Bab 2: Jalan Menuju Restorasi

Rio dan yang lainnya berangkat dari mata air tak lama setelah mereka selesai mandi, berjalan melalui hutan dan menyusuri jalan sekitar sepuluh kilometer dengan berjalan kaki.

Saat itu sore — masih terlalu dini untuk matahari terbenam. Pelancong normal mungkin akan maju sedikit pada saat seperti itu, tapi—

“Mari kita berhenti di sini untuk hari ini,” saran Rio tepat ketika sebuah kota kecil mulai terlihat.

“Apakah kamu yakin? Ini baru sore … ”Kouta menatap ke langit dan berkata.

“Terlalu gelap untuk melihat apa pun di malam hari, jadi hukum bepergian adalah mendirikan kemah sebelum matahari terbenam. Yah, ini masih terlalu dini bahkan untuk itu, tapi saya ingin melakukan perjalanan belanja untuk hal-hal yang dibutuhkan semua orang dalam perjalanan. ”

“Saya melihat.”

Memang, karena mereka telah meninggalkan Cleia dengan sedikit barang milik, Christina dan yang lainnya praktis dengan tangan kosong sekarang. Mereka tidak memiliki apa pun yang diperlukan untuk bepergian. Mereka bisa menggunakan jubah polos yang mereka kenakan saat melarikan diri dalam perjalanan mereka, tapi pakaian berstatus tinggi yang mereka kenakan di bawahnya tidak pantas untuk bepergian, jadi mereka membutuhkan pakaian ganti.

“Tapi hal pertama yang perlu kita amankan adalah penginapan hari ini. Ini akan menjadi masalah jika kami membuat reservasi kami terlambat dan ketinggalan penginapan yang bagus. Aku sudah mendapatkan biaya perjalanan dari Count Claire, jadi tidak perlu khawatir, setidaknya. Ayo masuk kota sekarang. ”

Biasanya, distrik pusat kota dilindungi dengan tembok yang aman dan pemeriksaan ketat saat masuk dan keluar, tetapi tembok luar kota biasanya dibiarkan terbuka pada siang hari sehingga siapa pun bisa masuk dan keluar dengan bebas.

Ada tentara yang berjaga di gerbang, tapi mereka tidak akan menghentikan siapa pun tanpa alasan untuk curiga. Namun-

“Tahan.”

Ketika mereka benar-benar tiba di gerbang, seorang prajurit paruh baya dari beberapa memanggil mereka untuk berhenti. Dia mungkin yang bertanggung jawab.

“Apa itu?” Rio menjawab atas nama partai.

“Ah, kamu terlihat cukup ringan untuk pesta sebesar itu. Saya biasanya tidak akan menghentikan Anda, tetapi saat ini kami memiliki perintah dari atas. Bisakah Anda melepas tudung Anda? ”

Itu mungkin bagian dari pencarian Christina. Tidak mungkin seorang prajurit rendahan akan akrab dengan wajah putri pertama, jadi dia mungkin memperhatikan warna rambutnya. Rambut hitam Kouta dan Rei langka, dan rambut ungu Christina juga merupakan warna yang tidak biasa. Itu akan menjadi masalah jika mereka tidak mengubah rambut mereka dengan artefak sihir.

“Tentu, kami tidak keberatan. Semuanya, turunkan kerudungmu. ” Rio mengangguk setuju dan memanggil semua orang yang berdiri di belakangnya. Celia dan yang lainnya mulai menurunkan tudung mereka dan memperlihatkan wajah mereka satu demi satu.

en𝐮𝗺a.id

“Hmm …” Tatapan para prajurit pertama-tama mengarah ke rambut mereka. Ini mungkin untuk memeriksa warnanya. Begitu mereka tidak melihat warna yang mereka cari, mata mereka beralih ke wajah mereka.

“… H-Huh, ini kumpulan wajah-wajah cantik,” kata prajurit itu, melihat sekeliling wajah gadis-gadis itu sekali lagi.

Celia, Sara, Orphia, Alma, Christina, Vanessa. Para wanita diberkati dengan penampilan luar biasa cantik yang tidak biasa.

“Iya. Itulah mengapa kami memakai kerudung untuk menyembunyikan wajah kami — kami tidak ingin menarik perhatian. Apakah kita harus menyingkirkannya di dalam kota? ”

“Tidak, kamu bebas memakainya di kota, tapi kelompok macam apa kamu ini?” prajurit itu meminta untuk menyelidiki lebih jauh. Para prajurit di sekitarnya menatap mereka dengan rasa ingin tahu yang kuat.

“Kami adalah kelompok yang berziarah melalui Kerajaan Beltrum, dan kami melewati kota ini dalam perjalanan kembali ke negara asal kami, Galarc. Dua di depan adalah wanita muda yang kami layani — sisanya adalah penjaga bersenjata yang mengawal mereka. ”

Rio dengan tenang memberikan alasan yang dibuat-buat, menganggap Christina dan Celia sebagai wanita bangsawan Kerajaan Galarc.

Di wilayah Strahl, sudah menjadi rahasia umum bahwa tanah suci semuanya berkaitan dengan legenda Enam Dewa Bijaksana, dan para bangsawan atau pemuja kerajaan yang saleh akan pergi berziarah sebagai hari libur. Hubungan antara Kerajaan Galarc dan Kerajaan Beltrum telah menjadi tegang akhir-akhir ini, tetapi mereka tidak dalam keadaan perang, jadi ziarah bukanlah hal yang luar biasa.

Celia dan Christina sebenarnya adalah bangsawan dan bangsawan, jadi mereka mengeluarkan cukup banyak aura hanya dengan berdiri di sana dalam keheningan.

“Ah… begitu. Permisi.”

Prajurit paruh baya itu tiba-tiba menggunakan nada formal. Bertindak sembarangan di hadapan bangsawan kerajaan lain berpotensi berkembang menjadi masalah internasional, jadi dia mungkin ingin menghindari masalah. Biarkan anjing tidur berbohong.

“Bisakah kita melewati gerbang sekarang?”

“Ya, silahkan.” Mungkin ada hal-hal lain yang ingin dia tanyakan, tetapi dia mengizinkan mereka melewati gerbang ke kota dengan mudah.

“Fiuh, aku sangat gugup. Meskipun kita sudah membahas apa yang akan kita lakukan sebelumnya … ”Celia bergumam lega setelah mereka melewati gerbang dengan selamat.

“Kerja bagus,” kata Rio sambil tersenyum.

Akting Haruto benar-benar luar biasa.

en𝐮𝗺a.id

“Sungguh! Hanya itu yang bisa saya lakukan untuk menjaga wajah saya agar tidak membeku. ”

Alma dan Sara berkata dengan pujian.

Orphia memiringkan kepalanya dengan heran. “Kurasa kita sudah keluar dari hutan untuk saat ini?”

“Tapi mereka dengan jelas melihat warna rambut kita saat kita melepas kerudung kita, kan? Mungkin regu pencari sudah mencapai kota ini… ”kata Kouta cemas.

Rio menghilangkan kekhawatiran Kouta dengan dugaannya. “Tidak, ada banyak kota, kota pos, dan desa bahkan di satu area, jadi tidak mungkin untuk mengalokasikan cukup banyak personel tanpa mempersempit jangkauan pencarian. Praktik konvensional adalah memberi tanda pada lokasi yang paling memungkinkan dan memprioritaskan penempatan personel di sana. Kami berada di lokasi yang biasanya membutuhkan waktu tiga hari untuk dijangkau dari Cleia, jadi pihak pencari belum memprioritaskan pencarian di sini setelah hanya satu hari. ”

“Mereka mungkin telah mengirimkan pemberitahuan permintaan ke setiap kota di sepanjang jalan dari Cleia ke Rodania, mencari orang yang cocok dengan fitur kami. Pertanyaan yang kami terima dari tentara barusan mungkin itu, ”tambah Vanessa.

Rei meringis. “Pemberitahuan yang diinginkan, huh. Hmm, sepertinya kita menjadi penjahat. ”

“Yah, itu mungkin tidak sepenuhnya salah. Beberapa dari kami akan diperlakukan sebagai penjahat jika kami tertangkap. ”

“Beberapa dari kita” mungkin merujuk pada perbedaan posisi di antara mereka yang menghasilkan perlakuan berbeda. Sebagai teman Rui, Kouta dan Rei kemungkinan besar akan dibebaskan tanpa hukuman bahkan jika mereka tertangkap, tapi tidak ada yang tahu bagaimana yang lain akan diperlakukan.

“Kami bahkan tidak melakukan kesalahan apapun…” Kouta menggumam dengan getir.

“Sayangnya, apa yang ‘benar dan salah’ ditentukan oleh mereka yang memiliki kekuasaan,” kata Rio memperingatkan.

“Bisakah mereka membuat seseorang yang jelas-jelas tidak bersalah menjadi penjahat?” Kouta bertanya dengan cemberut.

“Mereka bisa, jika mereka memiliki kekuatan yang cukup untuk melihat melalui tuduhan palsu. Akan menjadi masalah lain jika ada sistem untuk menghentikan penyalahgunaan kekuasaan, tetapi tidak ada jaminan bahwa sistem akan berfungsi dengan baik. ”

“… Betapa tidak menyenangkan.” Kouta bergumam dengan getir.

