Volume 5 Chapter 1

Kepada: Sakuta

Bisakah kita bertemu di pantai Shichirigahama besok?

Shouko

1

Sakuta Azusagawa khawatir sepanjang pagi.

Alasan untuk ini adalah surat yang telah tiba di kotak suratnya sehari sebelumnya.

Surat itu dari “Shouko.”

Untuk waktu yang lama, nama itu membawa kembali kenangan yang menyakitkan. Tapi akhir-akhir ini, itu telah mengambil arti lain.

Sekarang, ketika dia mendengar nama itu, dua orang muncul di benaknya. Atau lebih tepatnya — yang asli telah bergabung sedetik.

Shouko Makinohara yang baru ini adalah siswa sekolah menengah pertama tahun pertama yang dia temui sekitar tiga bulan yang lalu. Dia adalah gadis kecil yang manis, tulus, dan menggemaskan.

Yang lainnya adalah seorang gadis SMA yang hanya ada dalam ingatannya. Dia bertemu Shouko Makinohara itu saat dia kelas tiga SMP. Dua tahun telah berlalu sejak terakhir kali mereka berbicara di pantai di Shichirigahama, dan dia tidak dapat menemukannya lagi. Jika dia melanjutkan pendidikannya seperti yang diharapkan, dia akan menjadi mahasiswa baru sekarang.

Sesuatu tentang nada surat ini terdengar lebih seperti yang terakhir, Shouko yang lebih tua.

Dia menelepon ponsel yang lebih muda sehari sebelumnya, hanya untuk memastikan, tapi itu masuk ke pesan suaranya. Alih-alih bertanya tentang surat di sana, dia meninggalkan pesan yang mengatakan dia akan menelepon kembali dan menutup telepon.Masih belum ada kabar darinya, jadi surat itu tetap menjadi misteri. Dan pikirannya masih berputar-putar.

Cara terbaik untuk menyelesaikan ini semua adalah dengan mengikuti instruksi. Pergi ke pantai di Shichirigahama dan lihat Shouko mana yang ada di sana. Berbicara dengan Shouko secara langsung setidaknya akan membawanya ke suatu tempat.

Dia telah mencapai kesimpulan itu malam sebelumnya.

Masalahnya adalah apa yang terjadi selanjutnya.

Jika surat itu dari Shouko yang dia temui dua tahun lalu, itu berarti dari cinta pertamanya.

Haruskah dia benar-benar muncul untuk menemuinya?

Lagipula, dia berkencan dengan orang lain sekarang.

Dia merasa harus berbicara dengan pacarnya terlebih dahulu, tapi mungkin itu tidak akan membuat perbedaan.

Tidak peduli bagaimana dia membingkainya, dia berada dalam suatu hubungan dan akan melihat cinta pertamanya lagi.

Dia menghela nafas, tidak dapat menemukan jalan keluar dari lingkaran pemikiran ini.

“Aduh!”

Rasa sakit yang tajam menembus kakinya. Dia melihat ke bawah. Sebuah kaki yang dibalut celana ketat hitam direntangkan ke arahnya, diposisikan dengan sempurna untuk mendorong tumit sepatu ke kakinya.

Kaki yang ramping dan indah. Dia meminumnya sesaat sebelum mengikutinya ke atas ke wajah cantik gadis pemiliknya.

“Apa yang salah?” dia bertanya, tersenyum padanya.

Mai sedang bersandar di pintu kereta. Mai Sakurajima. Dia setahun lebih tua dari Sakuta, siswa kelas tiga. Seorang aktris yang terkenal secara nasional, dia juga pacarnya.

Dia sangat tinggi, dengan rambut hitam legam yang belum pernah dicat. Mata yang cerdas. Segala sesuatu tentang dirinya dewasa, memberinya ketenangan melebihi usianya.

ℯ𝐧𝐮ma.id

Dia berdiri di sini di ambang pintu, dengan pemandangan laut yang terlihat melalui jendela di belakangnya—itu saja adalah sebuah karya seni.

Dia memiliki jenis kecantikan yang diinginkan gadis-gadis lain. Berita terakhirmalam telah melaporkan hasil jajak pendapat tentang “Siapa gadis sekolah menengah paling ingin terlihat seperti,” dan Mai menang telak.

Mengapa seseorang yang populer menginjak kakinya dengan senyum yang menyenangkan?

“Mai, untuk apa aku dihukum?”

“Kamu bersamaku tetapi bertindak keluar dari itu.”

“Seperti itulah penampilanku hampir sepanjang waktu.”

“Lalu apa yang aku bicarakan?”

Dia tampak cukup yakin dia tidak akan tahu.

“Eh…kita naik kereta Tipe 10 hari ini?”

Ada beberapa jenis kereta yang berjalan di jalur Enoden antara Stasiun Fujisawa dan Stasiun Kamakura. Tipe 10 adalah mobil kuno yang tampak mewah, agak mirip dengan Orient Express. Itu memiliki dasar biru tua yang ikonik dengan garis putih di sekitar jendela. Interiornya menampilkan kayu yang mencolok, memberikan sentuhan berkelas dan elegan.

“Tidak ada yang berbicara tentang kereta api.”

Nada suaranya tidak berubah, tetapi tatapannya berubah menjadi dingin.

“Eh, kalau begitu…”

“Bercanda tidak akan membuat Anda lolos dari yang satu ini,” katanya, mengitarinya.

“Maaf,” katanya, tidak yakin pilihan lain apa yang tersisa.

“ Mendesah …”

Telinganya tersengat. Dia memberinya tatapan setengah kasihan, setengah kesal.

“Aku berterima kasih padamu untuk kemarin.”

“Kemarin?”

“Untuk membantu Nodoka pindah.”

ℯ𝐧𝐮ma.id

“Oh.”

“Dan untuk membalas budi, aku bilang aku akan datang untuk membuat makan malam malam ini.”

Saat dia mengatakan ini, matanya bergeser ke bawah. sedikitrasa malu. Bibirnya sedikit terpelintir, seolah kesal karena pria itu memaksanya untuk mengatakannya dua kali.

“Toyohama tidak perlu makan?”

Nodoka Toyohama adalah saudara perempuan Mai dari ibu yang berbeda. Setelah serangkaian peristiwa yang panjang dan rumit, mereka memutuskan untuk hidup bersama.

“Dia akan pulang terlambat dari pelajarannya, jadi dia akan makan bersama anggota kelompoknya yang lain.”

“Ah.”

Nodoka adalah bagian dari grup idola yang relatif baru, Sweet Bullet. Mereka memiliki pelajaran menyanyi dan menari setiap hari dan sering bepergian di akhir pekan, melakukan konser singkat. Nodoka sama sekali tidak setenar Mai, tetapi ketika dia menggodanya tentang itu, dia bersumpah untuk menjadi begitu terkenal sehingga dia harus memakan kata-katanya. Sakuta sangat menantikannya.

“Kamu bertingkah aneh hari ini,” kata Mai, memperhatikan ekspresinya dengan cermat.

“Oh? Bagaimana?”

“Aku akan memasak untukmu, tapi kamu bahkan tidak tersenyum? Saya mengharapkan lebih.”

Dia terdengar tidak puas.

“Tidak, aku senang. Hanya saja… kita di kereta.”

Ada orang yang menonton. Sekarang setelah Mai kembali bekerja, dia menarik banyak perhatian. Bahkan dalam perjalanan pagi mereka ke sekolah.

“Hmph. Baiklah, aku akan membiarkanmu memiliki yang ini. ”

Tapi dia tidak mengalihkan pandangannya darinya. Jelas tidak sedikit pun yakin. Tapi dia menghapus ekspresi ketidakpuasan dari wajahnya dan bertanya, “Apa yang ada di lemari esmu?”

“Belum pergi berbelanja, jadi hampir kosong.”

“Kalau begitu kita harus pergi ke toko dalam perjalanan pulang.”

“Eh…Aku benci mengakui ini sekarang, tapi aku punya rencana sepulang sekolah…”

“Tapi kupikir kau tidak ada shift hari ini.”

“Ini tidak berhubungan dengan pekerjaan.”

Itu adalah suratnya.

Undangan itu tidak menyebutkan waktunya, tapi karena ini adalah hari kerja…tepat sepulang sekolah sepertinya pilihan yang logis. Dia tidak berpikir siapa pun akan mengharapkan dia muncul pada pukul lima pagi , dan dia tidak bisa berjalan di sekitar pantai saat sekolah sedang berlangsung. Itu juga berlaku untuk “Shouko”.

“Lalu apa?” tanya Mai.

“Hanya satu hal.”

“Hal?”

“Tidak penting.”

“Benar.”

Dia mundur tapi matanya tetap terpaku padanya.

Akan lebih aneh jika dia membeli yang itu. Dia belum menemukan alasan yang meyakinkan.

“Kamu tidak perlu memberitahuku jika kamu tidak mau.”

“Aku tidak mencoba untuk merahasiakan, hanya…”

Dia berarti apa yang dia katakan. Dia tidak ingin menyimpan surat itu darinya. Dia sudah memberitahu Mai tentang Shouko dari dua tahun lalu dan perasaannya terhadapnya, dan bagaimana dia hanya mengikuti ujian dan bersekolah di Minegahara High untuk bertemu dengannya lagi. Dia tahu semua ini. Jadi tidak ada yang tersisa untuk disembunyikan.

Tetapi ketika dia bertanya kepadanya tentang hal itu secara langsung, Sakuta menjadi tegang. Untuk beberapa alasan, dia tidak yakin dia harus berbagi ini dengannya.

Terlalu banyak yang dia tidak mengerti tentang surat itu, dan memberitahunya tentang hal itu sekarang hanya akan meninggalkannya dengan informasi yang membingungkan. Dia merasa lebih baik tidak mengatakan apa-apa.

Tapi saat dia memikirkan hal itu, kereta mereka sampai di stasiun.

Stasiun Shichirigahama. Yang paling dekat dengan SMA Minegahara.

Barisan siswa berseragam berbaris keluar ke platform kecil. Masing-masing menjalankan IC komuter mereka melalui gerbang sederhana seperti orang-orangan sawah saat mereka keluar.

Sakuta dan Mai bergabung dengan aliran tubuh dan menuju ke jalan di luar.

Kereta telah mencapai stasiun pada waktu yang tepat untuk menghentikan Mai mengajukan pertanyaan lanjutan.

Mereka menyeberangi jembatan dan kemudian serangkaian trek.

Dan gerbang sekolah mereka tepat di depan mereka.

Rasanya seperti dia telah lolos dengan aman.

Dia membiarkan dirinya merasa lega.

ℯ𝐧𝐮ma.id

Saat dia melakukannya, Mai berbicara lagi.

“Aku tidak tahu apa yang kamu sembunyikan, tapi itu semua akan keluar pada waktunya, jadi kamu sebaiknya memikirkan alasan yang bagus saat itu.”

Itu seperti dia adalah kayu gelondongan, dan dia menancapkan paku logam padanya.

Ini pasti apa yang orang maksud dengan “tidak bisa berkata-kata.”

“Kau mengerti, kan?” Mai berkata, seperti sedang melatih anak anjing.

“Ya…,” katanya. Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa untuknya.

Sakuta menghabiskan kelas paginya dengan menatap tanpa sadar ke luar jendela ke pantai di bawah. Memikirkan alasan apa yang bisa dia berikan pada Mai. Bahasa Inggris, matematika, fisika, dan Jepang semuanya berakhir dengan guru memperingatkan mereka bahwa ujian tengah semester sudah dekat dan mereka harus siap, tetapi ini masuk satu telinga dan keluar dari telinga yang lain.

Kelas adalah hal terakhir yang ada di pikirannya. Dia harus menemukan cara untuk memberitahunya tentang surat itu, dan bagaimana menjelaskan kegagalannya melakukannya pagi itu. Tapi mengabaikan pelajaran paginya tidak membuatnya lebih dekat dengan alasan yang meyakinkan.

Hanya ini yang bisa dia pikirkan saat makan siang tiba.

Gagal membuat kemajuan, dia makan dengan cepat dan meninggalkan kelasnya.

Tujuannya adalah laboratorium sains.

“Futaba, aku masuk.”

“Jangan.”

Sakuta mengabaikan itu, menggeser pintu hingga terbuka.

Satu-satunya penghuni ruangan itu adalah seorang gadis—sahabatnya Rio Futaba. Dia cukup kecil, hanya setinggi lima kaki, dan selalu mengenakan jas lab putih panjang. Rambutnya ditata ke belakang, dan dia memandangnya sekilas dengan kesal melalui kacamatanya.

Futaba berada di meja lab dekat papan tulis. Di depannya ada lampu alkohol yang menyala, tetapi bukannya gelas kimia atau tabung reaksi biasa, dia memiliki penyedot kopi di atasnya.

“Ada apa dengan itu?” Sakuta bertanya, menunjuk ke siphon. Dia mengambil tempat duduk di seberang meja darinya.

“Saya pikir guru fisika membawanya.”

“Dan Anda menggunakannya tanpa izin? Kamu terkadang mengejutkanku. ”

“Memiliki kaki tangan memudahkan hati nurani saya yang bersalah.”

Apakah dia mengikatnya ke dalam ini? Dia punya urusan lain hari ini, jadi dia membiarkannya berlalu tanpa komentar. Rio juga tidak benar-benar mencoba memulai debat atau apa pun. Dia kemungkinan besar hanya bersungguh-sungguh sebagai komentar begitu saja.

“Jadi, uh, Futaba…”

Air mendidih di bagian bawah siphon naik ke bejana di atas melalui prinsip tekanan uap. Dia mengaguminya saat pertama kali melihatnya terjadi, dan itu masih menyenangkan untuk ditonton. Saat air mengenai kopi bubuk, warna cokelat tua meresap ke dalamnya.

