Volume 8 Chapter 1

1

Sakuta Azusagawa sedang bermimpi.

Dia berdiri sendirian di pantai di Shichirigahama, menatap laut.

Semuanya agak aneh—dia bisa mencium bau asin di udara tetapi tidak bisa mendengar angin atau ombak.

Warnanya juga kurang tepat. Laut seharusnya berwarna biru tua dan langit berwarna lebih terang, tetapi warna-warna ini terlalu pucat.

Dan itulah bagaimana dia tahu dia sedang bermimpi.

Dia melihat ke kiri dan ke kanan dan tidak melihat siapa pun di pantai. Tidak ada layar selancar angin di atas air di depan.

Dia memiliki semuanya untuk dirinya sendiri.

Tetapi bahkan ketika pikiran itu terlintas di benaknya, dia mendengar seseorang berjalan di atas pasir, membuntuti syal merah saat mereka melewatinya.

Seorang gadis kecil dengan ransel kulit merah.

Dia turun ke ombak, berdiri tepat di luar jangkauan ombak.

Indah, lurus sempurna, rambut hitam sebahu. Ransel itu tampak baru, tanpa goresan atau noda di atasnya.

Dia mungkin berusia enam atau tujuh tahun.

Sakuta tidak mengenalnya.

Tapi dia melihat sekilas wajahnya saat dia berjalan melewatinya, dan itu mengingatkannya pada seseorang.

Apakah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya?

Mereka tidak benar-benar bertemu. Sakuta tidak mengenal siapa pun seusianya.

enu𝗺a.𝓲d

Tapi dia merasa harus melakukannya.

Embusan angin menyapu rambutnya, dan rahang Sakuta jatuh.

Dia telah melihatnya sebelumnya. Mereka tidak pernah berbicara, tapi dia menempatkannya sekarang—dia ada di TV sepanjang waktu. Semua orang tahu aktris cilik yang terkenal itu.

“Mai…?”

Nama itu datang tanpa diminta.

Dia berbalik pada panggilannya. Ada tatapan defensif di matanya. Mereka memberinya kesempatan sekali. Ini persis bagaimana Mai Sakurajima yang berusia delapan belas tahun akan bertindak.

“Siapa Anda, Tuan?” dia bertanya, nadanya cerah dan kekanak-kanakan.

Untuk anak seusianya, siswa sekolah menengah jelas dihitung sebagai “dewasa.”

“Kurasa aku punya satu kaki di pintu itu …”

“Ibuku bilang aku tidak boleh berbicara dengan orang asing. Maaf!”

Dia menganggukkan kepalanya dengan sopan dan memunggungi pria itu.

“Di mana ibumu?”

Hanya mereka berdua di sini.

“……”

Dia mendengarnya tetapi tidak menjawab, tampaknya berpura-pura tidak mendengar.

“Kamu sendirian?”

“……”

Aturan ibunya harus dipatuhi. Dia telah melihat ke barat ke Enoshima, tetapi ketika dia berbelok ke timur menuju Kamakura dan Hayama, dia melihat sekilas kerutan.

Dia melihat ke kiri dan ke kanan sendiri. Pantai masih sepi. Hanya dia dan gadis di ransel yang berdiri di atas pasir.

“Apakah kamu tersesat?”

“?!”

Jelas, ya.

“Tidak!” katanya, memelototinya. Tatapan pemarah yang sama yang sering diberikan Mai modern padanya.

Dan itu membuatnya tersenyum.

“Dimana ini?” dia bertanya, seolah dia mempermasalahkan seringai itu.

“Kupikir kau tidak bisa berbicara dengan orang asing.”

“……Baiklah kalau begitu.”

Bahkan lebih pemarah. Dia membalikkan punggungnya lagi dan mulai berjalan menuju Enoshima.

“Kau berada di Shichirigahama,” dia memanggilnya.

Dia berhenti.

Dia menunggu sampai dia berbalik, lalu menambahkan, “Tapi sebenarnya, itu bahkan bukan satu ri .”

“……”

enu𝗺a.𝓲d

Bibirnya tidak bergerak. Dia hanya menatap lurus ke arahnya, tidak mengatakan sepatah kata pun.

“Saya sekolah di sini. SMA Minegahara. Namanya Sakuta Azusagawa.”

Dia menunjuk ke gedung sekolah, terlambat memperkenalkan dirinya.

“Sekarang aku bukan orang asing, kan?”

Dia mengerjap, matanya terbelalak… tapi keterkejutan segera berubah menjadi senyuman.

Bibirnya bergerak. Dia berasumsi dia mengatakan sesuatu.

Tapi dia tidak bisa keluar.

“Azusagawa!”

Sebuah suara yang berbeda membangunkannya dari mimpi…

“Azusagawa! Bangun!”

Dia mengangkat kepalanya dan menemukan guru bahasa Inggrisnya memelototinya, lebih muak daripada marah.

“Selamat pagi,” sapa Sakuta. Sepertinya hal yang benar untuk dikatakan.

Tapi itu membuatnya menghela nafas dramatis.

“Sudahlah. Kamisato, kamu membacakan untuknya.”

Guru meninggalkan meja samping jendela Sakuta dan kembali ke papan tulis.

“Hah? Kenapa aku?”

Saki Kamisato duduk di sebelahnya dan tidak menghargai akibatnya.

enu𝗺a.𝓲d

“Salahkan Azusagawa,” kata guru itu.

Dia jelas melakukannya. Sakuta pura-pura tidak memperhatikan tatapannya dan melakukan yang terbaik untuk dengan acuh tak acuh melihat ke luar jendela.

Perairan Shichirigahama terbentang di hadapannya—lokasi yang sama seperti dalam mimpinya. Saat itu baru lewat pukul tiga sore . Matahari turun melintasi langit ke barat, dan air biru laut berkilauan dalam cahayanya. Langit cerah dan biru, dan garis cakrawala tampak bersinar dengan cahaya yang hampir mistis.

Warna-warna ini telah tumpul dalam mimpinya, tetapi di sini mereka hidup.

Pemandangan untuk mata yang sakit.

Sempurna untuk absen menatap.

Pada pertengahan Januari, udaranya cerah, dan dia bisa melihat bermil-mil jauhnya.

Berendam dalam birunya langit dan laut, Sakuta merenungkan mimpinya. Dia diseret keluar pada saat yang canggung, dan dia penasaran apa yang akan terjadi selanjutnya.

Apa yang akan dikatakan Mai muda?

Dia mempertimbangkan untuk kembali tidur, dengan harapan mengetahuinya, tetapi sebelum kepalanya tertunduk, guru itu menarik perhatiannya…dan dia terpaksa meninggalkan ide itu.

“Yah, itu hanya mimpi.”

Menopang satu pipi di tangannya, dia membiarkan matanya melayang ke jendela sekali lagi. Saki Kamisato sedang membaca keras-keras, benar-benar memakukannya—tapi dia bisa mendengar nada jengkel dalam suaranya.

Dia cukup banyak selalu marah padanya, meskipun. Dia tidak memilikinya untuk peduli.

Dan tidak lama kemudian, bel berbunyi. Akhir periode keenam.

“Bangkit! Busur.”

enu𝗺a.𝓲d

Dan kerumunan kelas bubar dalam kesibukan selamat tinggal dan sampai jumpa.

Teman sekelas bergegas pergi ke klub atau latihan. Siswa yang bertugas membersihkan dengan enggan mengambil sapu.

Sakuta tidak punya alasan untuk berlama-lama, jadi dia memesannya sebelum Saki Kamisato bisa menyeretnya ke samping untuk dimarahi. Dia pikir yang terbaik adalah menjaga jarak ketika wanita yang marah ada di sekitar.

“Azusagawa.”

Seorang guru menangkapnya di aula. Itu adalah wali kelas Kelas 2-1, seorang pria berusia pertengahan empat puluhan.

“Ya?”

“Anda tahu Anda masih belum menyerahkan survei Anda. Setidaknya berikan padaku hari Senin.”

“Tentu.”

“Anda tidak menginspirasi harapan di sini.”

Dia mulai mengetuk kepala Sakuta dengan file kehadiran tetapi kemudian memikirkannya lebih baik. Guru tidak bisa memberikan hukuman fisik hari ini.

“Aku akan berusaha untuk tidak melupakannya.”

“Kalau begitu jangan lupa!”

“Oke.”

Sakuta mengatakan hal yang benar dan menuju tangga. Dia mendengar guru berteriak “Tolong!” di belakangnya, tapi dia mengabaikannya. Dia harus keluar dari sini sebelum Saki Kamisato menyusulnya. Dia bisa sangat menyakitkan.

Kelasnya ada di lantai dua, jadi dia menuju ke bawah.

Pikirannya sekarang tertuju pada survei … dan rencananya untuk masa depan.

Itu tidak layak untuk dicemaskan. Dia sudah memutuskan untuk kuliah dan telah mempersempit daftar itu menjadi sepasang prospek.

Ada dua masalah besar, meskipun. Salah satunya adalah prestasi akademik Sakuta sendiri. Ini, dia harus menyelesaikannya dengan memukul buku dengan sangat keras.

Yang lainnya adalah keuangan. Dia belum memberi tahu orang tuanya tentang semua ini.

Jika mereka hidup bersama, dia mungkin memiliki kesempatan untuk membicarakannya atau mungkin seseorang akan menanyakannya terlebih dahulu. Tapi kemudian saudara perempuannya diintimidasi di sekolah, dan dampak dari itu telah mengikis ibu merekakepercayaan diri sebagai penjaga, meninggalkannya dalam keadaan pikiran yang kacau. Mereka sekarang tinggal terpisah.

Ayah mereka menjaga ibu mereka sambil menutupi biaya hidup Sakuta dan Kaede. Mereka sudah seperti itu selama dua tahun.

Sakuta lebih suka tidak menjadi beban ayahnya lagi. Perguruan tinggi negeri mungkin lebih murah daripada perguruan tinggi swasta, tetapi tentu saja tidak gratis.

Dia yakin ayahnya juga memikirkan masalah itu. Mereka perlu duduk dan berbicara, tetapi dengan satu dan lain hal, mereka tidak menemukan waktu. Dan itulah mengapa survei itu duduk di tasnya, masih kosong.

“Tetapi belajar mungkin merupakan tantangan yang lebih besar.”

Pembiayaan tidak masalah jika dia tidak bisa lulus ujian masuk. Dia harus menyelesaikan pekerjaannya terlebih dahulu.

Dan dia selalu bisa menyerahkan survei minggu depan. Tidak peduli masalah apa yang ada di depan, menyerah kuliah bukan lagi pilihan.

Dia ingin pergi ke sana bersamanya.

Permintaan dari gadis termanis di seluruh dunia.

Dia tidak memintanya untuk menyembuhkan penyakit yang tak tersembuhkan. Yang harus dia lakukan hanyalah bergabung dengannya di perguruan tinggi. Sebagian besar rintangan dapat diatasi jika dia hanya menerapkan dirinya sendiri. Belajar dan … shift ekstra di tempat kerja mungkin membantu keuangan. Pinjaman mahasiswa juga penting.

enu𝗺a.𝓲d

Lebih dari segalanya, dia menyambut tantangan yang bisa dia selesaikan sendiri. Masuk ke perguruan tinggi tampaknya jauh lebih mudah daripada berurusan dengan omong kosong yang tidak mungkin dia perbaiki.