Sementara itu, Christina mendengarkan mereka berdua berbicara dengan ekspresi yang cukup bertentangan. “Kami melarikan diri ke Rodania untuk mencegah itu. Sehingga penerus yang sah dapat dialihkan kekuasaannya untuk membentuk pemerintahan yang baik. ”

Tatapan Rio tertuju pada Christina saat dia berbicara, membuatnya mengepalkan tinjunya. Dia hampir tidak berhasil mempertahankan ekspresinya saat dia melihat tatapannya. Rio segera mengalihkan pandangannya dan memotong pembicaraan.

“Kita hanya akan merasa kesal jika kita membahas ini lebih jauh, jadi ayo kita cari penginapan sekarang.”

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio dan yang lainnya telah sampai di kawasan perbelanjaan kota. Kota kecil hanya memiliki populasi sekitar seribu orang, jadi itu bukanlah distrik yang besar. Tidak banyak pilihan penginapan, jadi mereka memilih sebuah bangunan kayu tua dengan tiga lantai untuk ditempati.

Lebih dari separuh kelompok mereka tidak pernah tinggal di penginapan sebelumnya, jadi mereka mengikuti jejak Rio dengan langkah kaki yang agak canggung.

“Ya ampun, seluruh kelompok telah datang.”

Saat mereka memasuki penginapan, seorang pria paruh baya yang tampaknya pemilik penginapan itu berdiri dari kursinya di konter dan menggosok tangannya dengan senyum seorang pengusaha.

“Apakah Anda memiliki kamar gratis? Ada sembilan dari kami yang ingin tinggal, ”tanya Rio.

“Kami melakukannya. Meskipun kami tidak memiliki kamar untuk sembilan orang, kami memiliki kamar untuk enam dan tiga kamar untuk tiga orang. Silakan pilih preferensi Anda, ”jawab pemilik penginapan, lalu melihat ke delapan orang yang berdiri di belakang Rio. Dia mungkin sedang memeriksa siapa pun yang aneh di antara mereka, tetapi tampaknya tidak melihat sesuatu yang mencurigakan karena tatapannya segera kembali ke Rio, yang dia anggap sebagai perwakilan mereka.

Sebagai catatan, Celia, Sara, Orphia, Alma, dan Christina masih mengenakan tudung kepala mereka, tetapi Rio, Kouta, Rei, dan Vanessa telah melepas tudung mereka. Mereka takut bahwa setiap orang yang mengenakan tudung akan membuat mereka tampak seperti kelompok yang mencurigakan.

“Lalu kita akan mengambil kamar enam orang dan tiga orang.”

“Baiklah. Total Anda menjadi tiga perak kecil. Jika Anda ingin makan malam, itu akan menjadi dua perunggu besar per orang … ”

“Tidak, kami tidak butuh makan. Bisakah kita menyewa dapur saja? ”

“Tentu saja. Itu tiga perunggu besar untuk sewa satu setengah jam. Kami juga menjual bahan-bahan. ”

“Kalau begitu kami ingin menyewa dapur. Anda bisa menunjukkan daftar bahan-bahannya nanti. ”

“Mengerti.”

“Saya akan memberi Anda cukup uang untuk membayar semuanya termasuk sewa dapur. Jika tidak cukup, kami akan membayar sisanya saat check out. Jika itu cukup, Anda dapat menyimpan sisanya sebagai tip. ” Rio mengeluarkan dompet dari saku dadanya dan meletakkan empat perak kecil di atas meja.

Pemilik penginapan itu setuju dengan senang hati. Tip bukanlah suatu keharusan, tetapi pelanggan yang meninggalkan tip sering kali diperlakukan lebih baik. “Dimengerti. Ini adalah kunci kamar Anda. Kedua kamar itu terletak di ujung kanan lantai tiga. ”

“Mengerti. Terima kasih.” Rio menerima dua kunci itu dan berbalik. “Kami punya kamar — ayo pergi. Itu di lantai tiga. ”

Dia mendorong Celia dan orang lain di belakangnya untuk bergerak. Jadi, kesembilan dari mereka memadati tangga dan berjalan ke kamar yang disediakan untuk mereka.

Rio menaiki tangga dan pertama-tama membuka kunci kamar di paling kanan. “Ini adalah kamar enam orang. Silakan gunakan kamar ini, nona. ”

Ada enam tempat tidur single dan satu meja di depan mereka, sebuah pemandangan yang menunjukkan betapa sempitnya perabotan minimalis penginapan diatur. Kamarnya agak berdebu dan berbau jamur.

“…”

Dengan situasi seperti itu, mereka tidak dalam posisi untuk mengeluh — gadis-gadis itu jelas tidak terlihat tidak senang, tapi mereka melihat sekeliling dengan rasa terkejut yang aneh pada pemandangan itu.

Vanessa mungkin memiliki kesempatan untuk mengalami ini sebagai kesatria, tetapi lima lainnya adalah wanita terlindung dengan latar belakang yang dimanjakan. Mempertimbangkan standar hidup reguler mereka, tidak mengherankan jika mereka merasa penasaran.

en𝐮𝗺a.id

“Yah, selain penginapan kelas atas, kebanyakan tempat seperti ini. Aku ragu apa pun akan terjadi, tapi kupikir akan lebih baik jika kalian semua ada di ruangan yang sama jika terjadi sesuatu. Maafkan aku.”

Tidak ada penginapan kelas atas di kota-kota kecil seperti ini.

Yang pertama membuka mulutnya adalah Alma. “Ini memiliki jenis rasa tertentu, jadi aku baik-baik saja dengan itu.”

“Tempat tidurnya penuh sesak, jadi mungkin lebih mudah bagi kita untuk berbicara sambil bertatap muka di malam hari,” kata Orphia sambil terkikik.

“Ini bukan menginap,” kata Sara, mulutnya terangkat tersenyum.

Celia setuju dengan senang hati. “Kita tidak bisa begadang terlalu larut, tapi sedikit saja sudah cukup.”

“Aku tidak pernah tidur sekamar dengan gadis-gadis lain seusiaku, jadi aku agak penasaran seperti apa menginap di kamar.” Christina setuju dengan arah percakapan tersebut, mengungkapkan rasa ingin tahunya.

“Untuk saat ini, saya akan memberikan kuncinya pada Vanessa. Tetap di dalam penginapan sebanyak mungkin. Ini akan menjadi masalah jika orang mencoba untuk mengacaukanmu. ”

“Benar, mengerti.” Vanessa menerima kunci dari Rio.

“Juga, aku akan pergi berbelanja sekitar sepuluh menit lagi. Bisakah Anda memikirkan hal-hal yang Anda butuhkan dan mendaftarnya untuk saya? Akan sangat bagus jika L-Lady Celia dan kelompok Sara dapat membantu berbelanja. Saya ingin memastikan bahwa area di sekitar penginapan dan di dalam kota bebas dari pengawasan regu pencari. ”

Setelah mengatakan itu, Rio memandang Celia dan Sara. Dia telah memanggil Celia dengan gelar “Lady” sejak Cleia karena Christina dan yang lainnya, tapi dia masih sedikit gagap karena dia tidak terbiasa.

Tentu, serahkan pada kami. Sara dan gadis-gadis lainnya mengangguk.

“Kita akan menuju kamar kita sekarang, kalau begitu. Ayo pergi.” Rio berbalik dan memanggil Kouta dan Rei saat dia meninggalkan ruangan.

◇ ◇ ◇

Beberapa menit kemudian, Rio keluar bersama Celia, Sara, Orphia, dan Alma. Gadis-gadis itu semua mengenakan kerudung mereka sementara Rio melepas tudungnya.

Pertama, mereka berjalan ke depan penginapan. Tidak banyak lalu lintas pejalan kaki, dan sementara ada beberapa orang yang memandang mereka dengan penuh pertanyaan, tidak ada dari mereka yang menyembunyikan kehadiran mereka dengan cara yang licik. Mereka tidak tampak mencurigakan, setidaknya.

“Untuk amannya, aku ingin meminta kalian semua untuk mengirim roh kontrak kalian untuk menyelidiki daerah itu dan mengawasi …” kata Rio kepada Sara, Orphia, dan Alma.

“Punyaku sebenarnya sudah menyelidiki kota dalam bentuk roh.”

Ariel sedang dalam wujud material dan mengamati area dari langit.

“Ifrita menjaga penginapan dalam bentuk roh.”

Mereka bertiga berbicara dengan bangga dengan suara mereka. Mereka sudah mengambil inisiatif dan mengirimkan roh kontrak mereka.

“Saya seharusnya telah mengetahui. Terima kasih, ”kata Rio sambil tersenyum lembut.

“Tidak ada masalah sama sekali,” Sara menggeleng senang. Mereka semua tampak bersemangat.

“Tapi ini berarti tidak perlu semua orang keluar … Aku berpikir untuk meminta Cecilia menemaniku berbelanja.”

