbicara secara realistis, mencoba masuk ke Minegahara mungkin merupakan upaya yang sia-sia. Tapi dia menginginkan ini, dan Sakuta harus menghormati itu.

Dia tidak tahu apakah itu hal yang benar untuk dilakukan. Mungkin tidak. Tapi dia merasa yakin itu lebih baik daripada hanya melakukan apa yang orang dewasa katakan harus Anda lakukan, terutama ketika Anda tidak terlalu yakin bahwa mereka benar. Dia berpikir bahwa membuat pilihannya sendiri, tersandung, dan bangkit kembali akan menjadi pengalaman berharga dan membantu Kaede di masa depan.

“Hasilnya mungkin menyakitinya.”

“Kalau begitu aku akan sangat baik.”

“Jadi, Anda siap untuk menangani dampaknya.”

“Aku tidak tahu tentang itu, tapi aku bisa melakukan apa yang selalu dilakukan saudara laki-laki.”

“Saya pikir Anda melakukan lebih banyak daripada kebanyakan anak laki-laki seusia Anda. Apakah kamu yakin kamu seorang remaja?”

“Tentu saja. Saya seorang siswa SMA kelas dua yang berwajah segar.”

“Saya tidak berpikir ada remaja sejati yang menyebut diri mereka ‘berwajah segar.’”

Itu adalah kata yang boomer.

“Kau kakak yang baik, Sakuta,” kata Miwako, masih tertawa.

“Jika saya baik, saya tidak akan membutuhkan bantuan Anda di sini.”

“Apakah kamu pernah berpikir untuk menjadi seorang guru?”

Itu datang entah dari mana.

“Hah?”

Dia tidak bermaksud untuk bereaksi terlalu keras, tapi itu adalah lompatan yang cukup besar.

“Kau akan kuliah, kan? Mengapa tidak bertujuan untuk mendapatkan lisensi mengajar?”

Miwako hanya menekan ke depan, mengabaikan kebingungannya. Dia sepertinya berpikir ini adalah perkembangan percakapan yang benar-benar alami.

“Kenapa aku?”

“Saya pikir Anda akan baik dalam hal itu.”

Dia membuat suara itu jelas, tapi itu pasti tidak untuknya.

“Tidak pernah.”

“Kenapa tidak?”

“Kedengarannya seperti rasa sakit yang luar biasa.”

Apa yang bisa lebih buruk daripada mencoba menghubungi siswa yang tidak mau mendengarkan?

“Apakah ada pekerjaan yang lebih ingin Anda lakukan?”

“Aku berencana untuk melepaskan pacarku.”

“Ah, kehidupan gigolo. Itu memang terlihat sangat kamu , ”dia terkekeh.

Dia bercanda, tapi anehnya Miwako terdengar yakin.

“Oh, tunggu, Sakuta.”

“Cukup tentang masa depanku.”

“Tidak. Ini sekolahnya.”

Dia berhenti di jalurnya. Mereka berada di luar gedung komersial standar; lantai pertama terdapat kafe dan restoran soba. Itu terbuat dari bata merah dan mungkin setinggi tiga atau empat lantai.

Itu sama sekali tidak terlihat seperti sekolah, tapi pintu kelasnya ditempeli tanda S CHOOL O RIENTATION V ENUE .

Mereka melangkah ke gedung yang sangat tidak seperti sekolah. Masih sangat tidak yakin ini adalah tempat yang tepat, dia dan Miwako naik lift ke lantai tiga.

Di sana, mereka menemukan tanda bertuliskan JALAN MENUJU ORIENTASI dengan panah besar di atasnya, mengarahkan mereka ke lorong di sebelah kanan. Satu lusinmeter di lorong, mereka melihat sebuah ruangan terbuka yang besar, diterangi oleh lampu neon.

Seorang wanita muda berjas ada di pintu. “Di sebelah sini,” panggilnya dengan senyum yang menyenangkan. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan. Label namanya bertuliskan Instructor , tapi dia benar-benar tidak terlihat seperti seorang guru.

“Duduk di sini,” katanya, menuntun mereka ke sepasang kursi kosong. “Kita akan mulai sekitar sepuluh menit.”

Dan dengan itu, dia kembali ke pintu.

“Sangat muda untuk seorang guru.”

“Tipe kamu?”

Miwako menggodanya lagi, jadi dia mengabaikan pertanyaan itu.

“Staf sekolah kami kebanyakan setengah baya. Pasti bagus.”

Dia memastikan untuk menjaga suaranya tanpa emosi.

Mungkin karena jarak usia yang kurang, tapi instruktur itu sama sekali tidak merasa tegang. Tapi dia juga tidak terlalu ramah. Dia menyambut keluarga baru sekarang, mempertahankan tingkat kehangatan yang tepat.

Sakuta dan Miwako duduk di meja panjang yang dibuat untuk tiga orang. Seorang pria berusia empat puluhan dan seorang anak laki-laki seusia Kaede duduk di sebelah mereka.

Aula ini bagus tiga sampai empat kali ukuran ruang kelas normal, dan mungkin ada tiga puluh pasang dalam rentang usia itu. Ibu atau ayah dengan anak-anak mereka, laki-laki dan perempuan.

Semua anak tampak seperti siswa SMP biasa. Terjebak di tempat baru bersama orang tua mereka, tidak yakin ke mana harus mencari. Tidak terasa seperti jenis ruangan di mana Anda bisa mulai bermain-main dengan telepon Anda, jadi mereka semua duduk diam. Tingkat ketidakdewasaan dan stres yang sesuai usia terlihat di wajah mereka.

Tetapi jika mereka ada di sini , mereka semua pasti memiliki alasan mengapa mereka mungkin perlu mempertimbangkan pilihan pembelajaran jarak jauh, baik atau buruk.

Dan itulah mengapa keheningan ruangan tampaknya memiliki lapisan ketegangan ekstra.

Saat Sakuta melihat sekeliling, penantian sepuluh menit berlalu dengan cepat. Jarum jam menunjukkan jam pada titik.

Dan wanita muda yang mendudukkan mereka melangkah maju.

“Sudah waktunya, jadi mari kita mulai orientasi ini,” katanya.

