Volume 1 Chapter 5

Bab 5: Lima Tahun Kemudian

Begitu usianya dua belas tahun, Rio naik ke kelas enam divisi utama Royal Academy of Beltrum. Selain dari beberapa kelas inti, tahun-tahun senior di Akademi sebagian besar terdiri dari pilihan, yang siswa pilih sendiri dan harus menyelesaikan untuk mendapatkan kredit yang diperlukan untuk lulus.

Rio saat ini menghadiri salah satu mata kuliah pilihannya: pedang. Para siswa senior dikumpulkan di tempat pembuktian Akademi.

“Baiklah, aku harus membuat pengumuman sebelum kita memulai pelatihan hari ini. Seperti yang Anda ketahui, sebuah turnamen diadakan setiap tahun dengan para ksatria kerajaan kami … Dan turnamen tahun ini akan datang. ” Para siswa mulai berdengung mendengar kata-kata instruktur.

Turnamen antara siswa Akademi dan para ksatria kerajaan hampir seperti acara festival. Penonton disambut dari luar Akademi untuk menyaksikan pertandingan akbar antara perwakilan siswa dari kursus pedang dan krim hasil panen dari militer kerajaan. Para ksatria yang berpartisipasi adalah semua elit terkenal yang tidak dapat dilawan oleh para siswa dalam keadaan normal – tetapi mereka dengan sengaja tidak bertarung terlalu serius dalam turnamen, yang memungkinkan pertandingan seimbang terjadi setiap tahun.

Pada akhirnya, tujuannya adalah untuk memberi para siswa kepercayaan diri dan pengalaman dengan membiarkan mereka berselisih dengan anggota militer yang paling terampil. Itu adalah kehormatan besar bagi perwakilan siswa yang berpartisipasi, dan siswa yang menunjukkan janji di turnamen bahkan bisa direkrut lebih awal oleh ksatria.

“Perwakilan divisi sekolah dasar dipilih dari kelas ini. Sekarang saya akan mengumumkan nama mereka – merespons dan melangkah maju jika Anda mendengar nama Anda. Pertama adalah tahun keenam: Alphonse Rodan, Damien Basque, Jean Aaron— ”

Rio menyaksikan dengan acuh tak acuh ketika instruktur menuliskan nama-nama satu demi satu ke sorak-sorai para siswa yang dipilih. Tapi kemudian-

“—Dan Rio.”

Mata Rio membelalak kaget ketika menyadari namanya dipanggil. Para siswa di sekitarnya mulai bergerak dengan berisik.

“Dari tahun kelima adalah Stewart Huguenot. Itu saja.” Instruktur mengabaikan keributan di antara para siswa dan membungkus pengumuman.

“Tunggu sebentar! Saya tidak bisa menerima ini! ” sebuah suara tiba-tiba memprotes. Itu Alphonse Rodan.

“Ada apa, Alphonse? Apakah Anda tidak puas dengan gagasan mewakili kelas? ” tanya instruktur, menatap Alphonse.

“Bukan itu! S-Pak, saya tidak dapat menerima bahwa rakyat jelata dipilih sebagai perwakilan kelas. Akan sangat memalukan jika dia menantang para ksatria sebagai wakil kita. Dia bodoh yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir! ” Alphonse berseru, kata-katanya menghina Rio.

“Kemampuan sihir bukanlah bagian dari kriteria seleksi. Pilihan ini dibuat dengan memprioritaskan kemampuan pedang. ”

“Kemampuan pedang? Apakah Anda menyarankan bahwa rakyat jelata memiliki lengan pedang yang layak? ” Alphonse bertanya sambil mencibir.

“Betul.” Instruktur itu mengangguk tanpa ragu-ragu. Jawabannya membuat siswa lain mengerutkan kening bersama Alphonse.

“… Aku rasa itu sulit dipercaya. Dia orang bodoh tanpa bakat untuk diperlihatkan. ”

“Itu bukan sesuatu yang bisa kamu nilai untuk dihakimi. Keputusan telah dibuat – keberatan Anda ditolak. ”

“…Ya pak.” Alphonse mengangguk dengan ekspresi cemberut pada ungkapan singkat instruktur.

Masuk ke kursus pedang berarti bahwa selama kelas seni bela diri, kata-kata instruktur adalah final. Tujuannya adalah untuk mengajarkan disiplin militer – bahwa pangkat yang lebih tinggi adalah mereka yang membuat keputusan. Rio sendiri ingin menolak partisipasinya dalam turnamen sebagai perwakilan dari Akademi, tetapi disiplin militer yang disebutkan di atas menghalangi dia untuk berbicara.

“Kita sekarang akan memulai pelatihan kita. Raih senjata Anda dan pawai untuk lima klik. Pindahkan! ”

Atas perintah instruktur, kelas dimulai untuk hari itu.

◇◇◇

“Saya mendengar rumor … Anda berpartisipasi dalam turnamen yang menyenangkan dengan para ksatria kerajaan?” Celia dengan gembira mengemukakan topik selama pesta teh mereka di laboratorium penelitian satu hari setelah sekolah.

“Ya, aku dipilih karena suatu alasan,” jawab Rio tanpa banyak semangat.

“‘Untuk beberapa alasan’? Tunjukkan sedikit lebih banyak antusiasme! Jika Anda melakukannya dengan baik di pertandingan, Anda bisa dibina oleh ksatria sebelum lulus. ”

“Ya, tapi aku tidak bermaksud menjadi seorang ksatria,” jawab Rio dengan senyum masam.