Mereka sedang berada di kota, jadi Rio memanggil Celia dengan aliasnya. Sebagai target pencarian, Christina dan yang lainnya tidak bisa menggunakan nama asli mereka, jadi mereka telah memutuskan alias “Tina” untuk Christina, “Nessa” untuk Vanessa, dan “Kou” untuk Kouta. Rei adalah pengecualian, karena namanya cukup umum di wilayah Strahl, jadi dia tidak membutuhkan alias. Meski untuk beberapa alasan, Rei tampak sedikit kecewa saat pertama kali mendengar itu …

“Hah? Saya?” Celia berkedip karena terkejut dinominasikan untuk berbelanja.

“Iya. Saya pikir Anda akan menjadi yang paling akrab dengan apa yang harus dibeli dari semua orang di sini. ”

Rio memberikan alasan yang sangat valid. Sebagai putri bangsawan, Celia harus bisa membeli item yang dibutuhkan Christina tanpa masalah.

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati ikut … Uh.” Celia berbicara dengan malu-malu ketika dia menyadari Sara dan yang lainnya menatapnya dengan saksama. Dia tersentak dan menjadi kaku—

“Oh! Karena kita sudah di luar, aku juga ingin pergi! ” Orphia meminta dengan riang, sambil mengangkat tangannya.

Tanpa penundaan sesaat, Alma dengan tenang setuju. Saya ingin pergi juga.

“Aku juga …” Sara menawarkan dengan ragu-ragu.

“Kalau begitu, haruskah kita pergi bersama?”

“Iya!”

Semua orang menjawab dengan penuh semangat untuk konfirmasi Rio.

“Hmph …” Celia cemberut dengan imut. Dia tahu bahwa dia akan melakukan hal yang sama jika dia berada di posisi mereka, jadi dia tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Dalam hal ini, saya harus mendiskusikan beberapa hal lain dengan Anda semua juga. Ayo lakukan itu sambil jalan ke pasar, ”kata Rio, tiba-tiba teringat sesuatu.

“Apa yang ingin kamu diskusikan?” Celia menenangkan diri dan mengikuti Rio.

Ini tentang pria bernama Reiss.

“Ah …” Ekspresi gadis-gadis lain jatuh.

“Dia diselimuti misteri, tapi aku percaya bahwa manusia adalah pengguna yang ahli dalam seni roh. Itu, atau dia memiliki artefak kuno yang memungkinkan dia mengaktifkan sihir yang kuat tanpa mengucapkan mantra, ”kata Rio.

“Kehadirannya sangat redup… Tidak, itu tidak ada. Aku tidak bisa mendeteksinya sama sekali sampai dia melepaskan serangan itu dari dalam hutan. Bahkan ketika dia berdiri tepat di depanku, kehadirannya hampir tidak bisa dideteksi, ”kata Sara dengan ekspresi tegas.

“Dia bahkan berani mengatakan dia membantu kami,” Alma menambahkan.

en𝐮𝗺a.id

“Jika serangan dari hutan adalah perbuatan Reiss, maka kemungkinan besar targetnya adalah Yang Mulia. Mungkin saja dia mencoba membuat kita berpikir seperti itu, tapi bagaimanapun juga, kita perlu bersiap untuk serangan mendadak lainnya. Aku tidak berpikir dia bisa melacak kita dengan mudah, tapi untuk amannya, aku ingin kalian semua memiliki roh kontrak yang berjaga selama perjalanan kita. ”

Ada batasan seberapa jauh mereka dapat mencari, tetapi mereka akan dapat melihat setiap upaya yang tidak dijaga untuk segera mendekati mereka.

“Ya, serahkan pada kami,” Sara mengangguk.

“Tapi jika dia benar-benar pengguna seni roh, kita harus mempertimbangkan kemungkinan ada orang lain yang bisa menggunakan seni roh di sisinya juga. Kita mungkin dipaksa ke pertarungan yang sulit tergantung pada jumlah dan kemampuan musuh, ”kata Alma, mengerucutkan bibirnya dan bersenandung sambil berpikir.

“Paling tidak, seharusnya tidak ada pengguna seni roh di Beltrum dan Galarc…” Rio menatap Celia untuk konfirmasi.

“Benar, sejauh yang saya tahu. Selain Haruto. ”

“Ini menakutkan, bukan?” Sara bertanya dengan wajah tegas.

“Ya, menakutkan …” Bahkan Orphia yang biasanya ceria memiliki ekspresi serius. Dia ingat bagaimana Reiss memanggil Rio dengan namanya saat dia pergi. Ngomong-ngomong, bagaimana orang itu tahu tentang nama aslimu?

“Mungkin karena dia mendengarnya dari Lucius, kapten dari Singa Surgawi. Orang itu punya sedikit sejarah dengan saya, ”kata Rio.

“Sebuah sejarah …” gumam gadis rakyat roh, bertukar pandangan. Celia telah mendengar tentang cerita itu terakhir kali setelah Rio mengambil Flora dari penculikannya, jadi dia mengerutkan kening dengan wajah berkonflik.

Meski terlihat tidak nyaman, Rio memberi tahu Sara dan yang lainnya tentang hubungannya dengan Lucius. Dia tidak bisa menyimpannya untuk dirinya sendiri lebih lama lagi. “Aku belum memberitahumu tentang dia. Lucius adalah orang yang membunuh ibuku. ”

“… Tidak mungkin …” gadis itu bergumam, kehilangan kata-kata.

“Yah, itu tidak masalah sekarang. Saya memiliki masalah lain yang harus saya tangani saat ini. ” Rio mendesah kesakitan.

Celia menebak apa masalahnya. “… Maksudmu bagaimana Putri Christina mendengar kamu dipanggil dengan namamu, kan?”

“Memang.” Rio menganggukkan kepalanya perlahan.

“…Apa maksudmu?” Sara bertanya dengan bingung.

“Apakah kamu ingat bagaimana aku mengatakan kepadamu bahwa aku dituduh melakukan kejahatan secara salah sebelum aku bertemu dengan kalian semua?”

“Iya.”

“Keributan yang menyebabkan tuduhan palsu dilakukan di lokasi di mana Putri Christina hadir. Kami mantan teman sekelas, ”jelas Rio.

“Hah? Bukankah itu hal yang cukup buruk, lalu …? ”

Wajah gadis-gadis roh rakyat memucat karena panik.

“…Mungkin.” Sebaliknya, suara Rio sangat tenang.

“Bagaimana kamu bisa begitu tenang tentang itu?” Celia menghela nafas putus asa.

“Apakah Putri Christina telah mengetahui identitas saya atau tidak, saya tidak dapat menunjukkan tanda-tanda yang akan menambah kecurigaannya. Dia tidak memiliki bukti bahwa kita adalah orang yang sama, jadi kecuali jika diperlukan, saya bisa berpura-pura tidak tahu apa-apa. ”

Kali ini, Celia menghela nafas lelah. Kedengarannya menegangkan.

“Ahaha …” Para gadis rakyat roh setuju dengan tawa kering mereka.

“Sepertinya kita sudah sampai di kawasan perbelanjaan. Kita masih perlu menyiapkan makanan, jadi ayo cepat dan kembali. ”

Rio menuju toko tanpa ada tanda-tanda kekhawatiran.

◇ ◇ ◇

Sementara itu…

“…”

Christina duduk dengan elegan di tempat tidurnya, diam-diam menatap ke luar jendela. Profil ekspresinya sekilas, seolah-olah dia sedang memikirkan pertanyaan tanpa jawaban yang mungkin.

Dia telah berada dalam kondisi ini sejak Rio dan yang lainnya meninggalkan penginapan. Vanessa duduk di ranjang di sampingnya, tetap diam karena pertimbangan.

“Putri Christina,” katanya tiba-tiba.

“…Apa?” Christina bertanya dengan sekilas.

“Selain Sir Amakawa, apa pendapatmu tentang Sara dan gadis-gadis lainnya? Dia mengklaim bahwa mereka berasal dari kelompok minoritas … ”

Aku tidak akan tahu apa-apa tentang itu.

“Apakah kamu tidak merasa penasaran sama sekali?”

“Apa gunanya menjadi penasaran?”

“Empat pengguna pedang tersihir, termasuk Sir Amakawa. Aku yakin kamu mengerti seberapa besar kekuatan tempur ini. ”

Biasanya, seorang ksatria yang telah menjalani pelatihan untuk meningkatkan kemampuan fisik mereka melalui sihir atau sihir bisa membanjiri puluhan prajurit biasa. Pengguna pedang terpesona yang berpengalaman mampu mengalahkan lusinan ksatria itu. Kekuatan mereka tidak mudah untuk diukur, tetapi diperkirakan bahwa satu orang dapat melawan satu batalion prajurit berjalan kaki (dalam jumlah beberapa ratus hingga seribu).

en𝐮𝗺a.id

Dengan kata lain, kemampuan mereka benar-benar seperti pasukan satu orang. Dengan kelangkaan pedang terpesona dan bahkan lebih sedikit orang yang mampu menggunakannya secara efektif, pengguna pedang terpesona adalah keberadaan yang berharga.

Dan mereka memiliki empat dari mereka di pihak mereka, termasuk Haruto. Jika suatu nilai harus diterapkan pada kekuatan tempur mereka, maka mereka akan dengan mudah melampaui seluruh brigade, atau beberapa ribu orang.