Ada keributan saat semua orang duduk.

“Kita akan mulai dengan salam dari kepala sekolah. Dia akan menjelaskan bagaimana sekolah kita didirikan dan prinsip-prinsip di mana sekolah itu beroperasi. Tuan Tarumae, apakah Anda mau berbaik hati?”

Wanita muda itu membungkuk, dan seorang pria berjas abu-abu gelap melangkah maju. Sepintas, dia tampak sangat muda, tetapi ada beberapa uban di sana—mungkin akhir empat puluhan atau awal lima puluhan.

Dia mengambil mikrofon dan membungkuk kepada orang banyak. Dia memastikan itu dihidupkan, lalu mengangkatnya ke bibirnya.

“Terima kasih telah menghadiri orientasi hari ini. Nama saya Tarumae, dan saya kepala sekolah di sini.”

Dengan pembukaan yang lugas itu, ia memulai dengan menjelaskan bahwa sekolah ini baru dibuka dua tahun sebelumnya. Dia menjelaskan bahwa mereka masih berusaha keras dan tidak berniat menyembunyikan fakta itu.

Dia sangat menyadari bahwa kurangnya hasil yang jelas merupakan sumber kekhawatiran bagi calon siswa dan orang tua.

Tetapi dengan mengingat hal itu, dia melanjutkan untuk membuat kasus bahwa kebaruan sekolah adalah aset dan nilai jual.

“Karena kami adalah sekolah baru, karena kami masih sangat muda, kami yakin kami memiliki perlengkapan yang baik untuk membuat program pendidikan yang selaras dengan zaman sekarang ini. Hal-hal berubah sepanjang waktu. Dua puluh tahun yang lalu, tidak ada yang bisa membayangkan betapa onlinenya kita semua, bahwa kita semua memiliki smartphone di saku kita. Hari ini, jika kita tidak mengerti sesuatu, kita bisa mencarinya. Kita dapat dengan mudah berbelanja di mana pun kita berada. Kita dapat tetap berhubungan dengan teman dan keluarga melalui jejaring sosial. Kehidupan kita telah berubah secara dramatis dalam dua dekade terakhir. Tapi punya sekolah? Cara kami mengajar hampir tidak berubah. Tidak sejak zaman orang tuamu. Tidak sejak usia orang tua mereka. Baik sekarang dan nanti, pendekatan pendidikan tetap statis. Itu hanya ‘bagaimana hal itu dilakukan.’ Bagaimana ‘semua orang melakukannya.’ Dan tidak ada yang pernah berubah.melalui kuliah yang sama pada waktu yang sama setiap hari. Meskipun tiga puluh atau empat puluh anak itu memiliki tiga puluh atau empat puluh kepribadian dan keterampilan pemahaman yang berbeda. Secara alami, ada orang yang berkembang di lingkungan itu. Itu hanya fakta bahwa beberapa siswa dibangun untuk sekolah konvensional. Kami tidak berniat mendiskreditkan pendekatan itu. Kami hanya ingin menawarkan opsi tambahan untuk pendidikan lebih lanjut. Pendekatan pendidikan baru. Sekolah masa depan. Dan lembaga ini didirikan untuk melakukan hal itu.”

Kadang-kadang memperlambat untuk memilih kata-katanya, atau mengulangi kata-katanya ketika dia merasa ada ekspresi yang kurang, kepala sekolah berbicara, mata terfokus pada satu calon siswa atau orang tua demi satu. Termasuk Sakuta.

“Sekolah kami menyediakan semua pendidikan dasar yang diperlukan untuk ijazah sekolah menengah tetapi memungkinkan setiap siswa untuk mempelajarinya dengan kecepatan mereka sendiri. Kelas kami adalah video yang direkam sebelumnya yang dapat ditonton di komputer atau ponsel Anda, sehingga siswa dapat belajar di rumah, kafe, atau restoran keluarga. Kurikulum khusus kami memungkinkan siswa untuk lulus dengan menonton kuliah hanya satu setengah jam sehari dan menyelesaikan tugas yang relevan. Tidak perlu menghabiskan setengah dari setiap hari terkurung di gedung sekolah, dan para siswa selalu mengendalikan kecepatan perkembangan mereka sendiri. ”

Sakuta sudah cemburu. Satu setengah jam di Minegahara berarti pulang setelah jam pelajaran kedua.

“Saya yakin ada siswa dan orang tua yang bertanya-tanya apakah mereka dapat mempertahankan disiplin itu, tetapi yakinlah, Anda memiliki guru yang memantau kemajuan Anda, bahkan dari jarak jauh. Ketika tenggat waktu pekerjaan rumah Anda mendekat, mereka akan menggunakan telepon dan email untuk tetap berhubungan. Dengan sistem pembelajaran video kami, instruktur Anda tidak mengadakan kelas. Tapi itu memberi mereka lebih banyak waktu untuk berkomunikasi dengan setiap siswa secara individual. Dan mereka berbicara tentang lebih dari sekedar kemajuan belajar; mereka dengan senang hati mendiskusikan segala macam hal, sampai dengan dan termasuk hobi dan kegemaran siswa.”

Itu jelas menjelaskan getaran hangat yang dimiliki guru yang mendudukkan mereka. Jika dia menghabiskan setiap hari berbicara dengan siswa tentang kehidupan mereka,Anda akan menjadi jauh lebih dekat dengan mereka dibandingkan dengan guru normal.

Dan guru itu berdiri di samping kepala sekolah, mengangguk dengan tegas.

“Dengan memungkinkan mereka memperoleh pengetahuan yang diperlukan untuk kelulusan dengan kecepatan mereka sendiri, kami memberi mereka waktu tambahan untuk apa yang benar-benar mereka pedulikan dan membiarkan mereka mencoba bidang studi pilihan. Jika Anda tertarik dengan bahasa Inggris, kami memiliki program studi jangka pendek di luar negeri. Jika Anda ingin masuk ke universitas elit, kami memiliki kurikulum khusus yang disiapkan bersama dengan sekolah persiapan. Kami memiliki kursus tentang mode, desain, memasak, dan pemrograman, semua disediakan melalui kemitraan dengan sekolah khusus. Menyediakan sistem pembelajaran baru ini memungkinkan anak-anak saat ini mempelajari keterampilan yang mereka butuhkan untuk kehidupan yang mereka inginkan. Kami percaya ini adalah jalan masa depan.”