“Betulkah? Saya tahu mereka mengatakan pekerjaan itu melelahkan, tetapi mendapatkan gelar ‘ksatria’ akan memberi Anda status dan penghasilan yang stabil. Ini bukan kesepakatan yang buruk. ”

“Aku tidak tertarik dengan hal-hal itu. Ada hal lain yang ingin saya lakukan setelah saya lulus, ”kata Rio. Dia menyesap tehnya dengan halus. Celia terkesan dengan betapa alami gerakannya.

“Oh benarkah?” Celia menyela dengan rasa ingin tahu, dengan singkat bertanya-tanya apakah pantas menggali lebih dalam sebelum memutuskan untuk bertanya langsung padanya. “Kelulusanmu kurang dari setahun lagi sekarang. Apa yang ingin kamu lakukan setelah itu? ”

“Aku sedang berpikir untuk melakukan perjalanan dalam waktu dekat. Ada tempat yang selalu ingin saya kunjungi. ”

“Hah? Anda akan meninggalkan kerajaan? ” Jawaban Rio mengejutkan Celia. Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia akan meninggalkan negara itu.

“Yah, akan sedikit sulit bagiku untuk tinggal di negara ini.”

“Itu … mungkin benar, tapi …”

Sebagian besar masalah itu bisa diselesaikan dengan menjadi seorang ksatria. Apalagi-

“… Hei, kenapa kamu tidak bekerja di laboratoriumku? Saya tidak yakin saya bisa berfungsi tanpa Anda di sini lagi, ”kata Celia sambil melihat sekeliling ruangan.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

Lima tahun telah berlalu sejak Celia dan Rio bertemu.

Pada awalnya, kekacauan lab penelitian Celia merupakan pemandangan yang tak tertahankan bagi Rio, tetapi setelah kunjungan yang tak terhitung jumlahnya, ia hanya pergi membersihkan kamar sendiri. Sebagai hasilnya, Celia lebih dari sadar betapa halusnya keterampilan hidup Rio. Saat ini, Rio tidak hanya mengelola keadaan ruangan, tetapi membantu dalam segala hal mulai dari mengurus kebutuhan sehari-hari, hingga membantu dengan penelitiannya. Dia telah menjadi mitra yang tak tergantikan untuk Celia.

“Kamu adalah bangsawan, Profesor Celia. Bukankah seharusnya Anda memiliki satu atau dua lamaran pernikahan sekarang? Anda seharusnya tidak memiliki orang biasa yang asal-usulnya tidak diketahui di laboratorium riset Anda sepanjang waktu. ”

“Aku belum berniat menikah untuk sementara waktu. Keluarga saya berisik tentang hal itu, tetapi saya menggunakan penelitian saya sebagai alasan untuk menolak semua pembicaraan tentang pernikahan, ”Celia mengucapkan dengan letih saat menyebutkan pernikahan. Melihatnya seperti itu membuat Rio tersenyum dengan tawa.

“Yah, keputusan kapan menikah sepenuhnya terserah padamu, tapi …”

“Aah! Kamu pikir aku akan melewati masa jayaku jika aku menunggu, kan ?! ”

“Aku tidak mengatakan hal seperti itu.”

Di dunia ini, kisaran usia ideal untuk menikahi seorang wanita bangsawan adalah antara pertengahan remaja hingga 20 tahun. Celia saat ini berusia tujuh belas tahun. Sementara tampaknya terlalu muda untuk Rio dengan sisa persepsi Jepangnya, Celia sudah memasuki pernikahan idamannya bertahun-tahun.

Yang sedang berkata, seseorang dengan bakat luar biasa dari Celia dan status yang sangat tinggi tidak akan kesulitan menemukan pasangan nikah sampai usia dua puluhan.

“Hmph! Ada apa dengan itu? Semua pria di kerajaan ini sepertinya berpikir aku akan melewati masa jayaku begitu aku berusia dua puluhan … Apakah mereka benar-benar sangat menyukai gadis yang lebih muda? ” Celia bergumam dengan getir. Topik usia nikah benar-benar mengganggunya.

“Yah, aku pribadi berpikir umur ideal untuk wanita bangsawan terlalu dini. Dan kamu terlihat muda dan imut, jadi kupikir kamu baik-baik saja. ”

“… Apakah kamu mengatakan aku terlihat seperti anak kecil?” Dengan tubuh mungil dan perawakannya yang pendek, Celia masih tampak seperti remaja awal – tidak jauh berbeda dengan ketika Rio pertama kali bertemu dengannya. Rupanya, dia juga sedikit terganggu dengan ini.

“Kau wanita yang sangat dewasa, Profesor,” kata Rio dengan senyum lembut. Celia tersipu malu.

“Oh kamu. Jangan konyol … ”

Sambil tersenyum pada Celia yang memerah, Rio mengambil teko kosong dan bersiap-siap untuk menyiapkan bets baru. Dia tahu persis bagaimana membuatnya seperti yang disukai Celia; bertahun-tahun bergaul dengan bangsawan yang cerewet teh telah membuat kemampuan persiapan tehnya setara dengan seorang kepala pelayan, dan dia dengan bangga bisa mengatakan bahwa setiap putri bangsawan akan puas dengan kemampuannya.

Ketika Rio mempertimbangkan jenis teh apa yang akan dituangkan selanjutnya, Celia angkat bicara.

“Ngomong-ngomong, kemana kamu berpikir untuk pergi?” dia bertanya dalam upaya untuk menutupi rasa malunya dari sebelumnya.

“Tanah air orang tuaku – wilayah Yagumo.”

“…Hah? Wilayah Yagumo? Itu … di luar Wilderness, bukan? ” Mata Celia membelalak ke arah nama tujuan Rio.

