5 Tahun Lalu ── Binatang itu bernama Shiba Akira

Shiba Akira mengalami musim semi keduanya di Akademi Akane sejak mendaftar.

Bagi Akira, akademi yang menampung siswa baru tahun pertama tampaknya menjadi dua kali lebih ramai dibandingkan dengan jumlah siswanya.

Baginya yang menyukai keheningan, itu bukanlah sesuatu yang patut disyukuri.

Bahkan melakukan sesuatu seperti bergerak di koridor menyebabkan dia terkena tatapan mata yang ingin tahu.

– Lihat, lihat, Senpai itu berasal dari unit eksperimen itu── .

– Eh? Bukankah itu unit tempur?

– Bagaimanapun, dia adalah andalan Strikers . 《Juruselamat》 Peringkat A.

– Wooow, aku ingin menjadi seperti dia. Aku harus menjadi kuat agar bisa mendaftar wajib militer sesegera mungkin.

– Kamu gadis yang periang, bukan? Tahukah Anda berapa banyak orang yang meninggal dalam enam bulan terakhir? Atau haruskah aku memberitahumu? Nama unit percobaan bukan hanya untuk pamer.

– Sudah kubilang, mereka adalah unit tempur.

– Saya tidak peduli siapa nama mereka! Pokoknya, saya tidak merasa kasihan sama sekali dengan unit yang dibuat untuk bertarung seperti kelinci percobaan ketika mereka masih pelajar.

– Babi Guinea tidak berkelahi, bukan?

– Kamu terlalu rewel pada hal-hal kecil!

Dan──suara keras dan mencolok terdengar dari ruang kelas tahun pertama.

Akira tidak punya pilihan selain mengabaikan mereka.

Di sisi lain, ada orang-orang yang tidak bisa berpura-pura mengabaikannya.

– Kalian yang di sana. Apa yang Anda katakan tadi, tolong ucapkan lagi.

Kapten Striker , Shimon Mari, yang menyuruh mereka pergi dengan suara yang tajam.

Dia dengan tegas pergi ke kelas tahun pertama, berpose menakutkan dan menanyai mereka.

enum𝓪.𝗶𝓭

– Aku tidak tahu apa niatmu, tapi apakah menurutmu pemain luar bisa menghina kita, 《Juruselamat》, yang mempertaruhkan nyawa kita untuk bertarung, dan bahkan orang mati, dan dimaafkan begitu saja?

「」Maafkan aku~」」

– Saya bertanya: Apakah menurut Anda Anda akan dimaafkan begitu saja?

Bukan hanya kepribadiannya yang tidak melunak bahkan setelah satu tahun, dia menjadi semakin mudah tersinggung akhir-akhir ini, dan pesona wanitanya, yang tidak bisa menyerah, tidak pernah tahu kapan harus berhenti dengan cara yang buruk.

Lingkaran hitam di bawah matanya, yang terangkat tajam, menjadi lebih gelap dari sebelumnya.

Dua gadis kelas satu yang diperingatkan akhirnya berlutut di tanah dan meminta maaf.

Mereka mungkin sudah mengambil pelajaran dari hal ini.

Namun, gosip jahat dari siswa tahun pertama lainnya semakin memburuk.

– … Keluarlah, penyihir.

– Penyihir?

– Kamu tidak tahu? Kapten Iblis dari Strikers . Pengguna peringkat A dari 《The Origin》. Rumor mengatakan bahwa Divisi Jepang pun angkat topi padanya. Dan julukannya adalah “Penyihir Gerbang”.

– Oh wow~, itu menakutkan. Aku merasa kasihan pada para senpai yang terpaksa bertarung di bawah bimbingan orang seperti itu.

– Mereka pasti dieksploitasi, setujukah Anda…?

Hal-hal yang benar dan tidak benar digosipkan dengan suara pelan.

Khususnya, kata yang sering muncul adalah── 「Penyihir」.

Dijuluki dan ditakuti, Mari terlihat cukup puas.

Sambil mendengus, dia dengan dingin berbalik dan meninggalkan kelas tahun pertama.

Bersama Mari, Akira menuju ke kelas 2-1.

Dia berbisik.

– Tidak ada yang lebih peduli pada kami selain… Anda.

Entah dia mendengarnya atau tidak, Mari tidak mengatakan apa pun.

Namun tak lama kemudian,

– Striker harus dihormati. Menghina tidak diperbolehkan, tapi takut saja tidak masalah.

– Kemudian para pendatang baru akan… pergi.

– Apa yang salah dengan itu?

Mari bertanya tajam, masih menghadap ke depan, tanpa melihat ke arah Akira.

Hal itu membuat Akira menghela nafas.

– Tidak ada yang salah… dengan itu.

Mari benar.

Bahkan jika mereka bergabung dengan Striker , pertempuran yang mengancam jiwa melawan 《Metafisik》 menanti mereka.

Tidak apa-apa jika tidak ada pendatang baru. Sudah cukup mereka berada dalam bahaya.

Paling tidak, mereka yang masuk dengan tekad setengah hati cepat atau lambat akan kehilangan nyawanya.

– Penyihir… ya?

Akira bergumam sekali lagi.

– Bahkan jika Anda tidak menerima peran dibenci, kedengarannya… benar.

– …….

Entah dia mendengarnya atau tidak, dia tidak mengatakan apa pun.

Itu adalah Shimon Mari, yang menjadi siswa tahun kedua.

Di awal tahun baru, jumlah anggota Strikers sudah mencapai 15 orang.

Di antara mereka, ada lima orang yang bisa menggunakan 《Venus》, termasuk Akira dan Usako.

Hanya Mari dan satu Kuroma lainnya yang bisa menggunakan Ilmu Hitam Tingkat 2 atau lebih tinggi ^.

Dibandingkan dengan hari-hari awal, jumlah dan kualitasnya telah meningkat, tetapi mengingat mereka melawan monster yang disebut 《Metafisik》, mereka masih merasa tidak nyaman.

enum𝓪.𝗶𝓭

Sejak terbentuknya hingga saat ini, telah terjadi 5 korban jiwa.

Jika mereka masih hidup, mereka akan menjadi kekuatan tempur yang andal. Secara khusus, Chinjumori Tsubaki adalah talenta yang berharga.

(Bahkan dari sudut pandang itu, kita sama sekali tidak boleh mendapat korban lagi…)

Sang kapten, Mari, telah memikirkan cara melindungi anggota timnya sepanjang waktu.

Dalam latihan khusus sepulang sekolah, di bawah bimbingan Tanaka Tarou, dia mengambil inisiatif dan mengabdikan dirinya pada pelatihan khusus.

Betapapun sulit atau menyakitkannya, ketika melihat Mari yang pantang menyerah, anggota tim mengikutinya diam-diam.

Setelah itu, dia langsung kembali ke kamarnya di asrama dan menatap buku catatannya.

Dia mengidentifikasi apa yang dia perhatikan dan hal-hal yang perlu direnungkan dalam latihan khusus hari ini, dan membenamkan dirinya dalam membuat program tentang apa yang akan dia lakukan dalam latihan khusus besok.

Dia mempertimbangkannya berulang kali, sampai dia merasa puas──tidak, dia tidak pernah benar-benar puas──dan lingkaran hitam di bawah matanya mulai menggelap.

(《Metafisik》 memiliki kekuatan yang menakutkan dan kecepatan yang tak tertandingi. Selain itu, mereka memiliki vitalitas yang aneh. Jika kita melawan mereka secara langsung, kita tidak akan memiliki peluang untuk menang melawan monster-monster ini. Tapi saya tidak melihat otak atau kecerdasan di dalamnya. Entah kenapa, mereka hanya muncul sendiri. Jika ada kelebihan yang kita punya, itu dia)

Oleh karena itu, Mari percaya bahwa sangat penting bagi Organisasi Ksatria Putih untuk menghasilkan serangkaian taktik dan strategi yang efektif dalam melawan 《Metafisik》 dan yang nantinya akan menjadi praktik standar.

Mereka memanfaatkan tabrak lari secara ekstensif, melindungi dan mendukung Shirogan secara menyeluruh, meningkatkan kemampuan bertahan hidup mereka.

Terlepas dari semua itu, mereka membangun dan mempertahankan garis depan, memungkinkan Kuroma untuk fokus pada dukungan tembakan.

Mereka bisa menghabiskan waktu untuk menundukkan mereka. Setidaknya dengan aman dan hati-hati.

The Strikers memiliki seorang ace bernama Shiba Akira yang dapat berperan aktif baik dalam menyerang maupun bertahan.

Selain itu, dipastikan bahwa Usako juga merupakan pengguna 《Mars》. Itu seperti bensin, itu adalah 《Mars》 yang membantu tenaga pemanas Akira.

Kekuatan dari kombinasi itu, diberkati dengan bakat yang serasi dan luar biasa seolah-olah dibuat khusus, sangatlah besar.

Namun, Mari menghindari taktik perencanaan berdasarkan asumsi tersebut.

Baik Akira dan Usako sama-sama kuat, tapi tidak abadi.

Dia tidak pernah bisa mengatakan dengan pasti bahwa akan ada penarikan jangka panjang karena cedera serius.

Selama itu masalahnya, dia tidak boleh mengandalkan taktik berdasarkan kemampuan unik.

Akira dan Usako tidak boleh terbebani dan memikul tanggung jawab.

Mari menempel di mejanya, memikirkan kembali dan mempertimbangkan kembali saat dia mengubah buku catatannya menjadi hitam pekat dengan coretan tulisan dan gambar.

Dia percaya bahwa hari esok akan lebih baik dari hari ini, dan lusa akan lebih baik dari hari ini, dan taktiknya akan lebih maju dan halus.

Taktik anti-《Metafisik》 yang kemudian diselesaikan oleh Organisasi Ksatria Putih──yang disebut 「Pengembangan Praktek Standar」, didasarkan pada ide dan data yang dikumpulkan dari divisi masing-masing negara, dan dicoba dan diuji dalam pertarungan sebenarnya, menjadi sesuatu yang telah dibentuk dengan menyatu pada satu kebenaran atau titik akhir.

enum𝓪.𝗶𝓭

Diantara ide dan data tersebut, yang sudah dipraktikkan dan disampaikan oleh Mari dan para Strikernya banyak sekali, dan bisa dilihat di sana-sini.

Karena dia memiliki 《Transportal》, mereka mengulur waktu hingga sejumlah besar 《Juruselamat》 tiba──yaitu, sebagai respon awal, dapat dikatakan bahwa keinginan tulus mereka untuk bertahan hidup, justru karena mereka terus didorong ke dalam 《 Pertempuran metafisik》 dalam jumlah kecil, telah membuahkan hasil seperti itu.

Mari dan yang lainnya tidak diberi kemewahan untuk diutus dan bertarung bersama dengan Enam Kepala.

Karena kenangan menyakitkan itulah Mari, yang kemudian menjadi kepala sekolah kedua Akademi Akane, membuat kebijakan di akademinya yang paling menekankan pada pengembangan praktik standar.

Bagaimanapun, sampai sekarang, pengembangan praktik standar belum selesai──

Setiap hari, setiap malam, Mari merenung dengan cara yang menakutkan.

Suasananya sangat mencekam, apalagi saat berada di kamarnya.

Sebuah suara malu-malu berbicara padanya.

– Permisi… Mari-onee-san….

Di meja, Mari melihat ke belakang sambil mengungkapkan kekesalannya dengan desahan yang mencolok.

– Apa?

Dengan suara yang tajam, dia bertanya dengan nada menuduh kepada gadis berusia enam tahun yang sedang duduk bersila seolah ingin mengecilkan tubuhnya.

Gadis pirang bermata biru ini adalah Shimon Maya, yang terlihat seperti Mari tetapi sepuluh tahun lebih muda.

Pada usia ini, dia terbangun sebagai 《Juruselamat》 dan tidak lagi diizinkan menjalani kehidupan normal. Mari merawatnya, dan telah diputuskan bahwa dia akan tinggal bersamanya di ruangan ini. Itu terjadi bulan lalu.

Bukan berarti Mari tidak bersimpati dengan keadaan Maya yang malang.

Tapi saat ini, dia tidak mampu memikirkan hal lain selain unit, dan itu juga niatnya yang sebenarnya.

– Apa yang kamu inginkan? Aku sedang sibuk, jadi beritahu aku secepatnya.

Dari kursinya, Mari menatap Maya yang sedang duduk seiza di atas karpet.

Namun, terlepas dari kenyataan bahwa dialah yang berbicara dengan Mari, dia hanya menunduk tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Tampaknya dia menyia-nyiakan waktunya yang berharga, Mari kehilangan kesabaran.

Dia akhirnya memukul meja tanpa sadar.

Suara ancaman itu sendiri terdengar hingga membuat Maya gemetar.

Dengan ekspresi ketakutan, dia mulai berbicara seolah-olah dia sedang dipaksa.

– I-sudah hampir waktunya makan malam nanodesu.

– Jadi begitu. Silakan saja. Saya selalu mengatakan bahwa Anda dapat melakukan apa yang Anda inginkan kapan pun Anda mau, bukan?

Mari jengkel, bertanya-tanya berapa kali dia akan membuatnya mengatakan hal yang sama.

– A-bagaimana dengan Mari-onee-san desu…?

– Ada hal yang lebih penting bagi saya daripada makanan.

Mari mengetuk buku catatan yang terbuka di mejanya berulang kali dengan tangan kasar.

– Ma-Mari-onee-san juga tidak pergi ke kafetaria tadi malam desu….

– Terus? Itu tidak masalah bagimu, bukan?

enum𝓪.𝗶𝓭

Saat Mari berkata datar, Maya menjadi semakin ketakutan, menundukkan kepalanya dan mengecilkan tubuhnya.