Dari apa yang dia katakan, sama sekali tidak jelas bagian mana dari program yang berhasil dan bagian mana yang tidak. Tapi ada banyak hal yang harus disetujui dalam filosofi yang dia uraikan. Sebuah sekolah yang berubah dengan waktu dan dengan kebutuhan individu siswa.

Sakuta ingat bahwa Miwako telah berbicara tentang bagaimana selalu ada siswa yang tidak cocok di sekolah, di kelas, dalam sistem sosial itu. Semua orang tahu itu, namun mereka masih memaksa semua orang masuk ke ruang kelas yang sama, memberi mereka kuliah yang sama, dan meminta mereka menghadiri acara yang sama. Mungkin karena metodologi pendidikan tidak berkembang mengikuti zaman.

Gagasan bahwa mereka yang tidak cocok untuk disalahkan pastilah terbelakang, dan tidak masuk akal bahwa hidup Anda bergantung pada apakah Anda dapat beradaptasi dengan pendekatan saat ini.

Kelompok sosial secara tidak sadar menghasilkan kebencian dan tekanan, tidak terlihat dengan mata telanjang tetapi tidak kurang nyata. Dan lingkungan kelas sekolah yang dipenuhi hormon sangat kuat.

Semua orang sudah lama memikirkannya, tetapi tidak ada yang dilakukan. Satu gerakan salah, dan siapa pun bisa berakhir seperti Kaede. Dihantam oleh cemoohan dari “teman” Anda sampai Anda berhenti sekolah, berhentiberpikir Anda bisa melakukan apa yang orang lain lakukan. Setelah itu terjadi, bukanlah tugas kecil untuk bangkit kembali. Butuh banyak keberanian dan tekad. Namun hanya sedikit yang bisa memahami penderitaan itu.

Tidak ada yang bisa mengerti sampai itu terjadi pada mereka.

“Itu saja dari saya. Selanjutnya kami akan menampilkan video yang menampilkan suara siswa yang telah menyelesaikan satu tahun bersama kami. Apa yang bisa lebih baik daripada mendengarnya langsung dari sumbernya?”

Dan dengan itu, dia mengangguk pada instruktur wanita. Ada layar besar di dinding, terhubung ke laptop.

Musik ceria dimainkan, mengiringi video tentang sekolah itu sendiri.

Itu dimulai dengan hal yang sama yang baru saja diminati oleh kepala sekolah. Mengapa sekolah didirikan, bagaimana kredit diperoleh, jadwal rata-rata siswa. Setelah itu, hanya apa yang dikatakan kepala sekolah — wawancara dengan siswa sungguhan.

T: Setelah setahun di sini, bagaimana perasaan Anda?

Pertanyaan itu muncul tanpa suara di layar.

“Awalnya, saya tidak menyukai pembelajaran jarak jauh atau kelas online. Saya pikir, ‘Itu bukan sekolah yang sebenarnya.’” Pembicaranya adalah seorang anak laki-laki berseragam dengan rambut pendek. “Tapi kami punya seragam dan wali kelas pagi, dan guru mengambil kehadiran setiap hari di ruang obrolan. Kami tidak harus berada di sana setiap saat, tetapi itu sudah menjadi bagian dari rutinitas saya. Pada awalnya, saya hanya melihat siswa lain berbicara, tetapi perlahan-lahan saya mulai bergabung. Bahkan mendapat beberapa teman.”

Dia tampak cukup tegang pada awalnya, tetapi pada akhirnya, ada senyum di wajahnya, meskipun malu-malu. Terutama di baris terakhir.

Video bergerak ke kanan, beralih ke siswa berikutnya. Seorang anak laki-laki yang lebih kecil, dengan kacamata.

“Kami juga bisa membuat klub. Ketika saya pertama kali memulai, hanya seseorang yang saya temui di obrolan yang menyukai hal yang sama. Ternyata kami berdua memainkan alat musik, jadi kami pikir sebaiknya kami memulai sebuah band. Kami menemukan cukup banyak orang sehingga kami berpikir untuk memainkan konser. Kami tinggal di mana-mana: Kanagawa, Chiba, Saitama, dan Hokkaido. Kita semua punyapekerjaan sehingga kita bisa pergi mengunjungi anggota Hokkaido. Itu adalah pertama kalinya kami semua bertemu secara langsung, tapi kami sudah sering berbicara online, sangat mudah untuk menyesuaikan diri. Kita akan segera bertemu lagi.”

Selanjutnya adalah seorang gadis yang tampak rajin belajar. Dia benar-benar ke dalam bahasa Inggris, dan ingin memperbaikinya, dia telah melakukan program studi jangka pendek di luar negeri musim panas itu dan tampaknya bersenang-senang. Dia berkata, “Saya ingin kembali!” dan menambahkan, “Tapi mungkin saya akan mencoba tempat yang berbeda musim panas mendatang,” sambil mencondongkan tubuh ke depan.

Video itu adalah iklan untuk sekolah, jadi tentu saja, semuanya positif. Tetapi semua orang yang diwawancarai jelas bersemangat tentang waktu mereka di sini dan ingin berbagi. Tak satu pun dari itu berdering palsu.

Sakuta tidak pernah bisa berbicara seperti ini tentang Minegahara. Jika dia ditanya tentang kehidupan di sana, dia tidak akan pernah berbicara dengan cahaya ini .

Paling-paling, dia akan menyebutkan pemandangannya. Bahwa mereka tidak terlalu ketat dengan siswa. Dan Mai Sakurajima pergi ke sana . Tidak banyak lagi yang bisa ditulis di rumah.

Saat pikiran ini melintas di benaknya, gadis lain muncul di layar.

Rambut hitam panjang. Tinggi dan langsing. Dia menyilangkan kakinya, dan punggungnya tegak.

Mm? pikir Sakuta. Dia tampak akrab. Tapi dia tidak bisa menempatkannya.

