Bab 8: Rasa Sakit Seorang Kapten dan Semangat Senja

01 — Pertengkaran Gereja

Perjalanan ke Kota Suci dari Kerajaan Kurcaci ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan. Mantan budak yang bergabung dengan kami berjuang untuk mengimbangi jalan menuju jalan raya, dan mereka tampak seperti akan pingsan karena kelelahan setiap saat. Tidak ada jalan yang layak dari kerajaan ke Kota Suci, jadi perjalanannya lebih melelahkan daripada beban yang telah ditanggung tubuh mereka sebagai budak. Hanya setelah berjalan dengan susah payah melalui hutan belantara dan medan yang kasar, kami mencapai jalan raya.

Mungkin di masa lalu saya akan lebih perhatian, tetapi tidak pernah terpikir oleh saya sampai baru-baru ini bahwa saya benar-benar bugar, tubuh saya kekar, setidaknya agak. Saya telah melebih-lebihkan kemampuan orang lain, sebagian karena fakta bahwa mereka dengan antusias menyatakan minatnya untuk bergabung dengan Ordo Penyembuhan, jadi pasti mereka memiliki kekuatan fisik, kan? Mengingat putaran Brod yang membuatku berlari di masa lalu, kupikir sedikit hiking akan menjadi latihan pertama yang layak.

Aku menggelengkan kepalaku. Saya membuat alasan. Saya hanya tidak cukup memperhatikan mereka, dan alasan untuk itu adalah banyak kekhawatiran yang jauh lebih besar memenuhi pikiran saya.

Aku berbalik untuk melihat kelompok itu, memperhatikan keringat mengalir di alis mereka dan napas mereka yang tidak teratur, dan merasakan sedikit rasa bersalah. Saya menghentikan pawai kami, menginstruksikan mereka untuk bersiap-siap untuk istirahat. Desahan lega muncul dari kerumunan saat aku berjalan agak jauh dan memanggil kereta dari tas ajaibku. Dhoran memasang kuda-kuda dengan tangan terlatih sementara Lionel berlama-lama di dekatnya, pikirannya praktis terbengkalai di lengan bajunya.

“Apakah Anda menyebut ini sebuah indulgensi?” Saya bertanya kepadanya.

“Mungkin,” jawabnya. “Tapi sebelum itu saya akan menyebutnya ‘tidak seperti Anda.’”

Aku memiringkan kepalaku. “Apa yang tidak ‘seperti saya’?”

“Anda biasanya akan mengatasinya secara langsung. Atau paling tidak memberi perintah kepada Ketty atau Kefin untuk melakukannya.”

Apa yang dia coba katakan kepada saya, meskipun sedikit lebih halus, adalah bahwa saya telah melamun. Dan dia benar.

“Maaf,” aku meminta maaf. “Ini Lihzalea. Kami tidak pernah melihatnya lagi.”

“Yang memiliki kekuatan roh senja.” Lionel ada di sana ketika yang lain meminta untuk bergabung dengan Ordo. Aku bertanya-tanya apakah mungkin itu yang dia pikirkan dalam pikiranku. Sebenarnya, itu jauh dari pikiranku, karena aku telah menempatkannya sebagai penanggung jawab para sukarelawan, tapi aku menyimpannya untuk diriku sendiri. Hal terakhir yang kami butuhkan adalah mengubah pendakian ini menjadi prosesi pemakaman.

“Ya. Dia.”

“Dia adalah faktor yang mengkhawatirkan, mengingat kemampuannya untuk memanipulasi ingatan.”

“Itu bagian darinya,” kataku, “tapi yang lebih kukhawatirkan adalah betapa di luar kendalinya hal itu.”

Saya sendiri mendapat berkah dari Spirit of Tides dan Spirit of Land, tetapi itu tidak datang dengan “efek samping” Lihzalea. Keberadaannya menunjukkan kemungkinan adanya orang lain seperti dia—orang-orang yang tidak bisa mengendalikan kekuatan roh. Dan saya terus bertanya-tanya apakah mungkin ada cara untuk menyembuhkan kondisi seperti itu.