– Maaya akan pergi dan mengambil sesuatu dari kafetaria desu…. Mari-onee-san ingin makan apa desu…?

Saat Maya mengatakan itu, dia memandangnya seolah-olah menyuarakannya dengan mata menghadap ke atas, tapi bagi Mari itu tampak seperti sikap budak yang menjijikkan.

– Meskipun kamu masih anak-anak, kamu tidak melakukan apa pun selain menjilatku…. Di mana Anda mempelajarinya?

Mari berkata dengan agresif.

Lalu akhirnya air mata perlahan mulai mengalir di pelupuk mata Maya yang tertunduk.

Tepat pada saat itu.

Ada ketukan keras di pintu.

Karena terkejut, Mari memperhatikan hal itu.

Tanpa menunggu jawaban, orang yang melompat masuk dan membuka pintu atas kemauannya sendiri adalah──Usako.

Namun, dia, entah kenapa, sedang memegang boneka kelinci di depan wajahnya, menggunakannya seolah-olah itu adalah topeng.

– Tidakkah menurutmu tidak sopan datang tiba-tiba, Shirai-san?

– Aku bukan Shirai-saaan. Saya Nelly-onee-saaan.

Usako berbicara dengan nada falsetto yang sangat tinggi. Apa maksudnya sebenarnya?

– Nelly-onee-san menyukai anak-anak. Dia datang untuk bermain dengan Maaya-chaaan yang lucu.

– Wow… dia datang menemui Maaya desu?

Maya membuka kelopak matanya yang masih belum kering, melebar kegirangan.

– Tapi sebelum kita bermain, kita harus pergi makan.

– Akankah Nelly-onee-san ikut denganku?

– Tentu saja. Namun, Nelly-nee-san harus berbicara sedikit dengan penyihir di sana, jadi bisakah Maaya-chan memesan beberapa kursi di kafeteeeria?

– Dipahami desu. Saya pasti akan mendapatkan beberapa kursi desu.

Maya berdiri, menyeka air matanya, dan dengan gembira meninggalkan ruangan.

Setelah dia mengantarnya pergi dan cukup waktu berlalu, Usako meletakkan boneka binatang itu di dekat perutnya.

Wajah Usako yang jelas dipenuhi amarah keluar dari bawah kelinci yang dijadikan topeng.

– Kamu kejam terhadap gadis kecil itu. Kamu yang terburuk, Marishiten.

– Jangan mengatakan hal-hal yang memalukan. Aku hanya ingin dia meninggalkanku sendiri. Gadis itu adalah gadis itu, aku hanya ingin menjadi diriku sendiri.

– Jadi, apakah Anda meminta anak berusia enam tahun yang terpisah dari orang tuanya untuk mandiri? Aku sudah lama berpikir samar-samar bahwa Marishiten adalah seorang idiot yang tidak bisa ditebus.

– Tidak peduli apa yang Anda katakan, saya tidak merasakan sakit. Saya punya misi yang harus dilakukan. Saya tidak bisa diganggu dengan hal lain.

Mari mengetuk buku catatan yang terbuka di meja lagi.

– Shirai-san adalah orang yang periang. Anda punya waktu untuk bermain dengan anak-anak. Saya iri padamu. Aku sudah lama memikirkan hal ini, tapi apakah Shirai-san kurang memiliki kesadaran akan 《Juruselamat》?

– Mungkin. Tapi apakah Marishiten punya kesadaran?

– Tentu saja! Tidak ada seorang pun di sekolah ini yang lebih sadar dariku!

– Hmm.

Usako melontarkan kata seru yang mencibir.

Tidak bisa memaafkan penghinaannya, Mari mengangkat sudut matanya.

Tapi──dia benar-benar terguncang oleh kata-kata Usako berikut ini.

– Jika kamu tidak bisa menyelamatkan gadis sekecil itu, lalu apa itu 《Juruselamat》?

Mari langsung mencoba menolak.

Tapi dia tidak bisa berkata-kata, dia hanya membuka dan menutup mulutnya.

Saat Usako menatap Mari dengan tatapan kasihan,

– Aku akan menjaga Maaya malam ini. Renungkan sepanjang malam tentang hal itu.

Dia meninggalkan beberapa kata dengan acuh dan meninggalkan ruangan.

enum𝓪.𝗶𝓭

Mari, yang tertinggal, merasakan kekalahan yang keras.

Dia berbalik ke mejanya dan melihat kembali buku catatannya.

Seluruh lebar kertas itu dipenuhi tulisannya.

Namun, baginya, buku catatan ini adalah batas pandangannya sekarang── mungkin telah dipersempit hingga ke titik itu.

Dan menyebabkan dia menyadarinya sepenuhnya.

Malam itu, Mari terbaring di tempat tidurnya dan tidak bisa tidur.

Kata-kata yang dilontarkan Usako padanya tidak lepas dari kepalanya.

(Bagaimana kamu bisa menyelamatkan Maya, katanya…)

Bagi Mari, hal itu sepertinya merupakan masalah yang sangat sulit.

Dia memikirkannya, tetapi dia tidak dapat menemukan jawabannya.

Karena tidak ada jawaban, dia berguling-guling di tempat tidurnya berkali-kali.

Sesekali, dia memegangi kepalanya dan mengerang.

Saat melakukan itu, dia melewati tanggalnya.

Biasanya, masih ada waktu untuk berpegangan pada meja. Tapi hari ini dia tidak bisa berkonsentrasi karena Usako dan Maya, jadi dia berpikir akan lebih baik tidur dan tidur malam yang nyenyak untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, tapi pada akhirnya, jadinya seperti ini.

(Saya idiot…)

Mari menghela nafas sambil melihat ke langit-langit, masih belum ternoda oleh perasaan hidupnya.

Lalu──

Pintu masuk terbuka.

– Maya?

Mari menatap pintu dengan tatapan kosong.

Dia telah menguncinya, jadi kecuali Maya memiliki kunci duplikatnya, dia seharusnya tidak bisa masuk ke dalam.

– A-apa kamu masih bangun desu?

Maya mengintip melalui pintu yang setengah terbuka, tampak malu-malu seperti anak kecil yang telah melakukan kesalahan.

– Bukankah kamu seharusnya menginap di rumah Shirai-san malam ini?

Mari bermaksud menanyakan pertanyaan yang sangat sederhana, namun nadanya berubah menjadi dingin dan kasar, seolah-olah ditanyai oleh orang lain.

Karena ketakutan, Maya hampir menangis lagi.

(… Ini tidak bagus)

Mari menekan dahinya.

Karena nadanya, dia mempertimbangkannya kembali, mengira dia telah diejek oleh Usako.

Lalu, apa yang bisa dia lakukan agar Maya tidak takut?

Mari, yang biasanya tidak memikirkan hal seperti itu, tidak bisa mendapatkan ide yang bagus.

– Jangan berdiri di sana… kenapa kamu tidak masuk?

Katanya sambil membuka seprai, mengajaknya tidur di sebelahnya.

– … Bolehkah aku melakukan desu?

Mari mengangguk padanya, yang tampak gugup.

enum𝓪.𝗶𝓭

Dia mencoba yang terbaik untuk membuat senyuman ramah, tetapi karena dia melakukan sesuatu yang tidak biasa, wajahnya menjadi kaku.

– Terima kasih nanodesu!

Maya, sebaliknya, tersenyum seperti panutan, persis seperti bidadari, dan dengan senang hati datang ke sampingnya.

Mari mengetahui untuk pertama kalinya bahwa anak ini memiliki wajah seperti ini ketika dia tersenyum.

– Ini pertama kalinya aku tidur dengan Mari-onee-san nanodesu.

Maya dengan riang mencondongkan tubuh ke dekatnya.

Mereka selalu terpisah. Mari tidur di tempat tidur dan Maya membentangkan futon langsung di lantai. Dia tidak bermaksud menganiayanya. 「Saya tidak suka nuansa tempat tidur desu」, kata Maya. Tapi dia tidak memikirkan secara mendalam arti, arti sebenarnya dari itu. Benar saja, dia mungkin telah menganiayanya.

– … Maukah kamu tidur denganku setiap malam mulai sekarang?

– Apakah kamu yakin desu?

– Saya tidak keberatan. Terserah kamu.

– Saya senang desu!

Terlihat sangat terharu, Maya memeluknya sekuat tenaga.

(Selain saat ini, sepertinya musim panas akan sangat panas)

Mari dengan cepat menyesalinya dan mencoba menarik kembali kata-kata yang dia ucapkan tadi.

Namun, dia sadar.

Area dimana wajah Maya yang menempel menempel secara bertahap menjadi basah.

(Apakah dia menangis?)

Apa yang harus saya lakukan sekarang!? Dia menatap langit dalam pikirannya.

Tapi di permukaan, dia berusaha keras──dia memintanya dengan ramah, memaksa dirinya untuk bekerja sangat keras.

– Untuk apa kamu menangis?

– Kalau kita bicara, itu akan memakan waktu lama desu. Mari-onee-san pastinya nanodesu yang mengantuk.

(Anak ini adalah…)

Bagaimana seorang anak berusia enam tahun bisa begitu peduli?

(… Karena aku memaksanya melakukan itu, itu sudah jelas, bukan?)

Mari menghela nafas dan berbisik, 「Aku akan mendengarkanmu sebanyak yang kamu mau」.

Seolah Maya merasa lega, dia mulai berbicara sedikit demi sedikit.

– Maaya mulai melihat kenangan kehidupan sebelumnya dalam mimpinya, yang membuat Maaya sangat takut desu. Maaya tidak tahu mana Maaya yang sebenarnya, apakah Maaya dari masa sekarang atau Maya dari kehidupan sebelumnya. Maaya bingung, Maya merasa dirinya bukan lagi Maaya….

enum𝓪.𝗶𝓭

(Adalah bahwa apa itu?)

Itu adalah sesuatu yang Mari tidak sadari.

Misalnya, dia dapat dengan mudah menerima dirinya dari kehidupan sebelumnya sehingga tidak ada yang bisa melihat kembali masa lalunya dan berpikir, “Bukankah dia orang yang berbeda? 」.

Dia belum pernah mendengar kekhawatiran seperti itu dari Akira, Usako, atau siapapun.

Mungkin karena Maya akhirnya terbangun ketika dia masih muda secara fisik dan mental, dan itulah yang membuatnya merasa tidak pada tempatnya.

– Jadi?

– Maaya membicarakan hal ini dengan ayah dan ibunya desu.

– … Kamu tidak bisa membuat mereka menganggapnya serius, kan?

Maya mengangguk dalam-dalam; wajahnya masih terkubur.

– Itu sebabnya Maaya ingin mereka mempercayainya, jadi di depan orang tuanya, Maaya menggunakan Ilmu Hitam….

(Akan sangat kasar untuk memanggilnya… anak bodoh)

Pasti Maya juga putus asa.

Dia percaya pada orang tuanya.

Maya tidak ingin membicarakan sisanya. Mari mengetahuinya bahkan tanpa bertanya. Dia sudah pernah mendengar cerita mengerikan tentang orang tua Maya yang dibuat aneh oleh Maya ketika dia dititipkan pada Maya melalui orang tuanya sendiri.

– Ayah dan ibuku mengantarku sebelum aku datang ke sini desu. Mereka memberitahuku bahwa Mari-onee-san akan memahami Maaya desu.

(Mereka menyerahkan segalanya padaku!)

Mari tercengang melebihi kata-kata.

Namun, dia segera berbalik dan menjadi berkecil hati. Siapa sih yang tidak peduli dengan anak kecil yang ditelantarkan dan dititipkan kepada orang lain itu?

(… Sampai saat ini… selama ini… maafkan aku)

Mari memeluk Maya yang masih menempel padanya.

Walaupun dia kedinginan dan memperlakukannya dengan buruk, dia akhirnya mengerti kenapa Maya tidak mau pergi dari sisinya.

Dia tidak punya orang lain untuk diandalkan. Dia masih seorang gadis berusia enam tahun yang menggemaskan!

Berpikir seperti itu, dia secara alami menggerakkan tangannya.

– Seperti yang dikatakan Nelly-onee-san desu.

– … Kenapa kamu mengungkit Shirai-san?

– Mari-onee-san, dia benar-benar orang yang baik nanodesu.

– Tidak juga… Aku hanya berpikir aku ingin bantal badan. Itu saja.

– Fufuh. Maka Maaya adalah bantal badan terhangat, terlembut, dan termanis di dunia nanodesu.

– Bisakah kamu menyebut dirimu manis…?

Selagi mereka bertukar hal konyol seperti itu, Mari menguap lebar.

Saat dia berada, dia menyerahkan diri pada rasa kantuknya.

Untuk pertama kalinya dalam beberapa bulan, dia bisa tidur nyenyak.

Sejak kapan dia tidur dengan pikiran damai seperti itu?

Saat istirahat makan siang keesokan harinya, Mari mengundang Akira dan Usako ke kafetaria.

Dia mengamankan kursi di tepi meja panjang dan menghadap mereka.

– Ini sedikit berbeda… dari rekonsiliasi, tapi saya ingin meningkatkan hubungan saya dengan Maya.

Dengan menggunakan bahasa formal, dia meminta nasihat.

– Tentu saja, meminta kebijaksanaan dan bantuanmu untuk hal sepele… yah, tidak ada yang bisa dilakukan jika kamu marah padaku.

enum𝓪.𝗶𝓭

Karena sangat menyesal, Mari berkata tanpa menjelaskannya,

– Menurutku itu… luar biasa. Saya tidak akan menyia-nyiakan upaya dalam bekerja sama.

Akira memasang senyuman penuh kehangatan.