“Saya mulai di sekolah konvensional. Tapi saya tidak pernah benar-benar menemukan tempat di lingkaran sosial di sana, jadi saya tidak bertahan lama.”

Itu agak suram, tapi dia tampak cukup optimis. Dan ada pantulan khas pada suaranya yang akhirnya membantu Sakuta menghubungkan titik-titik itu.

Dia berada di grup idola yang sama dengan Nodoka, Sweet Bullet. Di konser yang dia datangi, dia berada di tengah, mendapatkan perhatian paling besar. Namanya Uzuki Hirokawa. Para penggemar memanggilnya Zukki.

Dia memiliki ingatan yang jelas tentang klaim midskitnya bahwa idola tidak memakai celana dalam. Itu adalah hal yang sulit untuk dilupakan.

“Orang-orang selalu mengatakan kepada saya bahwa saya tidak tahu cara membaca ruangan, jadiAku mengakhiri semuanya sendiri. Maksud saya, kamar tidak memiliki kata-kata—apa yang bisa dibaca? Ayo! Jadi sekolah menjadi cepat membosankan, dan pergi setiap hari adalah tugas. Di pertengahan tahun, saya benar-benar berhenti pergi, tetapi kemudian saya mendengar tentang tempat ini, dan kedengarannya rapi. Jadi saya keluar dari sekolah lama saya dan pindah! Sekarang aku punya teman. Mereka mengatakan hal yang sama kepada saya , tetapi di sini, orang hanya menganggapnya lucu.”

Dia tertawa riang. Bukan hanya dia. Semua orang dalam wawancara ini senang dan bersenang-senang, mata berbinar. Penuh harapan dan impian.

Uzuki semakin dekat, dan layar segera memudar ke musik penutup.

Ketika orientasi berakhir dan Sakuta dan Miwako meninggalkan venue, matahari sudah tinggi di atas. Saat itu pukul dua belas tiga puluh.

Mereka kembali ke tempat mereka datang, ke Stasiun Shinjuku.

“Apa yang kamu dapatkan dari itu?” tanya Miwako.

“Sepertinya sekolah yang dipilih oleh idola tanpa celana dalam.”

Berkat penampilan Uzuki di menit-menit terakhir, kesan Sakuta tentang sekolah sangat terikat padanya.

“Apa sekarang?” kata Miwako, bingung. Juga dia mungkin. Itu adalah pernyataan yang membutuhkan konteks.

“Eh, tidak apa-apa,” katanya. “Itu jelas bukan yang saya harapkan.”

Itu adalah takeaway utamanya. Itu adalah kebalikan dari apa yang dia anggap sebagai pembelajaran jarak jauh . Tampaknya penuh semangat dan semangat.

“Apa yang dikatakan kepala sekolah sepertinya hal yang bagus. Lagipula itu masuk akal bagiku.”

“Saya jelas mendukung adaptasi pendekatan pendidikan agar sesuai dengan waktu. Dan sekolah baru memiliki lebih sedikit birokrasi dan mampu menangani pendekatan itu dengan lebih baik.”

Cara belajar baru.

Sebuah sekolah yang dibangun untuk hari ini.

Sulit untuk mengatakan berapa banyak yang praktis dan berapa banyak yang diidealkan. Tetapi prinsip inti dan keinginan untuk mempraktikkannya adalah sesuatu yang bisa dihormati oleh Sakuta.

Dia merasa perjalanan itu berharga hanya untuk mengetahui tempat seperti itu ada.

Sekarang dia dan Kaede hanya perlu memikirkan apa yang harus dilakukan, bahkan saat mereka bersiap untuk ujian prefektur.

4

Miwako memiliki bisnis lain di daerah itu, jadi mereka berpisah di stasiun, dan Sakuta menghabiskan satu jam perjalanan kembali ke Fujisawa.

Tentu saja, dia mengisi waktu dengan kosa kata bahasa Inggris.

Sudah lewat jam dua saat dia mencapai tujuannya. Dia berhenti di toko elektronik, melihat-lihat toko buku, dan menghabiskan sedikit lebih banyak waktu sebelum pulang.

Karena dia berbohong tentang memiliki shift hari ini, dia tidak bisa pulang terlalu cepat.

Setelah sepuluh menit berjalan kaki dari stasiun, dia sampai di gedung apartemennya.

“Aku pulang,” panggilnya sambil melangkah masuk.

Sepasang sepatu duduk di pintu masuk. Bukan miliknya atau Kaede. Sepatu anak perempuan, bagian tumitnya tersusun rapi.

Mereka milik Mai.

Dia mengunci pintu, melepas sepatunya, dan menjulurkan kepalanya ke ruang tamu.

“Aku kembali,” katanya lagi.

“Hai,” sapa Mai lembut. Dia menunjuk Kaede, yang tertidur lelap di kotatsu . “Dia belajar sampai larut malam. Saya pikir sudah waktunya untuk istirahat dan minum teh, tetapi saat saya memalingkan muka, dia keluar seperti cahaya. ”

Mai sudah menyiapkan dua cangkir di dapur.

“Dia telah mendorongnya. Pastikan dia tidur dengan benar.”

Kaede bekerja keras adalah hal yang baik, tetapi itu tidak akan pernah berhasil jika dia membuat dirinya sakit. Dan mencoba belajar sambil terkantuk-kantuk tidak terlalu efektif.

“Punya sesuatu untuk menutupinya? Aku tidak ingin dia kedinginan.”

“Ada selimut di kamarnya.”

“Ide bagus.”

Mai tidak membuang waktu, langsung masuk dan kembali dengan selimut kecil. Dia dengan lembut meletakkannya di bahu Kaede, memastikan untuk tidak membangunkannya.

Sakuta pergi ke kamarnya sendiri untuk berganti pakaian.

Dia meletakkan tasnya di meja dan melepas pakaiannya, atas dan bawah, meninggalkannya di laci.

Dan saat dia sampai di panggung itu, ada ketukan di pintu.

“Masuk, Sakuta.”

Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Mai membuka pintu dan melangkah masuk. Ketika dia melihatnya hampir telanjang, dia memutar matanya ke arahnya, menutup pintu di belakangnya.

“Berpakaianlah,” katanya, putus asa.

“Aku harus protes, Mai.”