“Berapa kali ini, Azusagawa?”

Tatapan yang dia berikan padanya tidak bisa diganggu gugat atau frustrasi. Itu lebih seperti kasihan.

“Ini bukan tentang Sindrom Remaja. Jujur.”

Rio tampak terkejut. Seperti dia menerima kejutan dalam hidupnya.

“Meskipun itu mungkin terkait nanti …”

Pasti ada kemungkinan besar Adolescence Syndrome berada di balik misteri Shouko. Itu pasti akan menjelaskan banyak hal.

“Hmm.”

Tidak menunjukkan minat yang lebih jelas, Rio melepaskan siphon dari lampu alkohol. Dia meletakkan tutupnya dan mematikan api. Setelah satu menit, kopi kembali melewati saringan ke dalam bejana bundar di bawah.

Dia menuangkan setengah kopi ke dalam cangkirnya sendiri dan kemudian setengah lainnya ke dalam gelas kimia di dekatnya, yang dia letakkan di depan Sakuta.

Dia meliriknya untuk memastikan gelas itu aman. Sulit untuk tidak sedikit pun khawatir itu mungkin telah mengambil bagian dalam beberapa eksperimen aneh.

“Aku hanya menggunakannya untuk eksperimen fusi natrium klorida pekat, jadi seharusnya tidak masalah.”

“Itu adalah kombinasi kata yang menakutkan.”

“Kamu tahu apa itu natrium klorida?”

“Garam, kan?”

“Ya.”

“Kalau begitu katakan itu.”

“Saya merebus gelas untuk mensterilkannya. Jangan khawatir.”

Ketika dia yakin itu aman, dia menyesapnya. Rasa dan aroma keduanya merupakan peningkatan yang signifikan dari hal-hal instan. Itu jauh lebih seperti kopi. Ini meningkatkan seluruh pengalaman lab sains.

“Jadi ada apa, khususnya?”

ℯ𝐧𝐮ma.id

“Aku ingin bertanya padamu tentang ini,” kata Sakuta. Dia mengeluarkan surat itu dari saku jaketnya dan menyerahkannya padanya.

Melihat adalah percaya.

“Apa itu?”

“Surat dari ‘Shouko.’”

“Kau berjalan-jalan dengan surat dari seorang gadis di sakumu? Itu hanya menyeramkan.”

Dengan evaluasi brutal itu, dia membuka amplop itu. Matanya bergerak ke kiri ke kanan, membacanya dengan cepat.

“Ah. Itu menjelaskan kutipan menakut-nakuti. Ini jelas tidak seperti yang akan ditulis oleh seorang gadis sekolah menengah pertama. Dia juga akan menyapamu dengan lebih sopan.”

Rio telah bertemu Shouko yang lebih muda. Musim panas lalu, di rumah Sakuta.

“Dan ‘besok’ ini adalah hari ini?”

“Aku pikir begitu. Aku menemukannya di kotak suratku kemarin.”

Rio dengan hati-hati memasukkannya kembali ke dalam amplop dan mengembalikannya kepadanya.

“Kau memberitahu Sakurajima tentang itu?”

Itu adalah hal pertama yang dia lakukan. Tidak apa-apa tentang Shouko.

“Tidak…”

“Jadi kamu memintaku untuk membantumu menipu dia,” kata Rio datar sambil menyesap kopi.

“Aku tidak. Berhentilah mendapatkan ide-ide aneh.”

ℯ𝐧𝐮ma.id

“Lalu mengapa menyimpannya darinya?” dia bertanya dengan tajam.

“Apa cara terbaik untuk memberitahunya?” Dia pura-pura tidak mendengarnya.

“Kamu seharusnya langsung menemuinya kemarin, saat kamu menemukan surat itu. Jika Anda berkonsultasi dengannya saat masih terlihat bingung, maka Anda bisa berbagi masalahnya. ”

Itu adalah jawaban yang logis dan patut dicontoh. Sangat mirip dengan Rio.

Dia benar, tentu saja. Dia tidak bisa membantahnya sama sekali. Namun sayangnya, kesempatan itu sudah lama hilang. Itu sudah hari berikutnya. Dan dia sangat mengelak tentang hal itu di kereta pagi itu, jadi Mai sangat sadar ada sesuatu yang terjadi.

“Futaba.”

“Apa?”

“Kenapa kamu tidak memberitahuku tentang itu kemarin?”

“Kamu tidak bertanya.”

“Aku tahu.”

“Tapi tidak seperti Anda berkeringat hal semacam ini.”

“Betulkah?”

“Kamu biasanya hanya bertingkah seolah dia marah adalah hadiah dan katakan padanya langsung.”

“Menurutmu aku ini apa?”

“Seorang bajingan yang marah karena dihina.”

“……”

Dia seharusnya tidak bertanya.

“Ini agak … hanya tidak terasa adil.”

“Adil?” Rio tampak bingung. Dia kehilangan dia.

“Jika sebaliknya dan Mai tiba-tiba berkata, ‘Aku akan melihat cinta pertamaku hari ini,’ aku tahu pasti aku tidak akan merasa nyaman.”

“Kamu percaya diri tentang hal-hal yang paling aneh.”

“Tapi aku tidak akan bisa menyuruhnya untuk tidak melakukannya, dan aku tidak mau , jadi aku akan membicarakannya secara pribadi.”

“Jadi memberitahunya berarti kamu akan merasa lebih baik karena kamu tidak menyimpan rahasia apa pun, tetapi mendengar semua ini akan memaksa Sakurajima untuk memendam perasaannya sendiri, dan kamu tidak ingin melakukan itu padanya.”

“Pada dasarnya.”

“Jika ini adalah rahasia yang bisa kamu bawa ke kuburanmu, maka mungkin lebih baik tidak mengganggunya. Tetapi…”

Rio terdiam menjadi tatapan yang berarti.

“Tapi apa?”

“Sakurajima tidak berpikir seperti itu. Dia ingin menjadi karakter dalam cerita ini. Atau apakah Anda lupa bagaimana dia memberi tahu semua orang bahwa Anda berkencan dengan kamera bergulir?

Itu telah terjadi baru-baru ini. Gosip menarik pertama yang pernah melibatkan Mai Sakurajima. Beberapa orang telah memotret Mai dan Sakuta bersama-sama dan menyebarkannya secara online, pada saat itu mereka diambil oleh majalah mingguan—dan kemudian seluruh negeri tahu.

Tapi Mai sendiri telah membungkam keributan itu. Media telah berbondong-bondong menghadiri konferensi pers yang mengumumkan produksi film baru, dan dia dengan sopan menjawab pertanyaan demi pertanyaan, tersipu saat dia memberi tahu mereka tentang hubungan mereka.

“Itu satu-satunya cara untuk menanganinya.”

Tidak ada yang tahu yang sebenarnya—foto-foto itu semua diambil ketika Mai dan Nodoka berada di tubuh masing-masing, berkat serangan Adolescence Syndrome. Semua foto adalah Nodoka, bukan Mai. Mai telah mengatasi situasi tersebut agar Nodoka tidak merasa bersalah.

“Bagaimanapun, jika ada masalah, dia tipe orang yang ingin menghadapinya secara langsung.”

“Benar.”

Tumbuh dalam bisnis pertunjukan adalah guru yang keras, dan itu membuat Mai kuat.

“Terutama jika kamu terlibat, Azusagawa.”

“Rupanya, dia mencintaiku lebih dari yang kukira.”

“Aku tidak akan tahu…”

Rio terdengar seperti dia kehilangan minat. Alasan untuk itu ada di tangannya. Dia sedang bermain dengan ponselnya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?”

Mencari sesuatu secara online?

Tidak sering Rio mengotak-atik teleponnya selama percakapan.

“Saya memutuskan akan lebih cepat untuk melaporkan semua ini langsung ke Sakurajima.”

ℯ𝐧𝐮ma.id

“Hah?”

Dia merasa seperti baru saja menerima berita yang sangat buruk, tapi pasti dia mendengar sesuatu.

“Dia sedang dalam perjalanan.”

“Apa? Tunggu!”

Rupanya, dia sedang serius.

“Dia memberi saya nomor teleponnya selama musim panas. Saat aku tinggal di tempatmu… dia berkata untuk mengirim pesan padanya jika ada sesuatu yang terjadi.”

“Pertama aku pernah mendengarnya!”

Sakuta menatapnya dengan cemas, setiap inci dari dirinya memancarkan protes.

“Futaba!” dia meratap, tetapi hanya itu yang dia keluarkan sebelum dia mendengar langkah kaki di aula.

Mereka langsung dikenali. Tidak terburu-buru, elegan. Dia tahu mereka di mana saja.

Sakuta berbalik menghadap pintu.

Itu meluncur terbuka sedetik kemudian.

Mai berdiri di ambang pintu.

“Nikmati,” kata Rio dan bangkit untuk pergi.

“Pengkhianat!” teriak Sakuta. Rio bahkan tidak bergeming.

“Terima kasih, Futaba.”

“Tidak semuanya.”

ℯ𝐧𝐮ma.id

Rio menggelengkan kepalanya saat mereka berpapasan di ambang pintu, dan kemudian dia pergi tanpa melihat ke belakang.

Dia mendengarnya berjalan menyusuri lorong. Ketika mereka sudah tidak terdengar lagi, Mai melangkah masuk, menutup pintu dengan kuat di belakangnya.

“……”

“……”

Mata mereka telah terkunci satu sama lain sejak kedatangan Mai. Sakuta merasa seperti memutuskan kontak mata hanya akan membuatnya marah.

“Sakuta.”

“Ya apa itu?”

Itu hanya mereka berdua. Tapi lab sains berderak karena tegang.

“Apakah kamu akan kembali jam enam?”

Dia mengira dia akan meneriakinya, tetapi nada suaranya benar-benar lembut.

“Hah?” Dia berkedip padanya, tidak yakin apa yang dia maksud.

“Sudah kubilang pagi ini aku akan datang untuk memasak.”

“Oh, benar. Ya, saya pikir saya bisa melakukannya.”

Dia tidak tahu mengapa “Shouko” mengiriminya surat, tetapi jika Mai mengatakan dia harus kembali jam enam, Sakuta akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk mewujudkannya.

Tapi dia tidak mengerti apa yang dia pikirkan. Apa artinya ini?

“Kalau begitu aku akan selesai sekitar waktu itu.”

“Oke.”

“……”

“……”

Dia menunggu sebentar, tetapi Mai tidak mengatakan apa-apa lagi. Seperti itu saja yang ingin dia katakan.

“Eh, Mai… begitu?”

“Kau ingin aku cemburu?”

“Yah, mungkin sedikit. Sebagian besar… apakah kita baik-baik saja?”

Dia memilih kata-katanya dengan hati-hati, memperhatikan ekspresinya.

Mai terus tersenyum sambil melangkah mendekatinya.

“Tentu saja tidak,” katanya dan memutar pipinya.

“Aduh…”

“Pacarku akan bertemu kekasih lamanya? Dan itu lebih penting dari undanganku? Apa yang mungkin baik tentang itu? ”

“Benar, maaf. Tidak pandai dalam hal oww.”

“Jadi kamu tidak menyangkal dia adalah api tua.”

“Tidak, tidak, aku menjelaskan hubungan kita. Tidak pernah sejauh itu.”

“Aku tahu,” katanya, memutar matanya. Tangannya masih dengan kuat memelintir pipinya. “Dan itulah mengapa aku mencoba membiarkanmu pergi menemuinya tanpa sepatah kata pun. Tapi Anda hanya harus bertanya. ”

“Itu tidak bijaksana dari saya, saya akui.”

“Dan…oh, apa kata yang tepat? Aku… penasaran apa kesepakatannya juga. Dan hubungan apa yang dimiliki kedua Shouko. ”

“Masuk akal.”

Sakuta sendiri telah menghabiskan banyak waktu untuk itu. Sejak dia bertemu Shouko yang lebih muda, sungguh. Dia yakin mereka adalah orang yang sama, tetapi itu juga tampaknya tidak mungkin.

Jika dia bertemu Shouko di balik surat ini, mungkin dia akan belajar sesuatu. Dia berharap dia akan melakukannya.

“Jadi itu sebabnya kamu baik-baik saja dengan itu.”

ℯ𝐧𝐮ma.id

“Juga karena aku tahu kamu masih memiliki perasaan padanya.”

Dia terdengar sangat yakin tentang itu.

“Datang lagi?”

“Kamu memiliki perasaan untuk Shouko.”

“Tidak. Aku benar-benar tidak.”

Dia telah mengikuti ujian masuk Minegahara dengan harapan bisa bertemu dengannya lagi. Itu juga benar bahwa dia telah jatuh cinta padanya. Tetapi sebagian besar hatinya sekarang dipenuhi dengan Mai. Fakta itu tak terbantahkan.

“Tidak, seperti, orang-orang macam perasaan. Tapi dua tahun lalu, ketika Anda mencapai titik terendah, dialah yang membantu Anda.”

“Itu … benar, tentu saja.”

Jika dia tidak bertemu Shouko, kehidupannya saat ini mungkin tidak akan dikenali. Dia memiliki banyak dampak pada dirinya. Tapi dia tidak pernah berterima kasih padanya dengan benar untuk itu. Pada saat dia menyadari betapa banyak yang telah dia lakukan untuknya, dia sudah kehilangan kontak dengannya.

Dia meninggalkannya tanpa penutupan, tidak ada waktu untuk memilah-milah perasaannya, tidak ada indikasi ini akan menjadi terakhir kalinya mereka bertemu. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa dia menghilang begitu saja. Dia begitu yakin mereka akan bertemu lagi, dia bahkan mengatakan “Sampai jumpa” saat mereka berpisah.

Jari-jari Mai akhirnya mengendurkan cengkeramannya di pipi Sakuta.