Dia sudah mengenalnya selama satu tahun sekarang. Mari tahu kalau Akira jarang sekali tersenyum. Dia adalah pria yang tidak pernah menunjukkan senyuman yang tidak tulus atau dipaksakan di wajahnya.

Dia merasa didukung.

– Saya sedang menunggu kata-kata itu.

Belum lagi Usako, dia menunjukkan antusiasmenya sambil meletakkan tangannya di atas meja.

– Serahkan padaku. Aku akan menjadikan kalian dua saudara perempuan yang sangat dekat.

– Maya dan aku adalah saudara jauh, bukan berarti kami saudara──

– Itu tidak penting saat ini!

– O-oke.

Kuatnya nada bicara Usako membuat Mari bersikap patuh.

– Mulai sekarang, Marishiten akan menghabiskan waktu bersama Maaya sebanyak mungkin.

– Tapi aku punya rencana untuk melawan 《Metafisik》──.

– Mengapa Anda tidak membuat catatan antara waktu makan, mandi, dan tidur?

– … Dipahami. Tapi aku tidak yakin aku akan bisa rukun setelah menghabiskan waktu bersamanya….

– Saya sepenuhnya mendukung Anda. Aku akan bergaul denganmu sesering mungkin.

Itu adalah tawaran yang meyakinkan.

– Tapi apakah tidak apa-apa membebani Shirai-san?

– Tidak banyak. Ayo.

Gadis ini aneh karena terkadang dia terlihat lebih gagah dari siapapun.

– Ini agak mendadak, tapi luangkan waktu untuk malam ini setelah makan malam. Berkumpul di taman asrama putri. Apa kau tidak keberatan, Akkii?

– Hmm… jika menjelang penghujung hari, saya bisa melakukannya.

– Bagus.

Itulah yang mereka putuskan.

Sambil menghargai kemampuan Usako untuk mengambil tindakan, dia menghabiskan harinya dengan sangat serius seperti biasanya, dan setelah makan malam──

Pertama, Mari disuruh mengunjungi kamar Usako sendirian, dan di sana, dia tertegun.

– Ini, pakai ini.

Mengatakan itu, apa yang Usako dorong ke arahnya dengan penuh semangat adalah topi yang aneh.

Pinggirannya luar biasa lebar, dan bagian atasnya berbentuk segitiga dan bengkok.

Itu seperti topi yang dikenakan penyihir dalam dongeng.

– Apa ini?

– Ini hadiah untukmu.

– Aku-aku tidak membutuhkannya….

– Pakai saja. Maaya pasti akan senang.

– Eh, apakah dia akan senang dengan hal seperti ini…?

Mari skeptis, tapi dia tidak bisa mengatakan tidak.

Dia memakainya dengan enggan.

Ada cermin besar berukuran penuh di kamar Usako, jadi dia bisa memeriksa penampilannya sendiri dengan cermin itu. Kekonyolannya membuat perasaan sedih mengalir sebelum keluar.

– Di mana mereka menjual barang ini…?

– Di tempat-tempat tertentu.

Mengatakan itu, Usako membuka lemarinya.

Lalu ada… pakaian perawat, pakaian pelayan, kostum polisi wanita, kostum Santa, dan banyak lagi. Meskipun Mari tidak mengenalnya, lemari itu mungkin penuh dengan kostum karakter game dan anime.

– Aku ingin tahu apakah aku harus menyebutnya sebagai hobi yang tidak terduga….

– Ini juga membawa manfaat. Banyak anak laki-laki akan senang jika Anda memakainya.

– … Tidak mungkin, Shiba-kun juga?

– Ya. Akkii sangat senang saat aku memakai ini.

Pada pandangan pertama, apa yang dia keluarkan tampak seperti pakaian pelaut, tapi panjang jaketnya sangat pendek sehingga pusarnya terlihat, dan area kainnya sangat kecil sehingga tidak bisa dipasang di tempatnya tanpa digantungkan pada a. tali seperti rok, dan ujungnya tidak hanya sangat kecil, tapi juga dipotong dan dipendekkan sampai ke pinggang.

– Menarik… jadi Shiba-kun juga laki-laki….

Mari terkejut.

Dia tidak tahu bahwa dia sedang ditipu dan diejek oleh Usako, dan dia bahkan tidak menyadari bahwa Usako sedang tertawa sendiri.

Setengah linglung, dia pergi ke lorong bersama Usako.

Maya yang menunggunya menyadari kehadirannya dan tersenyum.

Lalu, dia melihat pakaian Mari dan membuat matanya semakin bulat dan imut.

– Wi-penyihir-san nanodesu! Lucu sekali desu!

– Eeeeeee….

Dia pikir dia pasti akan ditertawakan, tapi itu sukses besar, dia sangat dipuji.

Di tengah 「Wajah Poker」 Usako yang biasa, ekspresi agak bangga muncul, mengacungkan jempolnya.

Maya mengitari Mari sambil memandangnya dari sudut yang berbeda, mengatakan 「Desu lucu sekali!」 berulang kali.

– Saya tidak tahu apa yang dipikirkan anak-anak….

– Aku tahu.

– Shirai-san juga masih anak-anak, bukan?

– Maaf, saya tidak mengerti logika Anda.

Sambil membicarakan hal-hal buruk tentang satu sama lain, mereka pindah ke taman asrama tempat Akira menunggu.

Setiap kali dia melewati seseorang di lorong dalam perjalanan, dia secara alami menarik perhatian.

Setelah datang dan pergi, mereka dapat mendengar mereka berbicara dengan suara terkejut namun rendah.

– A-apa itu?

– Penyihir telah menjadi penyihir.

– Apakah dia sedang bercosplay?

– Kapten iblis itu? Mustahil!

– Ambil gambar dan kirimkan ke semua orang.

– Jangan. Anda akan dibunuh.

– Oleh penyihir cosplay? Dia akan memberikan kutukan mematikan padaku. Itu menakutkan.

Tawa yang mencemooh bercampur aduk dengan mereka.

– … Hei, Shirai-san. Berkat hadiahmu, aku diterima dengan tatapan kasar.

*Gemetar* , Mari menggelengkan bahunya.

– Semuanya berjalan sesuai rencana.

Usako dengan tenang kembali mengacungkan jempolnya.

– Apakah kamu menipuku!?

– Tidak. Marishiten harus mengubah citranya. Saya sudah memikirkannya sejak lama.

– Ubah gambar saya…? Ya, aku berubah. Sebaliknya, saya bermetamorfosis. Citra ‘kapten iblis terhormat’ yang saya bangun sekarang menjadi citra ‘Penyihir cosplay palsu’.

– Tidak apa-apa. Keramahanmu meningkat.

– Bagaimana baik-baik saja!?

– Marishiten harus tahu bahwa ketakutan tidak akan membuat orang datang.

Usako mengulurkan tangannya pada Maya dan berkata sambil berpegangan tangan dengan gembira.

Hal itu menyebabkan Mari terdiam.

Gadis yang berpura-pura bodoh ini terkadang mengatakan hal-hal yang sangat cerdik, dan dia merasa terganggu karenanya.

– Maaya juga menganggap topi itu bagus, bukan?

– Ya nanodesuuu.

– … Lakukan saja sesukamu.

Mari tidak tahu harus berbuat apa.

Dia awalnya meminta agar dia ingin meningkatkan hubungannya dengan Maya, dan dalam hal itu, tampaknya ada pengaruhnya. Kalau begitu, setidaknya dia tidak punya pilihan selain senang dengan hasil ini.

Saat dia pergi ke taman, Akira sudah tidak sabar menunggu.

Meskipun dia menunjukkan aura bermartabat yang tidak seperti anak laki-laki berusia enam belas tahun, dia berada di asrama putri, jadi secara alami dia terlihat tidak pada tempatnya.

– Apakah kamu membelinya, Akkii?

– Ya. Itu di luar musim, jadi saya harus mencari… sebentar.

Akira dengan ringan mengangkat tas belanjaan di tangannya.

Saat dia memikirkan apa itu, itu adalah kembang api.

Musim panas tinggal tiga bulan lagi, jadi memang benar mereka sedang berada di luar musim.

– Eh? Apakah kita melakukannya? Sekarang?

– Jika tidak, Akkii akan kehilangan uang.

Itu benar, tapi … saat dia bingung, Akira menyerahkan tasnya.

Jujur saja, saat dia berdiri di hadapannya, kostum ngeri dan erotis yang diperlihatkan Usako barusan terlintas di benaknya.

Namun, Mari berpura-pura tenang dan menerimanya.

(Kudengar itu normal bagi laki-laki untuk melakukan itu…. Bukan berarti itu merugikanku…)

Bukankah konyol jika menghindari hal seperti itu dan menciptakan keretakan dengan anggota tim yang penting?

– … Mungkin itu hanya imajinasiku, tapi mata Shimon-kun sedingin saat kami… pertama kali bertemu.

Kepada Akira yang mengatakan itu,

– Bukankah itu imajinasimu?

Mari dengan singkat menjawab,

– Eh? Mata Maaya begitu kejam dan tidak berperasaan hari ini nanodesu?

Maya menjawab dengan terkejut di saat yang bersamaan.

「」…」」

Mari dan Akira tanpa sadar terdiam dan menatap Maya.

Maya menunjuk dirinya yang imut,

– Saya Shimon-kun nanodesu (Wajah Bahagia).

– Begitu… ini… membingungkan.

– Itu sebabnya, ketika mengacu pada Maaya, saya ingin Anda memperluasnya dengan manis dan memanggil saya 『Maaya』 desu.

– Agak memalukan untuk memperpanjangnya. Maukah kamu membiarkanku memanggilmu 『Maya-kun』?

– Memahami nanodesu. Dan kemudian, jika mengacu pada Mari-onee-san, itu adalah 『Marishiten』.

– Mengapa?

– Itu lelucon nanodesu.

Ketika Mari membalas, Maya menutup mulutnya dan terkikik.

Jadi menurutku dia cukup nakal, bukan? kata Mari, mengetahui sifat asli gadis kecil itu.

Namun, itu jauh lebih baik daripada merasa takut pada setiap gerakannya.

Di sisi lain, Akira menatapnya dengan mata seolah ingin mengatakan sesuatu, dan Mari menyetujuinya.

– Bolehkah aku memanggilmu… Mari-kun?

– Bukankah sudah terlambat untuk itu? Tapi aku tidak keberatan. Tapi aku tidak akan memanggilmu Akira-kun atau apa pun, oke?

– Hahaha, aku tidak… keberatan.

Itulah yang terjadi.

Usako membawa seember air, lalu kembang api dimulai.

Mari belum pernah bermain kembang api, jadi dia belajar dengan meniru.

Dia dengan takut-takut mendekatkan kembang api genggamnya ke lilin.

*Mematikan kembang api* , mengeluarkan kilauan.

Itu memang indah, dan tidak sepanas yang dia takutkan, tapi dia masih tidak senang bermain kembang api, jadi dia menghargai kerlap-kerlip kembang api itu dengan wajah sedih.

Di sisi lain, Maya dan Usako sudah terbiasa. Mereka memegang dua di antaranya, satu di masing-masing tangan, dan mengayunkannya dengan semangat tinggi.

Mari berpikir itu berbahaya, tapi tidak ada yang peduli, jadi dia akhirnya menerimanya, berkata, “Begitukah?”, dan mudah terbawa suasana.

Adapun Akira, dia membungkuk ke depan bersamanya, mengamati cahaya dari kembang api di tangannya.

– Saya hanya bisa berterima kasih karena Anda tetap melakukan permainan anak-anak seperti itu.

– Hahaha, aku bersenang-senang… kamu tahu?

– Apakah begitu? Selain Shirai-san, yang sepertinya menikmati berbagai hal, aku juga berpikir kalau ini pertama kalinya Shiba-kun melakukan hal seperti ini.

– Tidak terlalu. Saya melakukannya setiap musim panas bersama keluarga saya .

– Itu tidak terduga.

Mari dengan polosnya membayangkan Akira berada di acara kumpul keluarga bersama orang tua dan saudara-saudaranya.

– Apakah kamu tidak bersenang-senang, Mari-kun?

– Hmm….

Dia berpikir sambil memperhatikan Usako dan Maya.

Maya sudah sangat bersemangat, dan bermain-main tentang betapa indah dan menyenangkannya itu.

Usako menjadi terlalu bersemangat dan mengeluarkan kembang api yang mencolok satu demi satu, menyalakannya, semakin menyulut semangat Maya.

Sebaliknya, bersantai dan bergabung dengan mereka mungkin menyenangkan.

Tapi ──kata Mari, melihat kembali ke asrama putri.

Ada beberapa siswi yang mengawasi mereka dari jendela.

“Penyihir Gerbang” itu mengenakan topi aneh dan bermain kembang api di luar musim dengan seorang gadis kecil, jadi mereka pasti bertanya-tanya apakah ada yang salah dengannya.

Dia merasa tidak nyaman ketika memikirkan bagaimana dia dipandang rendah.

Singkatnya, dia sepertinya tidak menikmatinya dari lubuk hatinya karena dia khawatir dengan pandangan publik.

– Anda tidak berkonsentrasi… cukup.

Akira memahaminya dan mengolok-oloknya; dia tidak bisa membalas karena dia tepat sasaran.

Dia menjadi semakin sedih.

Sementara itu, Usako dan Maya menikmati kembang api dan melemparkannya, stoknya hampir habis.

Itu seperti hiburan yang berakhir dengan cepat jika seseorang terbawa suasana dan memicunya.

Itu sebabnya mereka menikmati kembang api kali ini.

Keduanya menatap tanpa henti pada percikan api sederhana itu.

Tanpa henti, tanpa merasa bosan.

Melihat pemandangan seperti itu, Mari tiba-tiba mendapat ide.