“Ya itu betul.”

“Aku hanya tahu sebanyak apa yang aku baca di buku, tapi tempat itu bahkan tidak memiliki hubungan diplomatik yang tepat! Jauh, tidak ada jalan, tidak ada peta, dan ada makhluk berbahaya … Anda akan mempertaruhkan hidup Anda jika Anda pergi. ”

Kata-kata Celia secara tersirat mengungkapkan ketidakpercayaannya terhadap niat Rio untuk pergi. Itulah seberapa jauh wilayah Yagumo bagi orang-orang di wilayah Strahl.

Timur wilayah Strahl adalah hamparan luas tanah yang dikenal sebagai Wilderness – zona netral di luar kendali manusia. Wilayah Yagumo terletak tepat di luar. Sepanjang sejarah, duta besar dan tim ekspedisi telah meninggalkan Strahl menuju Yagumo melalui Wilderness, tetapi kebanyakan dari mereka menyerah di tengah jalan dan kembali. Jumlah contoh sukses di mana orang mencapai Yagumo dan kembali dapat dihitung dengan satu tangan. Orang yang rasional sekalipun tidak akan mempertimbangkan untuk melakukan perjalanan.

“Yah, itu hanya rencana untuk saat ini. Aku harus membuat persiapan yang tepat sebelum keluar, tentu saja. Orang tua saya bisa sampai di sini, jadi perjalanan itu sendiri tidak mungkin, ”kata Rio dengan tenang.

“Kamu … sepertinya tidak bercanda, tapi … Yagumo, ya …”

Mungkin masalah itu terlalu jauh di masa depan untuk dipertimbangkan, atau tujuannya terlalu asing baginya, karena Celia tidak bisa memproses ide itu. Dalam hatinya, dia dengan naif percaya bahwa Rio akan menyerah begitu dia menyadari betapa sulitnya perjalanan itu, atau bahwa dia tidak sepenuhnya serius tentang hal itu. Tetapi Celia tidak menyadari motif Rio untuk menuju ke wilayah Yagumo – masa lalunya.

◇◇◇

Akhirnya, hari turnamen tiba.

“Hei, Rio. Jangan mengacaukan ini. Jika Anda bertarung dengan menyedihkan dalam pertandingan Anda, itu akan berdampak buruk pada kami juga. Jujur, ini sangat membosankan. ”

“Saya setuju. Mengapa orang yang begitu lemah dipilih untuk bersaing? Perintah instruktur mungkin mutlak, tetapi saya masih belum bisa memahaminya. ”

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

Para siswa yang akan berpartisipasi dalam turnamen berkumpul di ruang tunggu, dengan keras menyatakan penghinaan mereka. Yang memimpin rentetan kekerasan verbal terhadap Rio adalah Alphonse Rodan, siswa kelas enam, dan Stewart Huguenot, siswa kelas lima. Keduanya adalah putra dari raja besar yang mewakili kerajaan, membuat mereka menjadi tokoh yang sangat berpengaruh di dalam Akademi. Tidak ada yang lebih menjengkelkan daripada membiarkan keduanya memimpin serangan penghinaan. Namun, Rio sudah terbiasa dengan taktik cerdik mereka. Dia telah mengalami lebih dari cukup penghinaan di tahun-tahun sejak pendaftarannya untuk dengan mudah menyingkirkan para bangsawan.

“Saya sadar peran yang telah diberikan kepada saya tidak cocok untuk salah satu status saya. Saya akan berusaha untuk menghindari pertandingan yang tidak sedap dipandang yang akan membuat malu semua orang. Tolong, beri saya belas kasihan Anda. ”

“Hmph. Saya tidak memiliki harapan sedikitpun untuk kinerja Anda – persiapkan diri Anda untuk yang terburuk jika Anda menyeret kami melewati lumpur. Itu saja.”

“Tentu saja,” Rio setuju, sama sekali tidak terpengaruh oleh ancaman Alphonse. Saat itu, pintu ke ruang tunggu terbuka.

“Sudah waktunya. Kamu sudah bangun, Rio. ” Instruktur pedang datang.

“Ya pak.” Rio segera bangkit dan meletakkan tangannya di atas dadanya, menggunakan etiket respons yang sesuai.

Format turnamen terdiri dari lima pertandingan yang berlangsung satu demi satu; sudah diputuskan bahwa Rio akan pergi dulu. Kerumunan besar penonton dan siswa dipadati di tribun arena di mana turnamen itu diadakan, tatapan mereka tertuju pada pusat lapangan. Di sanalah Rio dan lawannya saling berhadapan untuk bertukar kata-kata singkat sebelum pertandingan pertama dibuka. Ksatria itu memandang wajah Rio dan melebarkan matanya dengan ekspresi terkejut – yang dengan cepat berubah menjadi ekspresi kesal.

“Hmph. Aku tahu kamu terdaftar di Akademi, tapi aku tidak pernah membayangkan kamu yang akan menghadapiku. ”

“Senang bertemu denganmu lagi.” Meskipun sama-sama terkejut melihat lawannya, Rio masih menyambutnya dengan suara tenang.

“Oho, jadi kamu ingat aku. Sudah lima tahun sejak pertemuan terakhir kami. ”

“Iya. Terima kasih telah merawat saya saat itu, Tuan Charles. ”

Nama ksatria itu adalah Charles Arbour – pria yang menyiksa Rio atas nama interogasi lima tahun lalu.

“Permintaan maaf saya. Posisi saya saat itu mengharuskan saya menggunakan metode investigasi yang lebih keras. ” Charles menatap Rio dengan sinis sadis.