“Semuanya merah,” katanya, dengan lembut menggosoknya. “Saya tidak ingin Anda membawa beban emosional ini jika tidak perlu. Anda akhirnya mendapat kesempatan, jadi saya ingin Anda melakukan ini dengan benar. ”

Sakura merasa seperti dia telah memuat banyak arti ke dalam kata itu dengan benar . Tapi dia tidak berhenti untuk melihat daftarnya. Dia tidak perlu melakukan itu untuk memahami perasaannya. Dan dia adalah pacarnya. Dia ingin melakukan “benar” dengan perasaan itu. Gagal melakukan itu hanya akan menyedihkan.

Dia membiarkannya lolos, tapi dia masih kalah telak.

Dia telah mendekati masalah ini dengan kedewasaan yang nyata dan meninggalkannya dalam kekaguman.

“Apa yang kamu katakan?”

Mai memberinya senyum percaya diri. Ada sisi nakal di dalamnya yang menunjukkan bahwa dia tahu betul bahwa ini telah membuatnya semakin jatuh cinta padanya.

Tidak mau mengakui kekalahan, dia mengabaikan pertanyaannya dan berbalik.

“Sakuta?”

Mengabaikan ini juga, dia melangkah ke jendela dan membuka satu.

Kemudian dia menarik napas dalam-dalam.

“Aku mencintaimu, Maiiiii!”

Suaranya bergema di seluruh lapangan.

“Eh, Sakuta?!” Untuk sekali ini, dia benar-benar terdengar panik.

“Aku mencintaimuuuuuuuuu! Aduh.”

Seseorang telah menampar bagian belakang kepalanya.

Berpura-pura sakit, dia berbalik dan mendapati Mai memelototinya, setengah kesal, setengah malu.

“Berhenti. Ini memalukan.”

“Aku merasa seperti aku harus melakukannya dengan cara ini agar kamu mengerti.”

“Ini menjijikkan.”

“Aww.”

“Temukan cara lain untuk mengekspresikan diri.”

Dia menjulurkan bibirnya, cemberut.

“Eh, um…”

Dia meletakkan tangannya di bahunya dan mendekatkan wajahnya ke wajahnya. Tangannya terangkat di antara mereka dan mendorong wajahnya ke belakang. Keras.

“Aduh.”

Penolakan yang brutal.

“Tapi kenapa?”

“Kamu tidak bisa menciumku ketika kamu akan pergi melihat api lamamu.”

“Kupikir kau baru saja mengatakan tidak apa-apa.”

“Kamu bisa bertemu dengannya, tapi itu tidak berarti aku harus menyukainya .”

Ketika dia mengatakannya seperti itu, itu agak jelas, sungguh. Secara logis dan praktis, dia mengizinkannya bertemu Shouko. Tapi itu tidak berarti emosinya sejalan. Tidak ada kekurangan dalam hidup yang tidak menyenangkan tetapi tetap diperlukan. Dan ini adalah salah satunya.

“Jadi sebaiknya kamu bekerja untuk kembali ke sisi baikku sebelum aku membiarkanmu melakukan hal seperti itu .”

Dia membuat pertunjukan menjadi pemarah.

Mungkin dia harus membelikannya puding dalam perjalanan pulang.

Itu selalu berhasil dengan saudara perempuannya, Kaede. Jika dia mendapatkan puding yang enak, suasana hati yang buruk akan hilang dalam waktu singkat. Itu seperti barang ajaib.

“Dan untuk memperjelas, puding tidak akan menyelesaikan masalah ini.”

Matanya melihat menembus dirinya.

“Eh, jadi … apa yang akan terjadi?”

“Kamu harus mencari tahu sendiri. Pekerjaan rumahmu, harus diselesaikan sebelum makan malam nanti.”

“Aww.”

Dia mencoba menggerutu seperti biasa, tetapi yang keluar sedikit lebih melengking dari biasanya. Mai tampak sangat puas.

2

Sakuta menghabiskan kelas sore sekali lagi tanpa mendengarkan gurunya. Sebaliknya, dia mengerjakan pekerjaan rumah yang diberikan Mai padanya. Itu hanya melibatkan satu pertanyaan.

T: Bagaimana cara kembali ke sisi baik Mai?

Ini adalah masalah yang sangat pelik. Lebih sulit dari apa pun dalam ujian masuk di universitas-universitas top bangsa.

Biasanya, dia hanya bisa mengatakan apa yang dia rasakan, dan itu akan membuatnya lelah. Sepertinya itu tidak akan berhasil kali ini. Berteriak di halaman sekolah juga tidak berhasil. Tampaknya diragukan bahwa kata-kata saja akan berhasil.

Haruskah dia mengubah taktik dan memberinya semacam hadiah? Tidak, itu hanya akan membuatnya marah padanya. “Jangan mencoba untuk membeli jalan keluar dari ini” atau sejenisnya. Dan dia tidak tahu hadiah seperti apa yang akan membawanya ke mana pun bersamanya. Dia adalah seorang aktris terkenal. Jika dia menginginkan sesuatu, dia bisa membelinya sendiri.

Dia tidak mendapatkan apa-apa.

“Uh oh…”

Apakah itu hanya imajinasinya, atau membuatnya berkeringat seperti ini sudah menjadi hukuman yang cukup signifikan? Apakah Mai memberinya pekerjaan rumah ini karena tahu hasilnya akan seperti ini?

Itu pasti efektif. Dia tidak memikirkan apa pun kecuali dia sepanjang sore. Secara teknis, pagi ini sama saja—ia benar-benar memikirkannya sepanjang waktu.

Namun bel berbunyi dan kelas berakhir tanpa dia sampai pada jawaban yang sebenarnya.

Wali kelas terakhir dengan cepat berakhir, dan sudah waktunya untuk pergi.

Sakuta mengambil tasnya dan meninggalkan tempat duduknya. Dia menuju aula, masih memeras otaknya.

Saat dia melangkah melewati pintu, dia hampir menabrak seseorang yang sangat tinggi.

“Ups, maaf… Tunggu, Sakuta?”

Dia mendongak dan melihat temannya Yuuma Kunimi.

“Oh, Kunimi.”

Saat itu pertengahan Oktober, tapi kulit Yuuma masih berwarna cokelat. Dia mengenakan baju olahraga dengan bordir Minegahara High Basketball di atasnya.

“Latihan lagi?”

“Seperti pada dasarnya setiap hari, ya.”

Yuuma bekerja di restoran yang sama dengan Sakuta, melakukan shift yang hampir sama banyaknya dengan semua latihan basket. Dari mana dia mendapatkan energi?

Mereka menuju ke aula bersama. Mereka pergi ke tempat yang berbeda, tetapi untuk sampai ke gym atau pintu depan, diperlukan tangga yang sama.

“Hei, Kunimi…”

“Mm?”

“Bagaimana kamu bisa kembali ke sisi baik seorang gadis?”

“Hah? Apa yang kamu lakukan kali ini?” Yuuma terkekeh. “Bertarung dengan Sakurajima? Katakan saja kamu minta maaf.”

Kenapa dia terlihat sangat senang?

“Kunimi, kamu pernah bertengkar dengan pacarmu sebelumnya, kan? Saya yakin Anda punya. Apalagi dengan kepribadiannya itu.”

Yuuma berkencan dengan gadis tahun kedua dari sekolah mereka, teman sekelas Sakuta. Namanya Saki Kamisato. Seharusnya gadis paling lucu di tahun itu, dia adalah pemimpin dari kelompok gadis populer di kelasnya. Yang membuatnya menjadi pemimpin de facto dari semua gadis. Dia tidak yakin apakah itu sumber kebanggaannya, tetapi dia memilikinya untuk Sakuta — orang buangan yang abadi. Dia bertindak lebih jauh dengan memerintahkannya untuk tidak berbicara dengan Yuuma. Itu cukup mengejutkan.

Garis jahatnya harus keluar dari waktu ke waktu ketika dia bersama Yuuma juga. Tidak adil jika tidak.

“Dan kepribadian macam apa itu?”

“Dia gadis cantik yang sangat bersedia untuk berbagi rasa kebenarannya dengan saya.”

“Dia tidak bertele-tele, itu pasti.”

Yuuma tahu persis apa yang dimaksud Sakuta, tapi dia selalu melakukan ini. Sengaja memutar hal-hal menjadi sesuatu yang positif. Tidak pernah memiliki hal buruk untuk dikatakan tentang dia.

“Agar adil, aku cukup sering berada di sisi buruknya.”

Yuuma sedikit meringis mengingatnya.

“Bagaimana Anda memperbaikinya?”

“Aku tidak melakukan sesuatu yang istimewa.”

“‘Tidak ada yang istimewa’mu mungkin adalah sesuatu yang sangat keren, jadi katakan saja padaku.”

“Kamu memiliki pendapat yang terlalu tinggi tentangku. Itu benar-benar bukan sesuatu yang istimewa. Saya hanya menggunakan fungsi pesan pada aplikasi komunikasi gratis untuk mengiriminya stiker yang tampak lucu.”

“Kamu apa?”

“Kami mengirimnya bolak-balik sebentar, dan sebelum Anda menyadarinya, kami telah menertawakannya.”

“Dan Anda mengatakan ini karena dendam, karena Anda tahu saya tidak punya telepon?”

“Dengar, itu jawaban dari pertanyaan yang kamu ajukan.”

Saat mereka menuruni tangga, mereka melewati beberapa tahun pertama. Yuuma melambai pada mereka.

“Ada yang lain?”

“Ajak dia berkencan ke suatu tempat yang dia sebutkan ingin pergi.”

“Hmm.”

“Dapatkan dia sesuatu yang dia katakan dia inginkan.”

“Dan?”

“Uh, dia sangat menyukai karakter Beruang Gaburincho itu, jadi aku membelikan merchandise itu untuknya. Itu dia.”

“Kamu sudah kasar, ya?”

Itu lebih banyak jawaban daripada yang dia harapkan. Sakuta memberinya tatapan kasihan.

“Tapi tidak pernah merasa seperti itu ketika itu pacarmu.”

“Kedengarannya mengesankan tapi menghancurkan semua simpati yang mungkin kumiliki untukmu.”

“Whoa, kau orang yang membuat saya mengatakan semua ini,” Yuuma mengeluh, tapi dia terdengar senang.

“Tapi saya pikir itu membantu. Terima kasih.”

“Keren. Harus meninggalkanmu di sini.”

Mereka hampir sampai di pintu depan, jadi Yuuma melambaikan tangan dan berlari menuruni jalan tertutup menuju gym.

Sakuta memperhatikannya pergi dan kemudian mulai mengerjakan saran yang diterima.

Dia segera menemui jalan buntu.

“Tempat yang ingin dia kunjungi? Hal-hal yang dia inginkan? Mai tidak pernah menyebutkan hal seperti itu.”

Dia terjebak lagi.

Meskipun akhirnya mendapatkan beberapa saran praktis, itu tidak membantu. Dia harus membujuk informasi darinya, tapi ini Mai. Jika dia mulai mengajukan pertanyaan tidak langsung, dia akan langsung tahu apa yang dia lakukan. Dan itu hanya akan memaksanya lebih jauh ke sudut.

Dia harus memikirkan pendekatan lain.

Saat ini dia sedang berdiri di depan loker sepatunya. Dia mengganti sepatunya, menyimpan sandalnya, dan kemudian merasakan sesuatu yang salah.

“Ya ampun, aku harus buang air besar.”

Dan bukan sembarang omong kosong. Ini adalah panggilan yang mendesak. Hampir pasti disebabkan oleh stres. Tetapi jika dia berhenti di kamar mandi dan merindukan Shouko, semua kekhawatiran ini akan sia-sia.

Berharap dorongan itu akan berlalu pada waktunya, dia menuju ke luar.

Dia berjalan sedikit lebih cepat dari biasanya. Dengan cepat melewati siswa lain.

Gerbang itu datang dengan cepat. Di luar itu ada persimpangan, tiang-tiang bergaris kuning-hitam berdiri tegak, menggapai langit.

Dia melihat ini setiap hari. Para siswa yang berjalan di sekelilingnya semua mengambil jalan ini setiap hari juga. Tapi saat dia mendekati gerbang sekolah, dia merasakan sesuatu yang berbeda. Para siswa di depannya semua memperhatikan sesuatu.

Ketika Sakuta mendekati gerbang, dia melihat seorang gadis membelakanginya, berhenti di jalurnya. Rambut panjang bergoyang tertiup angin. Dia langsung mengenalinya. Itu adalah Mai.

“Mai, ada apa?” Dia bertanya. Dia tidak bisa begitu saja lewat.

“Oh, Sakuta,” katanya, berbalik. “Waktu yang tepat. Gadis ini ingin berbicara denganmu.”

Mai menghadap seseorang di sisi gerbang. Dia memakaiseragam dari sekolah lain dan kacamata. Gadis ini terlihat lebih muda dari mereka, dengan sedikit wajah bayi. Dia melihat lagi dan berpikir seragam pelautnya tampak familier.

“……”

Dia mungkin membayangkannya, tapi…sebelum mereka pindah ke Fujisawa, Sakuta pernah tinggal di Yokohama. Dan ini sangat mirip dengan seragam SMP-nya. Dia memetik benang dari lautan kenangan dan merasa seperti ada sesuatu di ujungnya. Sebuah tangkapan.

“Kau ingin berbicara denganku?” dia bertanya, berharap bisa mengetahui apa itu.

“Ya. Kau saudara Kae, kan?”

Dia juga mengenali kata-kata itu. Hanya satu orang yang pernah memanggilnya “kakak Kae.”

“Apakah kamu ingat saya? Kami dulu tinggal di gedung yang sama. Saya tinggal di lantai atas. Kotomi Kano.”

Dia akhirnya menempatkannya tepat saat dia menyebutkan namanya.