“Apa?”

“Kaulah yang membuka pintu sebelum aku menjawab.”

“BENAR.”

“Eek,” dia datar.

Mai sama sekali mengabaikan ini, duduk di tepi tempat tidur. Tempat tidur yang di atasnya dia tidur.

Apakah itu pertanda dia baik untuk pergi? Dia agak berharap itu, tetapi sebaliknya, dia menatap bosan dan berkata, “Bersenang-senang di tempat kerja?”

“Eh, tidak? Itu benar-benar sibuk — membutuhkanmu untuk menghibur tulang-tulangku yang lelah. ”

Dia membuka lemari untuk mengambil beberapa pakaian. Dia mengeluarkan beberapa celana olahraga dan T-shirt lengan panjang dan merasakan tatapannya padanya. Dia berbalik ke arahnya.

“Apa?”

“Jadi sebenarnya kamu pergi kemana?” Mai bertanya, kaki disilangkan.

“Apa maksudmu, ‘sebenarnya’?” dia telah mencoba.

“Alih-alih kebohongan ini, Anda memberi tahu saya tentang shift di tempat kerja.”

Nada suaranya menjadi sangat sopan. Dia tidak tahu seberapa yakin diaadalah, tapi ekspresi dan nadanya membuatnya terdengar seperti dia tidak hanya memancing. Dia sepertinya sudah tahu.

Itu saja tidak berarti apa-apa. Dia telah menjadi aktris hampir sepanjang hidupnya.

Dan tidak ada gunanya mencoba mencocokkan bakatnya, jadi dia hanya mengeluarkan pamflet orientasi dari tasnya.

“Ini.”

Dia menyerahkannya pada Mai.

“Ah,” katanya, melirik ke bawah. Tapi kemudian dia melihat ke atas, menatap tajam ke arahnya. “Tapi kenapa itu rahasia dariku?”

“Aku tidak ingin membuatmu harus berbohong juga.”

“Tapi aku lebih baik dalam hal itu?”

Dia tidak berbicara tentang teknik di sini. Mai sangat menyadari hal itu tetapi tetap mengatakannya seperti itu. Itu membuatnya tidak bisa melarikan diri.

“Oke, aku tidak ingin hanya Kaede yang berada dalam kegelapan. Itu sebabnya aku juga merahasiakannya darimu.”

Ini adalah kebenaran yang jujur, tetapi itu hanya memperdalam kerutannya.

“Jika kamu mengatakannya seperti itu, aku tidak bisa menyiksamu.”

“Karena kamu pembohong yang ulung, berpura-puralah kamu tidak pernah tahu tentang ini.”

“Baik. Ketika tiba saatnya untuk memberitahunya, aku akan berada di sisinya, dan kami akan menyiksamu bersama.” Mai akhirnya tersenyum. Tapi kemudian dia bertanya, “Jadi, kapan kamu akan memberitahunya?”

Dia menyerahkan kembali pamflet itu. Dia mengambilnya dan mengembalikannya ke tasnya. Lebih baik jika Kaede belum melihatnya.

“Aku ingin dia fokus pada ujian prefektur, jadi setelah itu.”

“Ini akan menyakitkan.”

Mai melirik ke pintu, ke arah tempat Kaede tidur.

“Dia ingin Anda sepenuhnya di sudutnya. Anda akan berada di rumah anjing untuk sementara waktu. ”

Tapi seseorang harus merencanakan kemungkinan. Dan sementara dia sibuk belajar, itu pasti dia.

“Kalau begitu, aku membutuhkanmu untuk menghiburku.”

“Tidak bisa. Aku hanya berjanji untuk memihaknya.”

“Aww.”

“Aku tidak tahan kehilangan Kaede.” Mai tersenyum, jelas bercanda.

“Mai, aku ingin kau hanya memikirkanku.”

“Aku selalu.”

Dia bangkit dari tempat tidur dan melangkah lebih dekat ke Sakuta. Tangannya terangkat, dan ujung jarinya menyentuh dadanya.

“Aku senang bekas lukanya hilang.”

“Mm?”

“Di dadamu.”

Tiga tanda cakar besar mengalir dari bahu kanannya ke sisi kirinya. Sindrom Remaja teratasi, masalah yang menyebabkan mereka hilang, dan Sakuta tidak lagi tampak terluka.

“Saya merasa kurang seperti pria tanpa getaran liar yang mereka berikan kepada saya.”

“Adil.”

Mereka bisa bercanda sekarang karena semuanya telah berakhir dengan baik.

“Kamu akan membuat dirimu sakit berdiri tanpa mengenakan baju.”

“Tapi kita bahkan belum melakukan apa-apa!”

Sedikit senyuman tersungging di bibir Mai, dan dia mengusapkan jarinya ke tempat bekas luka itu berada.

“Ohh!”

Itu menggelitik, dan dia membuat suara aneh.

Dan seperti yang dia lakukan…

“Sakuta, kamu sudah pulang…?”

… pintu terbuka.

Kaede menjulurkan kepalanya melalui pintu yang setengah terbuka dan membeku. Matanya telah menemukan mereka. Sakuta dengan celana dalamnya dan jari-jari Mai membelai dadanya.

“……”

Ada jeda dua detik yang solid, dan kemudian Kaede diam-diam menutup pintu.

“Kaede! Tidak-”

Jarang sekali mendengar Mai berteriak seperti itu. Dia berlari mengejar Kaede.

Dia bisa mendengar suaranya yang teredam berteriak, “Aku bersumpah!” melalui pintu.

Sakuta akhirnya mengenakan pakaian.

5

Menjelang akhir Januari, suhu menjadi jauh lebih buruk. Laporan cuaca kemarin mengatakan, “Dingin yang mengalir dari utara akan membuatnya cukup dingin untuk kepingan salju yang tersebar, tidak hanya di sepanjang pegunungan utara Kanto, tetapi di dataran di selatan dan di sepanjang pantai.”

Ramalan itu terbukti sangat akurat. Sakuta tinggal di pantai di ujung selatan Kanto, tetapi pasti ada kepingan salju kecil di udara.

Sore dan matematika periode kelima bergulir tanpa ada tanda-tanda salju akan berhenti.