“Aku berjanji, lain kali kita bertemu …” Lionel mencengkeram gagang pedangnya. Estia, melakukan pekerjaannya sendiri ke samping, meliriknya dengan ekspresi pucat dan ketakutan.

“Tidak apa-apa,” kataku. “Saya tidak berpikir akan ada kebutuhan untuk itu. Jika dia tidak melakukan ini atas kehendaknya sendiri, kita masih bisa bernalar dengannya. Kita perlu menemukan cara baginya untuk mengendalikan dirinya sendiri.”

“Tapi kamu adalah satu-satunya yang memiliki sarana untuk melawan kekuatannya.”

“Selalu ada Zat X.”

“Tidak, mari kita ambil jalan negosiasi. Penilaian yang masuk akal,” Lionel tiba-tiba setuju dengan antusias. Dia segera kembali ke tempat mantan budak itu berada.

Apakah meningkatkan resistensi kita dengan cara kuno adalah ide yang buruk?

Estia menghela nafas lega dan berbalik untuk berbicara dengan Ketty. Keduanya tampaknya bergaul dengan sangat baik akhir-akhir ini. Pasti ada sesuatu yang menutup jarak di antara mereka, dan aku sering memergoki Estia mengandalkannya.

Tapi Estia juga tidak lepas dari kecurigaan. Sepertinya dia menghindariku. Setelah sekian lama bersama, terpikir olehku bahwa kami tidak pernah berdiskusi satu lawan satu dengan benar. Selalu ada orang lain di sekitar ketika saya mengajarinya tentang Sihir Suci, dan dia berbicara dengan mereka dengan cukup baik. Dia adalah seorang pekerja keras, memang. Mungkin dia hanya ketat tentang rantai komando dan menunjukkan rasa hormat kepada saya sebagai peringkat-S? Atau mungkin dia hanya membenci keberanianku.

Bagaimanapun, dia bergaul dengan yang lain, dan paus telah mengirimnya kepada saya karena suatu alasan, jadi saya berharap dia akan bertahan. Saya benar-benar tidak ingin berurusan dengan pengiriman penyembuh lain yang mungkin sedikit lebih jelas tentang penghinaan mereka terhadap saya.

Saya menyelesaikan istirahat pendek kami sebelum saya punya waktu untuk memikirkan diri saya sendiri ke dalam lubang.

Jalan kali ini dirawat dengan baik dan dilalui dengan baik. Saya hanya bisa berasumsi ini, karena saya sedang menunggang kuda, tetapi tampaknya jauh lebih mudah bagi sisa rombongan untuk melanjutkan perjalanan. Hal yang baik juga; dengan cara ini, kita bisa mengambil langkah.

Atau begitulah yang saya pikirkan dengan bodoh.

Para mantan budak bergerak lebih lambat. Istirahat tampaknya hanya memperburuk kelelahan mereka, dan mereka berjalan dengan susah payah dengan langkah-langkah yang panjang dan berat. Saya sadar ini bukan masalah stamina fisik. Jika ya, itu akan mudah diselesaikan dengan gips Heal. Ini adalah masalah kemauan, jelas dan sederhana.

Panik dan kekurangan pilihan, saya meminta Dhoran membuat kereta lain untuk mereka, yang dia lakukan dengan sangat cepat dan mudah. Tapi yang tidak bisa dia lakukan dengan mudah adalah kuda-kuda yang menggambar mereka. Kuda perang Lionel dan kudaku yang sama keras kepala, Forêt Noire, menolak untuk diturunkan ke tugas yang benar- benar menjijikkan itu.

Saya harus bertanya-tanya seperti apa yang mereka harapkan dari Ordo Penyembuhan. Benar, orang biasanya tidak akan mengantisipasi latihan keras dari resimen penyembuh, tapi tentu saja mereka tidak buta. Mereka melihat Lionel, Ketty, Kefin, orang-orang yang bepergian dengan saya. Heck, empat penyembuh yang sebenarnya di antara mereka melakukan lebih baik daripada yang lain.