“…Aku baru ingat, maaf.”

Dia adalah seseorang yang mereka kenal sebelum pindah ke Fujisawa. Seorang tetangga dari belakang di Yokohama. Dan dia berteman dengan Kaede.

“Jadi, um …” Kotomi gelisah, melirik kerumunan.

Mereka berada tepat di dekat gerbang, dan berton-ton siswa mengalir keluar. Mengenakan seragam yang berbeda saja membuatnya menonjol, tetapi dia sedang berbicara dengan Mai, seorang aktris terkenal secara nasional, dan Sakuta, seorang tokoh terkenal yang bereputasi buruk di sekolah ini. Tatapan tak terhindarkan.

Beberapa orang bahkan tertawa terbahak-bahak. Ini lebih mungkin karena mereka mendengarnya berteriak ke luar jendela sebelumnya, tetapi Kotomi tidak tahu itu, dan dia terlihat tersentak.

“Sakuta, mungkin bawa ini ke tempat lain?” Mai menyarankan.

“Bagus… ide,” katanya, tapi dia tidak memberikan saran. Itu jelastanda situasi ini telah membuatnya tidak seimbang. Dia tidak menyangka akan bertemu orang dari masa lalu seperti ini. Bahkan tidak pernah terpikir olehnya bahwa seseorang mungkin mencoba menghubunginya.

“Eh, um…maaf. Seharusnya aku tidak muncul begitu saja seperti ini.”

“Tidak, itu sama sekali bukan masalah.”

Kepalanya akhirnya mulai bekerja. Apa sekarang? Jika dia datang sejauh ini, dia pasti punya alasan untuk itu, jadi dia tidak bisa mengirimnya begitu saja. Bagi seorang siswa sekolah menengah pertama, naik beberapa kereta api ke kota berikutnya adalah petualangan yang cukup besar. Dia tidak ingin menepis keberanian yang berada di bingkai mungil itu. Apalagi jika ini berhubungan dengan Kaede.

“Eh, Mai, aku benci mengatakannya, tapi…”

Dia hanya bisa memikirkan satu solusi.

“Saya mengerti. Aku akan lari ke pantai,” desahnya, melompat di depannya. “Aku akan mengenalinya jika aku mengenal yang lebih muda?”

“Dia” menjadi Shouko yang lebih tua.

“Aku rasa begitu, ya.”

Dia sudah berpikir dua kali untuk memintanya menangani ini. Rasanya seperti dia baru saja memutar tombol hidup langsung ke zona bahaya.

Tapi itu tidak berarti dia bisa membuang Kotomi di sini, dan akan aneh juga menyeretnya ke pertemuan itu.

“Situasi menuntutnya,” kata Mai tanpa basa-basi.

Dia jelas mendapat getaran mendesak dari sikap Kotomi juga. Mai juga mendapatkan set yang suram di rahangnya.

“Ayo jemput aku setelah kamu selesai,” katanya dan berjalan pergi.

Semua siswa berbelok ke kanan, menuju stasiun. Mai pergi ke arah lain, menuju air.

“Situasi menuntutnya.”

Mai benar tentang itu.

Dia mengambil napas dalam-dalam dan kembali ke Kotomi.

“Lewat sini,” katanya.

“Selamat datang!” gadis di kasir berkata dengan cerah ketika Sakuta dan Kotomi Kano melangkah masuk.

Ini adalah tempat makanan cepat saji yang berjarak lima menit berjalan kaki dari SMA Minegahara.

Setengah kursi sudah terisi. Getaran sore yang malas meresap ke interior.

Dia membawa Kotomi ke kursi kosong di dekat jendela yang menghadap ke air dan duduk di seberangnya. Ini adalah toko rantai yang dapat ditemukan di mana-mana, tetapi dengan pemandangan seperti ini, rasanya jauh lebih megah.

Perasaan itu melanda semua orang untuk pertama kalinya di sini. Kotomi tidak terkecuali. Meski gugup, dia masih ternganga melihat pemandangan itu dan berkata, “Wow!”

Label harganya sama dengan setiap toko lain di rantai itu, jadi makanannya terasa sangat murah. Sayangnya, ada tanda di pintu yang mengatakan bahwa mereka akan tutup pada akhir bulan.

Seorang karyawan membawakan mereka jus jeruk dan mengambil label nomornya. Kotomi menegakkan tubuh dan memasukkan sedotannya.

Sebelum menyesapnya, dia berkata, “Maaf karena muncul seperti ini. Apa aku mengganggu sesuatu?”

“Sudah diurus.”

Sebenarnya tidak, dan Sakuta sebenarnya takut pergi ke pantai setelah ini, tetapi pada titik ini, dia harus menerima takdirnya. Menyerah sangat penting untuk kehidupan.

“Maaf,” katanya lagi.

Dia ingat dia adalah anak yang cerdas. Mereka sudah mengenalnya sejak taman kanak-kanak, dan Kotomi selalu bersama. Selalu beberapa langkah di depan anak-anak lain seusianya. Sementara itu, Kaede tertinggal dari yang lain. Kotomi telah menghabiskan banyak waktu untuk membantunya.

Seperti, Kaede selalu meluangkan waktu untuk makan, jadi Kotomi akan menunggunya. Dan dia adalah pelari yang lambat, jadi Kotomi akan mengambil tangannya dan menariknya.

Karena dia tinggal di lantai atas dari mereka, dia dan Kaede telah bermain bersama hampir setiap hari.

Mereka berbagi kelas untuk semua enam tahun sekolah dasar.

Tapi di SMP, mereka sudah berpisah.

Meski begitu, untuk bulan pertama, mereka berjalan kaki ke sekolah bersama.

Segalanya mulai berubah setelah Golden Week. Mereka berdua mulai menghabiskan lebih banyak waktu dengan teman-teman dari kelas baru mereka, dan dia tidak sering melihat mereka bersama. Kotomi tidak datang lagi.

Itu adalah kenangan terakhir yang dia miliki tentangnya.

Dia tidak memakai kacamata saat itu dan lebih kekanak-kanakan daripada sekarang. Ciri-cirinya tentu saja menajam sejak itu.

“Oh, kacamatanya?” katanya, menangkap tatapannya. Dia melepasnya, tampak malu-malu. “Saya benar-benar tidak bisa melakukan kontak. Saya mencoba memasukkannya, tetapi mata saya terpejam…”

Dia meniru menerapkan kontak.

Kotomi selalu tampak seperti tipe gadis yang bisa melakukan apa saja, tetapi bahkan dia memiliki kelemahan. Anda tidak pernah benar-benar mengenal orang sebaik yang Anda pikirkan.

Itulah sebabnya dia tidak tahu apa yang membawa Kotomi ke sini sekarang.

“Jadi kenapa baru datang sekarang?” Dia bertanya. Memikirkan itu yang terbaik untuk menjadi langsung. “Dan kenapa di sini?”

Ketika mereka pindah ke Fujisawa, dia tidak memberi tahu siapa pun ke mana mereka akan pergi. Penindasan telah membuat Kaede sangat trauma, dan dia harus tinggal di suatu tempat di mana mereka tidak mengenal siapa pun.

“Aku… aku mencoba untuk melupakannya,” kata Kotomi, menatap bungkus jerami yang kusut. “Semua hal buruk itu terjadi pada Kae, dan aku tidak bisa berbuat apa-apa. Dan kemudian kalian berdua pindah … ”

“……”

“Semua yang mereka lakukan padanya terungkap. Fakultas dan dewan pendidikan dan … saya bahkan tidak tahu siapa lagi. Semua orang dewasa ini muncul, dan…dan kemudian gadis-gadis yang jahat pada Kae mulai diganggu oleh orang lain. Orang-orang menyuruh mereka matiatau putus sekolah, atau memposting tentang itu… sampai mereka semua berhenti datang ke sekolah juga.”

“…Oh.”

Itu adalah berita baginya. Dia bahkan menghindari memikirkan lingkungan lamanya sejak pindah. Dan ketika dia melemparkan ponselnya ke laut, dia memutuskan semua kontak dengan kehidupan lamanya.

“Ketika yang terakhir dari mereka pergi, orang-orang bertindak seperti mereka telah mengusir penjahat jahat. Seperti itu sudah berakhir. Tidak ada yang pernah menyebut Kae. Itu menjadi, seperti, aturan tidak tertulis bahwa Anda tidak akan pernah bisa membicarakannya.”

“Itukah sebabnya kamu mencoba untuk melupakan?”

“Maaf.”

“Saya tidak mengkritik Anda. Dan kau tidak perlu meminta maaf, Kano. Kamu bukan bagian dari kerumunan yang jahat pada Kaede.”

“Tapi saya tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka. Saat mereka menindas Kae, yang kulakukan hanyalah duduk di kelas sebelah dan mengkhawatirkannya.”

“Yah begitulah. Itu bukan kelasmu. Apa yang bisa Anda lakukan?”

Pembagian kelas sangat besar di sebagian besar sekolah. Mereka seperti dinding raksasa yang tak terlihat. Memasuki kelas yang salah seperti berjalan di atas jarum, bahkan jika Anda tidak melakukan kesalahan. Tidak ada yang akan menyambut orang luar dari kelas lain yang menerobos masuk.

Jika Kotomi mencoba mendukung Kaede secara terbuka, itu mungkin akan memperburuk intimidasi. Kaede akan disalahkan karena melanggar aturan sosial tidak tertulis itu.

“Tapi bahkan setelah Kae pindah, aku tidak melakukan apa-apa. Saya menghindari menyebutkannya dan secara aktif mencoba melupakannya. Itu membuat saya hampir tidak bisa bernapas … ”

Kotomi meletakkan tangannya di dadanya, seolah dia benar-benar kesakitan.

“Dan kemudian aku melihat cerita tentang Mai Sakurajima.”

Kotomi akhirnya menatap langsung ke Sakuta.

“Kau melakukannya?”

Butuh beberapa saat baginya untuk mencari tahu mengapa namanya muncul.

“Saya melihat foto-fotonya secara online—dan berpikir, ‘Wow, anak laki-laki yang bersamanya sangat mirip dengan saudara laki-laki Kae.’”

Foto-foto di majalah mingguan dikaburkan dengan benar, tapi itu tidak benar secara online. Mereka sebagian besar diambil dari jarak yang cukup jauh, tetapi seseorang yang mengenal Sakuta secara pribadi mungkin dapat mengetahui bahwa itu adalah dia. Dan ada beberapa gambar seperti itu. Mereka mungkin—tidak, pasti masih di luar sana.

“Jadi saya melihat lebih dalam, menggali lebih dalam, dan menemukan situs yang mengatakan Mai Sakurajima pergi ke sekolah ini. Saya pikir jika saya datang ke sini, saya mungkin menemukan Anda. Setelah saya berhasil sejauh itu, saya hanya harus datang. ”

Dia menunggu di gerbang, menemukan Mai, dan memanggilnya. Dan Sakuta datang semenit kemudian.

“Um…apa Kae baik-baik saja?”

“Dia adalah. Dia sangat suka tinggal di rumah, dia tidak bisa pergi.”

Kotomi tampak tidak yakin apakah ini kabar baik atau tidak.

“Dia benar-benar baik-baik saja,” katanya. “Tidak ada alasan bagimu untuk menyalahkan dirimu sendiri.”

“Oke…”

“Hanya itu yang ingin kamu ketahui?”

“Tidak,” katanya, ragu-ragu menggelengkan kepalanya. “Di Sini.”

Kotomi mengeluarkan sebuah buku dari tasnya. Sebuah novel hardcover. Judulnya adalah Pangeran Memberiku Apel Beracun .

“Aku meminjam ini dari Kae tetapi tidak pernah mendapat kesempatan untuk mengembalikannya.”

Dia mengambil buku itu darinya dan membolak-baliknya. Dia telah merawatnya dengan baik. Mungkin karena dia berencana mengembalikannya suatu hari nanti.

“Um.”

“Mm?”

Dia perlahan menutup buku itu.

“Apakah ada cara saya bisa melihatnya?”

Sakuta telah menunggu pertanyaan itu. Tapi itulah tepatnya mengapa dia menunjukkan pemikirannya sebelum mengalihkan pandangannya ke laut dan berkata, “Saya pikir lebih baik Anda tidak melakukannya.”

“……”

“Mungkin akan sedikit mengejutkan.”

“…Tentu saja. Saya membayangkan itu akan … membawa kembali beberapa kenangan yang menyakitkan.

Sakuta bermaksud Kotomi akan terkejut, tetapi dia memutuskan interpretasi ini bekerja dengan baik, jadi dia tidak mengoreksinya.

“Aku minta maaf,” katanya. “Aku hanya memikirkan diriku sendiri lagi.”

“Kano, jika kamu bisa melihat Kaede, lalu bagaimana?”

“Hah?”

“Apakah kamu tahu apa yang akan kamu katakan?”

Dia memikirkan itu sejenak. “Tidak,” katanya, menundukkan kepalanya.

“Kalau begitu, setidaknya kamu harus mencari tahu dulu.”

“……”

“Mungkin jika kamu bertemu, kata-kata itu akan muncul secara alami, tapi…aku agak curiga mereka tidak akan melakukannya.”

Ini agak lancang darinya. Tapi dia cukup yakin dia benar. Dan itulah mengapa dia merasa perlu untuk memberitahunya.

“Um.”

“Mm?”

“Bisakah aku setidaknya mendapatkan nomormu?”

Dia mengeluarkan ponsel dari tasnya. Kasus ini memiliki pola panda di atasnya.

“Oh maaf. Saya tidak punya telepon.”

“Hah?”

Dia mendongak seolah dia tidak bisa mempercayai telinganya.

“Ponsel menyebabkan masalah bagi Kaede.”