Vanessa berbicara tentang skala kekuatan tempur mereka dengan penuh semangat, tetapi sebaliknya—

“Tentu,” jawab Christina acuh tak acuh.

“Kalau begitu, jika saya terlalu sombong untuk mengatakannya, saya yakin kita harus berusaha untuk mencari kerja sama lebih lanjut setelah Yang Mulia telah diantar dengan aman ke Pemulihan. Kita bisa mengambil kesempatan sekarang untuk melihat apakah kita bisa menjalin hubungan yang baik dengan para gadis dan desanya, ”kata Vanessa.

“Gadis-gadis itu hanya bekerja sama sebagai teman Sir Amakawa, juga demi Profesor Celia, yang mereka kenal melalui Sir Amakawa. Mereka tidak punya alasan untuk mendukung Pemulihan. ”

Dengan kata lain, Sara dan para gadis telah bertindak atas dasar kewajiban terhadap Haruto, dan Haruto bertindak atas dasar kewajibannya terhadap Celia.

“Kalau begitu, kita bisa mencari cara untuk memberi mereka alasan.”

“…Mungkin. Saya akan mempertimbangkannya. ”

Itu adalah tanggapan datar yang menunjukkan kurangnya minatnya pada situasi tersebut, yang mungkin itulah sebabnya Vanessa memberikan sarannya sendiri.

“Misalnya, kita bisa meminta Celia untuk bertindak sebagai titik kontak untuk negosiasi. Pasti ada jalan. ”

“Jika kita melakukan hal seperti itu, kita akan menyebabkan perselisihan antara Profesor Celia dan Sir Amakawa … Tidak, antara Sir Amakawa dan kita sendiri.”

Merasakan dari nada suara Christina bahwa dia bahkan tidak berniat untuk memberikan undangan biasa, Vanessa mengerutkan kening. “Tentu saja, itu adalah salah satu hasil yang mungkin terjadi jika kita melangkah terlalu jauh. Tapi bahkan tidak berusaha seperti … ”

“Sepertinya…?”

“… Tidak, tidak apa-apa.” Vanessa terlihat seperti ingin mengatakan sesuatu, tapi menggelengkan kepalanya.

“Saya tidak keberatan. Katakan saja, “desah Christina.

“… Sepertinya Anda menunjukkan sikap tenang jika menyangkut Sir Amakawa?” Vanessa berkata ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati.

“Tentu saja saya akan menunjukkan kesabaran. Sir Amakawa adalah ksatria kehormatan Kerajaan Galarc. Kami baru saja berkenalan. ” Mata Christina sedikit membelalak untuk sesaat, tetapi jawabannya terbentuk secara logis.

“Aku sudah mempertimbangkannya.”

Dia menunjukkan terlalu banyak ketenangan. Itulah yang disiratkan oleh tatapan Vanessa.

“Apa yang membuatmu berpikir demikian?”

Karena pria itu, Reiss, menyebut Sir Amakawa sebagai Rio, mungkin?

“…” Christina tidak mengatakan apa-apa.

“Kira-kira sembilan tahun lalu, ketika Putri Flora diculik, kami bertemu dengan seorang yatim piatu di daerah kumuh ibu kota. Saya ingat bahwa nama yatim piatu itu adalah Rio. Meskipun aku tidak lagi berhubungan dengannya setelah kejadian itu, dia akan menjadi teman sekelasmu di akademi. ”

“… Mungkin ada orang seperti itu. Aku terkejut kamu ingat, sebenarnya. ” Christina terkesan bahkan saat dia menghela nafas.

Dia adalah anak laki-laki yang mengesankan.

Tatapan tajam yang dia berikan pada mereka di daerah kumuh, sosoknya yang mengerikan setelah disiksa dengan nama diinterogasi oleh Charles Arbor di kastil, dan kata-kata yang dia tujukan pada Vanessa — semuanya meninggalkan kesan. Dia juga menyebabkan kehebohan ketika dia benar-benar mengalahkan Charles di turnamen melawan para ksatria, serta selama keributan di latihan luar ruangan tempat Flora mengalami kecelakaan.

“Tapi tidak ada yang tahu apakah Sir Amakawa adalah Rio yang sama dengan yang kita kenal. Tidak ada cukup informasi untuk menentukan apakah mereka adalah orang yang sama. Dan tidak ada cara untuk membuktikannya. ”

“Betulkah? Jika dia adalah yatim piatu yang sama seperti saat itu, maka hubungan baiknya dengan Celia dapat dijelaskan melalui koneksi akademi mereka. Jika dia tetap berhubungan dengannya setelah dia menghilang selama latihan luar ruangan, maka … ”

“Itu murni dugaan,” Christina menolak dengan singkat.

Ini didasarkan pada fakta.

Dengan kata lain, fakta bahwa Reiss memanggilnya Rio, dan bahwa dia saat ini memiliki hubungan dekat dengan Celia, jauh lebih dari sekedar kebetulan. Ketika mereka ditambahkan ke fakta bahwa bocah lelaki bernama Rio itu kenal dengan Celia di masa lalu …

“Meski begitu, itu tidak menjadikannya bukti.”

Seseorang yang telah menghilang selama bertahun-tahun selama masa pertumbuhannya sekarang menyamar sebagai orang lain. Memang, itu tidak mungkin untuk dibuktikan — kecuali mereka mengakui fakta itu sendiri, mengungkapkan ingatan yang hanya diketahui orang itu, atau memiliki ciri-ciri khas orang itu sendiri.

“Bagaimana jika kita memeriksa warna rambutnya? Menurut ingatan saya, anak laki-laki zaman dulu pernah berambut hitam. Fitur wajahnya juga unik dan eksotis. Saya menganggap fitur Sir Amakawa cukup eksotis, jadi apakah itu cukup bukti jika rambutnya hitam juga? ”

Rambut Sir Amakawa berwarna abu-abu.

“Warna rambut bisa diubah dengan artefak sihir — artefak yang paling kita pinjam saat ini. Bagaimana jika dia menggunakan artefak yang sama dengan kita? ”

“Ini mungkin saja kebetulan,” kata Christina tanpa mengedipkan mata.

en𝐮𝗺a.id

“… Bagaimanapun juga, saya yakin bahwa Anda menunjukkan terlalu banyak keberatan terhadap Sir Amakawa, Yang Mulia.” Vanessa memasang ekspresi cemberut di wajahnya.

“Itu konyol. Mengapa saya merasa dilindungi? ”

“Kalau begitu, mengapa Anda tidak bertanya pada Sir Amakawa? Fakta bahwa Reiss memanggilnya Rio. Anda punya banyak kesempatan untuk bertanya padanya dalam perjalanan ke sini. Dia bisa menjadi Rio yang sama yang pernah Anda kenal. Bukankah pikiran itu terlintas di benakmu? ”

“Bahkan jika dia adalah orang yang sama, dia saat ini di sini sebagai Haruto Amakawa. Apakah Anda pikir dia akan mengakuinya? Dia dipandang rendah oleh semua siswa di akademi dan benar-benar terisolasi. Saya mengabaikan situasinya juga. Selain itu, tuduhan palsu ditempatkan padanya karena beberapa perebutan kekuasaan internal, dan pemberitahuan yang diinginkan dikirim ke seluruh kerajaan. Itu wajar baginya untuk membenci kita — baginya untuk membenci kita. ”

“Jadi insiden itu adalah tuduhan palsu?”

“… Saya tidak ada di sana untuk melihatnya secara langsung, jadi saya tidak tahu. Tapi menjadikannya penjahat tentu lebih nyaman. Anggapan itu tentu saja diperlakukan sebagai fakta. Kemungkinan besar, itu adalah tuduhan palsu. ”

“…” Vanessa terdiam, ekspresinya jatuh.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Bahkan jika dia merasa berhutang budi pada Profesor Celia — satu-satunya orang yang dia kenal di akademi — dia tidak punya alasan untuk membantu Kerajaan Beltrum. Saya tidak akan terkejut jika dia menyimpan dendam. Dia memiliki lebih banyak alasan untuk tidak bekerja sama. ”

“… Pernyataan itu terdengar seperti kamu percaya Sir Amakawa dan Rio memang orang yang sama. Apakah saya benar?”

“Saya yakin kemungkinannya tinggi. Itulah mengapa saya tidak berpikir kita harus menyentuh masa lalunya. Jika kita mengungkit masa lalu sekarang, kita berisiko memutuskan hubungan kita saat ini dengannya. Itulah mengapa ini bukan reservasi, tapi untuk kepentingan pribadi. ”

“Kalau begitu, apakah ada kemungkinan kamu akan mengungkit masa lalu Sir Amakawa?”

“Tidak. Bahkan jika secara praktis sudah pasti bahwa Sir Amakawa adalah orang yang sama yang kami kenal, saya tidak keberatan merahasiakan kebenaran. Jika dia tidak berniat mengungkapkannya, saya juga tidak akan melangkahi batas. ”

“… Apakah itu untuk kepentingan pribadi juga?” Vanessa bertanya dengan getir pada pernyataan jelas Christina.