Saat ini terlintas di benaknya, dia mencapai pintu keluar, dan sebuah suara indah memanggil namanya.

“Sakuta.”

Gadis manis yang disebutkan di atas sedang bersandar di loker sepatu 2-1, menunggunya. Mai Sakurajima.

Rambut hitam berkilau, mata kuat, kulit tak bercacat. Dengan tinggi lima kaki lima, dia lebih tinggi daripada banyak gadis, dan tubuhnya yang ramping membuatnya semakin mencolok. Bahkan berdiri melawan orang tua yang babak belur iniloker sepatu, dia membuat segala sesuatu di sekitarnya tampak seperti bidikan dari film.

Dan itu berarti dia selalu menarik perhatian. Mungkin…kehadiran ini adalah hasil sampingan dari pengalaman—dia sudah terkenal sejak dia masih sangat muda. Dia telah lama hiatus tetapi kembali bekerja sekarang, syuting acara TV, film, dan iklan serta model untuk majalah mode. Jadwalnya sangat sibuk sehingga dia hampir tidak punya waktu untuk berkencan dengannya.

Sakuta bergabung dengan Mai dan melepas sandalnya.

“Apakah kamu menungguku?” Dia bertanya.

“ Seseorang mengatakan mereka ingin pulang bersama ‘setiap hari.’”

Dia melepas sepatunya, menggantinya dengan sandal.

“Apakah aku mengatakan itu?”

“Kamu melakukannya.”

“Aku cukup yakin apa yang aku katakan adalah ‘Mai, kamu akan segera lulus, jadi jika kamu tidak memiliki pekerjaan, kita harus meluangkan waktu untuk kencan sepulang sekolah .’”

Dia menekankan kata terakhir itu dengan pandangan sekilas ke arahnya. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda mengakuinya, mengayunkan loker sepatunya menutup untuknya.

“Ayo,” katanya, berjalan pergi bahkan sebelum dia memakai sepatunya.

Dia bergegas untuk mengejar dan berada di sisinya sebelum dia mencapai pintu. Mereka menuju ke gerbang, matahari di mata mereka.

Sakuta menguap.

“Apa, berjalan denganku membuatmu bosan?”

enu𝗺a.𝓲d

Mai menatapnya. Dia memiliki senyum di bibirnya, tetapi tidak di matanya. Beraninya dia membuatnya menunggu dan kemudian menguap di wajahnya.

“Saya bermimpi aneh dan masih belum sepenuhnya bangun.”

“Kelas baru saja berakhir, jadi tidur seharusnya tidak menjadi bagian dari persamaan.”

Dia memutar matanya ke arahnya.

“Yah, aku selalu membenci bahasa Inggris.”

“Kamu benar-benar harus memperhatikan. Atau kamu tidak mau kuliah denganku?”

“Tunggu. Saya pikir Anda yang ingin kuliah dengan saya . ”

“Ya, karena akulah yang mencintaimu . ”

Dia bahkan tidak menoleh untuk menatapnya.

Tapi jantungnya berdetak kencang, dan dia mengayun ke arahnya—jadi dia kalah dalam ronde ini. Dan ketika dia berbalik ke arahnya, ada tantangan di matanya. Ini jelas merupakan ujian untuk melihat apakah dia akan membiarkannya begitu saja.

“Aku ingin kuliah denganmu, Mai.”

Jika Mai memiliki permintaan, dia akan melakukan yang terbaik untuk memenuhinya. Apalagi jika itu adalah sesuatu yang dia inginkan sendiri. Mereka telah berjanji untuk bahagia bersama, dan dia merasa inilah cara untuk mewujudkannya.

Di luar gerbang, perlintasan kereta api terbentang di depan. Lonceng peringatan berbunyi, pagar diturunkan.

“Jalan yang mana?” tanya Mai.

Dia tidak menentukan. Tapi dia tahu apa yang dia tanyakan. Siapa pun yang bepergian ke sekolah ini hanya akan bertanya-tanya satu hal di sini—kereta mana yang akan pergi?

“Fujisawa terikat,” katanya.

Di sebelah kanan persimpangan adalah Stasiun Shichirigahama. Tapi tidak ada kereta yang menunggu di peron. Di sebelah kiri, sebuah kereta datang perlahan dari Kamakura, meninggalkan Sakuta, Mai, dan beberapa siswa lainnya terjebak di persimpangan.

Lonceng berhenti, dan pagar naik.

Beberapa siswa lepas landas, berlari-lari kecil menuju stasiun. Mereka mungkin berhasil mengejar kereta.

“Bolehkah kita?” tanya Mai. Jika mereka ketinggalan kereta ini, mereka harus menunggu dua puluh menit untuk kereta berikutnya. “Apakah kamu terburu-buru untuk pulang?”

Ada sedikit kenakalan di matanya.

“Saat aku bersamamu, Mai, aku selalu berharap penghalang ini akan tetap di bawah selamanya.”

“Itu akan cepat tua.”

Mereka mulai bergerak, yang terakhir dari kerumunan untuk melangkah ke persimpangan. Kecepatan berjalan normal—ketinggalan kereta ini berarti kencan mereka setelah sekolah akan menjadi dua puluh menit lebih lama. Tidak ada gunanya terburu-buru.

Di depan mereka terbentang lereng ke bawah yang landai. Di ujungnya, pantai Shichirigahama. Ketika Sakuta menarik napas dalam-dalam, dia bisa mencium bau garam di angin sepoi-sepoi.

Bahkan dengan laut terbentang di depan mereka, mereka berbelok ke kanan setelah penyeberangan. Di seberang jembatan kecil, mereka melihat tanda hijau di atas pintu masuk stasiun.

Menaiki tangga pendek, mereka menjalankan kereta mereka melewati gerbang. Kereta api tujuan Fujisawa baru saja berangkat, dan hanya tersisa selusin siswa. Sebagian besar dari mereka mungkin menunggu kereta menuju Kamakura.

Stasiun ini hanya memiliki satu set trek yang mengarah ke satu peron. Kereta api menuruni rel itu dari kanan dan kiri, berhenti di peron ini. Tujuan mereka bergantian antara Fujisawa dan Kamakura. Stasiun satu jalur dengan sentuhan berkelas.

Tidak ada jalan raya utama atau area perbelanjaan yang ramai di dekatnya, jadi itu memiliki keheningan khusus, dan waktu tampaknya mengalir di sini dengan kecepatan yang lebih santai.

Itu hanya benar-benar sibuk sebelum dan sesudah sekolah.

Tergantung pada musimnya, jika dia secara tidak sengaja ketiduran dan datang terlambat, dia sering mendapati dirinya satu-satunya orang yang turun di sini.

Sebuah kereta datang dari Fujisawa, rem berdecit saat berhenti. Sakuta dan Mai sedang menunggu kereta menuju arah lain.

Begitu penumpang dimuat, mobil bergaya retro hijau dan krem ​​itu meluncur perlahan.

Termasuk Sakuta dan Mai, mungkin ada enam atau tujuh orang yang tertinggal.

Angin terbawa dalam derap lonceng penyeberangan, dan kemudian tanpa peringatan, Mai mengulurkan tangan dan meraih tangannya. Yah, jari—dia hanya dengan ringan memegang kelingkingnya. Manajernya telah memperingatkan mereka untuk menyadari siapa yang melihat. Ini mungkin anggukan untuk itu, isyarat ke arah pengekangan.

Dan ketika dia berbalik ke arahnya, Mai tidak menatap matanya. Dia hanya menatap ke depan ke arah rel, tidak mengatakan apa-apa.

Jadi dia juga tidak mengatakan apa-apa. Hanya mengagumi profilnya.

Hatinya terpuaskan hanya dengan memilikinya di sini bersamanya.

Hanya merasakan kehangatannya di sebelahnya …

enu𝗺a.𝓲d

… membuatnya bahagia.

Tidak ada yang spesial. Sore biasa saja. Menuju rumah dengan Mai. Waktu yang tenang, menyaksikan kereta meluncur dan menunggu yang berikutnya tiba.

Tidak berbicara tentang sesuatu yang khusus.

Tetapi Sakuta tahu bahwa saat-saat tidak ada ini lebih berharga dari apa pun. Itu sebabnya dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari Mai, melihatnya berjemur di angin sepoi-sepoi. Dia bisa mengawasinya selamanya, tanpa pernah bosan. Setiap saat adalah harta yang tak ternilai.

“Apa? Anda sedang menatap.”

Menangkap tatapannya, dia menahan rambutnya ke belakang melawan angin, akhirnya melihat ke arahnya. Dia terdengar merah muda menggelitik.

“Hanya memastikan kau masih di sini.”

“Kenapa aku tidak?” Dia berbicara seperti dia tidak mengerti, tapi matanya berkata lain. “Aku tahu kamu telah melalui banyak hal,” tambahnya. Perlahan, seperti yang dia rasakan. Ada kelembutan di matanya.

“Agak terlalu banyak, sungguh.”

Terlalu banyak untuk diungkapkan dengan kata-kata. Dia menangis dan menangis, berteriak dengan paru-parunya, berduka sampai hatinya tercabik-cabik, dan berlari sampai kakinya tidak bisa bergerak lagi. Dan tersenyum setiap bit sebanyak.

Justru karena dia telah melalui begitu banyak hal sehingga dia dapat sepenuhnya menghargai saat-saat seperti ini. Hanya menunggu kereta sekarang menjadi sumber kegembiraan—karena mereka ada di sini bersama. Dan karena mereka berbagi perasaan itu.

“……”

“……”

Mereka menatap mata satu sama lain, tidak mengalihkan pandangan. Sakuta bisa merasakan cintanya untuknya mengalir di dalam. Impuls menahan.

“Eh, Mai.”

“Tidaaaak,” katanya, seperti sedang melatih anak anjing. Dia mengalihkan pandangannya, tampak sedikit malu.

“Aku bahkan belum mengatakan apa-apa.”

“Tapi kamu akan menyarankan ciuman.”

Dia melirik ke arahnya, memastikan.

“Tapi aku sangat ingin.”

Mai melihat sekeliling. Ada lebih banyak orang di peron sekarang.

“Anda harus mengendalikan diri,” katanya. “Saya.”

Dia menjaga suaranya tetap rendah, sehingga tidak ada yang bisa mendengar.

Tangannya telah melingkari kelingkingnya selama ini, tetapi dia menyesuaikan cengkeramannya, menambahkan jari manisnya. Dia meremasnya erat-erat.

“Aww,” katanya sebagai protes. Itu hampir tidak cukup. Tapi permohonannya yang putus asa ditepis.

“Kereta akan datang,” katanya.

enu𝗺a.𝓲d

Begitu mereka naik, kereta membawa mereka keluar dari Stasiun Shichirigahama di sepanjang pantai. Di sebelah kiri mobil, di luar jendela, mereka memiliki pemandangan laut dan Enoshima di luar.

Ada banyak turis di kapal, terpaku pada pemandangan. Termasuk beberapa pengunjung internasional, yang sedang berfoto-foto gila-gilaan. Pemandangan umum di sini.