Tapi kemudian, sedikit lebih jauh, para penyembuh juga jatuh ke dalam barisan kelelahan yang sama, dan tidak perlu seorang jenius untuk mengetahui bahwa mereka telah kehabisan sihir untuk menggunakan Heal pada diri mereka sendiri. Itu tidak terlalu mengejutkan. Jord dan anggota lama Ordo telah menunjukkan kepadaku betapa tidak sehatnya sebagian besar penyembuh, yang hanya membuatku terkesan bahwa meminta Brod melatihku adalah keputusan yang tepat…meskipun julukan itu membuatku menerimanya.

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Kami bekerja keras bersama dengan saya untuk memberikan Area Heal pada mereka secara berkala, tetapi mereka dengan cepat mencapai batas fisik mereka dan dipaksa untuk mengambil istirahat yang semakin sering. Sisi baiknya, itu membuatnya mudah untuk memutuskan apakah mereka termasuk dalam Ordo atau tidak. Tapi aku mulai khawatir bahwa kami akan berakhir dengan korban bahkan sebelum sampai ke Kota Suci, jadi aku menginstruksikan Lionel untuk berhenti memperlakukan mereka seperti petualang dan menganggap mereka sebagai warga biasa. Dia setuju, jika enggan.

Akhirnya, itu sampai pada titik di mana bahkan kuda-kuda mulai frustrasi dengan orang-orang yang tersesat, dan mereka mendengus dan mencambuk kepala para mantan budak. Tetapi mereka dengan cepat berhenti ketika mereka menyadari usaha yang sia-sia. Kelompok itu terlalu lelah untuk menyadarinya.

Ketty dan Kefin tinggal di dekat mereka setiap saat, dan ketika para mantan budak melihat bagaimana mereka berlatih tanding dan berlatih selama jeda, pembicaraan tentang bergabung dengan Ordo dengan cepat menghilang.

Terlepas dari semua ini, sebagai penyembuh peringkat-S, aku tidak bisa begitu saja meninggalkan mereka. Saya hanya bisa berdoa agar kota berikutnya memiliki kuda untuk dijual dan sesuatu, apa pun akan terjadi di sepanjang jalan untuk menyembuhkan kebosanan kami yang mengerikan. Mungkin, mungkin saja, membebani diriku dengan lima belas orang asing dalam perjalanan yang begitu jauh bukanlah ide yang terbaik.

Kami tidak bisa sampai ke kota malam itu. Saat saya mengumumkan bahwa kami akan membuat kemah, separuh kompi yang lebih lemah runtuh di tempat. Saya merasa tidak enak karena mendorong mereka begitu keras dan berencana untuk membuat makan malam malam itu menyenangkan.

“Mereka bernasib lebih buruk dari yang diharapkan,” kata Lionel padaku secara pribadi. “Anda pasti melihatnya juga, Tuan. Penonton yang salah mungkin menganggap Anda sedang mempersiapkan mereka untuk bergabung dengan militer. ”

Aku mengangkat bahu. “Kami memiliki solusi potensial, tetapi kami tidak memiliki kuda untuk kereta, dan tidak ada cara untuk berlari ke depan dan membeli beberapa.”

Kefin mengangkat tangannya. “Saya bisa melakukannya, Tuan.”

“Aku menghargai antusiasmenya, tapi Shurule tidak terlalu baik pada beastfolk,” kataku. “Setidaknya jangan sekarang.”

“Oh. Saya mengerti.”

Semangatnya langsung mati. Saya hanya ingin menghindari sebanyak mungkin bahaya yang tidak dibutuhkan.

“Tolong beri tahu saya jika ada hal lain yang perlu saya lakukan.”

“Saya akan. Terima kasih,” kataku.

“Apakah kita akan pergi bersama?” Lionel menyarankan.

“Saya yakin kita bisa,” kata saya, “tetapi saya khawatir tentang bagaimana keadaan akan berjalan tanpa saya, jadi saya rasa kita tidak perlu melakukannya. Saya yakin kita akan segera mencapai kota, jadi mari kita bertahan sampai saat itu. ”

Akan mudah untuk mengirim Lionel sendirian, tetapi saya tidak ingin ketahuan tanpa dia di sekitar (lagi).