“Iya. Saya tidak ingin merusak hubungan dengan seseorang yang terampil seperti dia. Itu sebabnya percakapan ini tetap di sini di antara kita. Anda dilarang membicarakannya setelah ini. Mengerti? ” Christina memberikan senyum yang tak terbaca dan menekankan kata-katanya.

Setelah digunakan sebagai kambing hitam yang cocok untuk politik, orang yang seharusnya dibuang sekarang digunakan untuk melarikan diri dari kesulitan lain. Bahkan saya tahu perilaku ini tercela.

Christina menggigit bibirnya. Betapa bodohnya, situasi menyedihkan yang dia alami.

Anak laki-laki yang terbuang di akademi kerajaan sekarang menjadi aset yang lebih besar daripada siswa lain dari sekolah itu, menyelamatkannya dari dilema yang ditimbulkannya pada dirinya sendiri.

Orang yang memiliki tuduhan palsu ditempatkan padanya sekarang adalah pengguna ahli pedang sihir, ditunjuk sebagai ksatria kehormatan dari kerajaan tetangga, dan mengumpulkan perhatian dari kelas bangsawan.

Tidak, terbukti saat itu bahwa Rio berbakat. Nilainya di akademi, keterampilan di ilmu pedang — semuanya telah diperjelas oleh para bangsawan Beltrum yang percaya bahwa superioritas adalah hak mereka. Dengan demikian, situasi ini adalah tampilan terbesarnya dan kegagalan Kerajaan Beltrum untuk menilai orang.

Itulah mengapa dia tidak bisa mengandalkan kekuatan Haruto lebih jauh setelah mencapai Rodania. Setiap kali dia melihat wajah Haruto, kesalahan di masa lalu akan menusuknya ke lubuk hatinya. Setidaknya itulah yang bisa dia lakukan untuk menebusnya — menuai apa yang telah dia tabur.

Tapi, meski begitu …

“…Saya mengerti. Tapi izinkan saya mengatakan ini, ”Vanessa meminta setelah jeda yang lama.

“Apa itu?”

“Menurut pendapat saya yang sederhana, Yang Mulia masih membutuhkan kemampuan Sir Amakawa dan gadis-gadis lain di masa depan. Saya mengerti tidak perlu menggali masa lalunya, tetapi dalam hal ini, saya sarankan Anda mengambil langkah untuk mendapatkan kekuatannya seperti sekarang. ”

“Melakukan hal itu membutuhkan memenangkan kepercayaannya terlebih dahulu.” Tingkat kepercayaan mereka saat ini bahkan tidak ada — mereka berada di negatif. Apa yang Kerajaan Beltrum lakukan pada Rio tidak akan hilang begitu saja. Wajah elegan Christina berubah tipis.

“Saya sadar itu tidak akan mudah. Namun, kami tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan penampilan saat kami mempertimbangkan masa depan Anda. ”

Christina mengangguk. “…Baik. Saya akan mempertimbangkannya. Pastikan kamu tidak mendapatkan ide yang aneh dan bertindak sendiri, ”ucapnya datar. Sekali lagi, sepertinya dia tidak terlalu antusias melakukan apa pun.

“… Terserah kau,” Vanessa menundukkan kepalanya dalam-dalam. Dia bertanya-tanya apakah mungkin Putri Christina merasa berhutang budi kepada Rio.

Memang, itu tidak berasal dari tempat reservasi sama sekali.

Namun, itu juga bukan untuk kepentingan pribadi, pikirnya.

Setidaknya, alasan Christina tidak ingin mengungkit masa lalu Haruto Amakawa bukanlah karena kepentingan pribadi seperti yang dia tegaskan. Seandainya saja dia bisa melakukan seperti yang disarankan Vanessa dan dengan tegas meminta bantuan Haruto tanpa menyentuh masa lalu Rio. Bagi Christina yang menjadi begitu pasif untuk mendapatkan bantuan Haruto meskipun itu berarti dia merasa berhutang budi kepada Rio secara pribadi. Dia telah melakukan perubahan pada saat dia mengetahui kemungkinan bahwa Haruto adalah orang yang sama dengan Rio, benar-benar menghindari penggunaan kekuatannya.

en𝐮𝗺a.id

Tapi Christina perlu memahami bahwa sebagai seorang bangsawan, dia harus menjalin hubungan dengan Haruto di sini. Karena itulah mereka menemui jalan buntu.

Kalau saja ada yang bisa saya lakukan …

Vanessa memikirkan masa lalunya dan mengingat kata-kata yang pernah dia ucapkan dengan Rio. Namun, satu-satunya saat mereka bercakap-cakap adalah ketika mereka pertama kali bertemu di daerah kumuh, ketika dia membawanya ke kastil, dan setelah dia disiksa oleh Charles.

Jangan … sentuh aku.

Itu adalah kata-kata terakhir yang ditujukan Rio padanya. Di ruang bawah tanah tempat dia disiksa, dia mendorong tangan yang telah dia ulurkan padanya sebelum pingsan. Itu juga meninggalkan kesan.

… Memang, dia mungkin membenciku juga.

Dengan pikiran seperti itu, mulut Vanessa berkerut karena siksaan diri.

◇ ◇ ◇

Satu jam kemudian, Rio dan tim belanja kembali ke penginapan. Ini masih terlalu dini untuk makan malam, tapi mereka tidak punya apa-apa selain air sejak berangkat dari Cleia pagi-pagi sekali, jadi mereka segera mulai memasak.

Koki utama adalah Rio dan Orphia. Celia, Sara, dan Alma adalah asisten, dan mereka berlima bergegas pergi ke dapur. Lebih dari satu jam kemudian, makanan telah siap, dan mereka membawa piring ke ruang tamu untuk enam orang.

Ada terlalu banyak piring untuk muat di atas meja di dalam ruangan, jadi mereka membawa meja dari ruang tiga orang ke atas. Itu agak ramai, tetapi mereka bisa meletakkan semua piring. Semua orang duduk mengelilingi meja di kursi dan tempat tidur.

“Ini terlihat seperti makanan yang sangat profesional …”

Christina memandangi piring di atas meja dengan mata lebar.

Sup daging sapi adalah hidangan utama, dan hidangan lainnya termasuk roti keras, kentang dan telur dadar bacon, salad sayuran kukus yang bertekstur lembut, dan beberapa item lainnya. Semuanya berbau harum yang menggiurkan. Roti itu adalah sesuatu yang mereka beli, tetapi yang lainnya disiapkan sendiri.

“Semua orang bekerja sama untuk membuatnya. Saya tidak yakin apakah itu sesuai dengan selera Yang Mulia, tapi tolong nikmati, ”kata Rio atas nama yang lain.

Menggerutu . Suara perut keroncongan bergema di seluruh ruangan. Ada terlalu banyak orang yang hadir untuk mengetahui asal mula suara itu, tetapi Rio memperhatikan bagaimana ekspresi Christina menegang.

“Sepertinya kita semua lapar. Ayo makan selagi masih hangat. ”

Rio menekan satu tangan ke perutnya dan berinisiatif untuk duduk di kursi di dekatnya. Pada kenyataannya, tubuhnya yang kelelahan sangat lapar. Christina berkedip padanya.

en𝐮𝗺a.id

“Ya, ayo makan.” Sara mengangguk riang, ingin makan juga. Dia duduk di kursi di samping Rio. Semua orang menganggap itu sebagai tanda untuk duduk juga.

“Terima kasih untuk makanannya,” Kouta dan Rei menyatukan tangan dan membungkuk.

“Terima kasih untuk makanannya,” Rio dan yang lainnya juga berkata dengan akrab.

“Semua orang melakukan salam yang sama sebelum kamu makan … Bahkan Profesor Celia,” komentar Christina dengan penuh minat.

“Saya diajari oleh seseorang dari dunia yang sama dengan Kouta dan Rei,” kata Celia sambil tersenyum.

“Apakah itu orang yang bersama Sir Amakawa di jamuan makan …?” Kali ini Christina memandang Rio.

“Ya, itu Miharu.”

“Saya melihat. Maka saya akan melakukan hal yang sama. Terima kasih untuk makanannya. ” Christina tersenyum tipis dan meniru yang lainnya. Vanessa mengikutinya, lalu semua orang akhirnya mulai makan.

“Wah, supnya enak banget.”

“Ooh, kamu benar. Bukankah ini lebih baik daripada makanan yang disajikan di kastil? ” Mata Kouta dan Rei membelalak setelah mencicipi makanan tersebut.

“Rio dan Orphia melakukan upaya ekstra untuk itu,” kata Sara.

“Kalau roti dicelupkan ke dalamnya, rasanya meresap dan roti menjadi lembut,” Alma menambahkan penjelasannya.

Kouta segera merobek sepotong roti dan meletakkannya di atas sendok untuk dicelupkan ke dalam rebusan. Roti yang keras itu sepenuhnya menyerap rebusan sebelum dia memasukkan semuanya ke dalam mulutnya.

“Hmm… Oh, kamu benar. Sangat bagus seperti ini! Nyam! ” Rasanya sangat enak hingga hampir menyakitkan.

“Makan makanan enak begitu tiba-tiba akan membuat tubuhku shock.” Rei juga mengunyah roti rebus sambil menyeringai.