– Hei, Maya… kamu suka kembang api?

– Ya tentu saja. Itu adalah perasaan orang Jepang nanodesu.

– Fufu, apa itu?

– Apakah itu lucu?

– Dia.

Bagaimana mungkin dia tidak menertawakan hal ini?

Dia menjelaskannya pada Maya, Akira, dan Usako yang terlihat bingung.

– Maya, kamu khawatir 『Mungkin tertelan oleh kenangan kehidupanmu sebelumnya』, bukan? Namun kekhawatiran Anda juga tidak berdasar! Maya tidak tertelan atau semacamnya. Tentu saja, kamu juga tidak menjadi orang yang berbeda. Lagi pula, bagaimana Maya dari kehidupan sebelumnya, yang tinggal di planet yang jauh, bisa memahami emosi orang Jepang? Bagaimana dia tahu?

Tidak dapat menahannya lagi, Mari memegangi sisi tubuhnya dan tertawa.

Maya membiarkan mulutnya terbuka beberapa saat,

– Maaya itu lucu desu!

Dia pun tertawa terbahak-bahak dengan gembira dan ceria.

Mari tidak menyadarinya──tapi pada saat itu, tidak peduli bagaimana orang melihatnya, keduanya sudah seperti saudara dekat.

Di samping mereka, Akira berbisik.

– Saya menarik kembali… apa yang saya katakan beberapa saat yang lalu.

– Pernyataan manakah yang kamu bicarakan?

Mari bertanya sambil menyeka matanya, tapi Akira tidak berkata apa-apa lagi.

Namun, dia merasa seperti dia menang, dan wajah Akira yang dilihat dari samping tampak puas dengan kekalahan, jadi dia memutuskan untuk tidak menanyainya.

Mereka membuat lingkaran dengan kembang api milik Usako dan Maya dan menghargai percikan api yang sekilas.

Dia juga memiliki rambut emas dan mata biru, dan meskipun dia memiliki kenangan tentang kehidupan sebelumnya, dia tetaplah orang Jepang yang utuh.

– … Ini api yang tenang, bukan?

Mari menghela nafas.

Mereka tampak seperti sesuatu.

– Sama seperti 《Jiwa》* Akkii.

*TN: Jiwa adalah bacaan furigana untuk Mars.

Melalui pemindahan pikiran, Usako bergumam.

Begitu , dia mengiyakan.

Cahaya kembang api hanya sesaat di setiap titik, namun tetap bersinar terus-menerus, tidak pernah bosan melihatnya.

Kalender sekarang sudah memasuki pertengahan bulan Mei.

Sepulang sekolah hari itu, Akira pergi mengunjungi Hinata.

Dia sedang duduk tegak di tempat tidur, tenggelam dalam membaca.

Sudah satu tahun beberapa bulan sejak dia dirawat di rumah sakit, dan Hinata yang dia lihat melihat ke luar jendela sudah tidak ada lagi.

Kulitnya dan kulit bercahaya tidak lagi buruk. Dia masih terlalu kurus, tapi karena kakak perempuannya awalnya cantik langsing, itu mungkin diberikan setelah makan makanan rumah sakit setiap hari.

Yang terpenting, dia tidak lagi batuk.

Ketika dia bertanya kepada Fujii Saehime, yang bertanggung jawab atas perawatannya, 「Apakah dia belum siap meninggalkan rumah sakit?」, dia berkata, 「Saya ingin melanjutkan perawatan untuk berjaga-jaga」.

Berhati-hati secara berlebihan bukanlah hal yang buruk, dan Hinata, yang penting baginya, tidak bosan dengan kehidupan rumah sakitnya, jadi dia harus melanjutkan.

– Selamat datang, Akira-kun.

– Maaf untuk… gangguannya.

– Tidak apa-apa. Jauh lebih menyenangkan mengobrol dengan Akira-kun.

Ucap Hinata dengan nada bersemangat sambil memasukkan pembatas buku ke dalam buku bersampul tipis.

– Saya minta maaf lagi. Aku sendirian hari ini juga.

– Tidak apa-apa juga. Nelly-chan kesulitan menjaga Marishiten-chan dan Maaya-chan tetap bersama, bukan? Ini masalah besar. Selain itu──.

– Di samping itu?

Saat dia bertanya, senyuman Hinata berubah menjadi sesuatu yang sangat dewasa dan memikat,

– Jauh lebih menyenangkan mengobrol dengan Akira-kun.

Dia mengucapkan kalimat yang sama seperti sebelumnya, tapi dia berbicara dengan nada yang sepertinya memiliki arti berbeda.

Tiba-tiba diselimuti aroma negatif, Akira merasakan panas di dalam tubuhnya.

Ini adalah perubahan terbaru pada Hinata.

Dia tidak seperti dulu lagi, dan bagi Akira, dia adalah cinta pertamanya.

Namun, dia lebih seperti seorang kakak perempuan.

Lebih dari itu, Hinata kini memiliki lebih banyak momen yang membuatnya merasa seperti seorang “wanita”.

Dia takut menanyakan perubahan pikiran seperti apa yang dia alami.

Atau mungkin tidak ada hal seperti itu, dan ketika mereka mendekati usia 20 tahun, semua wanita mulai berbau seperti bunga seperti dia.

(Atau mungkin saya salah… kesan)

Akira menggelengkan kepalanya untuk mengusir pikiran yang tidak keluar dari kepalanya sepenuhnya.

Dia meletakkan kursi lipat di samping tempat tidur dan duduk.

Dia tidak sebaik Usako, tapi dia menceritakan kisah-kisah yang tidak berbahaya dan tidak menyinggung tentang hal-hal yang terjadi setiap hari.

Sambil mendengarkan, Hinata dengan lembut meraih tangan Akira. Ini juga merupakan perubahan terkini.

Bagi Akira yang sedang jatuh cinta padanya, itu adalah sesuatu yang membahagiakan, tapi sejujurnya, rasanya seperti umpan yang tidak boleh dia makan digantung di hadapannya. Dia bermasalah.

Dia ingat bahwa Hinata selalu sensitif terhadap dingin, tetapi bahkan sekarang tangannya terasa nyaman, dingin, dan nyaman.

Hinata, sebaliknya, berkata, 「Tangan Akira-kun hangat sekali, bukan? 」.

– ──Jadi, apakah Marishiten-chan rukun dengan Maaya-chan?

– Belum sepenuhnya, hubungan mereka masih canggung. Sungguh menawan… menyaksikannya.

– Seperti aku dan Akira-kun saat pertama kali kita bertemu?

– Sejak awal, Nee-san sangat baik padaku.

Maafkan aku Mari-kun , tambah Akira dalam hati.

– Tanganku cukup penuh, tahu?

– … Ya. Aku tahu.

Itu sebabnya saya pikir saya harus membantu.

– Akira-kun yang baik hati. Aku mencintaimu.

(Saya ingin Anda tidak mengatakan itu karena itu membuat jantung saya berdetak kencang)

Akira mencoba mengalihkan topik pembicaraan untuk menyembunyikan rasa malunya sambil mengatur posisi kacamatanya.

Namun, karena dia bukan pembicara yang baik, dia tidak dapat segera mengubahnya.

Tentu saja, dia tidak bisa mengatakan sepatah kata pun tentang pertarungan melawan 《Metafisik》.

Sebaliknya, bisa dikatakan Akira datang menemui Hinata untuk mencari udara segar untuk melupakan rasa sakit itu.

Para anggota Striker , kurang lebih, memikirkan hal-hal seperti Mari.

Pengecualiannya adalah Usako, yang memiliki mental yang sangat tangguh.

Dan alasan kenapa Akira bisa menjadi pengecualian adalah karena Hinata.

Karena dia datang menjenguknya, Akira-lah yang disembuhkan.

──Namun, hanya ada satu hal yang membuatnya tidak puas.

Baru-baru ini, rumah sakit tiba-tiba menjadi rewel, dia tidak lagi diperbolehkan tinggal lama.

Dia menyesal meninggalkannya, tapi dia harus berhenti lebih awal dan pulang kurang dari dua jam.

– Shirai-kun bilang dia akan datang besok.

– Oke, saya menantikannya.

Mereka membuat janji baru seperti itu setiap hari.

Selama dia bisa melakukan itu, dia tidak merasa tidak puas hingga dia tidak tahan.

Setelah Akira meninggalkan kamar, Hinata menatap ke luar jendela.

Dia menatap dan menatap, bahkan setelah punggung adik laki-laki kesayangannya benar-benar hilang dari pandangan.

Dia bahkan tidak melihat buku bersampul yang sedang dia baca.

– ────────Batuk.

Batuk keluar dari mulutnya.

Dia bertahan selama Akira ada di sana.

Sekali dia batuk, dia tidak bisa berhenti.

Batuk parah yang jelas-jelas tidak normal berlanjut selama beberapa menit.

Bahkan hemoptisis tercampur, dan lembarannya dicat dengan warna gelap .

Hal seperti ini tidak bisa ditunjukkan pada Akira.

Itu sebabnya dia meminta perawat untuk mengubah peraturan agar dia tidak bisa tinggal lama.

Pada awalnya, ada lebih dari 10 pasien dengan gejala yang sama, dan dia membuatnya bungkam tentang fakta bahwa ternyata hanya empat dari mereka yang bertahan sampai sekarang.

(Akira-kun… dia bekerja keras di sekolah… aku tidak boleh… membuatnya khawatir…)

Menatap seprai yang berlumuran darah yang dia muntahkan, Hinata berkata,

– Tapi… aku takut, Akira-kun….

Dia mengeluarkan suara lemah yang tidak dapat didengar oleh siapa pun.

Dia bisa bermonolog tentang hal itu, dan dalam kondisi ini──

Dia merasakan rasa kesepian yang kuat.

– … Besok… Nelly-chan akan datang juga…

Dengan membujuk dirinya untuk menantikannya, Hinata tidak punya pilihan selain menahan rasa sakit di pikiran dan tubuhnya.

Namun, Usako tidak datang mengunjunginya keesokan harinya.

Ucap Akira dengan penuh penyesalan.

– Dia terluka parah dalam… kecelakaan .

Itu adalah 《Metafisik》 yang luar biasa.

Bentuknya seperti cumi-cumi raksasa dengan hanya satu mulut dan sepuluh lengan.

Duri beracun yang tak terhitung jumlahnya tumbuh dari pengisapnya.

Masing-masing dari sepuluh kaki mengamuk seperti makhluk mandiri, dan para Striker dipaksa bertarung dengan cara yang berbeda dari metode “satu lawan banyak” biasanya.

Hal yang paling brutal adalah kekuatan hidup yang tidak ada habisnya yang membuat mereka putus asa, bertanya-tanya apakah itu abadi.

Apakah mereka memotongnya atau membakarnya, ia segera beregenerasi setelahnya.

Akira dan yang lainnya, dikirim melalui 《Transportal》 sebagai respons awal terhadap monster laut yang muncul di pulau kecil terpencil di ujung selatan Kyushu, terpaksa menghadapi pertarungan keras yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Bala bantuan dari Divisi Jepang jauh sekali, dan jumlah waktu yang harus mereka peroleh sangat besar.

Jadi, pendatang baru, Shirogane kelas dua, sangat tidak sabar hingga dia membuat sudut pengepungan menjadi tidak seimbang.

Setelah iblis laut menerobos, ia mencoba menyerang Mari dan tim Kuroma dengan kecepatan penuh.

Akira tidak bisa bereaksi.

Namun, Usako, yang berada di sampingnya, memotong jalur iblis laut dengan 《Gerakan Seperti Dewa》 dan menghentikannya dengan mempertaruhkan nyawanya.

Akibat tindakan pengorbanan diri tersebut, tidak ada seorang pun dari tim Kuroma yang tewas, namun Usako sendiri terluka parah.

Sudah diputuskan bahwa dia akan keluar dari Strikers untuk waktu yang lama.

Kemampuan Usako sebagai Shirogane adalah nomor 2 di unit tersebut, dan terlebih lagi, dia memiliki Bensin 《Mars》.

Ketidakhadirannya secara drastis mengurangi kekuatan para Striker .

Kemalangan datang silih berganti.

Hanya lima hari setelah itu, 《Metafisik》 muncul di Gunung Hida.

Hingga saat ini, mereka muncul dua kali dalam sebulan, namun ini pertama kalinya di Jepang mereka muncul dalam waktu sesingkat itu.

Dengan absennya Usako dan yang lainnya masih terluka akibat pertempuran di pulau terpencil, para Striker diberangkatkan.

Cacat yang mereka bawa sangat besar, mereka tidak punya pilihan selain bertarung sampai mati.

Hanya empat hari setelah itu, 《Metafisik》 muncul di Pegunungan Chugoku.

Bala bantuan dari kantor cabang Hiroshima tiba dengan cepat, namun dalam waktu singkat, banyak yang terluka parah.

Kerusakan dari serangkaian pertempuran sangat serius, dan kemampuan tempur Striker , yang sudah tidak mencukupi, hanyalah bayangan dari dirinya yang dulu.

Dan kemudian hal terburuk terjadi──

Hanya enam hari setelah itu, kali ini, 《Metafisik》 muncul di Pegunungan Kitami.

Karena frekuensi 《Metafisik》 yang muncul di Hokkaido tinggi, kantor cabang Sapporo didirikan sejak awal, dan jumlah 《Penyelamat》 yang dikerahkan dalam jumlah yang relatif cukup.

Namun pada musim ini, di awal bulan Juni, cuaca buruk yaitu badai salju yang melanda seluruh Hokkaido terjadi berulang kali, sehingga tidak memungkinkan untuk beraktivitas dengan baik karena lumpuhnya lalu lintas, apalagi terburu-buru menggunakan helikopter.