Sakuta meletakkan Mai di dekat kusen pintu dan berpegangan pada tali di atasnya, menyaksikan pemandangan berlalu. Nah, menonton Mai menonton pemandangan.

Mereka berhenti di SMA Kamakura dan Koshigoe, lalu kereta mencapai Stasiun Enoshima. Banyak orang turun, dan setengahnya naik kembali. Gelombang pengunjung menuju ke Enoshima dan kembali lagi.

Saat kereta berhenti lagi, Mai bertanya, “Jadi, apa mimpi ini?”

“Mm?”

“Mimpi aneh yang kamu alami alih-alih kelas bahasa Inggris.”

“Kamu ada di dalamnya. Mengenakan ransel anak-anak.”

Ini benar, tapi itu benar-benar menghapus senyum dari wajahnya.

“……”

Itu digantikan dengan ekspresi jijik yang paling murni. Itu sendiri menyenangkan, tetapi dia menyimpulkan bahwa dia telah memprovokasi kesalahpahaman yang tidak pantas, dan dia buru-buru mengklarifikasi.

“Untuk lebih jelasnya, saya tidak membayangkan saat Anda memakai itu.”

“Lalu apa?” Tatapannya tidak menjadi lebih hangat.

“Kamu mungkin berusia enam tahun.”

“Hmph.” Dia tampak terkejut. “Itu aneh.”

“Itu yang aku katakan.”

“Kupikir kau menyukai wanita yang lebih tua .”

Bukan itu yang dia maksud, tetapi jika dia berpegang teguh pada itu, dia tidak akan membantah intinya.

“Tapi mimpi ini …” Dia merendahkan suaranya, menatapnya. Dengan sengaja. “Itu bukan Sindrom Remaja, kan?”

Dia terdengar sedikit khawatir.

Ini adalah fenomena misterius yang dibisikkan di sudut-sudut Internet, istilah kolektif untuk cerita tentang supranatural yang mengangkat alis—mencakup segala sesuatu mulai dari membaca pikiran hingga bermimpi tentang masa depan.

“……”

Dan tatapan muram di matanya adalah karena mereka tahu betul bahwa cerita-cerita itu bukan hanya gosip online yang tidak berguna.

Kasus Sindrom Remaja Mai sendiri sebenarnya yang menyatukan mereka.

“Kurasa kita aman.”

“Sakuta, kadang-kadang rasanya seperti Adolescence Syndrome jatuh cinta padamu.”

“Dan aku berterima kasih! Itu membawamu kepadaku.”

“……”

Dia tampak tidak yakin.

“Aku hanya memimpikanmu karena kamu tidak akan membiarkanku melakukan apa pun. Itu pasti mengapa aku melihat hal-hal aneh dalam tidurku.”

Dia pasti memancing perhatian.

Dan dia segera mendapat tusukan di pipi untuk itu.

“Usaha yang bagus,” katanya, menancapkan kukunya.

“Apa pun yang terjadi, Mai, aku memilikimu. Jadi aku akan baik-baik saja.”

“Selalu punya sesuatu untuk dikatakan, bukan?”

Dia tampak sangat senang bisa menyiksanya lagi.

Lima belas menit setelah meninggalkan Shichirigahama, kereta mencapai ujung jalur—Stasiun Fujisawa.

Di luar gerbang, Sakuta dan Mai mendapati diri mereka dikelilingi oleh department store. Ini adalah pusat kota besar; Enoden bukan satu-satunya jalur kereta yang lewat di sini. Itu juga menjadi tuan rumah Jalur JR dan Odakyu Enoshima.

Pada jam ini, area itu dipenuhi pembeli dan pelajar lokal, semuanya dalam perjalanan pulang. Mereka mengambil jembatan di atas terminal bus ke seberang stasiun. Mereka berdua tinggal sepuluh menit berjalan kaki ke utara.

“Butuh bahan makanan?” Mai bertanya ketika mereka melewati toko elektronik.

“Sama seperti saya ingin kencan supermarket, saya baru saja membelinya kemarin.”

“Kalau begitu, lain hari.”

Dalam perjalanan, mereka menyeberangi jembatan di atas Sungai Sakai. Semakin jauh mereka pergi dari stasiun, keadaan semakin tenang. Mereka berada jauh di dalam area pemukiman sekarang.

Saat mereka sampai di taman dekat rumah mereka, Mai bertanya, “Bagaimana Kaede menemukan sekolah?”

“Dia bersemangat dan menuju ke sana setiap pagi.”

Kakak perempuan Sakuta sudah lama tidak sekolah, tapi menjelang akhir tahun lalu dan selama liburan musim dingin, dia banyak berlatih di luar. Tujuan utamanya adalah untuk bersekolah di tahun baru, untuk semester ketiga. Dan saat ini, semuanya berjalan lancar.

Tapi dia masih cukup takut dengan tatapan teman-teman sekelasnya, jadi dia datang sedikit terlambat dan menghabiskan hari belajar di kantor perawat. Dia juga terhuyung-huyung saat dia pergi, pulang sendirian.Dia masih memiliki cara untuk pergi, itulah sebabnya dia semua bersemangat.

Mengingat dia telah menghabiskan satu setengah tahun tidak dapat meninggalkan rumah sama sekali, pencapaiannya selama sebulan terakhir sangat mengesankan.

“Saya harap sekolah menjadi lebih mudah baginya.”

“Itu akan terjadi pada waktunya.”

Saat mereka berbicara, mereka mencapai gedung mereka. Mai tinggal di seberang Sakuta, jadi perjalanan mereka sangat cocok.

“Oh, bukankah itu Kaede?”

Bicara tentang iblis. Mai sedang melihat ke jalan jauh dari stasiun pada seorang gadis yang berjalan lamban ke arah mereka. Mai benar—itu adalah saudara perempuannya.

Dia mengenakan mantel di atas seragam SMP-nya. Kepalanya tertunduk, menatap tanah di bawah kakinya.

Tapi kemudian dia mendongak—mungkin merasakan mata mereka tertuju padanya. Dia melompat, lalu mengenali Sakuta dan Mai dan berhasil tersenyum canggung. Mungkin hanya kecanggungan normal saat bertemu teman di luar.

Dia mempercepat sedikit, mendekati mereka.

“Hai, Kaede,” sapa Mai.

“H-hai, Mai.”

“Kau memakai mantel!”

“Oh ya! Aku menyukainya.”

Dia menyeringai malu. Mantel itu adalah salah satu yang diberikan Mai padanya. Kaede tinggi untuk anak seusianya, jika tidak setinggi Mai; mantel itu terbukti cocok.

“Kamu baru saja kembali?” dia bertanya, menoleh ke Sakuta, nadanya tiba-tiba berubah cemberut.

“Seperti yang dapat Anda lihat.”

“Hmm.”

Matanya menatap tangannya. Mai masih memeganginya. Menyadari hal ini, dia melepaskannya.

“Benar, Sakuta, um…,” Kaede memulai, tapi kemudian menghilang.

“Apa?”

“Apakah kamu punya rencana untuk dua hari ke depan?”

Itu mengelak. Dia tidak yakin apa yang dia tanyakan.

“Saya berencana untuk menikmati akhir pekan ini,” katanya, sama tidak spesifiknya.

“Jadi tidak ada apa-apa,” kata Kaede sambil menggembungkan pipinya.

Dia mengulurkan tangan dan meratakannya untuknya.

“Ada shift besok.”

“Minggu?”

“Aku akan sibuk berkencan dengan Mai, berpelukan dengan Mai, dan semoga bermesraan dengan Mai.”

“Hng.”

Kaede membuat suara galak.

“Itu menyebalkan,” gumamnya, menundukkan kepala.

“Jangan khawatir, Kaede. Aku punya rencana lain.”

“Aww. Kerja?” Giliran Sakuta yang galak.

“Pada dasarnya.” Mai tersenyum, menatap tepat ke matanya.

Itu terdengar salah baginya. Jika dia punya pekerjaan, dia biasanya lebih spesifik. Ia merasa seperti menyembunyikan sesuatu.

Dia penasaran, tapi dia tidak memberinya waktu untuk mengorek. Sebelum dia sempat bertanya, sebuah minivan putih berhenti di samping mereka.

Itu adalah jenis yang sama yang dikendarai oleh manajer Mai. Pengemudinya adalah seorang wanita berusia pertengahan dua puluhan yang mengenakan setelan jas. Pastinya manajer Mai—Ryouko Hanawa.

Dia keluar, tampak setengah gila, setengah bingung. “Kalian pulang bersama lagi?” dia bertanya.

“Kami pasangan,” kata Mai. “Akan aneh jika kita tidak melakukannya.”

“Jika seseorang mengambil gambar dan itu berubah menjadi semuanya…” Ryouko berpegang teguh pada hal ini.

“Itu hanya terjadi ketika orang mencoba menyembunyikannya. Kebohongan dan penyangkalan mengobarkan api. Saya secara terbuka mengakui saya punya pacar, jadi tidak akan ada keributan besar sekarang. ”

Mai berbalik seolah dia sudah selesai mendengarkan. Ryouko beberapa tahun lebih tua, dan itu sepertinya memunculkan sisi kekanak-kanakan Mai.

“Dengar, Mai… aku tahu kau pernah mendengarnya, tapi…”

Tapi sebelum dia bisa meluncurkan ke mode kuliah penuh—

“Baik. Saya akan berhati-hati,” kata Mai. Pertunjukan kepatuhannya terasa hampa.

“Argh, kamu mengatakan itu, tapi jangan bersungguh-sungguh.” Ryouko meratap. Dia jelas bukan orang yang memegang kendali.

“Aku harus pergi,” kata Mai, berbalik ke Sakuta. “Kamu sebaiknya benar-benar mendengarkan Kaede, oke? Kaede, sampai jumpa lagi.”

Ryouko menggelengkan kepalanya, lalu menutup pintu. Mesin dibiarkan menyala, jadi mereka segera menarik diri.

“Jadi bagaimana dengan akhir pekan ini?” Sakuta berkata ketika dia melihat van itu berbelok di tikungan.

Mata Kaede terkunci pada plat nomornya. Dia tampak agak marah.

“Tidak ada,” katanya, merajuk lagi.

“Kaede.”

“Apa?” Masih galak.

“Kamu punya sesuatu terhadap Mai?”

“T-tentu saja tidak! Dia baik dan cantik dan keren! Aku ingin menjadi seperti dia!”

“Kalau begitu, aku punya beberapa nasihat yang sangat berharga.”

“Apa?”

“Ketika kita sampai di rumah, lihat ke cermin.”

“Tidak perlu. Aku sudah tahu aku tidak akan pernah seperti dia.”

Kaede memelototinya, pipinya menggembung. Ini adalah kebalikan dari mengintimidasi.

“Lalu kenapa kau begitu pemarah?”

“Itu salahmu.”

Dia hanya semakin buruk. Kakak perempuan remaja adalah pekerja keras.

“Hah?” katanya, dengan kerugian total.

“Kau benar-benar terobsesi dengannya.”

“Yah begitulah. Siapa pun yang punya pacar selucu itu.”

“Oh, aku mengerti. Aku hanya membencinya.”

Dia bahkan tidak ingin menatapnya. Itu jelas menarik perhatian.

“Sesuatu terjadi di sekolah?”

Kaede masih belum mengatakan apa yang terjadi.