“Hidangan telur ini juga luar biasa. Kaya rasa, dan telurnya sangat lembut … ”Christina tidak bisa menahan senyum setelah mencoba telur dadar, jadi dia menunggu sampai otot-otot wajahnya rileks sebelum memberikan pikirannya.

“Aku membuatnya dengan Celia,” kata Orphia dengan riang.

“Anda sangat pandai memasak, Profesor Celia.” Christina menatapnya dengan kagum.

“Haruto mulai mengajariku cara memasak setelah aku menyelinap dari pernikahan. Saya belum bisa membuat sesuatu yang rumit sendiri, tapi saya memiliki kepercayaan diri pada hidangan telur, ”kata Celia sedikit malu-malu.

“Ini luar biasa. Setiap hidangan setara dengan apa yang akan disajikan oleh koki kastil. Yang ini — apakah itu salad? Memasak salad dengan panas sebelum menghiasnya dengan gaya salad biasa adalah hal yang baru bagi saya. Teksturnya yang renyah sudah hilang, tapi rasanya sudah meresap ke daunnya, ”Vanessa menepuk bibirnya dan menyatakan dengan tegas.

“Ini disebut salad hangat. Teksturnya yang lebih lembut memudahkan pencernaan. Sudah lama dikukus dengan api kecil, ”jelas Rio.

“Pertama rebusan, lalu hidangan telur … Dari mana Anda belajar resep seperti itu?” Christina bertanya. “Bagaimana saya harus mengatakan ini … Sepertinya bumbu ini familiar, namun benar-benar baru.”

“Saya selalu menikmati memasak, dan saya belajar banyak dalam perjalanan saya. Akhir-akhir ini, saya belajar banyak resep dari Miharu. Sepertinya dunia asal Kouta dan Rei lebih maju dalam budaya makanan, ”kata Rio sambil memandang Kouta dan Rei.

“Jadi, apakah kalian berdua memiliki pengetahuan tentang makanan?” Christina memandang mereka dengan kagum.

“Ha ha. Jika saya, saya akan melakukan sesuatu tentang itu sejak lama di kastil. Sama dengan makanan yang diawetkan yang harus kami makan saat berada di ruang bawah tanah itu … ”

“Saya tidak ingin terdengar sombong, tapi spesialisasi saya adalah makan.”

Baik Kouta maupun Rei sepertinya tidak tertarik untuk memasak.

“Sekarang saya tahu mengapa hidangan ini terasa begitu akrab bagi saya. Jadi, Anda tahu orang Jepang yang ahli memasak, ya? ” Kouta mengangguk mengerti.

“Aku iri …” Kerinduan memenuhi suara Rei.

“Ada dua gadis yang dipanggil bersamamu, bukan? Apakah mereka juga kurang pengalaman memasak? ” Vanessa bertanya pada Kouta dan Rei.

“Ah… Ya. Aku sudah makan makanan yang Akane — salah satu gadis — buat sebelumnya … Haha. ” Kouta tertawa datar.

“Nah, anak-anak seusia kami biasanya meminta orang tua mereka membuatkan semua makanan untuk mereka. Ada lebih banyak dari kita yang tidak bisa memasak daripada yang bisa, kecuali memasak adalah hobimu atau semacamnya, ”kata Rei sambil menatap rebusan tersebut.

“Bagaimanapun, kami sangat bersyukur bisa makan makanan yang begitu enak. Itu telah mencairkan kelelahan kita mulai hari ini. Benar, Putri Christina? ” Vanessa memandang Christina dengan puas.

Christina mengangguk sambil tersenyum. “Memang. Yang bisa kami makan di ruang bawah tanah hanyalah makanan yang diawetkan. Senang sekali bisa makan enak sekali. ”

Jadi, mereka menghabiskan malam mereka dengan damai, beristirahat malam pada dini hari untuk persiapan keesokan harinya, lalu pergi pagi-pagi sekali untuk menuju ke timur.

◇ ◇ ◇

Sehari setelah mereka berangkat dari Cleia, Rio dan sisa rombongan meninggalkan penginapan dan meninggalkan kota di belakang mereka saat mereka menuju ke jalan timur. Setelah berjalan selama beberapa jam, mereka berada di dua kota kecil ketika Rio angkat bicara.

“Kami akan melewati kota di perbatasan domain, tetapi mereka mungkin sedang melakukan inspeksi menyeluruh sekarang, jadi kami akan melewati hutan daripada melalui jalan raya.”

“Dimengerti.” Vanessa memberikan tanggapan seperti militer terlebih dahulu, yang lain mengangguk setelahnya.

“Kami kemarin melewati hutan dengan membawa kalian yang tidak bisa lari. Lantai hutan akan memperlambat kita dan kita akan beresiko bertemu monster, jadi tolong ikuti instruksiku. Kami akan bergerak dalam formasi dengan kami berempat yang bisa bertarung dalam pertempuran jarak dekat — Sara, Alma, Vanessa, dan aku — mengelilingi yang lain. Aku akan menjauh untuk menangani monster atau binatang buas yang mendekat, jadi perhatikan perintah Vanessa. Orphia akan menutupi lubang yang saya tinggalkan dalam formasi dan hati-hati untuk bagian depan, ”jelas Rio.

“Ya, serahkan padaku.”

“Mengerti.”

Vanessa dan Orphia menjawab secara berurutan. Setelah itu, mereka memastikan tidak ada orang lain di jalan dekat mereka sebelum akhirnya pindah ke hutan. Karena berbicara dapat menarik monster dan binatang buas, keheningan total berlanjut di antara mereka sampai mereka menemukan aliran kecil dan memutuskan untuk istirahat kira-kira satu jam kemudian.

“Fiuh, aku lelah … Ini benar-benar berbeda dari berjalan di jalan raya.” Rei menghela nafas saat dia duduk di atas batu besar di dekatnya. Dia dan Kouta telah menawarkan untuk membawa lebih banyak barang mereka sehingga Rio tidak akan terhalang jika ada pertempuran yang dimulai. Itu mungkin penyebab kelelahannya — tas punggungnya penuh dengan makanan yang diawetkan.

“Ya. Ini baru tengah hari, namun gelap dan dingin. Rasanya menyeramkan, ”jawab Kouta sambil melihat sekeliling.

Dia tidak punya waktu untuk memikirkan hal-hal seperti yang dia bawa kemarin, karena Rio berlari terlalu cepat. Mata air yang mereka hentikan tepat sebelum mereka meninggalkan hutan juga berada di tempat terbuka, jadi jauh lebih cerah. Mereka juga telah meninggalkan hutan beberapa menit setelah berangkat dari mata air, jadi dia sekarang melihat hutan dengan cahaya yang berbeda.

“Tidak ada jalan setapak, jadi sulit untuk berjalan dan mudah tersesat. Ada juga risiko diserang, seperti yang dikatakan Sir Amakawa. Mereka yang memilih keluar dari jalan untuk menyusuri hutan seperti itu pasti menyeramkan — yang masuk adalah mereka yang ingin menghindari perhatian, seperti kita, ”kata Vanessa sambil tersenyum, mendengarkan percakapan Kouta dan Rei.

“Hmm… Tapi bukankah itu akan memudahkan negara musuh untuk menyelinap masuk pasukan mereka melalui hutan? Selama mereka melakukan sesuatu tentang bahaya hutan, ”Rei bertanya-tanya.

“Itu tidak mungkin untuk pasukan yang lebih besar dengan tentara yang tidak berpengalaman. Mereka akan menderita kerusakan yang lebih besar dari monster dan binatang buas daripada di jalan, dan mereka tidak akan bisa membawa perbekalan melalui kereta tanpa jalur. Kurasa pasukan elit berukuran lebih kecil bisa melakukannya, tapi mereka akan memasuki kerajaan musuh dengan sedikit informasi tentang tanah, jadi menerjang langsung ke hutan akan sangat berisiko, ”jawab Vanessa dengan lancar. Sebagai seorang ksatria, dia mungkin telah menerima banyak pelatihan komando.

“Huh, kupikir sebagian besar serangan penyergapan dilakukan dengan menyelinap melalui hutan, tapi kurasa hal-hal tidak selalu berjalan sebaik dalam cerita fiksi.”

“Tidak, perspektifmu tidak buruk. Di medan perang nyata melawan pasukan musuh, mengambil jalan memutar di hutan untuk melakukan penyergapan adalah trik tertua dalam buku ini. Selama Anda telah mempersiapkan dengan cukup matang untuk berhasil melewati hutan, itu adalah bentuk penyergapan yang sangat efektif. Garis antara rencana yang baik dan rencana yang bodoh sangat sempit. ”

“Begitu, aku telah belajar sesuatu hari ini,” gumam Rei mengerti.

Kalau dipikir-pikir, kami meninggalkan jalan dan memasuki hutan selama latihan luar ruangan di akademi juga.

Rio mengingat masa lalunya setelah mendengarkan percakapan mereka. Dalam insiden itu, seorang minotaur muncul dan tuduhan palsu ditempatkan padanya, yang menjadi alasan dia melarikan diri dari Beltrum. Adalah putra Duke Huguenot, Stewart, yang menaruh gagasan meninggalkan jalan menuju hutan ke dalam kepala komandan — Alphonse —.