Sakuta duduk di dekat jendela, jadi dia bisa dengan mudah mengetahui betapa dinginnya pemandangan itu. Pada hari yang cerah, kursi ini memberinya pemandangan laut, langit, dan cakrawala yang luar biasa. Hari ini dia melihat sekilas salju yang jatuh di lautan, sejauh mata memandang.

Tapi Sakuta sedang tidak ingin menikmati negeri ajaib musim dingin itu. Jam memiliki semua perhatiannya. Dia telah memeriksa setidaknya setiap tiga menit sejak jam pelajaran kelima dimulai.

Ketika guru selesai menjelaskan contoh soal integral, Sakuta memastikan dia memiliki semuanya di catatannya dan memeriksa jam lagi.

Saat itu hampir pukul dua siang .

Mungkin saat yang tepat untuk itu.

Jadi dia mengangkat tangannya, memanggil nama guru itu. Kapur di tangan, mereka menoleh ke arahnya — seperti halnya mata setiap teman sekelas.

“Ya, Azusagawa?”

“Bolehkah saya ke toilet?”

“Tahan.”

“Tidak bisa.”

“Kalau begitu lanjutkan.”

Izin diberikan, dia bangun. Saat dia melewati papan, dia berkata, “Ini nomor dua, jadi mungkin agak lama.”

“Terlalu banyak informasi,” gerutu guru itu.

Tawa teman sekelasnya masih terngiang di telinganya, Sakuta meninggalkan ruangan.

Dengan sesi kelas, aula menjadi sangat sunyi. Dengung samar suara guru melalui pintu, suara siswa menulis catatan atau bergeser di tempat duduk mereka. Sebuah keheningan yang diproduksi.

Langkah kaki Sakuta terasa ekstra keras.

Dia sendirian di aula. Itu agak terburu-buru, tapi ada sebutir rasa bersalah yang tersembunyi di dalamnya. Dia berjalan melewati toilet pria.

Dan menuruni tangga.

Bukan karena toilet fakultas lebih cocok untuk tempat pembuangan sampah raksasa.

Dia berlayar melewati pintu masuk utama, menuju sisi sekolah, tempat pintu masuk pengunjung berada. Di dekat kantor utama.

Jendela penerimaan terbuka, dan seorang anggota fakultas perempuan berusia empat puluhan sedang bertugas. Mereka biasanya tidak memiliki siapa pun yang duduk di jendela ini, tetapi papan bertuliskan A PLICATION C OUNTER memperjelas mengapa seseorang ada di sana hari ini.

Saat itu 29 Januari. Jendela pendaftaran sekolah menengah prefektur telah dimulai kemarin, dan ditutup besok.

Sakuta telah mengawasi waktu karena saat itulah Kaede berencana untuk menyerahkan lamarannya.

Baik dia maupun orang seusianya tidak terlihat di mana pun. Miwako telah mengatakan ini adalah mata badai dan waktu yang paling tidak populer untuk mengubah apa pun; jelas, dia benar.

Siang di hari kedua.

Sebagian besar siswa menyelesaikannya pada hari pertama atau mengkhawatirkannya sampai detik terakhir dan datang berlari pada hari ketiga.

Setelah membicarakannya dengan Kaede, mereka setuju dia harus membawa miliknya hari ini. Semakin sedikit orang yang dia temui, semakin baik.

“Permisi.”

“Ya?” Wanita di jendela memberinya pandangan mencari. Dia jelas tidak seharusnya berkeliaran di sekitar aula saat kelas sedang berlangsung.

Sebelum dia bisa mulai mengorek, dia bertanya, “Apakah Kaede Azusagawa sudah menyerahkan lamarannya? Dia adikku tapi sudah lama tidak sekolah. Saya khawatir dia bahkan tidak akan berhasil di sini. ”

Lebih baik mengatakan yang sebenarnya di sini. Dia mengeluarkan kartu pelajarnya dari saku jaketnya, membuktikan bahwa dia benar-benar seorang siswa di sini dan namanya benar-benar Sakuta Azusagawa.

Wanita fakultas itu jelas sedikit terkejut tetapi mengerti mengapa dia khawatir. “Tunggu sebentar,” katanya dan mengobrak-abrik tumpukan aplikasi yang diterimanya. “Dia belum muncul.”

“Terima kasih sudah memeriksa.”

Dia meninggalkan jendela resepsionis dan keluar dari pintu masuk pengunjung, masih dengan sandal sekolahnya.

Menempel pada area beratap, dia melihat ke arah gerbang. Ada tiga orang seusianya dengan payung di sana, tetapi dia tidak tahu siapa pun dari mereka adalah Kaede. Semuanya memakai celana.

“Bisakah dia benar-benar melakukan ini?”

Ketika dia meninggalkan rumah pagi itu, dia pasti bertanya apakah dia bisa sampai ke Minegahara sendirian, tapi dia bersikeras dia bisa melakukannya.

Dia ingin percaya padanya. Untuk menghormati pilihannya. Dia menghabiskan beberapa hari terakhir dengan marah, yang tentu saja tidak membangkitkan rasa percaya diri.

Sejak dia memergokinya sedang menggoda Mai pada hari Minggu, Kaede jelas sedang dalam mood yang bagus.

Mereka masih sarapan dan makan malam bersama, dan dia masih meminta bantuan untuk studinya, tetapi raut wajahnya menunjukkan bahwa dia masih menentangnya.

Dia menunggu Kaede lebih lama, tapi dia tidak muncul.

Ingin melihat lebih baik, dia meninggalkan area beratap dan menuju gerbang sekolah. Dia tidak membawa payung, dan salju menutupi seragamnya. Salju turun jauh lebih deras daripada yang terlihat melalui jendela. Setiap serpihan kecil, jadi itu tidak benar-benar terakumulasi di tanah, tetapi itu cukup untuk membuat bahu Sakuta menjadi putih.

Angin terasa sangat dingin. Dia melawan keinginan untuk melarikan diri kembali ke kehangatan kelasnya dan mengintip di sekitar gerbang.