“Saya berbicara dengan seorang guru.”

Dia pasti sedang membicarakan Miwako Tomobe, konselor sekolahnya.

“Dan?”

“Tentang rencana masa depan.”

Dia bergeser tidak nyaman, menatapnya melalui bulu matanya.

“Ahhh, rencana masa depan, ya?”

“Ya.”

“Yang?”

“ Milikku , jelas.”

“Saya pikir begitu.”

Bukannya dia tidak memikirkannya. Kaede berada di tahun ketiga SMP. Dan itu adalah periode ketiga. Tidak banyak waktu tersisa sebelum kelulusan. Tapi dia baru kembali ke sekolah selama sepuluh hari. Rencana apa pun di luar itu tidak terasa nyata baginya.

Tetapi mendengarnya darinya memaksanya untuk mengakui bahwa itu sudah lewat waktu.

“Guru berkata kita harus menghubungi Ayah.”

Kaede memberinya tatapan mencari. Dia tahu apa yang harus dia lakukan.

“Oke, aku akan bertanya padanya.”

“Mm. Terima kasih.”

Dia tampak jauh lebih tegang sekarang.

“Apakah kamu benar-benar sudah tahu apa yang ingin kamu lakukan?” dia bertanya, memeriksa kotak surat mereka dan membuka pintu kunci otomatis.

“Tidak juga,” katanya, mengikutinya. “Semuanya begitu tiba-tiba.”

Tapi ketika dia bertemu matanya, dia dengan cepat berbalik.

Sakuta merasa cukup yakin dia memang memiliki sekolah menengah dalam pikirannya.

Tapi belum siap untuk memberitahunya.

“Adil,” katanya, bertingkah seolah dia tidak menyadarinya.

Dia menekan tombol lift.

2

Dua hari kemudian, Minggu, 18 Januari.

Interkom berdering tepat pada pukul satu siang , seperti yang dijanjikan.

Sakuta bertemu Miwako Tomobe di pintu dan membawanya ke ruang tamu, di mana ayahnya dan Kaede sedang menunggu.

“Halo, Kaede.”

“Hai.”

“Maaf telah mengambil waktu di hari Minggumu,” kata ayah mereka sambil membungkuk.

“Sama sekali tidak. Akulah yang memaksakan akhir pekanmu.”

“Tolong duduk.”

Dia melambaikan tangannya ke kursi, dan dia duduk di meja makan. Dia mulai menggantung mantelnya di belakangnya, tetapi Sakuta membawanya ke rak di pintu. Dia sudah bersih-bersih pagi itu, tapi rambut Nasuno tidak bisa lepas dari pakaian musim dingin. Nasuno adalah kucing belacu mereka, yang saat ini mengamati peristiwa dari atas kotatsu . Dua orang asing ada di rumah, dan dia sangat penasaran.

Ketika Sakuta selesai di rak, dia melewati meja ke dapur, di mana dia menyiapkan teko teh.

Sementara dia sibuk dengan itu, Miwako berbicara tentang hasil tes Kaede. Atau lebih tepatnya, menjelaskan mengapa dia adalah orang yang penting—ini biasanya ditangani oleh wali kelas, tetapi karena Kaede sudah lama tidak bersekolah, seseorang menyarankan akan lebih mudah baginya jika konselor sekolah menangani sesuatu. Miwako telah membawa proposal itu ke Kaede, dan mereka memutuskan itu mungkin rencana terbaik.

Kaede mengangguk.

Sakuta meletakkan empat cangkir mengepul di atas nampan, membongkar permen rakugan berbentuk merpati yang dibawa ayah mereka, dan membawanya ke meja.

“Ini dia,” katanya, menempatkan bagian Miwako di depannya.

“Terima kasih. Oh, ini terlihat bagus,” katanya. “Apakah kamu keberatan?”

Dan dengan itu, dia memasukkan rakugan ke mulutnya dan menikmati rasanya.

Sakuta memindahkan kursi ke kepala meja dan duduk di sebelah Kaede. Dia terlihat agak tegang. Punggung tegak, tangan terlipat di pangkuan, bahkan tidak melihat ke atas. Matanya terpaku pada cangkir teh yang diletakkan di hadapannya.

“Yah, aku yakin kamu sadar, tapi aku di sini hari ini untuk membahas masa depan Kaede.”

“Benar.”

Ayah mereka mengangguk pelan. Dia datang mengenakan setelan yang sama dengan yang dia pakai untuk bekerja. Jaketnya lepas, tapi dasinya garing.

Ketika dia tiba di pintu mereka setengah jam sebelumnya, Sakuta mengira dia benar-benar tegang, tetapi sekarang dia menyadari itu benar-benar pilihan yang tepat.

Apalagi dengan Miwako yang duduk di seberangnya, dengan pakaian bisnis lengkap, jaket dan semuanya.

“Dia baru saja kembali ke sekolah, jadi idealnya, kita tidak akan melakukan percakapan ini sampai dia sepenuhnya menyesuaikan diri, tetapi batas waktu untuk sebagian besar aplikasi ujian sekolah menengah adalah pada akhir Januari. Itu sebabnya saya menyarankan agar kita bertemu untuk membahasnya. ”

Dia mengeluarkan folder tebal berukuran A4 dari tasnya, mengeluarkan beberapa dokumen dari dalamnya, dan meletakkannya di atas meja.

“Jadwal ujian ini sebagian besar adalah sekolah menengah yang dikelola prefektur. Aplikasi harus diserahkan antara tanggal dua puluh delapan dan tiga puluh Januari. Ujian itu sendiri diadakan pada tanggal enam belas Februari, dengan wawancara berlangsung selama tiga hari dari tanggal enam belas hingga delapan belas. Hasil diumumkan pada tanggal dua puluh tujuh Februari. Sekolah swasta mungkin seminggu lebih awal, dan banyak yang sudah mulai.”

“Um,” kata ayah mereka ketika dia berhenti untuk bernapas.

“Ya? Ada yang tidak jelas?”

“Tidak, eh…”

Ayah mereka ragu-ragu, matanya beralih ke Kaede. Jelas, ini adalah sesuatu yang sulit untuk dikatakan. Mencoba untuk memfokuskan kembali, dia berkata, “Permisi,” dantelah seteguk teh. Setelah dia menelan, dia kembali ke Miwako dan mengambil napas dalam-dalam.

“Apakah Kaede benar-benar siap untuk sekolah menengah?”

Maknanya jelas, dan bahu Kaede berkedut. Pertanyaan itu langsung ke inti masalah dan sangat penting. Itu sebabnya dia mengatakannya dengan keras, meskipun sulit dilakukan dengannya di sini. Tidak ada hemming dan hawing, tidak ada pemukulan di semak-semak.

“Saya yakin semua orang tahu, tapi agar kami jelas—sekolah menengah pertama adalah bagian dari sistem pendidikan wajib, jadi terlepas dari kehadirannya, dia akan lulus pada bulan Maret.”

“Benar.”

“Sejauh bersekolah di SMA, kemampuan akademik Kaede tentu saja menjadi perhatian,” kata Miwako, sambil mengeluarkan halaman lain dari folder tebalnya.

Ini adalah lembar jawaban yang dinilai. Dengan Kaede Azusagawa di puncak.

“Ini adalah salinan ujian masuk prefektur tahun lalu. Saya meminta Kaede mengambilnya Jumat lalu. ”

Menampilkan hasil tesnya membuat Kaede menjadi lebih kaku. Pemindaian singkat dari tanda-tanda itu menunjukkan bahwa itu adalah pemisahan yang seimbang antara benar dan salah.

“Potongan minimal tentu akan membatasi prospeknya, tetapi jika dia dapat meniru kinerja ini, tidak hanya ada sekolah yang akan menerimanya, tetapi dia akan memiliki pilihan yang tersedia.”

Kaede mengatakan dia memahami sebagian besar materi SMP meskipun tidak memiliki ingatan untuk mempelajarinya. Gangguan disosiatifnya telah membuatnya amnesia, dan Kaede lainnya telah menghabiskan dua tahun belajar untuknya. Itu adalah bukti bahwa Kaede yang lain pernah ada. Setiap jawaban yang benar pada lembar ini adalah hadiah darinya. Kesadaran itu membuat panas di balik matanya, sengatan di hidungnya. Sakuta menyesap teh dengan keras untuk menyembunyikannya.

Kaede menatapnya dengan heran. Mata mereka bertemu, dan dia dengan cepat membuang muka. Dia akan bertanya mengapa, tapi Miwako dan ayahnya berbicara lagi, dan dia tidak ingin menyela.

“Tapi dengan sekolah prefektur, bukankah nilainya menjadi faktor utama?”

“Mereka,” kata Miwako sambil mengangguk. “Rasio pastinya bervariasi menurut sekolah, tetapi transkrip biasanya empat puluh hingga lima puluh persen dari evaluasi. Wawancaranya dua puluh persen. Itu berarti ujian itu sendiri hanya tiga puluh hingga empat puluh persen dari keputusan. ”

“Kalau begitu, ujiannya kurang penting dari yang aku bayangkan.”

Sakuta merasa dia benar-benar tidak mengerti sistem saat gilirannya. Yang dia pedulikan hanyalah pergi ke suatu tempat yang jauh.

“Wawancara dan ujian dihitung lebih dari yang mereka lakukan ketika kami masih menggunakan tes prestasi standar. Saya adalah generasi terakhir yang melaluinya, tetapi di zaman saya, itu adalah nilai lima puluh persen dan hasil tes prestasi dua puluh persen, jadi bahkan sebelum Anda mengikuti ujian, tujuh puluh persen nasib Anda telah ditentukan. Meskipun dalam kasus saya, itu berarti ujian itu sendiri bebas stres. ”

Sakuta samar-samar ingat seorang guru SMP yang menyebutkan bahwa Kanagawa sebelumnya memiliki sistem unik yang melibatkan tes seperti itu. Itu telah ditinggalkan beberapa waktu lalu, menghasilkan pendekatan saat ini.

“Saya mengambilnya sendiri,” kata ayah mereka.

Sakuta tidak pernah berhenti untuk bertanya-tanya, tetapi tentu saja ayah mereka bersekolah di sekolah menengah di Kanagawa. Sebuah nugget pengetahuan baru.

Di sebelahnya, Kaede masih menundukkan kepalanya, tidak ikut bergabung. Tangannya terkepal. Apakah dia memiliki sesuatu di pikirannya?

Karena dia tidak berbicara, Sakuta angkat bicara.

“Tapi semua itu membuatnya terdengar seperti penerimaan prefektur ditumpuk melawannya.”

Dan itu membuat mereka memiliki sekolah swasta. Yang jauh lebih mahal dan dengan demikian menjadi perhatian baginya.

“Ya, sistem penerimaan prefektur menempatkan Kaede pada posisi yang tidak menguntungkan.”

Karena dia tidak pernah menghadiri kelas, dia pada dasarnya tidak memiliki nilai. Dan mengingat kepribadiannya, dia tidak mungkin terkesan dalam sebuah wawancara. Miwako mengucapkannya dengan lembut, tetapi di telinganya, itu tidak terdengar realistis.

“Dan dalam kasus seperti itu, kami merekomendasikan sekolah swasta yang menawarkan pendaftaran terbuka.”