Respon awal bagi Striker untuk menggunakan 《Transportal》 diminta oleh Divisi Jepang.

Waktunya sebelum jam 6 sore.

Akira dan yang lainnya sedang melakukan latihan khusus sepulang sekolah di tempat latihan tertentu di perbukitan utara sekolah.

Maya datang ke Akane, dan berkat penghalang mistik yang diciptakan oleh 《The Origin》 miliknya, sekarang dimungkinkan untuk membuat program pelatihan untuk pertarungan sebenarnya dengan aman. Selain itu, karena terdapat penghalang mistik, pelatihan keterampilan praktis dapat dilakukan bahkan di halaman sekolah karena stadion seni bela diri sedang dibangun.

Meskipun ada keadaan seperti itu, latihan intensif yang biasa tidak mungkin dilakukan sekarang karena orang-orang terluka satu demi satu. Oleh karena itu, mereka fokus pada latihan untuk memastikan formasi tersebut.

Instrukturnya adalah Tanaka Tarou, tapi ponselnya tiba-tiba berdering.

Pihak lainnya adalah kepala sekolah, Minoyama Tooya.

Akira dan yang lainnya diperbolehkan istirahat sejenak. Ketika semua orang memuaskan dahaga mereka dengan botol PET yang telah mereka siapkan,

– Semuanya, ini situasi serius lainnya──

Tanaka memberitahu semua yang hadir mengenai situasi tersebut dengan ekspresi muram.

Lagi? Udara kencang melayang di atas tempat itu.

– … Kami telah memahami situasinya. Tapi Sensei.

– Ya, Shimon-san?

– Jika helikopter JSDF tidak bisa terbang, dan staf Divisi Jepang belum bisa sampai di lokasi, maka pemasangan jangkar tidak bisa dilakukan….

Akira dan yang lainnya setuju dengan pertanyaan Mari.

《Transportal》 tidak dapat membuka gerbang tanpa gambaran jelas tentang pemandangan yang akan dipindahkan.

Sebenarnya, itu adalah Ilmu Hitam yang tidak mengizinkan lompatan ke tempat yang belum pernah dikunjungi.

Namun, di zaman modern, foto dapat dikirim melalui Internet, dan Mari dapat mengandalkan foto tersebut untuk membuka gerbangnya.

Juga, demi kenyamanan, Akademi Akane menyebut mereka jangkar.

Biasanya, rencananya adalah helikopter JSDF akan melakukan pengintaian terlebih dahulu, dan sesekali, seorang karyawan yang bangga dengan 《Gerakan Ketuhanan》 mereka akan mengambil gambar dan mengirimkannya, tetapi kali ini hal tersebut tidak mungkin dilakukan.

Meski begitu, Tanaka tetap tenang dan menjawab.

– Ya, tidak apa-apa. Pemerintah Jepang kini mengambil tindakan. Rencana mereka adalah meminta sekolah dasar negeri di Fumotomachi mengirimkan foto gimnasiumnya kepada kami sesegera mungkin.

Jika itu yang terjadi , keributan teredam muncul dari para anggota.

Lalu ada satu masalah lagi──

Sebelum Akira sempat mengangkat tangan, gadis kelas dua Kuroma menanyakan pertanyaan sambil panik.

– K-kita tidak bisa mengharapkan bala bantuan dari kantor cabang Sapporo, bukan?

– … Ya. Dikatakan bahwa mereka menuju ke sana dengan 《Gerakan Seperti Dewa》, tapi jaraknya sangat jauh. Mereka tidak akan sampai ke sana dengan mudah….

– Apakah itu berarti hanya kita── hanya kita dan tidak ada orang lain yang bisa mengalahkan 《Metafisik》?

– ….

Tidak dapat memberikan jawaban langsung, Tanaka terdiam.

Akira belum pernah melihat ekspresi pahit di wajah seseorang.

– … Kamu harus menang.

Tanaka akhirnya memberikan jawaban.

Suasana suram menyelimuti pasukan.

Di antara anggota saat ini, hanya tim Kuroma dan Akira yang tidak mengalami cedera dan dapat bertarung dengan sempurna.

Dengan kata lain, mereka khawatir mendukung garis depan dengan tim Shirogane, dan jika mereka benar-benar pingsan dan kewalahan, tim Kuroma tidak akan punya peluang. Ada kemungkinan besar bahwa mereka akan hancur dalam satu kali kejadian.

Kerugian yang tidak ada harapan.

Tidak aneh jika seseorang melarikan diri.

Namun, meski ada orang yang menunduk, menggigit bibir, dan hendak menangis ketakutan, tidak ada satu orang pun yang meninggalkan tempat ini.

Akira mau tidak mau tersentuh oleh harga diri mereka.

Kita adalah “Juruselamat”, kita adalah pedang keselamatan

Kami adalah “Pemogokan” bagi rakyat kami, perdamaian kami, dan keadilan kami

Kata-kata Mari pastinya berakar pada unit ini.

( Tidak seperti saya )

Akira menyesalinya, merasa malu, dan mengertakkan gigi.

Lalu dia memberi isyarat kepada Mari dengan matanya.

Dia memintanya untuk datang ke bawah naungan pohon untuk berbicara agak jauh.

Kemudian, dengan suara rendah, dia mengungkapkan pikirannya.

Dia meminta bantuan.

– Kamu bercanda… bukan?

Mata Mari terbuka lebar.

– Apakah kamu mengerti maksudnya, Shiba-kun? Tidak mungkin.

– Itu bukan tidak mungkin.

Akira menggunakan kekuatan tekadnya untuk menekan suara gemetar itu dan mengendalikannya saat dia menjawab.

– Orang-orang sukses──perwujudan sebenarnya ada.

Untuk membujuk Mari, dia menatap tajam ke matanya, menaruh antusiasme di matanya.

Antusiasme seperti itulah yang dia harapkan dari Akira yang pendiam.

Mari yang terpukul menjadi putus asa, dan setelah mempertimbangkan dengan hati-hati──dia mengangguk dalam-dalam.

– … Kalau begitu ayo kembali. Saya pikir sudah waktunya foto dikirim.

– Ya. Saya dengan tulus mengandalkan Anda.

Lalu giliran Akira yang terkejut dan terkesima dengan antusiasme orang lain.

Usako telah ditambahkan ke anggota unit.

– Anda masih harus berada di rumah sakit untuk perawatan….

– Saya baik-baik saja. Saya bisa istirahat selama dua minggu, saya dalam kondisi sempurna.

– Sempurna? Anda masih memiliki perban di sekujur tubuh Anda, bukan?

Akira menunjuk kain putih yang membalut kepala, lengan, dan bagian bawah lutut Usako dengan menyakitkan.

– Ini adalah cosplaynya.

– Tolong hentikan… berbohong.

Akira memelototi Tanaka sambil meratapi seolah itu urusannya sendiri.

Bagaimana Usako di Rumah Sakit Umum Urushibara mengetahui kesulitan mereka? Seseorang pasti telah menghasutnya untuk memaksakan diri dan berlari.

Saat Tanaka memalingkan wajahnya,

– … Itu saran dari kepala sekolah.

Dia bergumam dengan volume yang nyaris tak terdengar.

Akira menggertakkan giginya dan mengeluarkan suara teredam.

Kepala sekolah. Minoyama Tooya. Dia adalah seorang pria yang tidak dirumorkan sangat berbakat dan tidak mencapai banyak hal, tapi dia tampaknya memperhatikan hal-hal kecil yang sepele seperti ini.

(Lupakan saja──)

Dia marah, tapi dia baik-baik saja untuk saat ini.

Itu bukanlah suatu hambatan dan juga tidak mengubah rencananya. Dia memberi isyarat kepada Mari dengan matanya sekali lagi dan mengingatkannya.

Dia hanya memberi tahu Usako, 「Jangan memaksakan diri terlalu keras」.

Dia membusungkan dadanya dan menjawab, Tentu saja , tapi dia tidak punya waktu untuk bertanya pada Akira sekarang*.

*TN: Dia bilang morochin, bukan mochiron, yang hampir memiliki arti yang sama dengan “tentu saja”. Ternyata hanya muncul di Ace Attorney 2 (versi JP).

Beruntungnya, email dengan lampiran foto tiba di ponsel Tanaka.

Jangkarnya sekarang telah selesai.

Mari segera mulai melantunkan dan mengeja 《Transportal》.

Sekitar setahun setelah pembentukan unit ini, hal itu sudah sangat mengesankan.

Mengacaukannya adalah hal yang mustahil.

Formasi sihir yang terbuat dari cahaya putih kebiruan dikerahkan di tanah pada percobaan pertama.

– Kalau begitu, semuanya. Sebelum kita berangkat, tolong dengarkan aku.

Mari menyeka keringat di dahinya dan mencoba memberi instruksi kepada anggota tim.

Itu sesuai rencana.

Sementara semua orang fokus pada Mari──Akira melompat ke dalam lingkaran sihir sendirian.

Pada saat semua orang menyadari, menyuarakan keterkejutan mereka, semuanya sudah terlambat.

Mari memanipulasi mana dan membuat lingkaran sihir menghilang.

Akira, yang melompat sendiri ke sisi lain gerbang transfer, merasa mendengar teriakan Usako, yang seharusnya tidak terdengar.

– Akki adalah orang yang berbohong!

──Dia berkata.

– Maafkan aku, Shirai-kun.

Akira juga menyampaikan permintaan maaf yang tidak seharusnya sampai padanya juga.

Ketika dia meninggalkan sekolah dasar, berubah menjadi bayangan yang sangat cepat dengan 《Gerakan Seperti Dewa》, dia menuju ke gunung tempat 《Metafisik》 dikatakan berada.

Badai salju sedang berkecamuk di luar.

Bidang penglihatannya seluruhnya tertutup warna putih, dan gunung target dipantulkan sebagai bayangan besar di dalamnya.

Mengerikan, seolah gunung itu sendiri adalah monster yang akan dia lawan.

Akira menyemangati dirinya sendiri dan menghadapinya. Dia berlari.

Dalam cuaca buruk, dia melewati kota dan memasuki gunung badai salju yang ekstrim. Bagi orang awam, itu adalah bunuh diri.

Namun, 《Gerakan Seperti Dewa》 miliknya yang tangkas dapat melintasi jalan yang kasar, dan dia dapat merasakan satana sebagai panas, jadi dia menuju ke sasarannya tanpa ragu-ragu dan mendaki gunung dengan kecepatan luar biasa.

Tanpa membiarkan salju atau hujan es mendekatinya, prana merah yang muncul dari seluruh tubuhnya menguapkannya segera setelah menyentuhnya.

Dalam hatinya, rasa malu membara bagai bara api.

Di antara tim Shirogane yang terluka , hanya Akira yang tidak terluka.

Karena dia kuat.

Pertahanan dan serangan yang luar biasa, tak tertandingi dalam unit──tidak, Akira sekarang telah berkembang hingga kekuatan tempurnya dianggap sebagai salah satu yang terbaik di seluruh Divisi Jepang.

(Tapi meski begitu, aku──)

Selama dua minggu terakhir, dia menyesalinya.

Di pulau terpencil di selatan Kyushu, Usako benar-benar membuang tubuhnya dan menghentikan iblis laut yang menerobos pengepungan.

Mengapa dia tidak pindah ke tempatnya saat itu?

Sudah jelas bahwa dialah orang yang sangat unggul dalam unit tersebut dan seharusnya menjadi orang pertama yang bergerak.

(Tapi saya ragu-ragu)

Segera, sosok Hinata melintas di benaknya.

Keraguan itu, yang berlangsung kurang dari satu detik, akhirnya membuat perbedaan.

Akira kembali dalam keadaan sehat dan bisa menemui Hinata, tapi sebagai gantinya, Usako terbaring di kamar rumah sakit dalam kondisi yang mengerikan.

Sebagian hati Akira berbisik seperti setan.

– Yang paling penting bagiku adalah Hinata. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, berapapun biayanya. Saat itu, keputusan bertahan bukanlah suatu kesalahan.

Namun di bagian lain hatinya, dia menangis.

– TIDAK! Shirai-kun adalah temanku yang berharga!

Akira sangat sedih.

Dia meremehkan kelemahannya sendiri.

(Itu benar… aku belum menjadi lebih kuat… sama sekali)

Hinata adalah orang paling penting di dunia, dan orang yang paling harus dilindungi.

Itu benar.

Tapi apakah itu bertentangan dengan melindungi orang-orang spesial lainnya? Atau apakah itu sebuah alasan?

Sama sekali tidak.

Keduanya bisa hidup berdampingan.

Melindungi Hinata, dan pada saat yang sama melindungi teman-temannya──Mari dan Usako, dan tidak kehilangan siapa pun, bukanlah hal yang mustahil.

Andai saja Akira memiliki kekuatan mutlak!

– Itu sebabnya… aku akan menjadi lebih kuat…!

Di tengah badai salju, Akira berteriak dengan lantang dan tanpa gentar.

Setelah satu orang berbaris melewati salju dan gunung, yang tidak pasti bagi 《Juruselamat》 biasa, targetnya akhirnya tercapai.

Jauh di dalam tabir putih hujan salju lebat, dia menatap siluet 《Metafisik》 yang menggeliat.

– Ooh… oooooh… ooooooooooooh.

Dia mengaum, mengaum, mengaum, dan mengaum.

Pria pendiam, pria yang berbicara dengan berbisik, meraung dengan rambut acak-acakan untuk pertama kalinya sejak dia aktif bertugas.

Setiap kali, sejumlah besar panas keluar dari seluruh tubuhnya.