“Oh…”

Kotomi cukup tahu untuk mengerti maksudnya. Kaede tersentak setiap kali dia mendengar nada dering atau bahkan suara telepon bergetar. Ekspresi ketakutan yang tak terbantahkan.

“B-kalau begitu aku akan meninggalkanmu dengan nomorku,” katanya, membuka tas sekolahnya. Dia mengeluarkan buku catatan lepas, merobek sudutnya dengan rapi, dan menulis sebelas angka di atasnya.

Dia mengulurkannya padanya.

“Aku tidak tahu apa yang akan kukatakan jika aku bertemu Kae sekarang. Tapi aku ingin membicarakan novel dengannya lagi suatu hari nanti.”

“Oke. Terima kasih.”

Ia berharap hari itu akan datang. Dia benar-benar melakukannya. Bahkan semakin sulit membayangkan Kaede mengobrol dengan gembira dengan teman-temannya.

Jika hari ini adalah langkah pertama untuk kembali ke sana, dia siap untuk itu. Dengan pemikiran itu, dia mengambil secarik kertas dengan nomor Kotomi.

Selesai berbicara, mereka menenggak jus jeruk mereka dan meninggalkan toko.

Mereka menuju ke Stasiun Shichirigahama. Dia sedang berjalan Kotomi kembali ke sana.

Tidak ada yang berbicara di jalan. Kotomi tampak tenggelam dalam pikirannya, jadi Sakuta membiarkannya.

“Um, aku punya sesuatu yang ingin aku tanyakan …”

Dia hanya berbicara ketika mereka sudah berada di peron, menunggu keretanya.

“Apa itu?”

“Apakah kamu keberatan jika aku memegang buku itu lebih lama lagi?”

“……”

Dia tidak langsung menjawab. Dia punya firasat mengapa Kotomi membawa buku itu bersamanya. Dan itu jelas tidak patuh mengikuti aturan yang telah diajarkan padanya sebagai seorang anak tentang memastikan untuk mengembalikan sesuatu jika Anda meminjamnya.

Kotomi sendiri yang mengatakannya.

Dia mencoba untuk melupakan.

Tapi dia tidak bisa.

Bagaimana dia bisa lupa ketika sebuah buku Kaede ada di sana, di kamarnya sendiri? Setiap kali dia melihatnya, semua ingatan itu datang kembali.

Itulah tepatnya mengapa Kotomi datang menemui Sakuta. Itu menjelaskan segalanya.

“Jika itu membebani pikiran Anda, saya akan mengatakan Anda harus melepaskannya,” katanya, mata terpaku pada jejak. Pilihan seperti itu terkadang diperlukan. “Selalu berusaha melakukan hal yang benar benar-benar menguras banyak tenagamu.”

“…Ya, aku tahu,” bisik Kotomi.

“Tapi mengetahui itu, jika kamu memilih untuk mengembalikan buku itu sendiri, Kano, aku pasti tidak akan menghentikanmu.”

“Benar.”

“Tidak ada jaminan semuanya akan selesai dengan rapi, atau hari itu akan datang.”

“……”

Ini membuatnya berpikir sejenak. Sekali melihat wajahnya jelas dia bimbang. Setengah dari dirinya ingin melepaskan buku itu dan mengambil jalan keluar yang mudah. Setengah lainnya ingin bertahan dan berharap untuk resolusi yang indah. Kedua dorongan ini berjuang untuk mendominasi dalam dirinya.

Itulah tepatnya mengapa Sakuta mengeluarkan buku itu dari tasnya. Dia pikir fakta bahwa dia ragu-ragu sama sekali berarti itu layak untuk mempertahankan hubungannya dengan Kaede.

“……”

Mata Kotomi terkunci pada sampul buku. Sakuta membaca judulnya lagi. Pangeran Memberiku Apel Beracun. Buku ini jelas merupakan apel beracun bagi Kotomi. Dan itu bisa menjadi satu untuk Kaede juga.

Tangan Kotomi perlahan mengulurkan tangan dan mengambil buku itu. Ujung jarinya tidak berhenti gemetar.

Tetapi ketika kereta berhenti di peron, cengkeramannya mengencang, dan dia menarik buku itu ke dadanya.

Dia mengucapkan terima kasih kepada Sakuta lagi dan naik kereta.

“Aman sampai di rumah.”

“Saya akan.”

Pintu-pintu tertutup perlahan.

Saat kereta ditarik keluar, Kotomi menundukkan kepalanya lagi. Sakuta mengangkat tangan sebagai tanda terima. Dan kemudian kereta Kotomi meninggalkan stasiun, menuju Kamakura.

Sakuta pergi sendiri dan menuju ke pantai.

Mereka telah berbicara beberapa saat, jadi matahari menggantung rendah di barat, bersiap untuk terbenam di belakang Enoshima.

Dia mencapai Rute 134, menunggu cahaya, dan menyeberang. Ada satu set tangga menuju ke pantai di ujung penyeberangan. Dia mengambilnya selangkah demi selangkah. Anehnya, dia tidak merasa tegang sama sekali.

Dia melangkah dari tangga terakhir ke pasir lepas. Berat badannya sedikit merosot ke dalamnya.

Pasir mencengkeram kakinya saat dia berjalan di sepanjang pantai.

Perairan Shichirigahama terbentang di hadapannya.

Tidak banyak angin hari ini. Deburan ombak menghempas dengan lembut. Bukan cuaca selancar yang bagus, tetapi sempurna untuk menatap laut.

Cahaya matahari terbenam mengubah air menjadi merah, seperti portal ke dunia lain.

Cakrawala yang jauh tampak seperti tepi dunia itu.

Tapi sejauh yang terlihat, cakrawala hanya berjarak tiga mil. Pelajar SMA Minegahara maraton berlari menutupi lebih banyak tanah.

Saat itu hari kerja, jadi sebagian besar pantai kosong. Ada sekelompok mahasiswi yang mengambil foto dengan ponsel mereka, dan seorang pria berjalan-jalan dengan seekor anjing. Dan seorang gadis berseragam Minegahara.

Dia berdiri di tepi air, angin mengacak-acak rambutnya.

Sakuta berhenti di sebelahnya.

“Terima kasih sudah menunggu, Mai.”

“Gadis itu?” dia bertanya dengan lembut, menatapnya.

“Bawa dia ke stasiun.”

“‘Kay.”

Sebuah gelombang bergulung masuk dan keluar.

“Maaf,” kata Mai.

“Mm?”

“Dia menemukanmu melalui foto-foto kami, kan?”

Mai cukup pintar untuk menebak sebanyak Kotomi kedua memanggilnya dan bertanya tentang Sakuta.

“Aku lebih suka mendapat hadiah daripada permintaan maaf.”

“Kami tidak akan intim.”

“Aww.”

“Aku bilang itu terlarang sampai kamu kembali ke sisi baikku.”

Mai jelas menggambar garis di pasir di sini.

“Kalau begitu aku akan menyerah untuk itu. Tapi saya punya permintaan untuk diminta. ”

Sakuta berjongkok rendah, mengambil kerikil dari pasir.

“Aku mendengarkan,” katanya, sudah skeptis. Dia bahkan belum bertanya. Mungkin dia pikir ini akan menjadi sesuatu yang aneh. Betapa menyakitkan.

“Apakah kamu punya waktu setelah makan malam?”

“Tentu. Mengapa?”

“Saya ingin bantuan Anda belajar.”

“Karena ujian tengah semester minggu depan?”

Dia sudah terlihat bosan. Seperti dia akan mengecewakannya.

“Tentu, itu salah satu alasannya.”

“Dan apa yang lainnya?”

“Aku ingin kuliah di kampus yang sama denganmu.”

Dia berbicara menghadap laut, tidak mengubah nada suaranya sama sekali.

Mai tampak terkejut, seperti dia tidak melihat hal itu terjadi sama sekali. Tapi ekspresinya segera berubah menjadi senyuman.

“Siapa yang memberimu ide cemerlang itu?”

“Saya melakukan sedikit riset. Pergi ke Kunimi untuk mendapatkan tips tentang cara berbaikan dengan pacarmu.”

“Saya mengerti.”

Dia lebih suka memilih opsi yang lebih mudah. Tapi Mai tidak pernahtempat disebutkan dia ingin pergi atau hal-hal yang ingin dia lakukan-tapi dia sudah mengatakan dia ingin pergi ke perguruan tinggi dengan dia.

Dia telah menelusuri setiap ingatan yang dia miliki dan memutuskan ini.

“Aku hampir memaafkanmu, tapi tidak sepenuhnya.”

“Aduh, kenapa? Karena Kunimi membantu?”

“Karena kamu enggan.”

“Yah, aku tidak pernah suka belajar.”

“Tapi kamu ingin kuliah bersamaku.”

“Itu adalah dua hal yang berbeda.”

“Kamu akan berpikir begitu.”

“Jika kamu bisa mengajariku dalam pakaian bunny-girl …”

“Jangan memaksakan keberuntunganmu.”

Dia memukul kepalanya.

“Aduh.”

Sebenarnya tidak sakit, tapi dia tetap menggosoknya, mengintip ke arahnya.

“Oh, benar,” katanya. Matanya bertemu dengannya, seolah-olah sebuah ide bagus baru saja muncul. Dia tampak sangat senang, seperti dia telah menemukan strategi yang sempurna untuk mendorongnya ke dinding. “Aku berpikir untuk mengambil cuti setahun dulu.”

“Hah?”

“Yah, kamu bilang kamu benar-benar ingin kuliah bersama .”

Ini adalah kesepakatan yang lebih besar dari yang dia duga.

“Eh, tunggu, tapi itu artinya…”

“Kita bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama dengan cara itu.”

“Benar, tapi tetap saja…”

“Kamu tidak suka ide itu?”

Mai meletakkan tangannya di pinggul. Performa palsu yang transparan. Bertindak pemarah dengan cara yang membuatnya jelas bahwa dia hanya berakting.

“Bukannya aku tidak menyukainya. Aku hanya… sedikit khawatir.”

Jika Mai menunggunya selama satu tahun, itu berarti dia benar-benar tidak bisa gagal dalam ujian. Passing adalah satu-satunya pilihannya. Dan Mai sangat menyadariitu, itulah sebabnya dia terlihat sangat senang. Dia telah memotong harapan untuk melarikan diri dengan seringai.

“Tidak perlu khawatir.”

“Apakah itu berarti kamu tidak akan marah jika aku gagal dalam ujian?”

“Itu berarti aku akan menjadi tutor rumahmu selama tahun yang aku tunggu.”

“Usahamu mungkin sia-sia.”

“Sakuta. Kau mencintaiku, kan?”

“Yah, tentu saja…”

Dan seperti itu, dia tidak punya jalan keluar.

“Tapi apakah kamu serius tentang ini?”

“Itu ide yang bagus, bukan?”

Senyumnya membutakan. Itu mengirim pesan yang kuat bahwa dia harus berhenti mengekang dan mengomel. Tetapi mengingat risiko yang terlibat, dia tidak bisa melepaskannya begitu saja.

“Aku hanya tidak ingin menyia-nyiakan satu tahun berharga dalam hidupmu.”

“Waktu yang dihabiskan bersamamu hampir tidak akan terbuang sia-sia.”

Bola yang dia lempar sebagai tes telah meroket sampai ke tribun di belakang.

Satu-satunya tujuannya adalah untuk mendapatkan kembali sisi baiknya, tetapi harga yang dia bayar terlalu mahal. Dia mungkin telah membuat dirinya terlibat dalam sesuatu yang sangat berbahaya. Dan sudah terlambat untuk mundur sekarang.

“Pokoknya, lebih baik aku pulang saja,” kata Mai sambil memanggul tasnya.

Sakuta berdiri kembali. “Sama disini.”

“Mm?” Mai berhenti, terkejut. “Kamu tidak sedang menunggu Shouko?”

“Matahari sudah terbenam, dan…tidak ada bukti dia akan datang.”

Matahari telah menghilang di belakang Enoshima. Tidak lama lagi sampai benar-benar gelap.

“Dan Kaede akan mulai lapar.”

“Aku baik jika kamu baik,” kata Mai.

“Oh, tapi kurasa aku harus memberitahunya hal yang penting.”

“Bagaimana?”

Alih-alih menjawab, Sakuta mulai menggambar garis di pasir dengan sepatunya. Satu, lalu yang lain, lalu yang lain.

Garis lurus dan kurva. Garis-garis yang bersilangan atau menyatu.

Mai berdiri dan memperhatikan. Butuh waktu sekitar lima menit.

“Benar! Ayo pergi, Mai.”

Mereka menuju keluar. Dia berbalik ke puncak tangga, melihat ke bawah pada apa yang dia tulis.

Sebuah pesan untuk Shouko.

Ketika mereka pertama kali bertemu, dia berada di titik terendah, melarikan diri dari segalanya.

Tapi bertemu Shouko telah memberinya kekuatan untuk bangkit kembali. Kata-katanya telah membuatnya bertahan.

Dia sudah duduk di bangku SMA sekarang. Dia tidak yakin dia melakukan pekerjaan terbaiknya, tapi dia menjalani hidupnya. Pesan yang dia tinggalkan memberi tahu Shouko apa yang paling penting sekarang.

Aku punya pacar. Dari Sakuta.

Mai berdiri di sampingnya, menggelengkan kepalanya—tapi diam-diam tampak senang.

“Haruskah aku menambahkan kata imut ?”

“Aku pikir kamu harus menyimpan bagian itu untuk dirimu sendiri, Sakuta.”

“Yah, di dalam, aku berpikir sangat lucu .”

“Ya, ya.”

Dia berarti setiap kata, tapi itu hanya meluncur dari dirinya. Tetap saja … dia meraih tangannya saat mereka mulai berjalan, jadi segalanya tidak lagi penting.