“Tawaran itu apa?”

Dia belum pernah mendengar istilah itu sebelumnya, dan dia meminta penjelasan kepada Miwako.

Tapi ayahnya menjawab lebih dulu.

“Dalam hal ini, saya menganggap maksud Anda sekolah yang menerima siswa murni berdasarkan hasil ujian masuk?”

“Itu benar,” jawab Miwako. “Tes-tes itu juga cenderung dilakukan di akhir musim. Kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi itu juga akan memberi kami sedikit lebih banyak waktu untuk bersiap.”

Mendengarkan Miwako, Sakuta mempelajari reaksi ayahnya. Sepertinya dia tahu banyak tentang topik ini. Sakuta baru mulai memeriksanya sehari sebelumnya dan merasa benar-benar kalah. Ayahnya telah mempersiapkan ini. Dan itu berarti dia telah memikirkan masa depan Kaede untuk sementara waktu, menyadari bahwa hari ini mungkin akan datang.

“Tetapi terlepas dari kebijakan penerimaan, sekolah swasta cenderung jauh lebih mahal.”

Miwako mengeluarkan dokumen lain dan meletakkannya di depan ayah mereka. Daftar standar biaya masuk dan biaya kuliah tiga tahun.

Itu adalah sosok yang menarik perhatian. Tentu saja bukan sesuatu yang bisa dicakup oleh pekerjaan paruh waktu siswa sekolah menengah.

“Dan dokumen-dokumen ini untuk sekolah yang kemampuan akademis Kaede akan izinkan.”

Dia meletakkan lima atau enam pamflet.

“Saya telah membatasinya pada sekolah-sekolah dalam jarak perjalanan yang mudah dari alamat ini, tetapi jika kita memperluas jangkauan itu sedikit, ada pilihan lain. Bagaimanapun, di depan kinerja akademik, Kaede memang memiliki pilihan untuk kemajuan. ”

“Oke.”

Tahap satu dibersihkan. Tapi tidak ada orang dewasa yang terlihat kurang tegas. Jelas, tahap selanjutnya adalah masalah sebenarnya. Sakuta tahu itu sendiri, dan menilai dari bibir Kaede yang mengerucut, dia juga tahu.

“Setelah mengatakan semua itu, dari sudut pandang konselor sekolah, sulit bagiku untuk merekomendasikan Kaede bersekolah di sekolah menengah konvensional.”

Dia jelas memilih kata-katanya dengan hati-hati, mengawasi reaksi Kaede sepanjang waktu.

“Sayangnya cukup umum bagi siswa yang berjuang untuk menghadiri sekolah menengah pertama mengalami masalah yang sama di sekolah menengah.”

“Ya,” kata ayah mereka, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Sekolah menengah dapat memaksa siswa untuk mengulang satu tahun, yang dapat semakin meminggirkan mereka. Saya telah melihat sejumlah siswa putus sekolah sebagai hasilnya. ”

Mata Miwako melayang ke meja, ekspresinya mendua. Beberapa dari siswa itu kemungkinan berada dalam asuhannya. Masuk akal bahwa dia merasa bertanggung jawab atas hasil mereka dan menyesali ketidakmampuannya untuk membantu mereka.

“Jika SMP tidak berjalan dengan baik, dan SMA juga sama… sulit untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri. Dan itu bisa berdampak besar pada tahap kehidupan selanjutnya. Tentu saja, itu tidak menjadi seperti itu untuk semua orang, tetapi itu adalah kemungkinan yang kuat. ”

Tidak ada cara untuk mengetahui apa yang akan terjadi. Mungkin Kaede akan mulai masuk SMA, berteman baik, dan bersenang-senang. Mungkin dia pulang ke rumah setiap hari penuh dengan cerita tentang saat-saat indah yang dia alami.

Tetapi jika seseorang menunjukkan bahwa kemungkinan itu sangat tidak mungkin, Sakuta tidak dapat membantahnya.

Dia lebih cenderung bertanya-tanya apa yang harus dilakukan Kaede.

“Sejauh pilihan non-konvensional, kami memiliki ini.”

Miwako mengeluarkan folder ukuran A4 lagi dari tasnya. Juga benar-benar tebal. Lebih banyak brosur sekolah menengah muncul, tersebar di atas meja untuk mereka lihat.

Pada pandangan pertama, mereka terlihat cukup standar — tetapi setiap nama sekolah diikuti oleh kata-kata pembelajaran jarak jauh .

Baik ayahnya maupun Kaede tidak bereaksi terhadap ini. Mereka tahu. Ini bukanberita untuk mereka. Miwako pasti sudah mengatakannya pada Kaede sebelumnya. Dan ayah mereka mungkin juga mengerjakan pekerjaan rumahnya di sini.

“Setiap sekolah menangani hal-hal secara berbeda, tetapi sebagian besar Anda menonton ceramah yang direkam sebelumnya dan belajar di rumah, dengan kecepatan Anda sendiri. Anda secara teratur mengirimkan tugas untuk mendapatkan kredit yang dibutuhkan untuk lulus. Sistem ini menghindari masalah tidak dapat menyesuaikan diri, dan akreditasi kelulusan yang diterima tidak berbeda dengan sekolah menengah biasa.”

Sakuta mengambil pamflet dan membalik-baliknya. Dia tidak bisa benar-benar merasakan sekolah macam apa itu, tetapi mereka memiliki foto-foto karyawisata yang tampak normal, festival sekolah, dan ruang kelas. Tak satu pun dari itu tampak berbeda dari sekolah yang dia kenal.

Semua siswa tersenyum. Mereka terlihat lebih bersenang-senang daripada Sakuta, yang menghabiskan hari-harinya di pinggiran kelasnya.

“Kaede baru saja mulai bersekolah lagi, jadi saya sarankan mengambil tiga tahun ke depan untuk menyesuaikan diri secara perlahan.”

“Saya pernah mendengar siswa yang belajar jarak jauh cenderung tidak bertahan sampai lulus atau melanjutkan ke pendidikan tinggi sesudahnya.”

“Itu sayangnya benar. Sekolah-sekolah ini tentu bukan tanpa kekurangan. Karena Anda tidak masuk setiap hari, Anda harus bertanggung jawab atas kemajuan Anda sendiri, dan itu berarti dukungan keluarga lebih penting.”

“……”

Ayah mereka mengangguk muram. Dia jelas tidak yakin apa yang terbaik untuk Kaede. Dia tahu Miwako berbicara dari pengalaman, dan itu membawa beban. Tetapi Sakuta juga tahu mengapa ayahnya tidak yakin. Keduanya memikirkan masa depan Kaede.

Jadi dia meninggalkan resah kepada orang dewasa dan beralih ke saudara perempuannya.

“Apa yang ingin kamu lakukan?” Dia bertanya.

Dia melompat dan perlahan mengangkat kepalanya. Dia menatap Sakuta lama, merasakan matanya, dan melirik ke arah orang dewasa. Kemudian dia menundukkan kepalanya lagi.

Hanya duduk di sana sementara semua orang membicarakanmu sudah cukup untukmemakai siapa pun. Dan untuk seorang gadis seperti Kaede, itu akan memakan korban fisik juga. Tapi ini harus menjadi keputusan Kaede. Itu adalah hidupnya.

“Aku …,” dia memulai, lalu memotong dirinya sendiri.

Tidak ada yang mendesaknya. Mereka hanya menunggu dia berbicara lagi. Dengan kecepatannya sendiri.

Mungkin Nasuno khawatir. Dia datang dan melompat ke pangkuan Kaede. Kaede dengan lembut membelainya sejenak. Mungkin itu membantu menenangkannya.

“Aku ingin… menjadi seperti orang lain,” katanya lembut.

Miwako bereaksi lebih dulu. Alis berkerut, sedikit hilang.

Sakuta tidak yakin bagaimana perasaannya, tetapi secara verbal…dia tidak setuju atau tidak setuju.

“Maksudmu, kamu lebih suka sekolah menengah konvensional?” dia bertanya, dengan tenang memastikan apa yang sebenarnya diinginkan Kaede.

Kaede hanya mengangguk. Dua kali, untuk penekanan.

“Di mana saja spesifik?”

Tangannya berhenti membelai Nasuno. Itu meyakinkan Sakuta bahwa dia memang memiliki sekolah dalam pikirannya.

“Yah…,” bisiknya, suaranya nyaris tak terdengar. Tidak ada kata-kata lagi yang muncul.

“Bicara itu gratis,” kata Sakuta. Sepertinya ini bisa memakan waktu cukup lama, jadi dia memasukkan rakugan berbentuk merpati ke dalam mulutnya. Rasanya seperti menyerap semua kelembapan di sana, tapi itu membuat tehnya terasa sangat enak.

Ketika dia meletakkan cangkirnya kembali, dia tahu Kaede ingin berbicara. Ada banyak emosi di matanya saat dia menatapnya. Dia menemukan jawabannya. Jelas sekolah mana yang dia pikirkan sekarang. Fakta bahwa dia menatapnya adalah jawabannya.

“Kaede, jika kamu menginginkannya, bantu dirimu sendiri,” katanya, bertingkah seolah dia tidak mendapatkannya karena dia mendapatkannya.

“Bukan itu,” gerutunya, frustrasi.

“Eh, teh? Aku akan mengambilkanmu secangkir lagi.”

Gelas Miwako juga kosong, jadi dia berdiri, berpura-pura mendapatkan isi ulang. Mai pasti akan menahan tawaini. Tapi tidak ada orang dewasa yang hadir mengatakan apa-apa. Dan Sakuta tidak benar-benar bergerak menuju dapur. Sebelum dia bisa…

“Ke mana Sakuta pergi,” Kaede mengatur. Hampir tidak terdengar.

Tidak melihat ke atas, dia berbicara lagi sedikit lebih keras. “Aku ingin pergi ke sekolah menengah Sakuta.”

Dia mengungkapkan perasaannya secara terbuka.

Miwako tampak sangat tersesat. Dia baru saja selesai menjelaskan tantangan sekolah prefektur. Dan standar penerimaan Minegahara berada di sisi yang tinggi. Ketiga dari atas di daerah ini. Kaede sepertinya tidak punya kesempatan untuk masuk, dan wajahnya menjelaskan bahwa dia sangat menyadari hal itu.

“Oke,” kata ayah mereka. Dia menerima kata-katanya begitu saja tanpa ragu-ragu.

Sakuta meletakkan tangannya di kepalanya.

“Seharusnya kau mengatakannya sejak awal,” katanya, sambil menyeringai ketakutannya hilang.

Akhirnya, mereka memutuskan untuk tidak mengambil keputusan hari itu. Mereka berbicara lebih lama, dan kemudian Miwako pergi.

Dari sudut pandang profesionalnya, dia tidak bisa memberikan harapan palsu.

“Kamu bisa mendaftar ke Minegahara High, tapi peluangmu untuk masuk hampir tidak ada,” katanya. Tidak ada cara untuk menghindarinya.

Alasannya persis seperti yang diduga Sakuta. Empat puluh persen dari standar penerimaan bergantung pada transkripnya, dan dua puluh persen pada wawancara. Dan sebagian besar pelamar akan bisa mendapat nilai lebih tinggi pada ujian daripada yang bisa dilakukan Kaede sekarang. Dia bisa mencoba belajar untuk itu, tetapi ujiannya hanya sebulan lagi.