Badai salju di sekitar terbakar habis, selubung putih bersih terbakar habis, dan bahkan hutan pegunungan pun menjadi abu. Di dunia yang diwarnai dengan warna merah cerah, sosok 《Metafisik》 muncul.

– Ooooooooooooooooooooo, ruaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah.

Akira meraung seolah dia telah berubah menjadi binatang api dan menyerang monster itu.

Sekitar satu jam kemudian──

S-Rank keenam 《Juruselamat》 lahir di dunia.

Akira yang mengalami luka di sekujur tubuhnya dan tertatih-tatih saat menuruni gunung, diamankan oleh polisi setempat di Fumotomachi.

Divisi Jepang tampaknya telah meletakkan dasar, dia diperlakukan dengan hangat sebagai 「Bocah malang yang mengalami kecelakaan」 sambil mengaburkan rincian penting.

《Transportasi》 telah ditutup, dan tidak dapat dibuka kembali sampai besok.

Akira mendapat perawatan rutin di rumah sakit setempat dan bermalam di sana.

Keesokan paginya, gelombang dingin di luar musim yang melanda Hokkaido sudah stabil, dan transportasi sudah kembali normal, jadi ada cara untuk pulang.

Namun, daripada bepergian berjam-jam, dia memutuskan untuk menunggu Mari membuka 《Transportal》 lagi.

Setelah sesi pengarahan singkat dan impersonal dengan Mari melalui telepon umum rumah sakit—karena dia kekurangan koin──dia menunggu malam itu.

Semalam, dia diam-diam menyelinap keluar sambil berterima kasih kepada rumah sakit yang merawatnya di dalam hatinya.

Kemudian, tepat pada waktu yang dijadwalkan, dia melompat ke dalam lingkaran sihir yang muncul di gimnasium sekolah dasar.

Tujuannya adalah tempat latihan di bukit sebelah utara Akademi Akane.

Halaman sekolah akan baik-baik saja, tapi dia diperingatkan oleh Mari, memberitahunya bahwa itu telah diubah menjadi suasana “mari kita rayakan kembalinya kemenangannya” oleh para siswa dan guru yang berlomba-lomba satu sama lain dan menunggunya, jadi dia memikirkan cara untuk menyambutnya di sini secara pribadi.

Jadi, satu-satunya orang di sekitar lingkaran sihir adalah Mari, Usako, dan Striker .

Mari adalah orang pertama yang berbicara dengannya.

– Saya tidak percaya Anda benar-benar membunuh 《Metafisik》 sendirian… Saya hanya bisa mengatakan bahwa saya angkat topi untuk Anda.

Dia mengatakan itu dengan nada jengkel.

– Aku kelelahan… tapi. Saya kesakitan tadi malam dan tidak bisa tidur. Di tempat tidur, aku dengan panik mengerahkan 《Kehidupan Batin》.

Karena itu, Akira mengangkat bahunya, mengatakan bahwa dia sudah cukup pulih untuk berdiri, berjalan dan berbicara.

Tapi yang sebenarnya dia pikirkan adalah cedera dan rasa sakit ini terasa menyenangkan.

Ia selalu merasa bersalah karena hanya dialah yang selalu kembali tanpa cedera, padahal teman-temannya semakin kelelahan.

Mari melanjutkan.

– Saya menganggap Anda sebagai saingan selama upacara penerimaan. Tentu saja, pada akhirnya, aku menang, dan kamu, Shiba-kun, menghormatiku, dan melayaniku seperti junior selama sisa hidupmu──hubungan semacam itu.

– Haha, apakah sudah diputuskan sampai akhir?

– Tapi kupikir begitu. Namun, hal tersebut telah mengalami kemunduran total.

Mari tersenyum kecut,

– Kekalahan total.

Dia berkata begitu dan mengulurkan tangan kanannya.

Akira dengan lembut menjabat tangannya.

Dan kemudian, rekan-rekan lainnya mengucapkan terima kasih satu demi satu, memujinya atas kemenangan yang tak ternilai.

Namun hanya Usako yang tidak berusaha mendekatinya.

Salah satu matanya dibalut, dan yang lainnya menatapnya dengan tidak puas.

– Saya minta maaf.

Akira menoleh ke arah Usako dan dengan tulus meminta maaf.

Maaf karena meninggalkanmu. Maaf karena bertindak ekstrem. Dia meminta maaf dengan perasaan seperti itu.

Kemudian Usako datang ke sisinya dan diam—dia menendang tulang kering Akira.

Rasa sakit menjalari dirinya seperti arus listrik tegangan tinggi, tapi Akira menahannya.

Dia menahannya, tidak peduli berapa kali dia ditendang.

Usako menendangnya dengan kakinya yang dibalut di bawah lututnya.

Itu sangat menyakitkan baginya; itu adalah tendangan semacam itu.

Mungkin karena puas, Usako malah memeluknya.

– Akkii tidak percaya padaku. Ini membuat frustrasi.

– … Saya minta maaf.

– Tapi aku percaya pada Akkii. Saya percaya Anda pasti akan menang dan kembali.

– … Terima kasih.

– Kamu sudah melakukan yang terbaik, Akkii.

Mengatakan itu, Usako tiba-tiba berjinjit.

Bibirnya yang berwarna cherry menyentuh bibir Akira.

Terjadi keributan di sekitar mereka. Suara keheranan, sorakan dan peluit yang nyaring, dan Mari yang belum berpengalaman tersipu malu meskipun itu urusan orang lain.

– Sekali lagi, hmm〜〜.

– T-tunggu, Shirai-kun. aku──.

Dia tidak bisa membiarkannya melanjutkan karena dia punya seseorang yang spesial.

Sekali lagi, kali ini dia menghabiskan banyak waktu melakukannya karena bibirnya tersumbat oleh bibirnya.

Dikejutkan lagi, Akira tidak sempat menikmati sensasinya.

Ketika dia akhirnya melepaskannya,

– Bukankah kamu kejam? Kami berjanji bahwa kami hanya berteman.

– Ini ciuman persahabatan, tidak apa-apa.

– Apakah logika seperti itu ada!?

– Jangan panik. Aku juga akan meminta maaf pada Himeta bersamamu. Himeta akan memaafkan kita. Himeta percaya pada Akkii. Karena itulah Akkii juga percaya pada Himeta. Benar?

– Y-ya, aku percaya padanya, tapi….

– Jadi, apakah kita melakukannya lagi?

– TIDAK!

Akira melawan, namun pada akhirnya dia tidak bisa melarikan diri.

Mencium teman sekelasnya tiga kali di depan umum adalah sebuah kemenangan yang sangat memalukan.

Tapi dia puas karena dia bisa melihat senyuman semua orang tanpa kehilangan satupun temannya.

──Shirai Usako kemudian melihat ke belakang dan berpikir.

Ini mungkin terakhir kalinya Shiba Akira bisa merasakan kebahagiaan sejati.

Sertifikasi S-Rank Akira tidak langsung diberikan.

Ketua Divisi Jepang Suruga Andou mengeluarkan pemberitahuan pengangkatan pada hari yang sama, namun mendapat pengaduan dari Enam Kepala divisi lainnya.

Menurut mereka, bukankah ini sebuah skema, rekayasa Suruga Andou?

Sepertinya ada pergulatan politik antara eselon atas dan negara, tapi itu tidak ada hubungannya dengan Akira.

Namun, dalam seminggu, 《Metafisik》 muncul lagi.

Divisi Jepang dengan tegas memerintahkan Akira untuk mengalahkannya sendirian.

Mari dan Usako marah atas permintaan yang tidak masuk akal tersebut dan bahkan menyuruhnya untuk tidak menurutinya.

Namun, Akira pergi ke medan perang sendirian.

Dia tidak peduli dengan gelar S-Rank.

Dia tidak peduli dengan niat Divisi Jepang atau Suruga Andou.

Namun, sampai luka teman-temannya benar-benar sembuh, dia tidak bisa membiarkan mereka bertarung──hanya dengan perasaan murni di hatinya, dia bertarung sendirian.

Kemudian, saat pertarungan difilmkan dari atas, Akira mengalahkan 《Metafisik》.

Kali ini kemenangannya tipis, tapi cederanya lebih sedikit dibandingkan yang pertama kali.

Setelah menonton video tersebut, Enam Kepala terdiam, dan Akira secara resmi diakui sebagai orang Keenam.

Untuk beberapa alasan, 《Metafisik》 hanya sering muncul di Jepang, dengan kecepatan empat hingga enam hari, dan situasinya terus berlanjut.

Mereka semua berada jauh dari Tokyo tempat Suruga Andou berada, dan setiap kali Akira menyerbu dengan 《Transportal》, dia menganggapnya sebagai respons awal, dan segera menghancurkan mereka.

Dukungan datang tepat waktu dari kantor cabang terdekat, dan terkadang mereka bertarung bersama, dan terkadang dia menaklukkan mereka sendirian.

Namun, baru pada pertengahan Juli dia diberangkatkan bersama Striker .

Akira tidak akan mengizinkan mereka menemaninya sampai semua anggota dalam kondisi sempurna.

Wajar saja jika selama itu ia kerap bentrok dengan Mari.

– Aku mengenali kekuatanmu, Shiba-kun. Tapi bukankah kamu terlalu sombong?

Mari mengkhawatirkan Akira, tapi dia tidak jujur, jadi dia akhirnya mengatakan hal seperti ini.

Setelah memahami itu, Akira,

– Itu mungkin… benar. Tapi aku akan mendapat masalah jika seseorang menahanku.

Dia berani membalas dengan cara bicara yang lebih arogan, membuat Mari marah dan menolaknya.

Jika itu memungkinkan dia untuk menjauhkan teman-temannya dari bahaya, Akira tidak keberatan dengan itu.

Dia mengeraskan hatinya.

Hanya Usako yang tahu bagaimana perasaannya tanpa mengatakan apapun. Setiap kali Akira dan Mari bertengkar, dia menunduk, tampak sedih di sisinya.

Akira mencapai hasil pertempuran yang tak tertandingi dan mengumpulkan cedera secara proporsional.

Dia menyembunyikannya dari semua orang dan menjalani kehidupan yang penuh tipu daya.

Kadang-kadang, dia menderita luka yang tidak bisa dia sembunyikan, dan jumlah hari dia tidak bisa menunjukkan wajahnya di depan Hinata bertambah. Frekuensi kunjungan jelas menurun.

(Karena aku masih lemah, ini terjadi. Lebih kuat. Kekuatan… kekuatan… kekuatan untuk mampu secara sepihak membuat 《Metafisik》 menyerah…!)

Akira saat ini terlihat sangat mengerikan, mengeluarkan aura yang membuatnya sulit untuk didekati.

Dia tidak lagi muncul di pelatihan khusus Striker , dan entah dia melatih dirinya di tempat lain, atau berkonsentrasi untuk menyembuhkan lukanya dengan 《Kehidupan Batin》 dan bersiap untuk medan perang berikutnya.

Namun, tidak ada Teknik Cahaya untuk menyembuhkan luka di hatinya.

Sekitar waktu ini, Tanaka Tarou, karena tidak tahan, menelepon Suruga Andou.

– Sudah cukup. Shiba-kun telah mencapai S-Rank. Tidak perlu memaksanya untuk melakukan pertempuran yang lebih keras, bukan?

“Itu tidak cukup. Itu perlu. Dia bisa menjadi lebih kuat. Saya bisa merasakan kecerahan jiwanya 』

Di telepon, Suruga Andou dengan tenang mengatakan sesuatu yang kejam.

『Meskipun dia seorang S-Rank, dia secara keseluruhan kasar. Dia dipoles dan tidak dipoles. Itu benar… Aku ingin tahu apakah dia bisa tahan dengan Zhixin, sesama Shirogane . Vasilisa dan Arlene sangat kuat dan rapuh, dan bergantung pada kondisinya, mereka akan menang telak atau menderita kekalahan telak. Mereka bahkan tidak memberikan lilin kepada Charles dan Edward 』

Suruga Andou menyebutkan nama tokoh-tokoh terkemuka dan mengomentarinya.

Tanaka merasakan perbedaan dunia mereka bahkan merasa pusing.

『Menjadi S-Ranker Divisi Jepang tidaklah cukup. Dengan kata lain, pengaruh Organisasi Ksatria Putih adalah kekerasan. Alih-alih aku, yang seharusnya tidak memiliki kekuatan bertarung sebenarnya , dia sendiri yang membuat semua 《Juruselamat》 lainnya bersujud di hadapannya. Saya harus membuat Shiba Akira mencapai level itu 』

– … Apa yang akan terjadi jika Shiba-kun mati di tengah jalan?

『Kemudian dia adalah seorang pria yang hanya sampai sejauh ini. Tidak ada yang perlu disesali 』

Suruga Andou dengan mudah menyimpulkan.

Tanaka kehilangan kata-kata persuasi lagi.

Pada pertengahan Juli, luka semua Striker telah sembuh total.

Mari mengudara dan berkata.

– Ada keberatan? Kami berikutnya.

– Ya. Sangat dapat diandalkan.

– Apakah kamu serius?

– Tentu saja. Aku mendengar dari Shirai-kun betapa intensnya pelatihan kerja sama yang kalian lakukan dalam penghalang mistik Maya-kun sampai luka kalian sembuh. Taktik Anda menjadi jauh lebih halus.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Akira bisa berbicara terus terang.

Namun demikian──

Dalam pertarungan melawan 《Metafisik》 yang muncul beberapa hari kemudian, banyak anggota Striker yang terluka sekali lagi.

Kenyataannya terlalu kejam.

Depresi Mari memang parah, tapi kekecewaan Akira juga sangat parah.

(Aku benar-benar… tidak cocok untuk dilindungi)

Dia sangat pandai menghindari serangan musuh sendirian dan secara sepihak membakarnya hingga habis.