3

Mereka berhenti di toko kelontong dekat Stasiun Fujisawa dalam perjalanan pulang, dan saat mereka pergi, hari sudah gelap. Tanpa jejak matahari terbenam yang tersisa, bintang-bintang bebas membentang di atas.

Itu baru lewat pukul enam. Hari-hari pasti semakin pendek. Bukti bahwa mereka sudah memasuki musim gugur, dengan musim dingin yang semakin dekat. Ketikamatahari terbenam, suhu turun, dan angin menjadi lebih dingin.

Sakuta dan Mai menemukan langkah kaki mereka tumbuh lebih cepat.

“Mai,” kata Sakuta ketika mereka meninggalkan kerumunan stasiun di belakang.

“Mm?” Dia melirik ke arahnya.

“Pernahkah Anda berpikir, ‘Saya tidak ingin pergi ke sekolah’?”

“Dari mana itu? Tunggu, tidak, saya mengerti, ”kata Mai, menjawab pertanyaannya sendiri. “Apakah ini tentang Kaede?”

“Hanya … banyak hal hari ini membuatku memikirkan masa lalu.”

Bertemu Kotomi Kano untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun. Surat dari Shouko. Kedua hal yang dia taruh di belakangnya, dan keduanya melibatkan Kaede.

“Oh, tapi aku paling memikirkanmu.”

“Lepaskan aku.”

Itu benar, tetapi fakta tidak menggerakkannya.

“Kalau untuk sekolah…yah, di SD atau SMP, saya pasti tidak pernah mau.”

“Betulkah?”

“Aku sudah menyebutkan ini sebelumnya, kan? Karena saya adalah bintang cilik, saya tidak cocok dan tidak bisa berteman.”

“Oh, benar.”

“Jadi ketika saya muncul, saya hanya memiliki gadis-gadis yang membicarakan saya di belakang saya atau anak laki-laki bodoh yang memukul saya. Itu menyebalkan. Aku benar-benar benci berurusan dengan itu. Semuanya jauh lebih mudah ketika pekerjaan membuat saya tidak sekolah.”

“Saya merasa keadaan Anda terlalu spesifik untuk membantu kita semua.”

“Kau yang bertanya.”

Dia memukulnya dengan tatapan yang sangat kuat. Ini adalah mata yang sama yang menarik perhatian setiap penonton setiap kali dia muncul di layar. Sebaiknya jangan langsung menghadapi silau ini. Itu mungkin membekukannya.

“Maksudku, ayo…”

“Lalu bagaimana denganmu?”

“Saya?”

“Tahun lalu, rumor rawat inap beredar, dan Anda mendapati diri Anda dikucilkan. Apa yang kamu lakukan?”

“Kamu melihat sendiri. Aku terus saja pergi ke sekolah seperti tidak terjadi apa-apa. Masih muncul pada dasarnya setiap hari. ”

“Betapa kamu.”

“Lebih baik daripada berkedut di setiap tampilan lucu yang saya dapatkan dan meyakinkan orang bahwa saya peduli dengan apa yang mereka pikirkan.”

“Mereka mungkin berpikir kamu tidak cukup peduli.” Dia tampak lelah karena suatu alasan. “Sangat normal untuk peduli tentang bagaimana orang lain melihatmu.”

“Kamu di TV, dan kamu masih mengatakan itu?”

“Saya tidak melihat hubungannya.”

Dia melakukannya, tapi dia tetap masuk ke topik. Ini adalah jebakan. Dia mencoba membuatnya mengatakannya sehingga dia bisa berteriak padanya untuk itu.

“Maksudku apa yang aku katakan,” jawabnya, sengaja mengelak.

“Kasar,” desis Mai, cemberut.

Tapi dia cepat pindah.

“Sekolah itu unik,” katanya tanpa sadar.

“Ya?”

“Itu hal yang jelas, tapi … semua orang di kelas seusiamu.”

“Yah begitulah. Agak intinya.”

Apa yang dia maksud?

“Dan itu membuat kelas menjadi tempat yang paling sulit untuk mengabaikan perbedaan di antara kita, kelebihan dan kekurangan yang kita miliki.”

“Oh, aku mengerti maksudmu.”

Ini adalah cara berpikir yang sangat Mai. Hanya sedikit orang yang akan mencapai kesimpulan itu.

Kebanyakan tidak pernah berpikir untuk meneliti sifat sekolah.

Terlalu “normal” bagi orang untuk berhenti dan mempertimbangkan apa yang membuat mereka begitu berbeda.

Anak-anak dimasukkan ke prasekolah dan taman kanak-kanak sebelum mereka cukup umur untuk berpikir seperti itu, dan mereka terus naik ke jenjang sekolah dasar, sekolah menengah pertama, dan sekolah menengah atas. Ke mana pun mereka pergi, mereka dikelilingi oleh orang-orang seusia mereka.

Wajar jika setiap orang berasumsi (atau meyakinkan diri mereka sendiri) bahwa begitulah cara dunia bekerja.

Dan di dalam kelompok usia yang sama, semua orang mencari diri mereka sendiri, mati-matian berusaha mencari tempat untuk dimiliki.

Tapi pendapat Mai juga benar. Karena semua orang pada usia yang sama, itu memaksa mereka untuk mengakui perbedaan sekecil apa pun. “Dia benar-benar tinggi.” “Dia manis.” “Anak-anak ini lebih pintar; itu membuat Anda tertawa”… semua orang menggunakan satu sama lain sebagai tongkat pengukur. Berada di sekitar anak-anak seusia mereka memungkinkan setiap orang untuk mengeksplorasi apa yang membuat mereka berbeda, lebih baik, atau lebih buruk, semuanya agar mereka dapat menerapkan pengetahuan itu ketika mereka berada di sekitar orang-orang di luar kelompok usia mereka.

Membandingkan dan mengkontraskan adalah cara anak-anak menemukan diri mereka sendiri.

Tetapi seperti halnya sistem ini yang membuat beberapa anak merasa superior, sistem ini menghambat yang lain.

Itulah yang dimaksud Mai ketika dia menyebutnya unik. Ada terlalu banyak cermin yang mencerminkan rasa harga diri Anda. Jika Anda peduli dengan penampilan Anda masing-masing dan setiap dari mereka, Anda tidak akan pernah mendapatkan apa-apa.

“Dalam kasus saya, saya terjun ke bisnis begitu awal, saya selalu berada di sekitar orang-orang dari segala usia, syuting film atau acara TV. Saya selalu bertanya-tanya mengapa sekolah memiliki begitu banyak anak.”

“Dan berpikir itulah mengapa Anda tidak bisa menyesuaikan diri.”

“Seperti yang kamu lakukan lebih baik.”

Dia memutar pipinya. Itu tidak menyakitkan. Ini adalah cubitan yang sangat ringan.

“Tapi saya pasti mengerti mengapa Anda akan berjuang,” katanya.

“Oh?” Dia merengut padanya.

“Yah, hanya kamu yang bekerja. Anda memiliki perbedaan yang jelas yang tidak dapat ditiru oleh orang lain. Itu hampir tidak adil.”

Bekerja dengan aktor dewasa, sutradara, dan semua jenis orang lain memberi Mai lebih banyak variasi cermin untuk melihat dirinya sendiri. Dia akan memperhatikan hal-hal yang tidak pernah bisa dia pelajari di sekolah.

Sakuta pernah mengalami pengalaman serupa saat pertama kali bekerja di restoran. Dia baru saja mulai sekolah menengah dan merasa sudah dewasa, tetapi hanya menghabiskan waktu dengan mahasiswa beberapa tahun lebih tua darinya sudah cukup untuk membuatnya menyadari betapa prematur pemikiran itu. Tiga atau empat tahun itu benar-benar mengubah cara hidup orang, cara mereka menggunakan uang, atau seberapa jauh mereka pergi dari rumah.

Banyak hal yang tidak bisa dipelajari di sekolah. Tetapi menghabiskan waktu di sekolah membuat Anda berpikir bahwa seluruh dunia bekerja dengan cara yang sama. Sekolah tidak mengajarkan Anda bahwa ada dunia di luar kelas.

“Aku akan mengakui hal itu, Sakuta.”

“Benar?”

“Jangan bertingkah seolah kamu sudah menang.”

Mereka terdiam sejenak. Saat mereka mencapai ujung penyeberangan, Mai berbicara lagi.

“Kaede berubah sedikit, kan?”

“Dia semakin tinggi.”

Bahkan mungkin lebih tinggi dari Mai suatu hari nanti.

“Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“Aku tahu.”

Dia mulai nyaman dengan Mai. Awalnya, Kaede bersembunyi di balik kusen pintu setiap kali Mai datang, tapi sekarang mereka mengobrol seperti biasa.

Dan baru-baru ini dia mengenakan seragam SMP-nya.

Itu bukan perubahan kecil. Itu sebenarnya masalah besar.

Saat mereka membicarakan hal itu, mereka sampai di gedung apartemen mereka.

“Aku akan pergi kembalian saja,” kata Mai dan menyerahkan tas belanjaan yang lebih kecil. Dia telah membawa yang lebih besar, lebih berat dari awal. Itu semua makanan yang mereka beli di jalan.

“Nanti.” Mai melambai dan masuk ke gedungnya sendiri.

Sakuta berbelok ke arah lain dan melewati pintu kunci otomatis. Mereka tinggal di seberang jalan satu sama lain.

Dia naik lift ke lantai lima.

Setelah mendapatkan kuncinya di kunci, dia membuka pintu apartemen.

“Saya pulang!” dia mengumumkan dan meletakkan tasnya di pintu masuk.

Langkah kaki datang berderap ke arahnya.

“Selamat datang kembali!” Kaede menelepon, sangat ceria. Dia memakai piyama panda lagi. Dia memegang buku catatan di dadanya—dia pasti sedang belajar.

Sakuta melepas sepatunya dan membawa makanan ke dapur.

Kaede mengikuti. Kucing mereka, Nasuno, datang untuk bermain di bawah kaki.

“Oh, benar, Kaede…”

“Apa itu?”

“Makanan akan memakan waktu sedikit.”

“Apakah aku akan kelaparan ?!”

“Mai akan datang untuk memasak untuk kita.”

“Masakan Mai benar-benar enak, jadi aku bisa menunggu!”

Kaede semakin mahir dalam analisis biaya-manfaat.

“Aku akan pergi ganti baju,” kata Sakuta.

Dia pergi ke kamarnya dan melepas jaket seragamnya. Lalu celana dan bajunya. Tepat saat dia turun ke petinjunya, Kaede memanggilnya.

“Apa?” dia bertanya, melihat dari balik bahunya.

Kaede berdiri di ambang pintu. Dia pikir dia tampak sedikit tegang.

“Aku punya pengumuman penting.”

Dia masih memegang buku catatan itu di dadanya, lengannya meremasnya erat. Melihat lebih dekat, dia menyadari itu sebenarnya bukan buku catatan belajar. Itu yang dia gunakan sebagai buku harian. Itu cukup tebal dan ada tulisan Kaede Azusagawa di sampulnya. Sakuta telah membelinya untuknya.

“Apakah harus sekarang ?”

Haruskah dia benar-benar mendengar ini di celana dalamnya?

“Tolong dengarkan sebelum saya kehilangan keberanian untuk mengatakannya,” katanya.

Itu membuatnya tidak punya pilihan.

“Baiklah,” katanya, berbalik menghadapnya, petinju dan semuanya. “Pengumuman apa?”

“Ini!” Kaede membuka buku catatan dan mengangkatnya di depannya. “Ta-daaaa!” dia bernyanyi, sedikit terlambat.

Surat-surat itu terlalu kecil untuk dibaca, jadi dia mengambil beberapa langkah lebih dekat.

Di bagian paling atas, dikatakan:

Gol Kaede Tahun Ini!

Itu ditulis dengan tulisan tangan yang lucu dan bulat.

“Apa ini?”

“Target saya tahun ini.”

“Itu pasti yang dikatakan.”

Tapi itu sudah pertengahan Oktober. Itu adalah waktu yang mengejutkan untuk mulai menetapkan tujuan untuk tahun ini.

Dia memilih untuk tidak menunjukkan hal ini. Begitu dia mulai membaca item di bawah tajuk, detail kecil seperti itu tidak lagi penting.

Pergi keluar bersama Sakuta.

Berjalan-jalan dengan Sakuta.

Bermain-main di pantai bersama Sakuta.

Memiliki hanya dua setengah bulan tersisa di tahun ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tujuan-tujuan ini.

“Bersenda gurau?”

“Bersenda gurau!”

“Kita harus bermain-main?”

“Ya!”

Daftar itu terus berlanjut.

Naik kereta dengan Sakuta.

Beli puding dengan Sakuta.

Pergi berkencan dengan Sakuta!

Halaman ini sepenuhnya tercakup dalam ini.

“Eh, Kaede…”

“Apa?”

“Apakah ada tujuan yang tidak melibatkan saya?”

“Ada!”

Itu mengejutkan. Dia pikir itu pertanyaan yang sia-sia.

“Disini!” Kaede menunjuk pada item di tengah daftar.

Jawab panggilan telepon bukan dari Sakuta.

Itu pasti mumpuni.

“……”

Itu datang sebagai semacam kejutan.

Tapi itu adalah masalah sebenarnya bahwa dia tidak bisa menjawab telepon kecuali dia tahu pasti itu adalah dia, jadi itu adalah tujuan yang baik untuk dimiliki.

Mata Sakuta menelusuri daftar tujuan Kaede dan akhirnya mencapai bagian paling bawah. Yang berkata:

Pergi ke sekolah.

Ini dalam huruf yang sedikit lebih kecil dari yang lain.

“Sehat?” tanya Kaede.

“Tentu saja banyak gol.”

“Saya berkomitmen untuk hasil dan telah memproses pikiran saya sesuai.”