Tiga faktor, tidak ada yang benar-benar bisa dilakukan Kaede. “Hampir tidak ada” pada dasarnya berarti “pasti tidak.”

Dan setelah mengungkapkan kebenaran yang keras itu, Miwako menambahkan, “Saya sama sekali menentang melamar di sana. Waktu terbatas, dan kita harus fokus pada pilihan yang lebih realistis. Saya ingin membuat Anda siap untuk itu. ”

Pendapat yang masuk akal dan dewasa.

Dan itu membuat Kaede masuk ke kamarnya, menutup pintu, dan tidak keluar, yang secara efektif mengakhiri pertemuan.

“Aku orang jahat di sini, bukan?” kata Miwako, tampak sedih.

“Dia akan melupakannya begitu dia makan puding,” Sakuta meyakinkannya saat mereka mengucapkan selamat tinggal.

Setelah naik lift kembali ke lantai mereka, dia melihat ayahnya ada di pintu, bersiap-siap untuk pergi.

“Sudah pergi?”

“Ya.”

Hampir singkat. Sakuta tidak perlu bertanya mengapa dia terburu-buru. Ayahnya tidak memberikan alasan menjelaskan semuanya.

Dia khawatir tentang ibu mereka.

“Kaede adalah …?”

“Masih di kamarnya. Saya bilang saya akan pergi, dan dia hanya berkata, ‘Oke.’”

“Menyenangkan.”

Dia mengikuti ayah mereka keluar. Mereka menaiki lift bersama-sama. Tidak ada yang berbicara.

Ketika mereka sampai di jalan, Sakuta berkata “Sampai jumpa” dan mengangkat tangan.

“Sakuta.”

“Mm?”

Dia berbalik.

“Apa yang ingin kamu lakukan?”

Setelah semua pembicaraan tentang masa depan Kaede, ayahnya akhirnya bertanya tentang masa depan Kaede.

“Perguruan tinggi,” katanya, bahkan tidak memikirkan atau mengkhawatirkannya. Kaede telah menyuarakan keinginannya, jadi dia harus melakukan hal yang sama. “Aku akan menutupi apa yang aku bisa sendiri, tapi itu tidak akan cukup, jadi … aku butuh bantuan.”

Kupikir tidak ada salahnya untuk bertanya. Dia tidak pernah benar-benar memasang wajah serius dan memohon bantuan sebelumnya, dan itu sedikit menegangkan.

“Oke,” kata ayahnya. Dia tampak hampir bahagia. Rasanya sudah lama sekali sejak Sakuta melihatnya tersenyum.

“Itu sesuatu yang layak untuk disenyumi?” Dia bertanya.

Tapi ayahnya tidak menjawab. “Jaga Kaede,” katanya sebagai gantinya.

Dia menuju ke stasiun. Berjalan cepat. Dia segera hilang dari pandangan.

Sakuta memperhatikannya pergi, merasa mungkin dia mengerti senyum itu.

Dia telah bahagia.

Untuk diminta. Untuk diandalkan.

3

Senin pagi.

Kelas berakhir, dan Sakuta meninggalkan kelas, mengejar guru.

“Azusagawa? Itu baru. Apa?”

“Kamu ingin aku menyerahkan survei, kan?”

Dia mengulurkan selembar kertas. Guru mengambilnya secara refleks dan melirik ke bawah, dan wajahnya membeku.

Sakuta telah mencantumkan nama dua universitas daerah Yokohama, satu dikelola secara nasional dan satu dikelola kota. Tata letak lembar memilikinya sebagai pilihan pertama dan kedua, tetapi dia tidak benar-benar memiliki preferensi.

Tapi pilihan ini akan menjadi kejutan.

“Itu dia.”

“Kita perlu mengobrol sebentar.”

Dia mengerutkan kening, tapi dia belum menyebutnya gila. Mungkin karena Sakuta berhasil dengan baik pada ujian tiruan yang mereka ambil di tengah semester kedua.

Itu karena Mai telah membantunya belajar. Jika dia tidak melakukannya dengan baik, dia akan marah, jadi dia benar-benar memberikan segalanya. Manusia bisa melakukan keajaiban dengan motivasi yang cukup.

“Saya pasti membutuhkan saran Anda,” katanya sopan.

Ini tampaknya lebih mengejutkan gurunya, tetapi dalam cara yang baik.

“Baiklah,” katanya, tampak bangga.

Sakuta memperhatikan kelas pagi itu juga. Matematika, fisika, bahasa Inggris, dan matematika lagi. Semuanya kecuali bahasa Inggris adalah bagian darikurikulum IPA pilihan, dan siswanya 90 persen laki-laki. Bukan pesta untuk mata.

Setelah pagi kelabu yang membosankan itu berakhir dan waktu makan siang tiba, Sakuta dengan cepat meninggalkan ruangan, dengan tangan kosong.

Para siswa berlomba menuju truk roti melewatinya. Di tangga, dia melewati kakak kelas yang sedang berlomba turun.

Melawan arus, Sakuta menuju lantai tiga.

Di bagian paling belakang dari aula yang panjang adalah ruang kelas yang kosong. Dia membuka pintu dan melangkah masuk.

Tak seorang pun pernah datang ke sini—kecuali gadis yang menunggunya.

“Oh, Sakuta,” kata Mai, berbalik.

Dia memiliki dua meja yang disatukan oleh jendela, saling berhadapan. Ada dua tas ukuran kotak makan siang di tangannya.

Mai telah meneleponnya tadi malam. “Aku akan membuat sesuatu, jadi mari kita makan siang bersama.”

Dia tidak akan menolak kencan makan siang.

Kursi jendela memiliki pemandangan laut yang indah. Mereka duduk saling berhadapan, dan Mai membuka makan siang yang dia buat. Nugget ayam yang dibumbui dengan baik. Telur gulung dengan campuran shiso cincang. Salad kentang dibumbui dengan bacon renyah. Dan nasinya ditaburi wijen, acar prem di tengahnya. Setiap hidangan memiliki kerutan ekstra, dan semuanya sangat enak. Sakuta membuat pertunjukan besar untuk menikmatinya dan berhasil membujuk Mai untuk memberinya satu gigitan.

Jika mereka bersama-sama, hanya tindakan makan siang adalah sumber kegembiraan.

“Tadi sangat menyenangkan.”

“Tidak berarti.”

Dan itu membuat makanannya cepat habis.

“Tapi apa yang menyebabkan ini, Mai?” dia bertanya sambil membantu meletakkan kotak makan siang yang kosong.

“Kenapa itu pertanyaan?”

“Tidak ada motif tersembunyi?”

Matanya tertuju pada tas yang dibawanya.

“Aku hanya ingin memasak untukmu, Sakuta.”

Itu menggemaskan.

Mai memasukkan tas-tas itu ke dalam ranselnya dan mengeluarkan beberapa buklet tipis berukuran B5. Sampul atas memiliki Bahasa Asing: Bahasa Inggris (Menulis) di atasnya. Ada instruksi lebih lanjut di bawah itu, tetapi Mai membalik halaman sebelum dia bisa membacanya. Dia pikir dia telah melihat sesuatu tentang lembar jawaban. Ini jelas melibatkan masalah tes. Dan mengingat waktunya, kemungkinan itu terkait dengan Ujian Pusat Nasional untuk Penerimaan Universitas.

“Apa itu, Mai?” tanyanya sambil menunjuk ke sana. Hatinya tenggelam.

Mai mengeluarkan ponselnya dan memasukkan sesuatu ke dalamnya, memeriksa buku seperti yang dia lakukan.

“Masalah untuk Tes Pusat.”

Ketakutannya menjadi kenyataan.

“Dari tahun-tahun sebelumnya?”

“Tidak, tahun ini.”

“Tahun ini?”

“Ya, tahun ini.”

Dia sibuk dengan teleponnya dan tidak menatapnya.

“……”

“……”

“Um, kenapa Center Test tahun ini?”

“Karena aku menghabiskan dua hari terakhir meminumnya.”

Bahkan sekarang, dia bolak-balik dari buklet ke teleponnya. Dia menyelesaikan bahasa Inggris dan membuka buku soal matematika.

“Jadi, apa yang sebenarnya kamu lakukan?” tanyanya sambil menunjuk ponselnya.

“Penilaian diri.”

Dia membuat suara itu jelas, tapi itu jelas tidak masuk akal baginya.

“Ini memudahkan. Anda cukup memasukkan jawaban Anda, dan itu akan menghitung hasil Anda untuk Anda.”

Dia pasti telah melewati semua mata pelajaran, karena dia menunjukkanSakuta skor akhir. Dia tidak jelas rincian rinciannya, tapi dari 900 poin yang mungkin, dia mendapatkan 830. Senyum di wajahnya membuatnya sangat jelas bahwa ini adalah angka yang sangat bagus. Kurang dari 10 persen salah, dan itu saja sudah sangat mengesankan. Dia mungkin memiliki nilai sempurna pada beberapa mata pelajaran.

“Tapi kamu mengambilnya tahun ini?”

“Ya.”

“Apa yang terjadi dengan mengambil cuti setahun dan menikmati kehidupan kampus dengan milikmu benar-benar?”

“Saya mengikuti tes tahun ini, lalu cuti satu tahun.”

“Karena?”

“Kupikir itu akan membuatmu membaca buku seperti orang gila.”

Wajahnya ditangkupkan dengan kedua tangan dan terlihat sangat senang. Senyum ceria dari iklan minuman olahraganya. Yang dia dengar seorang anak laki-laki dari sekolah lain anggap “terlalu lucu untuk kata-kata” di kereta ke sekolah pagi itu. Dan itu semua untuknya. Itu sendiri adalah kebahagiaan murni, tetapi Sakuta tidak bisa berhenti untuk menikmatinya.

Ini adalah alasan sebenarnya mengapa dia memanggilnya untuk makan siang.

Makanan buatan sendiri telah menariknya masuk sehingga dia bisa membawa palu pulang dengan lebih baik.

Jika mereka mengikuti tes bersama-sama dan dia tergelincir dan tidak berhasil, dia bisa berharap dia memilih untuk menghiburnya—tapi dia tanpa ampun memotong rute pelarian itu dengan senyuman.

Sebuah ide buruk terlintas di benaknya. Penerimaan universitas nasional memiliki dua tahap. Dia masih memiliki putaran kedua di depannya. Jika dia bisa membuatnya meledakkan itu …

“Kau akan mencoba dan membuatku gagal?”

“Aku tidak akan pernah…”

Dia akan membaca pikirannya. Sakuta melihat ke luar jendela, mencoba menenangkan diri. Dia berjemur di luasnya laut sejenak, lalu berbalik ke arahnya.

“Saya hanya ingin tahu hadiah apa yang akan saya dapatkan karena melamar diri sendiri.”

Dia akan melakukan apa yang dia bisa. Selalu bermaksud begitu. Dia punya motivasi.Tetapi pikiran untuk belajar selama berhari-hari masih sangat menyedihkan. Dia membutuhkan cahaya dalam kegelapan itu.