“Sangat baik,” dia menyetujui. “Bagaimana menurutmu aku mencambuk mereka sedikit?”

“Dalam bentuk? Ya, mereka lemah, tapi tidak seperti ada yang merengek atau mengeluh.”

“Saya khawatir tentang prospek mereka untuk mencari nafkah begitu kita mencapai Kota Suci.”

Berpetualang tentu saja merupakan pilihan pekerjaan yang paling tersedia bagi para mantan budak—selain para tabib—dan mereka tidak akan berhasil seperti sekarang. Jika mereka mengetahui perdagangan lain, saya belum pernah mendengarnya ketika mereka menawarkan untuk bergabung dengan Ordo. Bagaimanapun, mereka ada di tangan Lionel sekarang.

“Lakukan apa yang menurutmu terbaik,” kataku. “Aku akan berbicara dengan tabib setelah makan malam.”

“Ya pak.”

Dia bergerak menuju kelompok itu, meneriakkan perintah untuk mendirikan kemah. Dengan begitu banyak tangan, itu diurus dalam sekejap, dan setelah makan malam habis, mereka segera pingsan seperti robot yang kehabisan baterai. Kecuali penyembuh yang saya singkirkan terlebih dahulu, itu.

“Aku tahu kalian semua ingin tidur, tapi aku ingin menanyakan sesuatu padamu,” kataku. “Tidak akan lama.”

Keempat membungkuk dengan sopan.

“Jadi, kalau aku ingat dengan benar, Merido dan Hanz, kalian berdua dari Luburk, kan? Naratt dan Norman, kamu dari Illumsia?”

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Mereka mengedipkan mata, mungkin terkejut karena aku mengingat nama mereka, dan menjawab pertanyaanku dengan senyuman. Mengingat nama adalah cara tercepat untuk mendapatkan bantuan. Itu adalah Bisnis 101, meskipun memang lucu bagaimana sesuatu yang begitu sepele bisa sangat berdampak. Sebagai catatan sampingan yang sama sekali tidak terkait, saya harus ingat untuk berterima kasih kepada Kefin nanti karena telah menuliskan nama mereka untuk saya.

“Saya tidak yakin apakah ada di antara Anda yang mengetahui hal ini, tetapi saya berada di Yenice hingga baru-baru ini,” kata saya kepada mereka. “Jadi saya agak kurang dalam hal informasi tentang negara lain. Saya ingin Anda semua membantu saya dengan itu. ”

Merido mengangkat tangannya dan berbicara mewakili yang lain. “Saya tidak tahu berapa banyak yang bisa kami katakan kepada Anda. Apa sebenarnya yang ingin Anda ketahui, Tuan?”

“Bagaimana dengan opini publik tentang tabib?” Saya bertanya. “Saya ingin mendengar bagaimana pedoman baru dan struktur harga berjalan di Luburk dan kekaisaran.”

Aku tahu aku adalah individu yang sangat dibenci di antara banyak penyembuh, tetapi pekerjaan kami tidak dijunjung tinggi di tempat lain seperti di Shurule, jadi peraturan baru mungkin tidak begitu mengejutkan para penyembuh di sana.

“Kalau begitu, aku bisa memberitahumu tentang Luburk.”

“Dan aku bisa mengajarimu tentang Illumsia,” kata Norman.

“Terima kasih. Mari kita mulai.”

Malam terus berlalu, dan saya mendengarkan dengan seksama, menekankan cerita mereka dengan pertanyaan sesekali.

Keesokan paginya, awan gelap telah menggulung dan memperingatkan akan datangnya hujan. Saya memberi tahu semua orang bahwa kami akan bergerak lebih cepat hari ini, dan para mantan budak, secara mengejutkan, tampak lebih dari siap.

Lionel memperhatikan kebingungan saya dan berkata sambil mencibir, “Saya hanya menunjukkan kepada mereka cara disiplin.”