“Tidak apa-apa, aku sudah meletakkannya di belakangku. Jika saya ingat, Anda sangat bingung pada saat itu – jika ada, saya yang harus menyampaikan permintaan maaf saya kepada Anda, Lord Charles, karena tidak lebih berguna bagi Anda, “kata Rio dengan senyum paksa.

Terlepas dari upayanya, Charles gagal menebus dirinya untuk kasus penculikan Flora dan diturunkan peringkatnya. Dia telah memulihkan beberapa statusnya dalam lima tahun terakhir, tetapi itu tidak sebanding dengan ketika dia telah menjadi komandan berikutnya Royal Guard. Tidak ada alasan bagi Charles untuk merasa kesal terhadap Rio atas apa yang telah terjadi, tetapi tidak aneh bagi Charles untuk secara tidak adil menempelkan kebenciannya kepadanya, mengingat keadaan saat itu.

Benar saja, Charles menyipitkan matanya dan menatap Rio dengan jijik. Suasana hatinya dilanggar oleh sarkasme pedas di balik kata-kata Rio.

“… Kalau begitu, kita punya pertandingan yang bagus hari ini,” kata Charles dengan suara dingin. Dia tidak bergerak untuk berjabatan tangan.

“Ya, mari. Saya akan memerangi kamu dengan semua yang saya miliki. ”

“Aku menerima tantanganmu. Tidak perlu merasa terintimidasi oleh pangkat saya di Royal Guard – dihantui oleh perbedaan pengalaman kami hanya akan menyebabkan kematian Anda, “Charles memberitahunya dengan mencibir dingin.

“Ya, itu niatku,” jawab Rio dengan suara yang begitu tenang, itu berbatasan dengan keberanian. Ekspresi Charles menjadi kosong.

“Kami sekarang akan memulai pertandingan. Kedua belah pihak, gambar pedang latihanmu. ”

Diminta oleh wasit yang berdiri di antara mereka, Rio dan Charles menggambar pedang yang tergantung di pinggang mereka. Charles memiliki pedang satu tangan dengan perisai, sementara Rio hanya memegang pedang panjang.

“Pedang bajingan, ya. Ini cocok untuk Anda, ”kata Charles sambil nyengir.

Longsword adalah senjata yang bisa digunakan sebagai pedang satu tangan atau dua tangan – dengan biaya lebih sulit dan melelahkan untuk digunakan. Rio memilih pedang ini karena dia tidak menggunakan perisai.

“Aturannya persis seperti yang dijelaskan sebelumnya kepadamu. Sihir dilarang – pastikan hanya bertarung dengan kemampuan pedangmu. ”

“Saya mengerti.”

“Dimengerti.”

Begitu Rio dan Charles sama-sama mengangguk setuju, wasit mengangkat tangan kanannya tinggi-tinggi ke udara.

“Kedua belah pihak, ambil tempatmu.”

Rio dan Charles mundur hingga ada jarak sekitar 30 kaki di antara mereka, lalu menyiapkan pedang mereka.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“Siap … mulai!” Wasit memberi sinyal dan menurunkan tangannya.

“Haaah!” Charles segera berangkat menuju Rio.

Saya kira dia tidak punya niat untuk berbagi kemuliaan. Baik oleh saya. Bibir Rio melengkung ke senyum dingin ketika dia merasakan intensitas Charles, meskipun Rio bukan orang suci. Dia memegang jumlah kemarahan yang sama seperti orang lain atas perlakuan brutal dan tidak adil yang dia terima dari Charles. Mungkin amarahnya akan mereda dengan permintaan maaf yang pantas, tetapi percakapan mereka barusan membuktikan itu tidak terjadi. Dia tidak memiliki banyak antusiasme untuk turnamen untuk memulai, tetapi sekarang dia ada di sini, Rio memutuskan untuk membawa penghinaan sebanyak mungkin untuk ksatria yang dia bisa.

Pada saat itu, Charles telah selesai menutup jarak di antara mereka, sedangkan Rio belum bergerak satu langkah pun. Mungkin kelihatannya dia kewalahan oleh intensitas Charles, menyebabkan dia bereaksi satu langkah terlambat. Mungkin Charles memikirkan hal yang sama, ketika dia tersenyum seolah kemenangannya terjamin.

Dia benar-benar tidak punya niat untuk menahan sama sekali.

Charles mengayunkan dengan sekuat tenaga dalam suatu serangan yang bertujuan untuk merobohkan batang tubuh Rio. Tidak peduli seberapa efektif sihir penyembuhan, kekuatan di balik serangannya akan melakukan beberapa kerusakan serius jika itu membuat kontak.

Dengan napas kecil, Rio melihat serangan itu dan mundur setengah langkah untuk menghindari pedang Charles. Itu menembus ruang kosong, persis seperti yang dia hitung.

Detik berikutnya, Rio melihat celah di sisi kanan Charles dan melangkah ke kiri, menusukkan pedangnya.

“!”

Guncangan itu tampak jelas di wajah Charles ketika dia mencoba menggunakan momentum ayunan pertamanya untuk serangan lanjutan yang didorong oleh kepanikan. Tapi ujung pedang di tangan kiri Rio mencapai tujuannya lebih dulu – leher Charles. Bilah tumpul dari pedang latihan berhenti hanya beberapa milimeter dari menggali ke dalam kulitnya.

Pertandingan telah diputuskan dalam serangan balik tunggal.

Keheningan menyelimuti arena. Semua orang benar-benar tercengang oleh hasil yang tidak diharapkan siapa pun.