Akibatnya, mereka tersesat total dan diserang monster, akhirnya jatuh ke dalam kepanikan tak terkendali yang mengakibatkan Flora terdorong dari tebing.

Itu adalah contoh yang hampir sempurna dari rencana yang bodoh.

Tidak ada yang bisa dilakukan tentang masa lalu sekarang, tetapi Rio terkekeh mengingatnya.

“… Hmm?” Merasakan seseorang menatapnya, dia melihat sekeliling. Ujung tatapannya tertuju pada Christina, yang memegang termos air di tangannya saat dia duduk di atas batu besar. Ketika matanya bertemu dengan mata Rio, dia segera membuang muka.

“… Aku akan memanjat pohon dan memastikan posisi dan arah kita saat ini. Tergantung seberapa jauh kita dari tepi hutan, kita mungkin akan makan siang di sini. ”

Rio melihat ke atas sambil berpikir sejenak sebelum meninggalkan kata-kata itu untuk melompat ke atas pohon.

◇ ◇ ◇

Setelah Rio memanjat pohon dan memastikan bahwa itu tidak jauh ke tepi hutan bahkan jika mereka berkeliling kota pos pemeriksaan, mereka memutuskan untuk makan siang selagi ada kesempatan.

Makanan khas yang dimiliki seseorang saat bepergian adalah makanan kemasan — dengan kata lain, makanan yang diawetkan. Sebagai imbalan karena dapat disimpan selama beberapa minggu atau bulan, makanan tersebut cenderung asin atau kering — tidak pernah terasa enak.

“Rasanya tidak enak seperti ini, jadi mari kita buat beberapa penyesuaian sederhana,” saran Rio.

“Boleh juga. Apa yang harus kita buat? ” Orphia, yang suka memasak, bertanya pada Rio.

“Kami akan pindah setelah ini, jadi sesuatu yang mudah dicerna. Kami membeli jelai kemarin, jadi mari kita buat itu. ”

“Barley … Ah, maksudmu itu .” Orphia berkedip sebelum arti kata-kata Rio diklik.

“Kamu membuat apa?”

Saya akan membantu.

Celia, Sara, dan Alma datang.

“Kami hanya dapat membantu dengan pekerjaan kasar, tetapi jika ada yang dapat kami lakukan, cukup ucapkan saja.”

Kouta dan Rei, yang selama ini duduk di atas beberapa batu, saling memandang dan berdiri. Christina dan Vanessa juga mendekat.

“Persiapannya tidak rumit, jadi semua orang boleh istirahat. Kouta dan Rei pasti lelah membawa perbekalan ekstra. Bantuan Orphia dan Lady Celia sudah cukup, ”kata Rio.

“B-Benar. Tentu. Apa yang harus saya lakukan?”

Celia masih belum terbiasa dipanggil sebagai “Nyonya” dan menanggapi dengan agak gelisah.

“Saya ingin Anda menggunakan sihir Anda untuk menyediakan sedikit air dan merusak tanah.”

Rio juga tidak bisa menggunakan seni roh di depan Christina, jadi dia harus mengandalkan sihir Celia.

“Oh begitu. Tentu, serahkan padaku. ” Celia mengangguk dengan bangga. Dia biasanya dikelilingi oleh pengguna seni roh superior yang tidak membutuhkan bantuannya sebagai seorang penyihir, jadi dia senang bisa berkontribusi sekali.

“Sekarang, Lady Celia, bisakah Anda membuat tempat kerja untuk menyiapkan makanan?”

Pertama adalah tempat untuk memasak. Mereka bisa memasak tanpa satu, tetapi dengan satu membuat semuanya jauh lebih efisien.

“Tentu, tunggu sebentar. Umm, Terra Murum . ”

Celia menyentuh tanah di dekatnya dan mengucapkan mantra. Sebuah lingkaran sihir muncul di tanah di depannya dan balok tanah berbentuk persegi panjang naik ke atas untuk membuat balok yang bagus dan rata untuk permukaan kerja.

“… Luar biasa. Bahkan balok yang kamu buat sempurna, ”kata Christina dengan kagum dari tempat dia melihat ke samping.

Meskipun tidak ada kebebasan sebanyak dengan seni roh, mereka yang bisa menggunakan Terra Murum dapat mengontrol esensi sihir mereka untuk menyesuaikan ukuran, bentuk, kekuatan, dan daya tahan objek yang mereka buat. Namun, membuat sesuatu yang mirip dengan apa yang baru saja dibuat Celia ternyata lebih sulit daripada kelihatannya. Faktanya, karena sihir biasanya digunakan untuk pertempuran, sebagian besar tidak akan berasumsi bahwa itu dapat digunakan dengan cara seperti itu.

Sihir dan sihir sebagian besar dibatasi oleh fenomena mengaktifkan formula mantra, tetapi memanipulasi mantra secara bebas dalam batas itu dimungkinkan bagi Celia karena kontrol esensi sihirnya yang luar biasa.

“Terima kasih. Saya mantan guru Putri Christina, jadi saya harus menunjukkan kekuatan saya sesekali. ” Celia menyeringai malu-malu. Christina tampak tertarik dengan pekerjaan mereka, karena dia tetap berdiri di samping mereka untuk menonton.

Saat itu, Rio menghampiri ransel yang telah diletakkan di tanah dan mengambil pot yang telah diikat dengan tali. “Sekarang, Lady Celia. Bisakah Anda mengisi panci ini dengan air lagi? ” Dia membawa panci ke sisi sungai di mana meja kerja dipasang.

Orang akan berasumsi bahwa air dapat diisi dari sungai, tetapi meskipun terlihat jernih, sekilas mungkin ada kotoran hewan, ganggang, dan zat lain yang tidak diketahui tercampur, jadi terlalu berisiko untuk diminum. Inilah mengapa sterilisasi dengan air mendidih adalah standar untuk menghindari penyakit yang ditularkan melalui air, tetapi air yang dibuat dengan sihir dijamin aman, jadi ide yang jauh lebih baik untuk meminta teman ahli sihir untuk membuat air.

“Tentu, aku bisa melakukannya, tapi … Bisakah kamu — umm, bisakah kamu berhenti memanggilku Lady? Rasanya sangat memalukan. Saya tidak terbiasa dipanggil seperti itu, jadi setiap kali saya mendengarnya, saya merinding. ” Celia sedikit cemberut di bibirnya, terlihat tidak senang.

“Kalau begitu, kamu ingin aku memanggilmu apa?” Rio bertanya dengan tatapan cemas, menyadari kehadiran Christina.

“Apa …” Celia terdiam, tidak bisa berkata-kata.

Rio biasanya memanggil Celia dengan gelar Profesor, tetapi dia tidak bisa memanggilnya seperti itu di depan Christina dan yang lainnya.

“K-Kamu bisa memanggilku hanya dengan namaku. Seperti biasanya. ” Celia memerah saat dia berbicara dengan suara bernada tinggi. Karena dia tidak bisa dipanggil Profesor, dia tidak punya pilihan lain selain dipanggil tanpa gelar.

Sampai sekarang, Rio telah berbicara dengannya tanpa gelar ketika dia menggunakan aliasnya “Cecilia” di Amande dan semacamnya, jadi seharusnya tidak ada masalah jika dia memanggilnya “Celia” tanpa gelar juga.

Seharusnya tidak ada masalah … Tapi untuk beberapa alasan, dia merasa sangat malu. Rasa malu semakin kuat dan kuat dalam dirinya saat ini.

“Seperti … biasanya saya lakukan? Tapi…”

Rio melirik Christina dan ragu-ragu. Dia bisa mengerti memilih untuk pergi tanpa gelar dengan proses eliminasi, tetapi kepribadiannya yang serius membuatnya mempertimbangkan fakta bahwa bukanlah penampilan yang baik baginya untuk memanggil seorang bangsawan dari kerajaan lain tanpa gelar.

“Umm. Tidak perlu bersikap formal hanya karena saya di sini. Kamu boleh bertingkah seperti biasanya, ”kata Christina, menebak-nebak pikiran Rio.

“Saya mengerti. Kalau begitu, Celia. Kalau bisa tolong siapkan airnya, ”Rio mengangguk dengan desahan kecil pasrah.

“Uh. Y-Ya. Mengerti.”

Merasa malu benar-benar dipanggil tanpa gelar, pipi Celia memerah saat dia mengangguk. Namun, mulutnya terangkat dengan senyum bahagia.

“… Hmph.” Gadis-gadis rakyat roh itu diam, tapi jelas keberatan dengan tatapan mereka. Christina dan yang lainnya memperhatikan mereka dengan tatapan penasaran.

“B-Ini airnya, kalau begitu. Creo Aqua . ” Celia meletakkan tangannya di atas panci dan melafalkan mantranya. Ini adalah sihir sederhana yang digunakan dalam kehidupan sehari-hari yang dapat menghasilkan air. Lingkaran sihir kecil segera muncul di atas tangan Celia dan air mulai mengalir dari telapak tangannya seperti keran dinyalakan.

“Tolong pertahankan itu sebentar.” Rio mencuci panci sebentar dengan air sebelum mengisinya. Air yang cukup keluar untuk mengisinya dalam sepuluh detik.