“Tolong tunjukkan pada mereka dengan cara yang tidak akan membuat mereka trauma.”

“Tentu saja, Tuan.”

Mereka tidak seperti hari sebelumnya. Saya tidak diizinkan menggunakan Zat X, jadi saya tidak dapat membayangkan apa yang mungkin dilakukan Lionel untuk mengubah sikap mereka dengan begitu cepat dan menyeluruh.

Tidak lama setelah berangkat, sebuah desa kecil dengan mudah terlihat saat tetesan mulai jatuh dari langit.

“Tolong biarkan mereka punya kuda,” gumamku.

Lionel melakukan pekerjaan yang buruk menyembunyikan seringainya. “Ya. Biarkan mereka memiliki kuda.”

Saat aku memeras otakku atas apa yang begitu lucu, aku ingat aku belum mengirim pemberita untuk memberi tahu mereka tentang kedatangan kami.

“Estia, Kefin, bisakah kalian berdua naik ke depan?” Saya bertanya.

“Ya, Pak,” jawab Kefin.

“Tentu,” kata Estia.

Kami hanya menemukan kota ini secara kebetulan. Mudah-mudahan, mereka akan memiliki informasi tentang pemukiman lain di daerah tersebut.

Saat kami mendekat, saya melihat penduduk desa berkumpul di gerbang. Lionel dan Dhoran segera menyadarinya, dan kurcaci itu memperlambat keretanya.

“Apa yang harus kita lakukan, Tuan?” tanya Lionel. “Kami mungkin menakut-nakuti mereka jika kami mencoba masuk dengan begitu banyak orang.”

“Kita lanjutkan,” kataku. “Selama kita berhati-hati, kita bisa menunjukkan kepada mereka bahwa kita tidak bermaksud jahat.”

Dan begitulah yang kami lakukan, maju dengan hati-hati.

Ketika kami datang ke desa, Kefin dan Estia tampak ragu-ragu. Saya turun dari Fort dan menyapa penduduk kota. “Halo. Aku pemimpin perusahaan ini, Luciel. Kami menuju ke Kota Suci dan mencari perlindungan dari hujan.”

Seorang pria paruh baya muncul dari kerumunan dan berkata, “Teman-temanmu memberi tahu kami bahwa kamu adalah penyembuh peringkat-S. Benarkah itu? Bagaimana kami bisa mempercayaimu?”

“Saya mungkin masih muda,” jawab saya, “tetapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa saya adalah peringkat-S. Bagaimanapun, jika saya harus mempercayai keputusan Yang Mulia. ”

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Ada saat hening, hanya diisi dengan tatapan skeptis yang kurang nyaman. Lionel, Kefin, dan Ketty—yang sedang duduk di gerbong—tidak membantu masalah dengan membuat diri mereka terlihat lebih mengintimidasi.

“Apakah terjadi sesuatu yang membuatmu begitu tidak percaya?” Saya bertanya.

“Sebenarnya, ya. Sebuah kelompok muncul belum lama ini, sama seperti milikmu, hanya lebih kecil, dan mereka juga mengaku sebagai penyembuh.”

“Bukankah mereka?”

“Mereka,” kata pria itu. “Tetapi begitu mereka selesai menyembuhkan, mereka mulai menuntut pembayaran. Uang yang tidak kami miliki. Jadi mereka pergi dengan kuda kita.”

“Kalau begitu, aku bisa mengerti kehati-hatianmu. Bisakah Anda menggambarkan orang-orang ini? Saya berjanji mereka akan dihukum sesuai. ”

Pasukan polisi akan membantu dalam situasi seperti ini, tetapi saya belum pernah mendengar ada di kota-kota besar, apalagi desa sekecil ini.

“Tentu saja, tapi aku harus bertanya lagi,” pria itu bersikeras. “Armormu tidak benar-benar membuatku terkesan dengan citra penyembuh peringkat-S yang kamu klaim.”

“Poin yang adil,” kataku. “ Area Penyembuhan Tinggi .”