“B-Berhenti! Pemenangnya adalah perwakilan Akademi, Rio! ” Wasit mengumumkan dengan nada tinggi.

Dan lagi-

“T-Tunggu! Saya belum siap sekarang! Biarkan saya melakukannya dengan sungguh-sungguh! ”

Tidak dapat menerima betapa mudahnya kekalahannya diputuskan, Charles mengajukan keberatan yang membingungkan. Dia sangat terkejut, dia berbicara tanpa mempertimbangkan apa yang akan dia tampak seperti menuntut pertandingan ulang melawan lawan siswa muda yang dia kalah. Sementara para pengamat dapat dengan jelas melihat kehilangannya yang memalukan, kerusakannya akan berkurang jika dia mengambil posisi memberikan siswa kemuliaan.

“Hei, ini semacam kesalahan. Ini tidak benar! ”

“M-Maaf, kerugian adalah kerugian …” Wasit tampak terganggu oleh protes Charles yang kacau.

“Kamu bodoh! Kerugian adalah kerugian. Ksatria Kerajaan yang terhormat akan menerima kehilangannya tanpa sengketa. ” Seseorang tiba-tiba melangkah ke lapangan untuk memarahi Charles.

“S-Sir Alfred … Tidak, Komandan Alfred.” Charles mengertakkan giginya dengan ekspresi masam saat melihat pemilik suara itu.

Alfred Emerle.

Pria yang mengambil posisi Komandan yang seharusnya menjadi milik Charles melalui koneksinya, dan atasan Charles. Dia juga kakak laki-laki Vanessa.

“Kebanggaanmu mungkin membuatmu berpuas diri, tetapi bagimu untuk dikalahkan dengan mudah itu menyedihkan. Jika Anda bisa merasakan mata para penonton sekarang, terima kekalahan Anda dengan ramah dan mundurlah, ”kata Alfred dengan suara dingin.

Sambil terkesiap, Charles memandang sekelilingnya sebelum memerah. Dia sedikit tenang ketika rasa malu dari situasi itu menyergapnya sekaligus.

“A-Ini kehilangan saya,” Charles menerima kekalahannya dengan suara melengking dan menundukkan kepalanya.

“Terima kasih banyak,” Rio membalas gerakan itu.

Setelah pertukaran mereka selesai, Charles berbalik dan segera bergegas keluar lapangan. Pertandingan berjalan lancar setelah itu, dan turnamen berakhir tanpa insiden.

Pada akhirnya, satu-satunya yang meraih kemenangan melawan para ksatria adalah Rio.

Para ksatria membimbing para siswa melalui irama ayunan pedang mereka untuk memastikan bahwa pertandingan mereka baik dan adil, tetapi tidak ada dari mereka yang mau kalah dengan sengaja. Sementara jumlah kemenangan dan kekalahan melawan ksatria biasanya bahkan setiap tahun, perilaku memalukan Charles tampaknya telah mempengaruhi perilaku mereka. Sebagai hasil dari menjadi satu-satunya siswa yang mendapatkan kemenangan melawan para ksatria, perhatian tak terhindarkan berkumpul di Rio.

◇◇◇

Di kediaman Duke Arbor di ibukota, Charles minum dengan pria lain di tempat pribadinya.

“Sialan orang-orang Huguenot yang marah itu. Membuatku bodoh! ” Charles mengutuk ketika dia meneguk minuman kerasnya, wajahnya yang merah membuatnya sudah mabuk. Dia berada dalam suasana hati yang buruk setelah penghinaan dan rasa malu yang dideritanya di turnamen hari itu.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“Heheh. Tolong tenangkan amarahmu, Tuanku. ” Pria yang duduk di seberang Charles memberinya senyuman yang tenang. Dia tampak berusia pertengahan tiga puluhan.

“…Pak. Reiss. Maafkan saya karena berperilaku sedemikian tidak sedap dipandang, ”kata Charles, sedikit malu pada dirinya sendiri.

“Aku bisa membayangkan bagaimana perasaanmu. Adalah hal yang normal untuk memberikan para siswa kemuliaan dalam pertandingan seperti ini … Anda harus frustrasi mendengar orang lain mengatakan apa yang mereka inginkan. ”

“I-Itu benar! Merupakan kebajikan untuk tidak terpaku pada kemenangan atau kekalahan dalam pertandingan eksibisi. Namun para bangsawan yang lemah yang tidak tahu apa-apa tentang pedang semuanya terombang-ambing oleh kata-kata Huguenot itu … “Charles mulai berbicara dengan cepat, didorong oleh simpati Reiss.

“Mereka hanya iri dengan kemampuanmu, Lord Charles. Biarkan mereka mengatakan apa yang mereka inginkan. Sekarang bukan waktunya untuk menarik perhatian pada dirimu sendiri. ” Kata-kata Reiss tampaknya menyentuh ego Charles, ketika ekspresinya sedikit rileks.

“Tapi sekarang keluarga Huguenot telah membangun momentum. Bahkan Yang Mulia tidak bisa mengabaikan pendapat mereka lagi. ” Charles memandang Reiss dengan rasa ingin tahu.

“Ya, itu akan tidak menguntungkan bagi kerajaan kita untuk memiliki Duke Huguenot terus mengumpulkan kekuatan seperti ini. Lima tahun terakhir ini telah membuktikan kemampuannya luar biasa. Namun, dia pasti memiliki kelemahan di suatu tempat. ”

“Lima tahun, ya …” Ekspresi Charles berputar dalam ketidaksenangan, sepertinya bisa mengingat kenangan buruk selama waktu itu.