“Terima kasih banyak. Orphia dan aku bisa menangani sisanya, jadi bisakah kamu membuat meja makan dan kursi untuk diduduki semua orang? Kamu boleh istirahat setelah melakukan itu. ”

“Yup, mengerti!” Celia mengangguk riang dan lari.

Rio mengawasinya pergi dengan senyuman sebelum berbicara dengan Orphia. “Kalau begitu, haruskah kita mulai?”

“Ya! Kau tahu, kau juga bisa bicara padaku dengan lebih santai, Haruto, ”kata Orphia dengan seringai nakal.

Mata Rio membelalak sedikit sebelum dia tertawa. “… Aku akan mempertimbangkannya jika kamu berbicara kepadaku sesantai Celia.”

“Ah … Itu mungkin terlalu memalukan.”

Orphia membayangkan dirinya berbicara begitu saja kepada Rio dan tertawa malu-malu.

“Ayo kita memasak.”

“Baik.” Orphia mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Kemudian, Rio kembali ke ransel dan mengeluarkan dua lembaran logam tipis. Setiap lembar memiliki desain formula mantra di permukaannya. Dia meletakkannya di atas meja kerja yang telah dibuat Celia dan meletakkan pot di atas salah satunya.

Setelah menempatkan beberapa permata ajaib di sekitar lembaran, formula mantra menyerap esensi dari permata dan mulai melepaskan cahaya dan panas. Lembaran logam ini adalah artefak ajaib yang bisa digunakan untuk mengontrol panas menggantikan kompor. Setelah wajan dan beberapa bahan juga dikeluarkan dari ransel, mereka siap untuk memulai persiapan makanan.

Pertama, minyak sayur dan rempah-rempah ditambahkan ke dalam wajan dengan beberapa sayuran dan jamur yang mereka panen sambil berjalan. Setelah jamur lunak, irisan daging kering ditambahkan. Setelah rasa daging kering meresap ke dalam jamur, api akan dimatikan dan isinya disajikan di atas piring. Separuh dari ini kemudian diberikan kepada Orphia untuk dibuat menjadi sup.

Rio mengambil wajan yang sekarang kosong dan menambahkan mentega dan bawang merah potong dadu, memanaskannya sampai lembut sebelum menambahkan barley untuk menggorengnya.

“Luar biasa. Jelas Anda sangat ahli dalam hal ini. Apa yang kamu buat? ” Christina bertanya dengan kagum, setelah melihat mereka saat mereka melakukan persiapan.

“Ini adalah jenis makanan yang disebut bubur.”

Bubur, katamu? Christina memiringkan kepalanya mendengar jawaban Rio.

“Ini bukanlah jenis makanan yang akan ditemui bangsawan, jadi aku tidak heran kamu belum pernah mendengarnya sebelumnya. Anda menggoreng barley dalam minyak sebelum menambahkan air untuk merebusnya. ”

“Baunya enak. Saya tidak sabar untuk mencobanya. ” Hidung Christina bergerak-gerak saat dia mengendus udara sebelum tersenyum.

Setelah itu, setelah barley dipanaskan sampai tingkat yang sesuai, sedikit alkohol ditambahkan untuk menggorengnya lebih lanjut. Tinggal menambahkan kaldu semu padat yang sudah diawetkan dalam wadah sambil membuat rebusan di penginapan tadi malam, lalu rebus air di panci dan lelehkan kaldu agar bumbu meresap.

… Rasanya anehnya dia berdiri dekat.

Rio merasa sedikit tidak nyaman dari tatapan Christina, yang berdiri pada jarak yang tidak terlalu dekat atau terlalu jauh untuk memperhatikan mereka. Sesekali dia terlihat ingin mengatakan sesuatu, tapi dia tidak menanyakan apapun selain apa yang mereka buat.

Tapi sepertinya dia tidak mengamatiku.

Jika ada, itu tampak seperti tatapan yang agak ragu-ragu, seolah-olah dia sedang mengukur ekspresinya.

Apakah karena dia menyadari identitasku? Tetapi jika demikian, bukankah dia biasanya bertindak lebih berhati-hati …?

Rio mengingat citra angkuh yang dimiliki Christina di masa akademi.

Dia tampaknya telah banyak berubah — dia sekarang jauh lebih lembut daripada dulu.

Saat itu, dia selalu terlihat kesal dan secara konsisten menjauhkan diri dari orang lain. Sedemikian rupa, mereka tidak pernah bertukar satu percakapan pun selama dia berada di sana. Mungkin itu sebabnya …

Rasanya aneh karena dia begitu dekat.

Itu bukanlah hal yang buruk, tapi itu terasa aneh setelah memiliki citra yang kuat dari dirinya yang dulu. Kenapa dia berdiri begitu dekat dan mengawasinya dengan rasa ingin tahu?

Rio mencoba memikirkannya, tetapi dia tidak mengerti. Karena berpikir lebih jauh tidak akan membantu menjawab pertanyaannya, dia memutuskan untuk diam-diam fokus membuat makanan di hadapannya.

Jelai telah menyerap kelembapan dengan baik, jadi panasnya dimatikan sebelum isi wajan mulai hangus. Kemudian jamur dan daging kering ditambahkan kembali ke dalam wajan dan dicampur dengan garam dan merica sebagai bumbu, sebelum akhirnya ditambahkan keju parut.

“Selesai.” Risotto keju barley telah selesai.

“Aku juga sudah selesai.” Orphia menghabiskan supnya tepat pada saat itu. Aroma yang menggugah selera tercium dari panci. Risotto keju dengan sup jamur dan sayuran liar. Biasanya akan dianggap memperlakukan makan hal seperti itu saat berkemah di luar ruangan.

Selanjutnya, ketika Rio sedang memasak, Celia telah menyiapkan ruang makan yang indah. Ada meja makan dan kursi yang cukup untuk semua orang.

Semua orang mulai berkumpul, tertarik oleh aroma lezat.

“Whoa, bukankah ini risotto ?! Biji-bijian apa yang kamu gunakan untuk itu ?! ” Kouta bertanya, kegembiraan di matanya.

“Ini jelai.”

“Barley, hmm? Jadi begitulah … ”

“Lagipula ada yang disebut jelai dan nasi .”

Mendengar jawaban Rio, mata Kouta dan Rei membelalak. Mereka sama seperti yang lain yang datang dari Jepang dan merindukan nasi juga. Sebagai catatan, jelai Kouta menggunakan bahasa dunia itu, tetapi jelai dan beras Rei menggunakan bahasa Jepang— mugimeshi .

“ Mugimeshi ?” Christina akhirnya angkat bicara. Dia memiringkan kepalanya karena kata yang tidak dikenalnya.

“Itu sejenis biji-bijian. Biji-bijian utama yang dimakan di dunia Kouta disebut beras, dan bentuknya sangat mirip dengan jelai. Rasanya dan teksturnya beda dengan barley, tapi bisa disiapkan hidangan serupa, ”jelas Rio kepada Christina tentang barley dan nasi.

“Kamu sangat berpengetahuan … Ah, begitu. Anda pasti pernah mendengarnya dari orang Miharu itu, ”kata Kouta.

“Iya. Meski terbatas, ada bagian Strahl tempat padi ditanam. Saya tidak punya apa-apa sekarang, tapi saya akan dengan senang hati memperlakukan Anda jika ada kesempatan di masa depan. ”

“B-Benarkah ?!” Kouta melompat dengan penuh semangat.

“Iya. Tapi untuk saat ini, Anda harus puas dengan risotto barley. Ayo gali selagi masih panas, ”Rio setuju sambil tersenyum, lalu mengajak mereka semua untuk mulai makan.

“Benar, benar. Ini suguhan! Kelihatannya sangat enak, saya tidak sabar! ”

“Yup, baunya sangat harum.”

Kouta dan Rei sama-sama berkata dengan semangat.

“Y-Nyam!”

“Wah. Kejunya sangat kental. ”

Kouta dan Rei — yang tahu apa itu risotto — lebih dulu memuji makanannya. Setelah memberikan pendapat mereka tentang gigitan pertama, mereka menghabiskan sisa waktu dengan asyik makan.

Christina juga membawa sendok ke mulutnya dengan elegan sebelum berkedip karena terkejut. “Meski keju itu kaya rasa, tapi tidak terasa berat sama sekali. Mengesankan, ”dia menawarkan.

“Untuk menghilangkan aroma unik yang dihasilkan barley saat air ditambahkan, barley terlebih dahulu digoreng dengan alkohol. Setelah digoreng, urutan yang disarankan adalah merendam jelai dalam sup sebelum akhirnya menambahkan keju. Dengan begitu, rasa kejunya menjadi kental, ”jelas Rio.

“Jadi Anda pertama-tama menghilangkan rasa yang tidak perlu dari bahan-bahannya, lalu menambahkan rasa yang Anda inginkan. Begitu … Ada banyak pemikiran di baliknya. Dan hasilnya benar-benar enak … ”

Christina bersenandung kagum sebelum menggigit risotto lagi untuk menikmati rasanya. Mulutnya sedikit melunak dengan cara yang pahit dan cepat berlalu.