“Kalau begitu ayo kita berkencan,” kata Mai, seolah ide itu baru saja mengenainya. “Aku tidak ada pekerjaan hari ini, jadi kita bisa pergi sepulang sekolah. Mereka punya bunga tulip di Enoshima, kudengar.”

Dia menunjukkan foto mereka di ponselnya.

Dia biasanya akan melompat pada itu, tapi itu bukan pilihan hari ini.

“Ohhh,” katanya, bergeser dengan rasa bersalah.

“Apa? Kamu tidak mau?” Mata Mai menyipit.

“Aku punya sesuatu…”

“Kerja?”

“Pada dasarnya,” katanya mengelak.

“Pembayaran untuk hari Jumat?” Ada kilatan di mata Mai yang jelas-jelas lebih dari sekadar “kecewa.”

“Benar-benar tidak. Aku tidak akan pernah menyembunyikan apapun darimu, Mai.”

“Jadi, kamu pasti begitu.”

Dia memperbaikinya dengan tatapannya yang paling tanpa ampun tetapi tidak mempertahankannya lama.

“Oke, baiklah. Jika Anda mengabaikan saya, ini pasti tentang Kaede. ”

Mai tahu Kaede telah mencoba mengatakan sesuatu pada hari Jumat, jadi mudah baginya untuk membuat lompatan itu.

“Pada dasarnya.”

“Hmm? Nah, baiklah kalau begitu.”

Dia masih tampak sangat tidak puas. Dia menggiling kakinya di bawah meja. Tapi dia melepas sandalnya, jadi itu tidak benar-benar sakit. Sejujurnya itu agak menyenangkan—dan itu pasti terlihat di wajahnya, karena dia menekan lebih keras.

“Eh, Mai…”

“Ya?” katanya, semua tidak bersalah.

“Sudahlah.”

Dia memutuskan untuk membiarkannya pergi. Itulah yang dia dapatkan karena menolak kencan dari pacarnya yang menggemaskan. Sakuta ingin menjadi tipe pria yang bisa mengambil sedikit dendam, jadi ini berhasil dengan baik. Kesempatan utama untuk menjadi pribadi yang lebih baik.

4

Sepulang sekolah, Sakuta bertugas membersihkan. Begitu kelas disapu, dia menuju kantor fakultas—tempat yang biasanya dia hindari.

Gurunya telah menghentikannya tepat setelah wali kelas terakhir.

“Azusagawa, mampir ke kantor.”

“Apakah itu berarti saya tidak perlu membersihkan?”

“Lakukan itu dulu, tapi pastikan kamu datang menemuiku setelahnya.”

Dia cukup tegas sehingga Sakuta tahu dia tidak bisa lolos dengan berpura-pura lupa. Bertanya-tanya tentang apa ini, dia membuka pintu dan membungkuk kepada semua orang di dalam.

Dia melihat sekeliling kantor fakultas. Itu sebesar dua ruang kelas. Wali kelasnya sedang duduk di dekat tengah, dan ketika mata mereka bertemu, dia bangkit dan mendekat, membawa beberapa cetakan.

“Isi ini dan mari kita lihat di mana Anda berada.”

Halaman atas memiliki Bahasa Asing: Bahasa Inggris (Menulis) di bagian atas. Dia pernah melihat itu sebelumnya. Dan ada banyak aturan untuk mengikuti tes di bawahnya.

Jelas salinan dari buku soal Ujian Tengah—ujian yang sama yang Mai telah nilai sendiri saat makan siang.

Ketika Sakuta hanya menatap mereka, guru mendorong mereka ke tangannya.

“Lima mata pelajaran, dan skor targetmu adalah 750 dari 900.”

“Itu cepat. Saya baru saja menyerahkan survei saya hari ini.”

“Kau sudah di belakang. Semua orang mulai musim panas lalu.”

Sakuta bermaksud mengubah haluan gurunya, tetapi pria itu dengan mulus membalikkannya. Bisa dibilang putaran positif.

“Hah…”

“Kamu bilang kamu ingin saran, kan?” Guru itu memelototinya. “Selesaikan itu.”

“Mengerti.”

Para guru mengadakan pertemuan atau semacamnya, dan dia segera dipanggil, mengizinkan Sakuta untuk pergi.

“Terima kasih,” katanya, tetapi tidak ada yang mendengarkan. Dia menutup pintu di belakangnya.

Saat dia berjalan pergi, dia memasukkan halaman-halaman itu ke dalam tasnya. Bebas pada akhirnya.

Antara pembersihan dan panggilan, dia berada setengah jam di belakang jadwal biasanya. Sekolah terasa jauh lebih sunyi daripada saat dia biasanya pergi.

Siapa pun yang menuju rumah sudah lama pergi. Sekarang, hanya siswa dengan klub atau latihan yang masih ada. Aula itu sendiri kosong. Dia bisa mendengar beberapa tim olahraga atau lainnya berteriak di lapangan, tetapi dari jarak ini, semuanya terasa seperti sore yang malas. Sakuta mencapai pintu keluar tanpa melihat jiwa lain.

Dia mengira Mai tidak akan menunggunya.

Tapi dia agak berharap dia akan melakukannya.

Dia kadang-kadang berkeliaran seperti itu, hanya untuk mengejutkannya.

Dan itu akan menjadi penghiburan hari ini.

Sayangnya, dia tidak bersandar di loker sepatunya hari ini.

Tidak ada orang sama sekali di sini.

Dia terpaksa menolak kencan sepulang sekolah mereka, dan inilah kenyataan pahitnya.

“Aku memang melihatnya datang …,” gerutunya.

Dia membuka loker sepatunya—dan secarik kertas terlipat berkibar.

“Mm?”

Berkedip, dia mengambilnya.

Dikatakan Twit dalam tulisan tangan Mai.

Dia jelas masih memegang penolakan tanggal terhadapnya. Tetapi jika dia membuat langkah pertama, dia mungkin tidak terlalu marah. Ini terasa lebih seperti taktik untuk memastikan dia memanjakannya nanti.

Geli dengan itu, dia mulai menyeringai.

Kemudian dia melihat catatan lain dalam huruf yang jauh lebih kecil.

Hapus seringai itu dari wajahmu.

Dia benar-benar mengenalnya dengan baik.

Dan itu hanya membuat dia tersenyum lebih keras.

Saat-saat seperti ini adalah yang terbaik.

Seringai Sakuta bertahan hingga saat ia mengganti sepatu dan berjalan ke stasiun. Dia dengan hati-hati memasukkan catatan itu ke dalam saku seragamnya.

Di stasiun, Sakuta naik kereta api di Shichirigahama dan menyaksikan laut bergulir dalam perjalanan ke Stasiun Fujisawa.

Jam di peron Enoden Fujisawa menunjukkan pukul empat tiga puluh.

Dia melewati gerbang dan melewati kerumunan orang di jalan layang. Melewati gerbang JR dan Odakyu dan keluar dari pintu keluar utara.

Jalan pulangnya melewati jalan melewati toko elektronik, tapi hari ini dia berbelok ke arah lain.

Sakuta bekerja di restoran keluarga dekat stasiun. Matahari sudah cukup rendah, jadi pemandangan di dalam jendela itu bersinar sangat terang.

Di luar toko, dia menemukan wajah yang dikenalnya.

Seorang anak laki-laki tinggi dengan jaket di atas seragam servernya. Salah satu dari beberapa teman Sakuta, Yuuma Kunimi. Dia memiliki sapu di tangan dan sedang menyapu daerah itu.

“Kunimi,” panggilnya.

Yuuma mendongak dan melihatnya. “Hmm, Sakuta? Kamu ada shift hari ini?”

“Kupikir kau sudah berlatih.”

Yuuma berada di tim basket. Setiap kali mereka mengadakan pertandingan eksibisi di gym, tempat itu dipenuhi gadis-gadis yang menjerit—dia sangat populer.

“Ada pertandingan tandang hari Sabtu, jadi kami libur hari ini.”

“Kalau begitu kau harus istirahat, kawan.”

Bekerja dalam shift merusak inti dari latihan bolos.

“Semua orang keluar melakukan sesuatu . Pekerjaan tidak berbeda.”

Dia mengatakan kebenaran dengan senyum berangin.

“Jadi kenapa kamu di sini?”

“Bertemu seseorang.”

“Sakurajima?”

“Tidak.”

“Jangan terlalu banyak urusan.”

“Aku tidak sepopuler kamu, jadi tidak ada bahayanya.”

Sakuta mengintip melalui jendela. Jam menunjukkan pukul 4:40. Dia masih punya waktu dua puluh menit lagi, dan di dalam dia hanya duduk di sana dengan bosan, jadi dia pikir dia sebaiknya terus mengganggu Yuuma.

“Kunimi.”

“Mm?”

Sehelai daun datang berkibar dari suatu tempat, dan Yuuma menyapunya ke pengki.

“Kamu punya rencana untuk setelah sekolah menengah?”

“Dari mana itu?” Yuuma tertawa, seolah pertanyaan itu benar-benar di luar kebiasaan.

“Bukankah itu ada di pikiran kita semua? Kami sedang melakukan survei itu.”

“Cukup adil. Tapi kau akan kuliah, kan? Dengan Sakurajima?”

“Apakah aku memberitahumu itu?”

Dia tidak bisa mengingat melakukan hal semacam itu.

“Futaba memberitahuku.”

Sumber Yuuma adalah teman bersama mereka. Rio Futaba, seorang gadis di tahun mereka. Dia mengisi sorenya dengan eksperimen klub sains dan mungkin sekarang sedang berkaca-kaca. Atau bersantai dengan kopi instan yang diseduhnya dalam gelas kimia di atas pembakar Bunsen.

“Dia berkata, ‘Azusagawa sangat menantikannya.’”

“Apakah hanya aku, atau apakah itu terdengar seperti penghinaan lebih dari apa pun?”

“Saya pikir kebanyakan orang hanya akan menyebutnya cemburu. Yang saya dapatkan!”

“Tapi kamu punya petasan sendiri.”

“Kamisato hanya seperti itu denganmu. Anda bertengkar dengan dia lagi? Dia sangat marah padamu pada hari Jumat.”

“Jangan khawatir. Aku sudah melupakannya.”

“Jadi itu pasti salahmu.” Yuuma tertawa terbahak-bahak.

Dia mungkin sudah mendengar keseluruhan cerita. Saki Kamisato telah dipaksa untuk membaca dengan keras setelah Sakuta tertidur di kelas, jadi dia tidak aktif melakukan apa pun, tetapi kesalahan hampir pasti ada di pundaknya.

“Tapi itu keren. Kuliah sepertinya menyenangkan.”

Yuuma meletakkan dagunya di gagang sapu. Mata di langit di atas.

“Tapi aku tidak ingin belajar seperti itu,” candanya.

“Kamu harus melewati semua itu, Kunimi. Kamu pria yang beruntung.”

“Tidak, aku harus melakukan sedikit.”

“Untuk apa?”

“Ujian kerja.”

“Untuk apa?”

“Pemadam kebakaran.”

“Hah.”

Pertama dia pernah mendengarnya, tapi entah bagaimana itu masuk akal. Sakuta hanya bisa menggunakan tolok ukurnya sendiri di sini, tapi rasanya seperti pilihan yang sangat Yuuma. Jenis pekerjaan yang dia inginkan untuk dilakukan oleh pria yang berdedikasi seperti Yuuma.