Dia membusungkan dadanya dengan bangga. Tidak banyak yang bisa dikeluarkan. Dari mana kepercayaan dirinya berasal?

“Oh,” katanya.

“Ya!”

“Anda berkomitmen untuk hasil ini dalam dua setengah bulan?”

Kaede memeriksa buku catatannya lagi.

Sebuah kerutan merayap di wajahnya.

“Pergi ke luar mungkin sulit…,” katanya.

Dia terjebak pada rintangan pertama. Tidak mengejutkan. Dia adalah orang rumahan yang berdedikasi. Dia tidak pergi keluar selama dua tahun. Mengubah itu tidak akan mudah.

“A-apa yang harus saya lakukan?”

“Nah, bagaimana dengan menambahkan tujuan yang membuatmu ingin pergi keluar?”

Menetapkan target tinggi seperti kontak dengan orang asing atau pergi ke sekolah jauh lebih sulit daripada mencapai yang murni berdasarkan keinginannya sendiri.

“Seperti apa?”

“Hmm…”

Matanya dipenuhi dengan antisipasi. Jawabannya tepat di depannya. Ada wajah panda di tudung piyamanya, dan matanya bertemu dengan mata Sakuta.

“Pergi melihat panda?”

“Panda!” Wajah Kaede berseri-seri. “Yang raksasa?”

“Kita bisa pergi melihat yang lebih kecil juga.”

“Saya ingin melihat panda!”

Kaede dengan cepat menambahkan entri baru ke daftarnya.

Ketika dia selesai, dia dengan bangga menunjukkannya padanya.

Pergi melihat panda dengan Sakuta.

Sakuta jelas merupakan bagian tak terpisahkan dari semua tugas ini.

“Kurasa aku mungkin bisa keluar sekarang!”

“Senang mendengarnya. Jangan memaksakan diri. Kami dapat mengerjakan daftar Anda seiring waktu.”

“Oke!”

Dia terdengar senang. Berpikir positif. Sesaat kemudian, perutnya berbunyi.

“Anda perlu makan sebelum Anda berkomitmen untuk hasil ini!”

“Kapan Mai akan sampai di sini?”

Sakuta telah berada di rumah selama dua puluh atau tiga puluh menit pada titik ini.

“Dia agak terlambat sekarang, ya?”

Tidak lama setelah dia mengucapkan kata-kata itu, interkom berdering.

Menjawab pintu dengan pakaian dalamnya akan membuat Mai marah, jadi dia dengan cepat selesai berganti pakaian sebelum dia sampai di sana.

“Wow,” katanya sambil membuka pintu. Kejutan dan kegembiraan.

Itu Mai di luar, tentu saja. Tapi dia mengenakan pakaian yang belum pernah dia lihat sebelumnya.

“Itu benar-benar lucu,” katanya.

Dia mengenakan sweter rajut longgar yang turun ke pahanya. Yang bisa dia lihat di bawahnya hanyalah celana ketat hitam dan sepatu bot. Dia membiarkan rambutnya terurai agar serasi dengan sweternya, dibelah ke samping tanpa dikepang. Seperti gadis-gadis SMP dulu, tapi entah kenapa Mai membuatnya terlihat kekinian dan fashionable.

“Terima kasih.”

Dia menerima tanggapannya dengan penuh percaya diri. Seperti dibutuhkan lebih dari reaksi ini untuk menyenangkannya. Tapi dia akan marah jika dia tidak bereaksi, dan lebih marah lagi jika dia menunjukkan itu, jadi dia tidak melakukannya.

“Pokoknya, masuklah,” katanya.

“Jangan abaikan aku!” kata suara lain.

Ada seorang gadis pirang yang lebih kecil berdiri di samping Mai dan merajuk.

“Oh, maaf, tidak melihatmu di sana.”

Dia berbohong. Dia melihat rambutnya yang berkilauan begitu dia membuka pintu.

“Tapi kenapa yang kau di sini, Toyohama?”

Mai telah mengatakan bahwa saudara perempuannya memiliki pelajaran idola hari ini dan akan kembali terlambat. Itulah alasan utama Mai memilih hari ini untuk datang dan memasak.

“Bermain curang?”

“Seolah-olah!”

“Lantai studio dansa ada lubangnya, dan mereka sedang memperbaikinya hari ini,” jelas Mai sambil melepas sepatunya. Dia melangkah ke apartemen.

“Tempat itu benar-benar tempat pembuangan sampah.” Nodoka membuat wajah.

Pada titik ini, langkah kaki datang berderap menuju pintu.

“Mai, kamu datang! Oh, Nodoka juga!”

Kaede terlambat keluar untuk menyambut mereka. Suatu kali, dia akan bersembunyi di balik pintu di belakang tidak peduli siapa itu, mengawasi dari jarak yang aman, jadi ini adalah kemajuan yang signifikan.

“Terima kasih telah menerima kami, Kaede.”

“Tentu! Mai, kamu terlihat luar biasa!”

Kaede tampaknya sama-sama terkesan dengan penampilan Mai.

Mereka berdua mengobrol sambil menuju ke ruang tamu.

“Apa yang kamu lakukan pada adikku, Sakuta?” Nodoka bertanya sambil melepas sepatu bot panjangnya. Dia tampak sangat yakin Sakuta bersalah atas sesuatu.

“Dari mana itu?”

“Maksudku…” Nodoka melirik Mai. “Dia biasanya tidak butuh waktu lama untuk memilih pakaian.”

Sakuta juga menatap punggung Mai.

“Ini pakaian yang bagus,” katanya. “Dipenuhi dengan kemungkinan.”

Sweater itu turun ke pahanya, menyembunyikan semua yang ada di atasnya. Membiarkannya membayangkan apa yang mungkin ada di bawahnya.

“Hanya untuk menjadi jelas, Anda mungkin tidak dapat melihat mereka, tapi dia adalah mengenakan celana pendek,” Nodoka bentak, seperti dia menangkis cabul.

“Jangan hancurkan mimpiku.”

Sampai kotak itu dibuka, tidak ada cara untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya. Itu sangat kuantum.

Nodoka mengabaikan protesnya. “Dia berdiri di depan cermin selama berabad-abad mencoba gaya rambut yang berbeda.”

“Hah.”

Dia bertanya-tanya apa yang dia coba sebelum memutuskan pada tampilan ini. Dia ingin melihat mereka semua. Dia harus bertanya nanti.

“Dan jika dia melakukan banyak usaha … itu untuk keuntunganmu.”

Dia tidak yakin mengapa Nodoka sangat kesal dengan ini.

“Pakaianmu juga agak lucu, Toyohama.”

“! K-agak lucu? Itu dia?”

Dia menjadi merah seperti dia telah membuat korek api di dalam dirinya.

“Oke, kalau begitu ‘imut.’”

Dia pikir itu lucu. Dia memiliki rok kotak-kotak berlipit dengan pinggang tinggi yang menonjolkan sosok rampingnya. Blusnya juga memiliki lipatan—keseimbangan yang bagus antara “imut” dan “mencolok.”

“A-Aku adalah seorang idola, jadi aku selalu berusaha untuk penampilanku. Aku bahkan tidak berusaha sekeras itu!”

“Mm-hm, tentu saja.”

“……”

Dia setuju dengannya, tetapi dia tampaknya tidak puas.

“Nodoka, berhentilah bermain-main dan bantulah!”

“Aku tidak bercanda!”

Dia mendorong melewati Sakuta dan berlari menyusuri aula setelah Mai.

Tertinggal, Sakuta mengunci pintu dan kemudian dengan riang menuju ke dapur untuk menikmati pemandangan Mai dengan celemek.

4

Mai membuat hidangan amberjack dan daikon yang indah. Ikan itu dimasak dengan sempurna dan hangat, dan daikonnya dibumbui dengan sempurna, tidak terlalu keras, dan tidak terlalu renyah.

“Amberjack ini dibajak!” Kaede berteriak, memberikan segel persetujuannya. Dia mengisi wajahnya. “Kau pandai memasak, Mai!”

“Kamu bisa memasak sepertiku dengan sedikit latihan, Kaede.”

“Saya bisa?!”

“Tentu.”

“Tetapi ketika Sakuta mencoba membuat amberjack dan daikon, itu hanya didongkrak.”

“Itu,” akunya. Dia kemungkinan besar akan memasaknya terlalu lama dalam upaya untuk membiarkan rasa berkembang. Sayangnya, ikan itu akhirnya kering dan menjijikkan. Merebus ikan itu sulit.

Setelah mereka menikmati makan malam yang lezat, Sakuta dan Mai membersihkan meja. Dia mencuci piring, dan dia mengeringkannya dan meletakkannya kembali di rak.

Sakuta telah mencoba melakukan semuanya sendiri, tetapi dia berkata, “Ini akan lebih cepat dengan dua, dan kamu perlu belajar.”

Tidak ada tekanan di sana. Dia jelas bertekad untuk menyelesaikan ini sehingga dia bisa menghabiskan lebih banyak waktu untuk belajar, dan dia tidak punya hak untuk menolak.

“Untuk ujian tengah semester?” tanya Nodoka. Dia berada di depan TV, membelai Nasuno.

“Ya, tapi Sakuta bilang dia ingin kuliah di universitas yang sama denganku, jadi aku akan mulai mengajarinya.”

“Hah? Kau akan kuliah?” tanya Nodoka.

Rupanya, ini adalah berita baginya. Dia berteriak begitu keras Nasuno melompat dan lari.

Ini adalah semacam mengejutkan, benar-benar.

Mai adalah seorang aktris yang terkenal dan sukses. The Mai Sakurajima. Dengan bakat dan ketenarannya, banyak orang akan menganggap dia akan fokus pada karirnya setelah lulus SMA. Dan situasi kerja Mai membuat kuliah menjadi tantangan yang nyata. Nodoka cukup mendalami bisnis ini untuk tahu persis betapa sulitnya itu.

“Aku suka untuk. Jika Sakuta bisa lewat, itu saja.”

Dia jelas merupakan bagian mendasar dari rencananya sekarang.

“Tetapi dimana?”

“Sekolah umum di Yokohama di suatu tempat.”

“Mungkin aku harus mencoba untuk tempat yang sama.”

“Jangan berani-beraninya, Toyohama.”

“Hah? Mengapa tidak?”

“Itu akan mengurangi satu slot passing.”

Rambut pirang Nodoka membuatnya tampak seperti tipe orang yang sembrono, tapi dia benar-benar memiliki nilai yang solid. Dia saat ini menghadiri sekolah perempuan yang menuntut di Yokohama.

“Jika itu yang kamu khawatirkan, kamu sudah ditakdirkan.”

“Bahkan jika saya memiliki skor kelulusan terendah, operan tetaplah operan,” kata Sakuta. “Tapi apakah kamu benar-benar berencana untuk kuliah, Toyohama? Saya pikir Anda akan menjadi idola top dan membuat saya memakan kata-kata saya.”

“Ada banyak persaingan di bisnis idola.”

“Jadi?”

“Jadi aku akan kuliah dan menjadi idola terpelajar.”

Itu bertentangan dengan pekerjaan pewarna dan riasan “gal”, tetapi itu mungkin benar-benar menguntungkannya.

“Kalau begitu kamu mungkin juga mencoba membidik sekolah terbaik di Jepang.”

“Kurasa kau ada benarnya, tapi…”

Mata Nodoka mulai mengembara, seperti sedang mencari alasan.

“Dengan kata lain, kamu hanya ingin satu sekolah dengan kakakmu, ya? Motif Anda sangat mencurigakan. ”

“Kau yang bicara! Seperti kamu akan kuliah untuk mempersiapkan masa depan!”

“Saya sedang mempersiapkan masa depan saya dengan Mai.”

Rahang Nodoka jatuh. Dia menatap Sakuta seolah-olah berbicara dengannya hanya membuang-buang waktu.

“Menurutmu apa hidup ini , Sakuta?”

“Cara membunuh waktu sampai kamu mati.”

“…Kau badut. Badut mutlak. ”

“Mungkin ini sulit untuk dipahami oleh calon idola sepertimu, Toyohama, tapi hidup bukan hanya tentang di mana kamu akan berakhir.”

Dia harus memikirkan yang satu itu. Pada akhirnya, dia sepertinya tidak benar-benar mengerti apa yang dia katakan.

“Jadi, apa yang memenuhi syarat sebagai kehidupan menurut definisi Anda?” dia bertanya.

“Mm, yah…,” dia memulai—tapi kemudian telepon berdering.

Telepon rumah.

“Siapa itu?”

Ada sebelas angka di layar. Ponsel seseorang. Itu tampak familier — dan kemudian jantungnya berdetak kencang.

Itu nomor Shouko. Yang lebih muda.

“Halo,” jawabnya, berpura-pura tenang.

“Eh, um, ini Makinohara. Selamat malam.”

Suara yang datang terdengar sangat muda. Jelas, ini benar-benar SMP Shouko. Dan dia menyebut dirinya Makinohara, bukan “Shouko” seperti yang ada di surat itu.

“Selamat malam juga untukmu.”

“Maaf, saya butuh waktu lama untuk membalas telepon Anda.”

“Oh, maksudmu kemarin? Tidak apa-apa. Saya bilang saya akan menelepon kembali tetapi tidak pernah melakukannya, ya? Maaf.”

“Jadi, eh, tentang apa itu?”

“Aku baru saja memeriksa sesuatu.”

Matanya bertemu dengan mata Mai. Dia cukup yakin dia tahu itu Shouko sekarang.

“Memeriksa apa?”

“Apakah Anda meninggalkan surat di kotak surat kami?”

“Tidak.”

Dia terdengar bingung. Dia bisa membayangkan dia memiringkan kepalanya ke satu sisi dan berkedip padanya.

“Keren, itu saja.”

“Maaf, saya tidak bisa membantu lebih banyak.”