“Kalau dipikir-pikir, Duke Huguenot mulai berkuasa setelah insiden lima tahun yang lalu. Apakah Anda tidak terlalu terlibat dengan kasus itu, Lord Charles? ”

“… Kurasa kamu bisa mengatakan itu. Sebenarnya, siswa yang saya hadapi hari ini adalah orang yang diduga terlibat dalam penculikan Yang Mulia. Saya adalah orang yang menginterogasinya saat itu. ”

“Oho, jadi dia orangnya …” Ada sinar tertarik di mata Reiss.

“Dan dia juga anak nakal yang keras kepala saat itu. Tidak peduli berapa banyak rasa sakit yang saya berikan, dia menolak untuk mengaku. Ada beberapa bagian yang mencurigakan dari kesaksiannya yang tidak cocok dengan situasi pada saat itu, jadi saya pikir dia akan retak dengan … dorongan semangat . ”

“Bagaimana apanya?”

“Dia berkeliaran di sekitar geng preman yang menculik sang putri, namun dia adalah satu-satunya yang hidup ketika mereka dibunuh. Dia bersaksi bahwa para penjahat itu dibunuh oleh seorang pembunuh yang tidak diketahui asal usulnya, namun dia juga mengklaim bahwa orang yang mengalahkan pembunuh itu tidak lain adalah dirinya sendiri. ”

“Saya melihat. Itu memang mencurigakan. ”

“Penyelidikan dihentikan setelah dia dinyatakan sebagai penyelamat Yang Mulia. Andai saja aku membuat bocah itu mengaku … ”Wajah Charles semakin terpelintir saat kejengkelan pada waktu itu muncul kembali. Dia mengisi gelas logamnya dengan minuman keras dan meneguknya.

“Sepertinya kamu dan bocah itu adalah rival yang ditakdirkan.”

“Ha ha! Jika turnamen hari ini adalah pertarungan nyata, saya akan menebangnya tanpa berpikir panjang. ” Alkohol itu tampaknya memberi efek pada dirinya, membuat Charles bermegah riang. Reiss menaikkan bibirnya dengan senyum riang gembira.

“Itu memang mengesankan. Mari kita gunakan roh itu untuk membalikkan arus terhadap Adipati Huguenot, ”katanya sambil bersulang dengan Charles.

◇◇◇

Sehari setelah turnamen, Celia telah menyiapkan teh dan makanan ringan khusus untuk merayakan kemenangan Rio setelah kelas. Ketika dia berjalan dari kelas sekolah menengah ke laboratorium penelitian, dia melihat Rio di lorong yang terhubung dan membuka mulutnya untuk memanggilnya.

“Oh! Rio … ”

Kata-katanya menghilang ketika dia menyadari dia berjalan di samping seorang siswa perempuan.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Rio berada di bagian paling bawah rantai makanan Akademi. Itulah sebabnya dia sangat jarang terlihat dengan siswa lain – jika dia, maka itu biasanya karena dia terseret ke dalam semacam kesulitan. Bahkan lebih jarang baginya untuk dilihat dengan seorang siswa perempuan.

Pertemuannya dengan adegan yang tak terduga membuat pikiran Celia berhenti selama beberapa detik; pada waktu itu, Rio dan siswi itu pergi bersama. Mereka sepertinya pindah ke suatu tempat yang lebih terpencil.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

A-Apa yang harus saya lakukan … Dia tidak terseret ke dalam sesuatu yang aneh lagi, kan? Celia melihat sekeliling dengan gugup. Setelah dia memastikan bahwa tidak ada orang lain di sekitarnya, dia diam-diam menyelinap pergi setelah keduanya.

Mereka pindah di belakang menara perpustakaan. Rio dan siswi itu berhenti berjalan begitu mereka tiba di daerah yang sepi.

“U-Um! P … Tolong baca ini! ” Pelajar perempuan itu tiba-tiba mengeluarkan surat dan dengan canggung menawarkannya kepada Rio.

“… Tentu, aku bisa melakukan itu. Apa yang ada di dalamnya?”

“K-Kamu benar-benar keren dalam pertandinganmu kemarin!” Atas pertanyaan Rio tentang isi surat itu, siswa perempuan itu memerah dan mengucapkan kata-katanya dengan tergesa-gesa.

“Oh, benar. Terima kasih banyak.” Pada akhirnya, dia masih tidak tahu apa isi surat itu, tetapi Rio tetap berterima kasih pada gadis itu.

“S-Selebihnya ditulis dalam surat. Sampai jumpa! ” Karena tidak tahan dengan kecanggungan di antara mereka, gadis itu bergegas pergi tanpa menunggu jawaban Rio.

“Hah? T-Tunggu! ” Rio memanggilnya dengan tergesa-gesa, tetapi dia tidak berusaha untuk berhenti.

“Baiklah kalau begitu …” gumam Rio dengan wajah bermasalah.

Amplop di tangannya terasa berat aneh. Mungkin itu adalah surat cinta, mengingat keadaan … Apakah dia harus membacanya dan menulis balasan? Pikiran memiliki lebih banyak stres mendorongnya membuatnya merasa sedikit terbebani.

“Umm. Hei, Rio … ”Saat itu, Celia muncul entah dari mana.

“Profesor … Apakah kamu menonton itu tadi?”

“A-Ahaha. Aku tahu itu hal yang buruk untuk dilakukan, tapi kupikir mungkin kau diseret ke dalam masalah yang lebih … A-Maafkan aku! ” Celia mengakui, menunduk dalam-dalam meminta maaf. Dia bisa saja lolos jika dia diam-diam meninggalkan tempat kejadian, tetapi rasa bersalah menguping telah membuatnya mengungkapkan dirinya.