Lonceng di persimpangan berbunyi. Kereta datang. Dia bisa melihatnya keluar dari Shichirigahama, menuju Kamakura. Yang berarti itu berasal dari Fujisawa. Kaede mungkin ada di sana.

Lonceng berhenti.

Tak lama kemudian, orang-orang yang datang dari stasiun mengitari tikungan sambil membawa payung. Mereka adalah siswa SMP dalam seragam dan mantel musim dingin. Enam di semua, menjaga jarak dari satu sama lain. Mereka semua masuk melalui gerbang dan berjalan melewati Sakuta, masing-masing dengan ekspresi tegang di wajah mereka.

Kaede tidak bersama mereka.

“Kereta berikutnya, kalau begitu?”

Dia menghela nafas, membuat awan putih. Jari-jarinya menjadi mati rasa. Pada saat ini, kereta berikutnya berangkat dua belas menit. Tepat ketika dia mulai mempertimbangkan untuk kembali ke dalam, dia melihat payung baru di tikungan. Warna biru navy polos tanpa hiasan.

Dia memegang payung di depannya, jadi dia tidak bisa melihat wajahnya. Tapi dia tahu itu Kaede. Dia mengenakan mantel yang diberikan Mai di atas seragamnya dan mengenakan sarung tangan. Dan syal yang cocok dengan sarung tangan itu. Celana ketat hitam untuk mencegah dinginnya salju. Itu adalah tatapan yang sama yang dia tunjukkan padanya pagi itu.

Satu sarung tangan memegang payung, dan yang lainnya memegang map plastik transparan. Kaede terus berhenti dan memeriksa folder itu. Itu mungkin berisi peta yang diberikan Sakuta padanya. Kebanyakan orang tidak mencetak peta akhir-akhir ini, karena mereka dapat mengambilnya di ponsel mereka, tetapi kehidupan sosial Kaede telah runtuh setelah pertengkaran terkait telepon, dan dia masih tegang jika dia mendengar nada dering, bahkan saat bergetar. Dia tidak bisa benar-benar membawanya.

Dia mencapai jembatan kecil sebelum penyeberangan. Dia berhasil sampai di tengah jalan, lalu berhenti di tengah jalan.

Dia melihat seorang gadis berseragam kembali setelah menyerahkan lamarannya. Kaede tidak bergerak lagi sampai gadis itu aman di belakangnya.

Setelah cegukan singkat itu, dia berangkat lagi. Tetapi satu demi satu siswa yang kembali melewatinya, dan setiap kali, dia bersembunyi di bawah payungnya.

“……”

Akan sangat mudah untuk berlari ke arahnya.

Baginya untuk membantunya menyerahkan aplikasi.

Tapi melihat dia mendorong dirinya ke sini, selangkah demi selangkah, dia tahu dia tidak seharusnya melakukannya.

Sakuta mundur kembali ke dalam sebelum dia melihatnya.

Dia melewati beberapa anak yang kembali dari menyerahkan formulir mereka. Mereka melihatnya tertutup salju dan tampak bingung. Seorang anak laki-laki yang berdiri tegak memberinya kepala miring. Mereka pasti mengira dia memiliki sekrup yang longgar.

Sakuta tidak peduli. Dia tidak peduli apa yang mereka pikirkan. Pendapat orang asing tidak pernah berarti apa-apa baginya.

Dia berharap bisa berbagi pola pikir itu dengan Kaede. Tapi itu tidak mungkin, jadi dia kembali ke jendela kantor dan menunggu dengan tenang sampai dia tiba di sana.

Dia mengibaskan salju dari seragamnya, tapi tetap tidak ada Kaede.

Lima menit. Sepuluh. Tidak Kaede.

Sakuta dengan muram bertahan, dan akhirnya dia melangkah di pintu masuk pengunjung. Dia mengibaskan salju dari payungnya. Dia menemukan tanda untuk meja aplikasi dan tampak lega.

Dan kemudian dia melihat dia berdiri di sana.

“Hah?”

“Aplikasi langsung ke sini.”

“B-benar.”

Dia mengambil payung darinya. Dia menyimpan folder peta dan mengeluarkan folder aplikasi—semuanya dengan sarung tangannya. Itu aneh.

Masih dengan semua sarung tangan, dia bergerak lebih dekat ke jendela. Syal juga masih terbungkus rapat.

“H-hai,” katanya, mengulurkan amplop dengan kedua tangan.

“Halo. Mari kita lihat…kau pasti Kaede Azusagawa, ya?” tanya wanita itu.

Dia mengambil formulir itu, meliriknya, dan memperhatikan wajah Kaede dengan baik.

“I-itu benar.”

“Kami telah menerima lamaran Anda. Semoga sukses ujiannya.”

“T-terima kasih.”

Kaede menundukkan kepalanya dan meninggalkan jendela. Dia berlari kembali ke Sakuta.

“Kenapa kamu di sini ?”

“Aku harus pergi ke kamar mandi, jadi aku mampir.”

“Apakah ada kamar mandi di luar ?”

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

“Kamu punya salju di sekujur tubuhmu.”

Dia menatap lengan baju yang mencuat dari blazernya. Dia telah membersihkan dirinya, tetapi masih ada serpihan yang tersembunyi.

“Angin pantai ini sangat ganas.”

Dia masih menatapnya lekat-lekat, jadi dia mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya.

“Hah? Untuk apa itu?”

“Kerja bagus sampai di sini.”

“Aku baru saja mengubah formulir!”

Tapi dia jelas tampak senang.

Belum lama ini, dia tidak akan pernah bisa melakukan ini. Dan hal itu memberinya kepercayaan diri.

“Kalau begitu, lebih baik aku pulang.”

“Tunggu, Kaede.”

“K-kenapa?”

“Lepaskan syalnya sebentar.”

“?!”

Dia tidak perlu bertanya mengapa. Dia tersentak—dan itulah jawabannya.

Dia meraih gulungan syal, dan dia meraih tangannya, menghentikannya.

“Jangan!” bentaknya.

Tapi sikunya menangkap lengan bajunya, dan dia melihat sekilas pergelangan tangannyaantara mantel dan sarung tangan. Kulit pucat pasi yang belum pernah melihat matahari. Dan memar yang samar.