Namun, gaya bertarungnya yang berbasis 《Mars》 tidak cocok untuk melindungi dan membela seseorang, menjepit musuh di satu tempat, atau mendukung garis depan. Setidaknya dia menanggung beban serangan sebanyak mungkin.

Haimura Moroha dan Shiba Akira muncul kemudian.

Orang keenam dan ketujuh .

Mereka yang mengetahui keduanya sering kali mempertimbangkan mana yang lebih kuat sebagai eksperimen pikiran.

Kesimpulannya tidak dibuat enteng oleh pihak-pihak yang bukan pihak yang terlibat.

Namun, yang jelas adalah dibandingkan dengan Haimura Moroha, yang benar-benar 「Bisa melakukan apa saja」, gaya bertarung Shiba Akira tidak terampil dalam segala hal.

Striker telah kembali menjadi unit pelajar yang tidak bisa dikirim untuk bertempur .

Di antara mereka, Usako-lah yang menunjukkan kekeraskepalaannya.

Meskipun dia tidak bisa mendukung Akira sama sekali, dia dengan sempurna melindungi dirinya sendiri dan mendukung Akira sepenuhnya sebagai bensin.

Dia telah meningkatkan keterampilan bertarung individunya sejauh dia bisa melakukan itu.

– Aku satu-satunya yang bisa melakukan serangan mendadak denganmu mulai lain kali, kan, Akkii? Tentu saja, jika Anda terluka, Anda harus istirahat dulu.

– … Aku bukan tandinganmu.

Akira tidak punya pilihan selain melepas topinya.

– Hore! Aku akan selalu bersama Akkii.

Melihat Usako begitu bahagia──jika Hinata tidak ada──dia mungkin akan memeluknya.

Liburan musim panas kedua dimulai.

Akira tidak lupa mempersiapkan 《Metafisik》, tapi bahunya terasa lebih ringan.

Dia menjadi S-Rank, dan semakin banyak pencapaiannya di medan perang, semakin berat tatapan semua orang, yang diarahkan padanya di mana pun dia berada di sekolah.

Kekaguman, seolah-olah dia dianggap sebagai pahlawan.

Berdiam diri, seolah-olah mereka sedang melihat makhluk yang berbeda.

Terutama kedua hal itu terlihat jelas dari tatapan mata para siswa.

Terlepas dari kenyataan bahwa Akira terus menjadi 《Juruselamat》 untuk melindungi Hinata dari penyakit, dan hanya berjuang sendirian untuk melindungi para Striker .

Jangan mendekati saya atau mengungkapkan perasaan, nilai, dan perasaan egois Anda sendiri!

Tinggalkan aku sendiri!

Jauh di lubuk hati Akira, dia terus berteriak seperti itu.

Tapi dia tidak menyuruh mereka meninggalkannya sendirian.

Orang dewasa sangat tidak berperasaan*.

*TN: Dewasa adalah bacaan furigana untuk kepala sekolah dan perusahaan.

Sebelum serangan penaklukan 《Metafisik》 dan setelah kembalinya kemenangan, sampai pada titik di mana mereka membuat seluruh sekolah berkumpul dan secara terang-terangan mengantar dan menyambut mereka, seperti sebuah upacara.

Selain itu, papan pengumuman elektronik besar dipasang di halaman sekolah, menyampaikan gaya bertarung Akira untuk diamati dan dipelajari oleh para siswa.

Cara Akira menggunakan 《Mars》, keahliannya, dan bagaimana setiap keterampilan dalam repertoarnya diberi nama teknik yang memalukan dan dipuji. Ini juga merupakan pekerjaan kepala sekolah, Minoyama.

Itu seperti tontonan, tetapi para siswa tidak menyadarinya.

Mereka terus bersorak antusias atas pertarungan sengit perwakilan sekolah mereka.

Pada akhirnya, beberapa bahkan mulai mendewakannya.

Kepala sekolah memanggil Akira── 「Pahlawan sekolah kami」 setiap kali dia bisa──bahkan ketika dia baru saja melewatinya di lorong, dengan berlebihan dan keras.

Akira tentu saja adalah idola yang disembah.

Penghargaan yang menjengkelkan diberikan sampai-sampai dia dihujani dengan mereka.

Semakin bertambah, semakin hatinya terasa berderit.

Namun, ketika liburan musim panas dimulai, sebagian besar siswa kembali ke rumah.

Sebagian besar guru, termasuk kepala sekolah, juga berangkat ke Tokyo untuk pelatihan.

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, pikirannya menjadi jernih.

Tahun ini juga, teman-temannya meninggalkan liburan musim panas mereka dan mengabdikan diri mereka pada latihan khusus.

(Bolehkah aku… mampir?)

Tiba-tiba dia mendapat dorongan hati.

Dia berkonsultasi dengan Usako.

– Sebaiknya kamu berhenti.

Dia tidak mengatakan lebih dari itu.

Akira dengan patuh menurutinya karena itu adalah kata-kata yang tidak lain adalah Usako.

Akira-lah yang membuat celah pertama, padahal itu adalah cara untuk tidak membiarkan teman-temannya memasuki medan perang.

Mereka tidak punya hak untuk membencinya.

Usako menggerutu karena kamp pelatihan tahun ini akan lebih buruk dari tahun lalu.

Bagaimanapun, Mari sepertinya bersemangat.

Rupanya Maya akan menemani mereka guna menyebarkan penghalang mistik tersebut.

(Kalau dipikir-pikir, apakah Mari-kun dan Maya-kun akur?)

Dia akan tahu jika dia bertanya pada Usako, tapi dia pikir bertanya padanya hanya akan membuat perasaan kesepian semakin kuat.

Selama liburan musim panas, dia mengunjungi Hinata setiap hari.

Mereka berdua punya banyak waktu, jadi dia pikir mereka bisa menghabiskan waktu bersama sebanyak mungkin.

Namun, peraturan rumah sakit kembali diperketat , dan jam berkunjung menjadi sangat singkat.

Dia pergi untuk berbicara dengan Fujii Saehime, yang bertanggung jawab atas perawatannya, tapi dia ditegur, diberitahu, 「Hinata-san sudah setuju, jadi kenapa kamu egois, Akira-kun? 」, dan tidak punya pilihan lain selain pergi.

– Dia akan menjadi lebih baik, kan?

Katanya, sekedar konfirmasi.

– Aku tidak tahu. Ini adalah penyakit yang tidak diketahui.

Ucap Saehime dengan ekspresi seperti topeng Noh.

Dia lelah mendengar ini.

Tidak lama setelah itu, dia menyadari bahwa bosan mendengar hal ini adalah hal yang baik.

《Metafisik》 muncul tiga kali pada bulan Agustus.

Salah satunya dikalahkan bersama dengan 《Juruselamat》 dari kantor cabang Kanazawa, dan dua dikalahkan bersama dengan Usako.

Tentu saja, 《Transportal》 digunakan untuk bergerak, dan dia harus menghadapi Mari setiap saat.

Ada beberapa perasaan yang terpendam di antara mereka, dan Mari khususnya bukanlah komunikator yang baik, sehingga suasana menjadi canggung.

Namun setiap kali mereka bertemu, Mari mengatakan itu semua.

– Tak satu pun dari kami yang bisa menandingi kekuatanmu, Shiba-kun. Tapi suatu hari nanti, dengan kekuatan kita semua, para Striker , kita akan melampaui Shiba-kun. Ingat ini!

Kedengarannya dia mengatakan bahwa jika hari seperti itu tiba, dia akan mampu mengisi kesenjangan antara Akira dan yang lainnya.

(Ya… kamu benar-benar…)

Akira dengan tulus menghormati Mari.

Ini bukanlah pertanyaan apakah prana atau mana itu kuat atau lemah.

Dilihat olehnya, itu adalah insentif untuk pergi ke medan perang.

Dan kemudian, tanggal 21 Agustus yang tak terlupakan──

Secara kebetulan, itu adalah hari di tahun lalu ketika para Striker melakukan pertarungan pertama mereka dan kehilangan Chinjumori Tsubaki dan orang lainnya.

Tahun ini, dia dipanggil ke Rumah Sakit Umum Urushibara.

Dia mendapat telepon dari Saehime, Hinata sedang koma.

Akira bergegas keluar dari asrama putra dan berlari secepat yang dia bisa.

Dia melanggar larangan menggunakan 《Gerakan Seperti Dewa》 untuk penggunaan pribadi tanpa mengkhawatirkan pandangan publik.

Begitu dia tiba di rumah sakit, dia menangkap Saehime yang menunggu di lobi.

– Apa artinya ini!?

Dan, menahan keinginan untuk membentaknya,

– Tolong biarkan aku melihat Hinata.

Dia malah bertanya.

Tentu saja, Saehime mengangguk dan memimpin jalan.

Bangsal tempat hanya pasien khusus yang dirawat di rumah sakit, jauh dari gedung lain.

Suasananya sangat sunyi sehingga dia mengira tidak ada orang lain selain Hinata yang menggunakannya sekarang.

Dia membayangkan sebuah tempat seperti unit perawatan intensif yang sering dia lihat di drama dan film, dan sosoknya terhubung dengan masker pernapasan, namun dia dibawa ke kamar rumah sakit biasa.

– Saya ulangi, ini bukan penyakit biasa. Perawatan biasa tidak berarti apa-apa.

Saehime menebak dan menjawab.

Suaranya terdengar letih.

Namun saat mereka memasuki kamar, kelopak mata Hinata yang terbaring di tempat tidur terbuka.

Dia menatap kosong ke langit-langit.

Perawat yang telah mengawasinya──orang yang bungkam yang bekerja sambil menyadari segalanya, tentu saja──mengatakan kepada mereka bahwa dia baru saja bangun tidur.

Hinata bergumam sambil menatap langit-langit.

– Aku mendengar langkah kaki Akira-kun.

Dia berkata.

Dia ditepuk bahunya oleh Saehime dengan tekad. Anda melakukannya dengan baik. Aku cemburu.

Akira adalah seorang pria yang telah menghadapi segala jenis 《Metafisik》 yang kejam sendirian, tapi dia akan pingsan karena lega.

Hinata memalingkan wajahnya ke arahnya, lalu ke Saehime, dan bertanya.

– Bisakah kamu meninggalkan kami sendirian?

– … Dipahami. Tetaplah bersamanya hari ini selama Anda mau. Namun jika kondisi Anda kembali memburuk, tekan tombol untuk memanggil perawat ya.

Saehime mengingatkan mereka dan meninggalkan ruangan bersama perawat.

Akira menunggu hingga langkah kaki tidak terdengar lagi dan duduk di kursi dekat tempat tidur yang digunakan perawat.

Berpikir siapa yang harus memecahkan kebekuan, dia berpikir bahwa itu pasti dia.

– Kamu tidak… merasa sehat, Nee-san.

– Akulah yang meminta mereka untuk tidak memberitahu Akira-kun. Jadi jangan salahkan siapapun.

– … Jika Nee-san mengatakan demikian.

Jawab Akira tanpa percaya diri.

– Sejak kapan?

– Sekitar bulan Mei.

– … Mustahil. Saya tidak tahu bahwa Nee-san adalah… aktris terkenal.

– Fufu, aku punya bakat yang tidak terduga, bukan?

Hinata tidak bersikap malu-malu, tapi dia memiliki senyum sedih di wajahnya.

– Jika dipikir-pikir, saya telah berakting dalam berbagai cara sejak lama.

– … Misalnya?

– Aku tidak ingin Ayah dan Ibu meninggalkanku, jadi aku melakukan yang terbaik untuk berpura-pura menjadi anak yang baik.

– … Ini adalah sarana untuk hidup. Apa lagi?

– Meskipun aku menyukai Akira-kun, aku melakukan yang terbaik untuk berpura-pura menjadi kakak perempuan.

– ……

Akira tanpa sadar menjadi terdiam.

Melihat ekspresi itu, Hinata memasang wajah penuh kemenangan.

Akira tertegun beberapa saat, namun akhirnya perlahan dia memposisikan kembali kacamatanya yang terjatuh.

– Aku merasa tidak bisa mengalahkan Nee-san dalam hidup ini.

– Bisakah kamu memanggilku Hinata?

Kata saudara tirinya.

Dia sama sekali tidak merajuk.

Dia berkata dengan tatapan yang sangat serius.

Udara di ruangan rumah sakit tiba-tiba menjadi tegang.

Akira mengeluarkan suara dengan tenggorokannya.

*Buk*, jantungnya berdebar kencang dengan detak jantung yang terasa berat.

Karena dia memperhatikan.

Ini bukan permintaan yang manis, sama sekali tidak.

– Pasien dengan gejala yang sama dengan saya. Sekarang hanya aku yang tersisa.

Itu tentang seberapa besar Akira bisa menanggapi keinginan tulus Hinata.

Akira mencoba memanggil nama kekasihnya.

Tapi tenggorokannya serak.

Untuk waktu yang lama, dia berpikir──dia berharap dia bisa memanggil kakak perempuannya dengan namanya.

Berpikir bahwa ini adalah akhirnya, dia tidak bisa menyebutkan namanya.

Dia tidak ingin ini berakhir.

Akira merobek kesedihan, ketakutan, dan semua emosi yang menempel di hatinya.

Dia menahan rasa sakit seolah menguliti kulit mentahnya sendiri dengan tangan kosong.

–Hinata….

Dia memanggilnya dengan perasaan murni yang tersisa di hatinya.

– Sekali lagi.

–Hinata….

Dia telah memikirkannya selama ini, dan memanggilnya untuk melakukan segalanya.

– Sekali lagi.

–Hinata….

Agar tidak menangis, dia memanggil namanya dengan senyuman terbaik yang dipaksakan.