Rio tertawa kecil dengan terpaksa. “Tolong angkat kepalamu. Anda khawatir tentang saya, bukan? ”

Celia dengan ragu mengangkat kepalanya mendengar kata-kata Rio. “Y-Ya. Dan … Aku sebenarnya ingin merayakan kemenanganmu … ”

“…Hah? Oh, wow … seharusnya tidak. ” Rio menanggapi dengan penuh rasa terima kasih, matanya melebar sedikit pada kata-kata Celia yang ragu-ragu.

“Ti-Omong kosong, hanya berpartisipasi dalam turnamen itu adalah prestasi yang terhormat … Siapa pun akan merayakan hal seperti itu, jadi kamu harus melakukannya juga, Rio. Moreso sejak kamu menang – sekarang, ayo! ” Kata Celia. Dia meraih tangan Rio secara mendadak dan mulai berjalan cepat.

“T-Tunggu, Profesor—” Rio ditarik untuk berjalan bersamanya. Mereka terus berpegangan tangan.

Langkah Celia lebih cepat dari biasanya, dan dia sepertinya bertingkah agak aneh. Tangannya juga agak berkeringat – mungkin karena dia gugup. Keheningan menyelimuti mereka untuk sementara waktu ketika Rio dengan penasaran mengamati wajah Celia dari posisinya diagonal di belakangnya. Dia memperhatikan bahwa pipinya agak merah.

“Apakah kamu demam, Profesor?” Rio bertanya dengan cemas.

“Hah? B-Bukannya aku tahu, mengapa? ”

“Wajahmu terlihat agak merah. Dan tanganmu agak hangat, ”kata Rio, meremas tangannya dengan lembut.

“Ah! Umm, maaf! Anda mungkin tidak suka itu, kan? ” Celia menarik tangannya, bingung.

“Itu tidak benar. Aku hanya tidak ingin kamu memaksakan dirimu terlalu keras. ” Dengan ekspresi terkejut yang samar, Rio tersenyum lembut dan menggelengkan kepalanya.

“B-Benar. Terima kasih. Tapi aku baik-baik saja, sungguh. ”

“Jika kamu sedang tidak enak badan, kamu harus istirahat.”

“A-aku baik-baik saja! Ayo pergi.” Celia bergegas pergi lagi.

Langkahnya bahkan lebih cepat dari sebelumnya, dan tampilan samping wajahnya juga lebih merah.

Mereka berdua akhirnya tiba di laboratorium penelitian Celia, dan Rio melakukan gerakannya yang biasa untuk menyiapkan teh. Ada dapur sederhana di lab Celia, dan dengan set teh, dia bisa minum teh kapan saja.

“Aku akan menyiapkan teh yang kamu pilih untuk hari ini, kalau begitu.”

“Ya silahkan. Ini teh Amur. ”

“Itu barang berkualitas tinggi yang kamu persiapkan hari ini, Profesor.”

Amur adalah tempat yang terkenal untuk memproduksi teh; daun teh yang dibuat di sana dianggap sebagai kelas daun tertinggi yang mungkin.

“Tentu saja. Kami akan bersulang untuk kemenangan Anda di turnamen, setelah semua. Saya juga menyiapkan beberapa kue untuk pergi bersama teh, jadi itu sesuatu yang dinanti-nantikan! ” Celia berkata dengan suara bersemangat.

Dia sepertinya kembali ke dirinya yang biasa. Rio berseri-seri dengan tawa, dan terus bekerja diam untuk sementara waktu. Setelah teh selesai, ia meletakkan teko dan cangkir teh panas di atas nampan dan membawanya ke meja di tengah ruangan. Tepat saat dia duduk, Celia berbicara.

“Terima kasih karena selalu melakukan ini.”

“Tidak masalah. Lebih penting lagi— ”Rio menatap Celia dengan penuh perhatian.

“A-Apa itu?” Celia bertanya dengan nada tinggi setelah beberapa detik tatapan mereka.

“Kamu terlihat jauh lebih baik sekarang.”

“…Hah? O-Oh, benar. Ya. Mungkin.” Celia berkedip kosong sesaat sebelum meraih untuk menepuk pipinya dengan gugup. “A-Itu bukan apa-apa, sungguh. Aku bahkan tidak yakin apa yang terjadi padaku … Aku hanya tenggelam dalam pikiranku. Jangan khawatir tentang itu. ” Celia memberi isyarat dengan liar dalam penolakannya.

“Begitukah … Baiklah, kalau begitu.” Rio memiringkan kepalanya dan mengawasinya.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“Jadi tentang gadis itu tadi – apakah dia mengaku padamu?”

“Ya, mungkin … kurasa. Saya diberi surat, tapi … ”Rio tampak agak malu tentang perubahan topik yang tiba-tiba.

“Bagus untukmu! Itu berarti anak perempuan memperhatikan Anda, tidak peduli apa yang orang lain katakan tentang Anda. Apakah Anda akan memulai sebagai teman? ” Celia bertanya, melirik wajah Rio untuk mengukur reaksinya. Di bawah kata-katanya, dia bisa merasakan rasa sakit yang tumpul menusuk dadanya.

Namun…

“Tidak, aku tidak percaya itu ide yang bagus untuk membentuk hubungan seperti itu.”

“H-Hah? Kenapa tidak?” Celia kaget dengan jawaban yang jelas dari Rio.