Lingkaran sihir meluas dan menyelimuti orang-orang dalam cahaya pucat.

“B-Bahuku,” dia tergagap. “Rasa sakitnya hilang. Dan di punggungku juga. Saya minta maaf, Pak.”

Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak apa-apa, sungguh. Sekarang setelah Anda mempercayai saya, bolehkah kami memasuki desa Anda? Saya ingin masuk ke dalam rumah sebelum hujan mulai turun.”

“Ya pak. Tentu saja, Pak. Di sebelah sini, um, Pak.”

Walikota pertama-tama mengarahkan kami ke rumahnya, tetapi saya menyarankan kandang kosong sebagai gantinya. Dengan lebih dari dua puluh orang, saya pikir itu akan menawarkan lebih banyak ruang untuk pesta kami.

“ Pemurnian . Itu seharusnya membuatnya sedikit lebih menyenangkan, ”kataku. “Semua orang menunggu di sini sebentar. Ketty dan Estia, tetaplah bersama mereka.”

Di rumah walikota, saya mewawancarainya tentang tabib lain dan mendapat jawaban yang sangat familiar. Membenciku adalah hal yang lumrah di antara para penyembuh akhir-akhir ini, tetapi berdasarkan deskripsi penampilan mereka, tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa para pelanggar adalah tiga orang yang bergabung denganku dengan Estia. Dan orang-orang yang menemani mereka kemungkinan adalah tentara bayaran atau bajingan lain dari satu serikat jahat atau lainnya.

Kepalaku mulai berdenyut. Tetap saja, itu lebih baik daripada panik karena ancaman yang tidak diketahui.

“Terima kasih untuk informasinya. Kami akan menanganinya,” kataku. “Juga, jika saya bisa langsung, apakah desa Anda memiliki kuda yang tersisa? Dan jika demikian, apakah Anda bersedia menjualnya?”

“Kepadamu?” walikota bertanya.

“Ya. Seperti yang saya katakan di gerbang, kami menuju ke Kota Suci. Dan kami sedang terburu-buru.”

“Sehat.” Wajah walikota menegang. “Berapa banyak yang akan Anda tawarkan?”

“Berapapun yang Anda inginkan, sungguh, tetapi saya berpikir tiga kali lipat dari nilai pasar mereka,” jawab saya.

“Tiga kali,” ulangnya. “ Tiga kali?”

“Tiga kali.”

Walikota mengangguk berulang kali. Kami tampaknya telah mencapai kesepakatan. Saya menawarinya uang sebelum dia berubah pikiran, membeli total enam.

Setelah selesai, saya meminta Dhoran untuk menyiapkan gerbong, dan Pola segera memanggil golem untuk membantu proses pembangunan, menggunakan kayu sisa dari proyek pembangunan sekolah di Yenice. Mereka harus segera bekerja.

Penduduk kota berdiri di tengah hujan dan menyaksikan pertunjukan, keterkejutan jelas terlihat di wajah mereka selama proses berlangsung, dan meskipun Dhoran mempertahankan poker face-nya, anggota tim lainnya dan saya tahu bahwa perhatian itu membuatnya bingung. Pola menahannya dengan kurang anggun dan segera bersembunyi di dalam salah satu gerbong.

Sementara itu, saya menunjuk Kefin sebagai pengemudi dan menugaskan mantan budak Mappulo dan Jabrone kepada yang lain. Dua yang terakhir memiliki pengalaman, untungnya.

Setelah itu, walikota mengundang kami untuk makan siang, yang kami terima dengan senang hati. Pada saat gerbong selesai, hujan telah berhenti. Kami berterima kasih kepada orang-orang atas keramahan mereka dan sekali lagi dalam perjalanan.

Kereta ekstra mempercepat segalanya secara signifikan. Hanya dalam seminggu, tembok luar Kota Suci Shurule bisa terlihat di kejauhan. Pemandangan itu sungguh melegakan.

“Tuan Luciel,” kata Lionel, “kurasa kita harus berjalan kaki dari sini.”

“Mengapa? Saya tidak melihat ada masalah dengan bagaimana kami sekarang.”