Hinata juga tampak puas, menampilkan senyuman terbaik yang dipaksakan.

– Saya takut mati.

Bahkan dia takut Hinata mati.

– Akira akan melindungiku, kan?

Saya dilahirkan di dunia ini karena alasan itu.

– Cium aku.

Tanpa ragu, Akira membungkuk.

Dia mendekatkan bibirnya yang gemetar ke bibirnya yang gemetar dan membuat keduanya saling bersentuhan.

Itu adalah tindakan yang hanya dia impikan.

Tapi──jika ternyata seperti ini, dia senang mimpinya tidak menjadi kenyataan.

Saya berdoa, saya berharap saya akan bangun dengan kecepatan seperti ini. Dari mimpi buruk tanpa harapan ini.

– Ini pertama kalinya bagiku, jadi aku tidak begitu tahu apakah aku pandai berciuman atau tidak.

Hinata dengan paksa membuat lelucon.

– Ini juga pertama kalinya bagiku. Aku… tidak yakin.

– Aku tahu. Beberapa hari yang lalu, Nelly-chan datang mengunjungiku dan memberitahuku. Dia berkata, 『Akkii adalah seorang perawan yang bahkan belum pernah berciuman』. Fufuh. Tapi itu normal bagi siswa SMA, bukan?

– Ya. Shirai-kun hanya sedikit… tidak biasa.

Keduanya memaksakan diri untuk tertawa terbahak-bahak.

Setelah itu, mereka terus berbincang.

Bahkan di malam hari mereka tidak makan, bahkan di malam hari mereka tidak tidur dan terus berbicara.

Dimulai dari pertama kali mereka bertemu, mereka terlibat dalam percakapan yang hidup tentang kenangan, seolah mengikuti kejadian masa kecil secara berurutan.

Tak satu pun dari mereka mengatakan bahwa peristiwa tersebut terjadi secara berurutan.

Ini adalah pertama kalinya dalam hidupnya Akira, yang merupakan pembicara yang buruk, menjadi begitu banyak bicara.

Hinata batuk berulang kali dan muntah darah, tapi dia tidak mau mencoba berhenti bicara.

Akira duduk di tempat tidur dan meringkuk di dekatnya, mengusap punggungnya dan mendengarkan dengan cermat.

Dia menempelkan pipinya ke pipinya dan terus mengobrol.

Sekitar lewat tengah malam, Hinata lebih banyak menghabiskan waktunya sebagai pendengar.

Akira terus berbicara sendirian, berpura-pura tidak menyadari bahwa berbicara pun terasa menyakitkan.

Topiknya akhirnya mendekati tahun pertama sekolah menengah pertama.

Bahkan Akira pun tidak kehabisan hal untuk dibicarakan.

Dia banyak bicara.

Sementara itu, Hinata menghembuskan nafas terakhirnya saat dia tidur.

Saat itu jam 3:28 pagi.

– ──Apakah kamu ingat ketika kota kita diserang oleh monster kelabang raksasa, Hinata?

Akira tidak berhenti berbicara.

– Sejak itu, banyak hal telah terjadi, lho? Hanya hal-hal buruk.

Akira tidak membiarkan Hinata pergi.

– Saya… melakukan yang terbaik…. Demi Hinata… demi….

Mau tak mau dia merasakan suaranya merosot.

– Aku melakukan yang terbaik…meskipun itu menyakitkan, aku menahannya… tapi aku, aku… aku tidak berdaya, lemah , maafkan aku… Hinata.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluh.

Dia tidak bisa menahan prana panas yang meluap-luap .

Itu membakar dinding, lantai, langit-langit, perabotan, semuanya.

Akira menggendong Hinata.

Dia membalikkan punggungnya ke tempat tidur, membusuk di api neraka, dan mulai berjalan.

Dia meninggalkan kamar rumah sakit yang berubah menjadi api neraka.

Saat dia keluar menuju lorong, hembusan api langsung menyapunya, mengubahnya menjadi lorong berwarna merah tua.

Alat penyiram itu bekerja sekaligus, tapi mereka seperti setetes air di lautan. Alarm berbunyi, menciptakan suasana seperti medan perang.

Membawa mayat orang yang dicintainya, Akira berjalan melewati api.

Pemandangan yang biasa.

Tindakan yang akrab.

Apa yang dia ulangi berkali-kali di kehidupan sebelumnya, hanya dia ulangi di dunia ini.

Dia tidak peduli lagi dengan apa yang terjadi.

Dunia di mana dia tidak bisa melindungi hal yang paling penting tidak ada artinya lagi.

Dunia tanpa Hinata tidak lagi diperlukan.

Semuanya, tentu saja semua orang tidak akan terbakar habis.

Seluruh dunia akan menjadi abu.

– Saya unggul dalam menghancurkan dan membakar! Ya, saya akan membakar dan menghancurkan sebanyak yang saya mau!

Sambil menangis, Akira tertawa keras seolah kehilangan kendali.

Dia terdengar seperti Setan yang diusir dari surga.

Bersamaan dengan suara ledakan api, suara itu bergema di lorong yang berlubang dan suram.

Bahkan Akira tidak bisa berhenti melakukannya lagi──jeritan seorang gadis menginterupsinya.

– Jangan menyerah pada keputusasaan, Akira!

Itu suara Usako.

Setelah berlari menaiki tangga dan melompat keluar ke lorong, dia mendatanginya tanpa ragu-ragu melewati lantai yang dipenuhi api dan di bawah langit-langit tempat percikan api berjatuhan.

– Itu berbahaya! Jangan datang!

Akira tanpa sadar berteriak.

Ya, secara tidak sadar.

Dia tidak peduli dengan apa yang terjadi di dunia seperti ini. Dia lebih suka membakarnya dengan tangannya sendiri. Akira yang seharusnya berpikiran seperti itu, secara refleks memperhatikan kesejahteraan Usako.

Namun kekhawatirannya tidak berdasar.

Akira menatap Usako sambil membuka matanya lebar-lebar.

Nyala api bergerak keluar dari jalan yang dia lalui seolah-olah telah dijinakkan.

Api Akira yang seharusnya menghanguskan segalanya, berhasil menyingkir tanpa menyentuh Usako.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Fenomena apa ini?

Dari sekujur tubuh Usako, prana yang semerah Akira bangkit dan berkedip-kedip dengan hebat.

– … Apakah itu 《Mars》mu…?

Saat Akira yang masih belum bisa pulih dari keterkejutannya bertanya, Usako mengangguk.

(Bukankah itu Bensin?)

Lalu, apa sebenarnya 《Jiwa》* milik Usako?

*TN: Jiwa adalah bacaan furigana untuk Mars.

Tidak ada Jawaban.

Tanpa menjawab lebih jauh, Usako hanya memanipulasi lautan api yang tersebar di lorong dengan kekuatan kemauannya.

Seolah-olah menyedotnya ke satu tempat──dia mengumpulkan api ke tangannya, memadatkan segala sesuatu yang membakar area tersebut, dan akhirnya memadamkan api dengan menyatukan kedua telapak tangannya.

Cara luar biasa dalam memanipulasi api itu sama bagusnya dengan cara Akira.

Rasanya seperti melihat dirinya sendiri di cermin.

Usako, yang telah memadamkan api sepenuhnya, memandangnya dengan ekspresi lega.

Di lorong yang hangus, Akira yang menggendong Hinata dan Usako dengan piyamanya saling berhadapan.

– … Mengapa kamu di sini?

– Himeta muncul dalam mimpiku. Saya pikir itu firasat, jadi saya segera datang ke sini.

Mengatakan itu, Usako menyeka matanya.

Ketika dia melihat lebih dekat padanya, dia menangis.

– Sebenarnya, aku datang menemuinya sendirian beberapa hari yang lalu.

– … Hinata juga mengatakannya….

– Dia mengatakan kepada saya bahwa dia mungkin tidak punya banyak waktu.

– … Kamu tahu… sebelum aku.

– Saya dilarang menyebutkannya.

– Aku juga mendengarnya.

– Saya diminta untuk memberikan pesan.

– Oleh siapa?

– Himeta.

– Kepada siapa?

– Kepada Akira

Mengatakan itu, Usako mengeluarkan ponselnya.

Dia menyodorkannya padanya.

– Apakah Anda memiliki keberanian untuk mendengarkannya?

Usako berkata dengan sikap provokatif.

Jawab Akira dengan sikap mencela diri sendiri.

– Saya tidak memiliki keberanian. Tapi jika aku bisa mendengar suara Hinata lagi, aku akan melakukan apa saja.

– Baiklah.

Usako muncul di sebelahnya.

Dia memeluk Hinata dan mendekatkan ponsel ke telinganya menggantikan Akira yang tangannya sibuk.

Akira menempelkan pipi kanannya ke dahi Hinata yang dingin dan mendengarkan suaranya yang direkam dengan telinga kirinya.

『Fakta bahwa Akira-kun mendengarkan rekaman ini berarti Nelly-chan menepati janjinya』

– Ya itu benar. Hina…ta.

Jawab Akira dengan berbisik.

Biasanya, itu mungkin tindakan yang tidak ada artinya.

Namun, itu bukan berarti bagi Akira.

『Yah… begitulah yang akhirnya terjadi』

Tawa tegang Hinata terdengar dari telepon.

『Sekarang, ketika waktunya benar-benar tiba…. Aku yakin aku tidak akan bisa tersenyum, aku mungkin akan mulai menangis, dan kupikir aku akan berakhir dengan menyerang Akira-kun dan melampiaskan dendamku』

– … Bukan itu… masalahnya. Hinata sangat… kuat.

『Itulah mengapa saya meminta untuk meninggalkan pesan tentang apa yang ingin saya katakan sebelum terlambat. Sepertinya saya tidak bisa merekamnya terlalu lama, jadi saya singkat saja 』

– … Tentu. … Teruskan.

“Pertama. Saya sudah bertanya pada Nelly-chan apa yang harus dilakukan mulai sekarang, jadi saya akan berhutang budi padanya 』

– Itu… diskusi… yang sangat rumit, bukan?

“Kedua. Jangan curang pada Nelly-chan 』

– Ha… haha… yang itu… mudah.

“Ketiga. Yang terakhir. Terimakasih untuk semuanya”

– …………

『Kamu mungkin mengira ini baru 20 tahun, tapi berkat Akira-kun, aku bisa menjalani hidup tanpa penyesalan. Saya mungkin menggertak, tetapi lebih dari separuhnya benar. Akankah aku, yang akan berada di sana, akan tersenyum dengan sungguh-sungguh di saat-saat terakhirku?』

Terkejut dengan kata-kata itu, Akira gemetar.

Dengan gemetar, dia dengan gugup menatap Hinata dalam pelukannya.

Untuk pertama kalinya, dia menatap langsung ke wajah mati wanita itu.

Dia tanpa sadar melihat apa yang dia coba untuk tidak lihat.

Hinata──menampilkan senyuman yang indah, seolah itu adalah wajahnya yang tertidur dalam mimpi bahagia, seolah dia merasa puas dan damai.

Air mata tumpah dari mata Akira.

Satu-satunya alasan dia menangis sampai saat ini adalah karena dia diliputi kesedihan demi dirinya sendiri.

Untuk pertama kalinya, dia menangis untuk Hinata.

(Saya senang. … Saya senang)

Di tengah kematian yang tak terhindarkan dan terlalu dini, setidaknya Hinata mampu meninggal dunia dengan perasaan puas.

『Untuk alasan itu, Akira-kun. Terima kasih. Dan saya minta maaf. Akira-kun mungkin akan menyesal karena aku pergi duluan. Tetap saja, kupikir itu mungkin egois, itulah yang kuinginkan. …Kuharap Akira-kun bisa menjalani hidup tanpa penyesalan…. Aku akan mengawasimu dari surga. Kalau begitu──sampai jumpa 』

Rekaman selesai diputar.

– Saya memberikan ponsel ini kepada Akira.

Usako menyelipkannya ke saku jaket Akira.

Akira menangis dan berkata pada Usako.

– You have… my thanks… thank you….

– Jangan sebutkan itu.

Tangan Usako diletakkan di bahu Akira.

Dia memiliki tangan yang hangat.

Mereka pada dasarnya berbeda dari panasnya api yang dihasilkan oleh Akira, yang membakar segalanya hingga rata dengan tanah.

Itu adalah tangan yang hangat.

Dengan Hinata di pelukannya dan Usako, mereka bertiga menghilang dari rumah sakit.

– Kita harus berduka untuknya.

Karena Usako bilang begitu.

– Ayo pergi, Akira.

Dia berkata, nadanya kuat.

Dia seperti pengganti kakak perempuannya.

Akira juga tiba-tiba menyadarinya. Kapan dia berhenti memanggilnya 「Akkii」?

Itu pasti memiliki— sebuah makna. Sebuah tekad dengan caranya sendiri.

Selagi mendiskusikan hal-hal seperti ini dan itu, pertama-tama mereka mencari pohon besar di pegunungan dimana tak seorang pun akan pergi, dan menggunakannya sebagai penanda kuburan, sambil berpikir, 「Saya yakin matahari bersinar dengan baik di sini」.

Tubuhnya dikremasi dengan api milik Akira sendiri.

Dengan perhatian penuh, dia mengucapkan selamat tinggal padanya dengan nyala api paling indah dan murni yang bisa diciptakan Akira.

– Ini akan menjadi kali terakhir aku menggunakan… kekuatan ini.

– Ya. Menurutku tidak apa-apa.

Tubuh Hinata lenyap terbakar, bahkan tulangnya pun tidak tersisa.

Dan kemudian, mereka berdua mengikuti percikan api── pendar yang naik ke langit dengan mata mereka sampai mereka hilang dari pandangan.