“Gadis-gadis yang dekat denganku akan dikucilkan oleh yang lain.” Dengan senyum pahit, Rio mengambil teko dan menuangkan teh. Tak lama kemudian, cangkir-cangkir mengepul yang berjajar berdampingan melepaskan aroma harum ke udara, menggelitik hidung mereka.

“Ini dia.”

“…Terima kasih.” Celia berterima kasih padanya dan menyesap tehnya sebelum melanjutkan berbicara. “… Tapi bukankah kamu berpikir kalau dia mungkin ingin menjadi temanmu? Bukankah itu sebabnya dia menulis surat itu? ” dia bertanya dengan tatapan tulus.

“Tidak mungkin lingkungan kita akan membiarkan itu.” Senyum bermasalah bermain di bibir Rio. Keputusannya rasional dan realistis … Celia memiliki ekspresi khawatir di wajahnya.

“Yah, kurasa … tapi tetap saja. Apakah kamu tidak penasaran sama sekali? Anda telah mencapai usia di mana anak laki-laki ingin lebih dekat dengan anak perempuan. Dan ada banyak gadis imut di akademi ini. ”

“Hal semacam itu sulit bagi saya – saya hanya tidak tertarik.” Rio tersenyum pahit, menggelengkan kepalanya tanpa ragu-ragu.

Berdasarkan reaksinya, Celia bisa melihat dia benar-benar tidak tertarik. Namun demikian, seharusnya tidak semudah itu untuk memotong semua minat pada lawan jenis, terutama pada usia Rio. Bahkan Celia kadang-kadang mendapati dirinya melamun tentang cinta idamannya, sama seperti orang lain … Namun anak lelaki di depannya tampak begitu yakin pada dirinya sendiri.

Bingung, Celia bertanya-tanya mengapa. Apakah dia benar-benar hanya apatis? Atau apakah dia punya orang lain di benaknya yang membuatnya berpaling dari setiap gadis lain?

Apakah Rio memiliki seseorang yang disukainya ? Pikiran itu tiba-tiba muncul di benak Celia, tetapi dia tidak bisa memikirkan siapa pun yang cocok dengan tagihan itu. Rio bahkan tidak punya teman di akademi.

Satu-satunya yang dia ajak bicara adalah aku.

Benar, Rio tidak punya orang lain selain Celia untuk diajak bicara. Fokusnya pada penelitiannya berarti bahwa kebalikannya juga berlaku pada Celia – tetapi dia mengesampingkan pemikiran itu untuk saat ini.

Ketika Rio tidak ada di kelas, makan, atau tidur, ia berada di perpustakaan atau berlatih dengan pedangnya di luar. Dia sendirian setiap kali dia melihatnya. Tidak ada tanda-tanda gadis lain di sekitarnya selain Celia, itulah sebabnya dia tidak bisa membayangkan Rio tertarik pada seseorang. Dia bahkan tidak menganggapnya sebagai kemungkinan yang masuk akal.

Rio bukan tipe orang yang berani berbicara untuk dirinya sendiri, jadi sulit mengatakan apa yang dipikirkannya. Apakah dia tidak menyadari kebaikan orang lain, atau apakah negativitas dari lingkungannya menyebabkan dia kehilangan kepercayaan pada orang lain? Bagaimanapun, Celia berpikir itu adalah hal yang sangat menyedihkan untuk ditanggung. Meskipun itu bukan tempatnya untuk campur tangan, Celia adalah satu-satunya yang tahu betapa kerasnya Rio telah bekerja selama lima tahun terakhir ini.

Itu sebabnya dia ingin dia bahagia.

Alasan dia begitu terguncang sebelumnya adalah karena … perasaan keibuan pelindung naik.

Ya, pasti begitu.

Celia mengatakan pada dirinya sendiri saat dadanya berkibar dengan gelisah. Dia menyesap tehnya dan mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan dirinya.

“Kalau dipikir-pikir, ini hampir musim untuk latihan di luar ruangan. Latihan seperti apa yang akan Anda lakukan tahun ini? ” dia dengan santai mengubah topik pembicaraan.

Latihan luar ruang adalah ujian praktis yang dirancang untuk menguji kecakapan pelatihan militer mereka di Akademi. Latihan dan lokasi ujian bervariasi setiap tahun, tetapi sistem pertarungan tim tetap konstan. Tahun kelima dan keenam membentuk beberapa regu yang berfokus sekitar tahun keenam dan akan menjalani ujian bersama.

Tanah di luar yurisdiksi manusia dibanjiri oleh monster, bandit, dan makhluk buas lainnya, membuat keselamatan menjadi perhatian utama, karena sebagian besar pesertanya adalah bangsawan dan bangsawan. Sebelum ujian, zona ujian akan diperiksa terlebih dahulu untuk mengusir semua entitas berbahaya. Ksatria yang tidak bertugas kemudian akan menjaga perbatasan selama ujian.

“Kita akan berbaris melalui hutan gunung.”

“Eww. Hutan gunung … Itu tidak mungkin bagiku. Saya cukup kesulitan berjalan ke kelas dari sini. ” Celia merosot ke seberang meja seolah pikiran itu sendiri sudah cukup untuk membuatnya lelah.

en𝓊𝗺a.𝓲𝗱

“Kamu perlu berolahraga lebih banyak, Profesor Celia,” kata Rio dengan senyum kering.

Celia jarang meninggalkan laboratorium penelitiannya di luar kelasnya. Bahkan untuk seorang putri bangsawan, kurangnya olahraga itu mengkhawatirkan.

“Ahaha. Mungkin begitu penelitian saya selesai. ” Celia menghindari saran itu dengan tawa paksa.