“Tidak, bukan…,” katanya, melangkah mundur dan menjatuhkan tangannya. Dia menyembunyikan pergelangan tangannya, menggelengkan kepalanya.

“Lihat, Kaede…”

“Tidak apa-apa! Itu akan segera sembuh!”

Ada keputusasaan dalam suaranya, dan dia terus menyangkalnya, tetapi bahkan saat dia melakukannya, memar menyebar ke lehernya hingga dagunya.

“Aku bisa mengikuti ujian! Aku bisa pergi ke sekolah menengah!” katanya, di ambang air mata. “Jangan… bilang aku tidak bisa. Aku bisa bekerja sama kerasnya…!”

Dia menatapnya, ketakutan.

Sepertinya dia sedang membandingkan dirinya dengan orang lain.

Sama sulitnya dengan…?

Siapa?

Semua orang di sekolahnya yang benar-benar menghadiri kelas?

Itu tidak terasa benar.

Dia cukup yakin dia memikirkan Kaede lain di sini. Orang yang menghabiskan dua tahun bekerja keras menggantikannya.

“Kaede.”

“…Aku bisa melakukan ini.”

“Mengapa kamu ingin datang ke Minegahara?”

Dia bisa menebak.

“……”

Jadi ketika dia menghindari tatapannya dan menundukkan kepalanya, dia tidak menekankan intinya.

“Mungkin itu tidak penting. Saya sendiri memilihnya secara acak.”

Dia mengulurkan tangan dan dengan ringan mencubit pipinya.

“…A-untuk apa itu?”

“Tidak ada yang bilang kamu tidak bisa.”

“…Ya?”

“Jika ada sesuatu yang ingin Anda lakukan, saya di sini untuk membantu Anda melakukannya. Tidak peduli siapa yang mengatakan sebaliknya. ”

“……Kau bersumpah?”

Kaede menatapnya, matanya berbinar. Dia masih mencubit pipinya, jadi ini terlihat sangat konyol.

“Aku bersumpah. Tapi sebagai gantinya, jangan sembunyikan memar itu dariku.”

“O-oke.”

Dia tahu Sindrom Remaja Kaede tidak pernah sepenuhnya hilang. Dia sangat sadar mereka harus mengalahkannya selangkah demi selangkah. Dia punya perasaan ini akan terjadi pada akhirnya saat dia mengatakan dia ingin mengikuti ujian.

“Kami sedang melakukan pemeriksaan seluruh tubuh ketika kami sampai di rumah.”

“Um. Anda melakukan ini?”

“Jika tidak, bagaimana saya tahu seberapa jauh kita bisa mendorong sesuatu?”

“T-tapi, seperti…” Dia melambaikan tangan. “Ini memalukan.”

Dia menjadi sangat merah dan bergumam pelan.

“Tidak seperti aku akan melihat hidungmu.”

“I-itu tubuhku , aku tidak ingin kamu melihat!”

“Tidak ada yang perlu dipermalukan.”

“Tentu, aku tidak seperti Mai , tapi…”

Dia menembaknya dengan tatapan mencela. Dia pasti tampak jauh lebih santai sekarang. Memar di dagunya mundur seperti ombak di pantai. Sakuta lega melihat itu dan akhirnya melepaskan pipinya.

“Mari kita perjelas, Kaede.”

“T-tentang apa?”

“Kamu punya banyak keberanian bahkan membandingkan dirimu dengan Mai.”

“Aku—aku tahu itu! Tapi mendengarnya darimu hanya…argh!”

“Mengapa?”

“Terlalu banyak alasan.”

Dia menggembungkan pipinya, menggeram. Itu hanya membuatnya tampak konyol, dan dia tidak benar-benar gemetar di sandalnya.

“Jika Anda punya energi untuk melakukan tindakan adik perempuan remaja, Anda harus bisa pulang sendiri.”

“Saya seorang adik remaja! Jadi, eh. Hanya lebih berhati-hati. ”

“Hati-hati?”

“Tentang hal- hal . Seperti apa yang Anda lakukan dengan Mai pada hari Minggu.”

Dia menjadi lebih merah dan lebih merah, dan pada akhir kalimat itu, suaranya menghilang menjadi bisikan. Dia hampir tidak bisa melihat kata terakhir.

“Adil. Kami akan menyimpannya saat Anda tidak ada.”

“Jangan pernah membicarakannya ! Saya pergi!”

Jelas merasa jauh lebih baik, dia mengambil payungnya darinya dan berlari keluar dari pintu masuk pengunjung. Dia mengikutinya sampai ke bagian beratap.

“Terima kasih,” katanya lembut.

“Untuk apa?”

“Untuk dukungan moralnya. Aku senang kamu ada di sini.”

“Perhatikan langkahmu. Anda tidak ingin tergelincir dan gagal .”

“Jangan katakan itu pada siswa ujian!”

Dia memberinya senyum gelisah dan kemudian mengangkat payungnya, berangkat ke salju. Dia berbalik sekali beberapa meter keluar, tersenyum ketika dia melihat dia masih menonton, dan kemudian melambai selamat tinggal.

Kaede menghabiskan beberapa minggu berikutnya melakukan dasar untuk tes itu sendiri.

Pagi hari kerja dia pergi ke SMP untuk belajar di kantor perawat. Dia langsung pulang setelah itu dan belajar lebih banyak. Hari Sabtu dia menghabiskan sepanjang hari dengan membungkuk di atas mejanya.

Ketika dia terjebak, dia mendapat bantuan Sakuta, dan ketika dia belajar sampai larut, dia akan membuatkannya camilan larut malam. Mai dan Nodoka mampir ketika mereka punya waktu dan membantunya belajar.

Hasil kerja kerasnya terlihat, dan setiap kali dia melewati serangkaian soal ujian lama, dia mendapat nilai yang lebih baik. Jika dia memiliki transkrip yang tepat, dia bisa dengan mudah berhasil masuk ke Minegahara. Miwako tampak benar-benar terkesan dengan kemajuannya.

Februari berlalu satu hari pada satu waktu, dan setiap hari itu bermanfaat. Kemudian hari pertempuran Kaede tiba—Senin, 16 Februari. Hari ujian sekolah menengah prefektur.