“Tidak, terima kasih sudah kembali padaku.”

“Oke.”

Suara orang dewasa memanggil namanya. Mungkin ibu Shouko.

“M-maaf. Aku harus kembali ke ruang ujian.”

“Kamu di rumah sakit?”

“Y-ya…um…aku datang untuk memantau beberapa hari yang lalu.”

Kedengarannya seperti dia menyesal membiarkannya tergelincir. Jelas, dia tidak berencana untuk memberitahunya.

“T-tapi aku baik-baik saja,” katanya, berbicara sangat cepat. “Sungguh, aku bersumpah. Aku akan check out besok.”

Shouko tidak ingin dia mengkhawatirkannya, jadi Sakuta tidak menekankan poinnya lebih jauh.

“Yah, bawa Hayate ke sana untuk bermain lagi suatu saat. Kaede akan menyukainya.”

“Oke! Kalau begitu selamat malam, Sakuta.”

“Selamat malam.”

Dia menutup telepon. Sesaat kemudian, dia juga melakukannya.

“Shouko?” tanya Mai.

“Ya. Seperti yang kuduga, dia tidak tahu tentang surat itu.”

“Oh.”

“Surat?” Nodoka tampak bingung.

“Eh, um,” kata Kaede, meraih lengannya saat dia mencoba menjauh.

“Mm? Ada apa?”

“J-jika Shouko menelepon lagi, bisakah aku yang menjawab?”

“Oh, tentu.”

“Kaede, kamu ingin menjawab telepon?” Mai terkejut.

“Ya! Itu salah satu tujuan saya!”

“Sasaran?”

“Ini!”

Kaede mengangkat daftar yang telah dia kerjakan, menunjukkannya kepada Mai dan Nodoka.

“Disini!” katanya sambil menunjuk ke entri telepon.

“Ah, target untuk tahun ini.” Mai melirik Sakuta seolah dia punya ide. “Bolehkah aku mengambil pena?”

Dia mengambil bolpoin dari simpanan telepon dan menyerahkannya padanya.

Mai meletakkan buku catatan Kaede di atas meja dan menulis sesuatu di dalamnya.

Sakuta mencondongkan tubuh untuk melihat. Itu berkata:

Kunjungi tempat Mai bersama Sakuta.

“Aku bisa datang ?!”

“Tentu! Datanglah kapan saja.”

Kaede tersenyum, tampak malu.

“Apa yang membuatmu begitu termotivasi, Kaede?”

“Aku menyadari sesuatu baru-baru ini.”

“Apa?” tanya Nodoka.

“Jika saya tidak belajar mandiri, Sakuta tidak akan pernah menikah.”

Itu adalah wahyu yang mengejutkan.

“Ceritakan lebih banyak.”

Tidak pernah terpikir oleh Sakuta bahwa Kaede membuat daftar tujuan demi pernikahannya di masa depan.

“Maksudku, siapa pun yang kamu nikahi harus menerimaku juga.”

“Itu nilai tambah.”

“Yang besar! Maksudku, tidak! Ini bukan.”

“Mai akan dengan senang hati mengantarmu.”

Dia melirik ke arahnya, tapi Mai tidak menatap matanya.

“Aku tidak keberatan jika kamu ada di sana,” katanya, menepuk kepala Kaede.

Terdengar seperti tidak ada masalah.

“Tetapi jika Anda dapat belajar bagaimana menjadi mandiri, saya pikir itu hal yang baik. Apakah Anda ingin berlatih berbicara di telepon dengan saya sekarang?

“Denganmu?”

“Ya. Aku bisa menelepon dari kamar Sakuta, dan kamu bisa menjawabnya.”

“O-oh! Saya ingin mencoba.”

“Kamu sudah mendapatkannya.”

Sebelum tekad Kaede goyah, Mai bangkit dan pindah ke kamar Sakuta. Dia tidak lagi ragu untuk berdansa di sana kapan pun dia mau.

Ketika dia berada di tubuh Nodoka, itu secara fungsional adalah kamarnya. Sakuta merasa bahwa dari sudut pandang hubungan, tindakan memasuki kamarnya seharusnya membawa sedikit lebih banyak ketegangan.

Pintu tertutup, tetapi telepon tidak langsung berdering.

Ini mungkin karena Mai telah mematikan ponselnya. Dia pernah melihat Kaede tersentak sebelumnya ketika berdering atau bergetar, dan dia mungkin sedang mempertimbangkan hal itu.

Setelah menunggu mungkin tiga puluh detik, telepon berdering.

Sakuta, Kaede, dan Nodoka semua menoleh untuk menatap telepon. Nomor yang tertera pasti adalah ponsel Mai.

“……”

Kaede berdiri membeku di tempat.

“Jangan khawatir. Itu pasti Mai.”

“Aku—aku tahu.”

Dia perlahan meraih gagang telepon.

Tangannya mengepalkannya, tapi mengangkatnya terlalu berlebihan.

Jari-jarinya gemetar.

Dia tetap seperti itu sampai masuk ke mesin penjawab telepon.

“Tinggalkan pesan Anda setelah nada.”

Mesin berbunyi bip, dan mereka mendengar suara Mai.

“Namaku Mai Sakurajima. Aku berkencan dengan kakakmu.”

Mai secara resmi memperkenalkan dirinya. Mungkin dengan harapan meyakinkan Kaede.

“Aku menelepon hari ini karena aku berharap bisa berbicara denganmu, Kaede.”

Kaede masih gemetar.

Sakuta meletakkan tangannya dengan lembut di pundaknya.

“Ini akan baik-baik saja.”

“B-benar.”

Kaede menarik napas dalam-dalam, lalu yang lain. Mai terus berbicara, tidak menyerah padanya.

Akhirnya, Kaede menutup matanya rapat-rapat dan mengangkat gagang telepon.

“A-Azusagawa berbicara!” dia mencicit. Sarafnya terlihat jelas.

Tapi dia sedang memegang gagang ke telinganya.

“Bagus, Kaede. Anda melakukannya! Suara Mai memanggil dari ujung lorong.

“Saya melakukannya!” Kata Kaede, berbalik menghadap Sakuta dan meledak dengan kebahagiaan.

Matanya berkilau—air mata kegembiraan dan kelegaan mengalir di tepinya.

“Halo, Kaede? Bisakah kamu mendengarku?”

“Y-ya! Saya dapat mendengar Anda!” Kaede berkata sambil meletakkan telepon kembali ke telinganya.

“Kurasa itu berarti kamu bisa menjawab jika aku yang menelepon, ya?”

“Saya—saya pikir begitu, ya!”

“Kalau begitu aku harus menelepon lagi kapan-kapan.”

“Aku tak sabar untuk itu!”

Seluruh panggilan hanya berlangsung satu menit. Tapi ini adalah langkah besar bagi Kaede. Benar-benar besar. Sakuta sejujurnya terkejut hari ini telah tiba.

Kaede menarik napas dalam-dalam beberapa kali lagi dan kemudian perlahan-lahan memasang kembali teleponnya.

“Bagus untukmu, Kaede,” kata Sakuta.

Dan seperti yang dia lakukan, itu terjadi. Semua kekuatan meninggalkan tubuhnya, seperti tali yang menahannya tiba-tiba putus.

“Kaede!”

Dia mengulurkan tangan untuk menangkapnya dan berhasil menariknya ke arahnya. Bersama-sama, mereka duduk dengan berat di lantai.

Jika dia terlambat sedetik, dia akan memukul kepalanya.

“Eh, Kaede?”

“Apa? Apa yang salah?” Mai keluar dari kamarnya. Dia mendengar bunyi gedebuk itu dan berlari.

“Saya tidak tahu. Kaede hanya…” Nodoka melirik ke arah Mai. Dia telah berjongkok di samping mereka, menatap wajah Kaede.

“Kaede?”

“A-aku baik-baik saja!” Kata Kaede, memaksakan senyum. Dia terlihat sangat kelelahan.

Ditambah lagi, dia bisa merasakan tubuhnya terbakar. Dia tidak bisa mengambil kata-katanya untuk itu.

Dia mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di dahinya.

“……”

Dia pasti sedang demam.

“Maaf,” kata Mai, berjongkok di sampingnya. “Mungkin kita pergi sedikit terlalu cepat.”

“Tidak! Anda membantu saya mencapai salah satu tujuan saya.”

Kaede mungkin berusaha keras untuk tersenyum pada Mai, tapi dia jelas bangga pada dirinya sendiri juga. Dia sudah berhasil mencapai salah satu tujuannya. Seperti yang dia katakan, itu tidak diragukan lagi adalah hal yang baik. Sakuta senang untuknya. Dia telah melakukan sesuatu yang tidak bisa dia lakukan selama dua tahun penuh.

“Mm-hm. Kamu melakukannya dengan baik, Kaede,” kata Mai sambil mengusap kepalanya.

Kaede terkikik seolah dia geli.

“Tapi saya rasa cukup untuk hari ini. Nodoka dan aku akan pulang. Kamu memastikan Kaede beristirahat, Sakuta. ”

Ini jelas bukan waktunya untuk belajar. Sakuta mengangguk setuju dengan sepenuh hati.

Dia menidurkan Kaede ke tempat tidur dan kemudian keluar sebentar dari apartemen untuk mengantar Mai dan Nodoka ke pintu depan.

“Sulit dimengerti,” kata Mai di lift. Hampir pada dirinya sendiri.

Dia tidak perlu bertanya apa yang dia maksud dengan itu. Sakuta merasakan hal yang sama.

Keduanya bisa menjawab telepon dengan mudah. Bahkan orang yang sangat pemalu pun tidak kesulitan menjawab panggilan telepon dari orang yang mereka kenal.

Tapi itu sangat sulit bagi Kaede. Dia harus bekerja seperti orang gila untuk mencapai sesuatu yang datang secara alami untuk sebagian besar. Dan bahkan ketika dia melakukannya, tekanannya begitu kuat sehingga membuatnya kelelahan dan demam. Jumlahnya sangat besar.

Seperti yang Mai katakan, sulit untuk memahami sudut pandang Kaede. Mungkin bahkan mustahil untuk benar-benar memahami tanpa mengalaminya secara pribadi. Apalagi jika itu adalah sesuatu yang mudah.

Mereka mencapai lantai dasar tanpa mengatakan apa-apa lagi.

“Sampai jumpa besok,” kata Mai begitu mereka berada di luar. Mengirimnya kembali ke Kaede.

“Biar saya tahu jika ada hal lain yang muncul,” kata Nodoka, tampak khawatir.

“Akan,” kata Sakuta, seolah dia tidak peduli sama sekali.

Nodoka tidak perlu semarah itu.

Mai dan Nodoka menghilang ke dalam gedung mereka. Sakuta menunggu sampai pintu kaca bergeser menutup di belakang mereka, dan kemudian dia kembali ke tempatnya.

“Masuk, Kaede,” katanya sambil mengetuk pintu.

Dia mencoba untuk duduk.

“Kamu terus istirahat.”

“Mana buku catatanku?” dia bertanya. Wajahnya sedikit memerah karena demam.

“Di ruang tamu. Aku akan mengambilnya untukmu.”

Dia meninggalkan kamarnya dan menemukan buku catatan di atas meja. Dia mengambilnya dan kembali masuk.

“Di Sini.”

Kaede mengambil buku catatan dan menggambar lingkaran merah di sebelah entri saat menjawab telepon. Dia menunjukkannya padanya, tampak bangga.

“Kalau begini terus, aku mungkin akan pergi keluar besok!”

“Tentu.”

“Dan pergi melihat panda!”

“Panda itu akan khawatir jika kamu masih tidak enak badan.”

“Itu akan buruk! Lebih baik aku langsung tidur.”

Dia berbaring, dan dia mengambil buku catatan darinya.

Saat dia melakukannya, dia melihat tanda di pergelangan tangannya. Pada awalnya, dia mengira itu adalah tipuan cahaya, tetapi ternyata tidak.

Itu memar.

Itu bukan pertanda baik. Dia merasakan getaran menjalari tulang punggungnya.

Melawan ketakutannya, dia memeriksa untuk memastikan Kaede tertidur, lalu menggulung lengan piyamanya.

Bintik-bintik ungu menutupi lengannya. Sampai ke sikunya.

Pukulan macam apa yang bisa melakukan itu padamu?

“……”

Itu adalah pengingat yang menyakitkan.

Dia menutup matanya, melihat semuanya lagi. Kenangan mengerikan yang akan bersamanya sepanjang hidupnya. Dan memar di lengannya telah mengeruk mereka semua kembali.

Dua tahun lalu, ketika intimidasi mencapai puncaknya, memar dan luka misterius mulai muncul di tubuh Kaede setiap kali dia melihat postingan online atau pesan dari salah satu pengganggu.

Sindrom Remaja Kaede jelas tidak hilang. Bahkan setelah pindah jauh, bahkan setelah memutuskan dia dari segala sesuatu yang online dan membatasi kontaknya dengan orang lain—semua yang telah dilakukan adalah menghentikan sementara memar dan luka agar tidak muncul. Itu tidak memecahkan masalah inti.

Hati Kaede masih belum terselamatkan.

Memar ungu jelek di lengan putihnya yang lemah adalah bukti bahwa Kaede telah membeku dalam waktu selama dua tahun. Itu terlalu jelas.

Mungkin sudah waktunya baginya untuk mengatasinya.

Kaede berusaha untuk berubah. Mungkin dia harus menempuh jalan berduri ini untuk mencapai tujuan di buku catatannya.

Itu akan menjadi jalan yang panjang dan sulit.

Tapi Sakuta tidak takut. Dia sudah siap.

Dia sudah lama dikejutkan oleh hal seperti ini. Tidak perlu takut akan hal itu.

Dia sudah siap untuk hari ini sejak lama.