“Yah, jika tempat kita naik, aku mengandalkanmu.”

“Keamanan kebakaran dimulai dari rumah.”

Mereka berdua tertawa sekarang.

“Kamu memberi tahu Futaba itu?”

“Itu yang dia katakan padaku .”

“Rencana jahatnya untuk membuatmu kehilangan pekerjaan. Balas dendam karena menolaknya, ya? Bagus sekali, Futaba.”

“Jika kita bisa mengakhiri semua kebakaran dan bencana, saya akan dengan senang hati mendapatkan pekerjaan lain. Bukannya aku belum punya yang ini. ”

Yuuma tersenyum senang. Dia sama sekali tidak bercanda, salah satu hal yang paling disukai Sakuta darinya.

“Nah, ketika Anda mendapatkan gaji pertama Anda, kita harus merayakannya. Dapatkan aku dan Futaba sesuatu yang bagus.”

“Jika Anda membayar.”

Mereka masih tertawa ketika sebuah suara memanggil namanya.

Dia berbalik dan melihat Miwako Tomobe berdiri di sana. Sepuluh menit lebih awal.

“Kamu benar-benar menyukai wanita yang lebih tua,” gumam Yuuma, tetapi Sakuta pura-pura tidak mendengar.

5

Dia duduk di sebuah bilik dengan Miwako, berbicara selama lebih dari satu jam.

Pada saat dia membayar dan pergi, hari sudah malam. Langit di atas semakin gelap. Lampu di sekitar semuanya menyala.

Dia mengantar Miwako ke gerbang JR.

“Terima kasih telah meluangkan waktu hari ini,” katanya, menundukkan kepalanya.

“Beri tahu saya jika ada sesuatu yang muncul,” katanya sambil melambai—dan turun dari peron.

Sendirian, dia meninggalkan stasiun dan berjalan dengan susah payah di jalan pulang. Ini membutuhkan waktu sepuluh menit. Dia sampai di gedung apartemennya dan menatap gedung di seberang jalan. Kondominium Mai adalah kamar sudut di lantai sembilan.

Jendela-jendelanya gelap.

Mungkin dia pergi tidur lebih awal, masih marah padanya karena mengabaikan ide kencan itu. Dia harus meneleponnya nanti dan kembali ke sisi baiknya.

Dengan pemikiran itu, dia naik lift ke lantai lima.

Dia mengeluarkan kuncinya dan membuka pintu apartemen mereka.

Dia melangkah masuk dan menemukan lebih sedikit ruang di kakinya dari yang diharapkan. Ada lebih banyak sepatu dari biasanya. Itu bukan milik Sakuta atau Kaede. Dua pasang tambahan, tidak ada yang dia kenali.

Dia bisa mendengar suara gadis-gadis di ruang tamu. Mereka harus memiliki perusahaan.

“Saya kembali!” serunya, melepas sepatunya.

Dia menjulurkan kepalanya ke sudut, dan sebuah suara memanggil dari dapur.

“Selamat datang di rumah, Sakuta.”

Mai ada di sana, dengan celemek, mengupas kentang.

“Kami telah menempati dapur Anda,” katanya.

“Ada alasan khusus?”

“Saya bertemu Kaede dalam perjalanan pulang. Sakuta, kamu tidak memberi tahu Kaede bahwa kamu akan pulang terlambat, kan?”

Dia menduga itu tidak sepenuhnya benar.

Kemungkinan besar, dia berencana memasak untuk Kaede justru karena dia tahu Kaede punya sesuatu dan tidak akan ada di rumah.

Hal itu tentu menjelaskan kehadiran Mai. Dan jika dia melihatnya memakai celemek dan makan malam bersamanya, apa yang bisa lebih baik? Dia akan dengan senang hati melihatnya memasak selama sisa hidupnya.

Tapi ada tamu kedua. Seorang gadis SMA berambut pirang duduk di meja makan. Seragamnya sama sekali tidak cocok dengan rambutnya yang diwarnai dengan berani—itu adalah seragam sekolah perempuan yang sopan dan sopan, salah satu tempat di mana sejarah dikisahkan. Ini adalah Nodoka Toyohama, saudara perempuan Mai dari ibu lain dan anggota grup idola Sweet Bullet.

“Oh, ‘sup,” katanya, nyaris tidak melirik ke arahnya. Dia segera kembali ke Kaede, yang duduk di seberangnya dan mendengarkan dengan seksama. Adiknya memiliki buku catatan terbuka di depannya dan sedang mencoret-coret dengan marah.

Dia melihat lebih dekat dan melihat buku teks bahasa Inggris terbuka di antara mereka. Nodoka sedang membaca baris-baris itu dengan keras, menelusuri dengan jarinya—dan aksennya sangat bagus. Dan tidak hanya itu, dia menerjemahkan ke dalam bahasa Jepang dengan cepat dan menjelaskan alasannya kepada Kaede. “Jadi yang di sini adalah…”

Riasannya yang mencolok dan rambutnya yang dicat jelas tidak membuatnya terlihat seperti gadis yang bisa belajar, tapi seragam itu berasal dari salah satu sekolah yang paling sulit untuk diterima di seluruh Yokohama. Dia menghancurkan stereotip.

“Kenapa kamu di sini, Toyohama?”

“Kakakku bilang dia sedang memasak di tempatmu, jadi aku ikut.”

“Yah, jangan. Sudah waktunya Anda belajar untuk berjuang sendiri. ”

Nodoka telah mandi di tempat Mai musim gugur yang lalu, dan mereka tinggal bersama sekarang. Memiliki dia secara permanen di sana pasti membuat gaya Sakuta kram. Kaede selalu ada di tempatnya, jadi merupakan tantangan nyata untuk menemukan tempat bagi mereka berdua untuk bersantai bersama.

“Akan memakan waktu setidaknya lima tahun lagi.”

Angka yang sangat spesifik.

“Lima?! Beri aku istirahat di sini!”

Jelas terlalu lama.

“Maksudku, pergi ke kampus dari tempatnya lebih dekat daripada dari rumah, jadi…”

Lebih buruk lagi, Nodoka bersikeras dia harus kuliah di universitas yang sama dengan Mai. Tempat persis yang ingin dimasuki Sakuta.

“Janji saja kamu tidak akan mengambil jurusan yang sama.”

Mereka seumuran, jadi jika mereka berdua melamar ke departemen yang sama, itu akan menjadi satu slot yang tersedia untuknya.

“Oh, tapi … tidak, tunggu.”

Sebuah ide menyerangnya.

“Mayor yang sama mungkin berhasil, sebenarnya.”

“Hah? Anda pikir Anda bisa mendapatkan skor Anda di liga saya dalam satu tahun?

Ada tantangan dalam tatapan itu. Dia telah membantunya belajar sebelumnya, jadi dia sangat menyadari kekurangannya. Tetapi kecerdasan buku tidak berarti dia bisa mengetahui apa yang dipikirkan Sakuta. Ada banyak hal di dunia ini yang tidak dapat diukur dengan standar penerimaan.

“Tidak, Nodoka. Dia hanya akan menyalahkanmu jika dia gagal.”

Mai, di sisi lain, tahu persis apa yang dia pikirkan.

“Benar. Pasti memilih departemen yang sama sekali berbeda.”

“Jangan seperti itu, Dok! Kita bisa berada di semua kelas yang sama! Jalani kehidupan kampus!”

Julukan ini digunakan oleh para penggemarnya dan memancing ekspresi jijik.

Dia pikir akan lebih baik untuk berhenti menggodanya untuk saat ini.

Sebagian karena Nodoka mendekati titik didihnya, tetapi sebagian besar karena Kaede telah mencuri pandang padanya sejak dia masuk.

Dia akhirnya bertemu matanya.

“Selamat datang kembali,” katanya. Sedikit terlambat.

“Senang berada di rumah.”

“……”

Kaede jelas ingin mengatakan sesuatu, tapi dia tidak melakukannya. Mai keluar dari dapur dan meletakkan tangannya di bahu Kaede.

“Kamu perlu berbicara dengan Sakuta, kan?” dia bertanya, bersandar di bahunya.

Kaede mengangguk sekali, lalu bangkit. Dia berdiri tepat di depannya.

“Aku—aku……!”

Suaranya sangat keras. Nasuno ada di pojok, dan suara itu membangunkannya. Bahkan kucing itu mendengarkan.

“Eh, um. aku hanya…”

Dia mengendalikan volumenya, menatap Sakuta.

“Aku masih ingin pergi ke sekolahmu,” dia berhasil, suaranya sedikit bergetar. Mata cemas dan stres. “Itu yang saya mau. Saya ingin mengikuti ujian di sana.”

Sakuta tidak menoleh. Dia mendengarkan sampai dia selesai.

Tangannya terkepal di atas perutnya. Dia masih berjuang melawan kecemasannya.

“Kalau begitu isi ini,” katanya, seolah itu bukan masalah besar. Dia mengeluarkan amplop ukuran A4 yang besar dan kuat dari tasnya dan meletakkannya di atas kepala Kaede.

“A-apa itu?”

Bingung, dia meraihnya. Dan mengeluarkan selembar kertas yang agak tebal.

Matanya memindai dan menemukan kata-kata Pendaftaran Aplikasi di bagian atas.

“Eh…hah?! Bagaimana…?”

“MS. Tomobe memberikannya kepadaku.”

Inilah mengapa dia bertemu dengan Miwako meskipun itu berarti menolak ajakan Mai. Dia berencana membuat permohonan agar Kaede melamar Minegahara, tapi Miwako selangkah lebih maju darinya. Begitu dia duduk di stan, dia menyerahkan aplikasi itu. Rupanya, dia sudah tahu mengapa dia memanggilnya ke sana.

Dia membiarkan dia tahu persis bagaimana konflik dia tentang hal itu. Adalah tugas orang dewasa untuk memperjelas apa yang bisa dan tidak bisa dilakukan. Pada saat yang sama, sama pentingnya untuk menghormati apa yang diinginkan oleh anak buahnya.

Dia mengatakan bahwa pada akhirnya tanggung jawabnya adalah memberikan dukungansambil mengawasi apa yang ada di baliknya. Itulah sebabnya dia memberinya formulir.

“Jadi pukul mereka buku.”

“Saya akan. Tapi bolehkah aku meminta bantuan?”

Dia bisa membayangkan ke mana arahnya. Jadi dia sengaja bertindak seolah-olah dia tidak melakukannya. “Mm?”

Mai dan Nodoka memberinya tatapan hangat. Itu sangat tidak nyaman.

“Bantu aku belajar,” kata Kaede, seperti mengharapkan tidak.

Tapi dia sudah menyiapkan jawabannya.

“Jangan salahkan aku jika kamu gagal.”

Dan dengan itu, dia menuju ke kamarnya untuk berganti pakaian.

Pintu setengah tertutup, dia melepas seragamnya. Saat dia hanya memukul celana dalam, dia mendengar Mai dan Nodoka menyemangatinya. Kaede akhirnya mencapai garis start.

Hanya ada satu masalah besar yang menggantung di atas kepala.

“Apakah aku bahkan ingat hal-hal sekolah menengah pertama?”

Standar pendidikan Sakuta sendiri mungkin belum membuktikan kelemahannya.