“Untuk konvoi normal, tidak akan ada masalah. Tapi kamu adalah penyembuh peringkat-S. Biasanya, kamu akan dikawal oleh para ksatria.”

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

“Oke, tapi ini masih konvoi,” bantahku, “dalam hal ini akan lebih aneh bagimu untuk berjalan kaki, bukan?”

“Ya, tapi kami bukan ksatria. Kami adalah budak,” kata Lionel. “Dan kota mungkin tahu itu. Anda akan menimbulkan kegemparan dengan menempatkan kami di atas kuda, bahkan sebagai pendamping. ”

“Sebuah keributan, ya?”

Saya tidak terlalu suka itu. Dan ada faksi-faksi di dalam Gereja yang perlu dipertimbangkan. Tapi saya tidak terafiliasi—atau lebih tepatnya, saya kira saya jatuh cinta pada Loyalis mengingat hubungan saya dengan paus. Aku akan menyebabkan masalah untuknya dan juga diriku sendiri.

Tiba-tiba, aku mengerti apa yang diisyaratkan Lionel. Saya harus mempertimbangkan posisi saya. Akhirnya, saya dengan penuh terima kasih menerima sarannya, dan kami menempatkan kuda-kuda itu, kecuali Forêt, di kandang di dalam kunci pertapa. Mantan budak, bersama Lionel dan tim, berjalan kaki.

“Selamat datang di rumah, Saint Weirdo,” penjaga di gerbang menyapa saya.

Oh ya. Itu nama panggilan saya di sini , saya ingat. Saya menjawab dengan senyum samar bercampur dengan sedikit nostalgia dan percikan penyesalan.

“Terima kasih,” kataku. “Apakah ada yang berubah sejak tahun lalu?”

“Tidak ada yang khusus. Keadaan sudah tenang, Tuan. ”

“Saya mengerti. Terima kasih lagi.”

“Oh,” kata penjaga itu, “Resimen Valkyrie Paladin mendanai pendirian sebuah restoran di daerah kumuh. Mereka telah mengadakan distribusi makanan secara teratur di sana.”

“Valkyrie?” Itu tidak terduga.

“Ya, Tuan Aneh. Dan warga telah menjaga kebersihan komunitas, seperti yang Anda instruksikan kepada mereka. Daerah kumuh telah meningkat pesat.”

“Hmm.”

Restoran yang dia sebutkan mungkin adalah tempat Sagius dan anak buahnya mendirikan toko. Lumina, di sisi lain, jelas-jelas sibuk, dan saya senang mendengar bahwa pembersihan amal kecil saya yang sederhana telah mendorong orang-orang untuk menjaga kebersihan kota mereka.

Aku bisa mendengar lebih banyak tentang Sagius dari Lumina nanti, jadi untuk saat ini aku memilih untuk berurusan dengan mantan budak dengan membawa mereka ke Guild Petualang.

Kota Suci masih hidup seperti saat aku meninggalkannya. Saya berkendara melalui jalan-jalan yang terawat baik mengangkangi Forêt Noire ketika para penonton memanggil saya.

“Selamat datang kembali, Saint Weirdo!”

“Menantikan liburan Anda lagi!”

“Butuh lebih banyak makanan? Aku membuatmu tertutup seperti biasa!”

Aku hanya bisa tersenyum.

“Kamu sepertinya menikmati dirimu sendiri,” kata Lionel.

“Sejak kapan perhatian membuat bos senang?” tanya Kety.

“Bisakah kamu menyalahkanku? Aku merasa sentimental,” kataku. “Ini adalah satu-satunya tempat di mana saya tidak pernah memiliki seseorang yang mencoba membunuh saya. Saya melakukan pekerjaan yang jujur ​​dan saya mendapatkan apa yang saya masukkan. Itu bagus. ”

Kecuali saat itu saya ditikam, tentu saja, tetapi untuk bersikap adil, saya cukup penuh dengan diri saya saat itu. Namun, tidak ada yang bisa sedekat rumah dengan Guild Petualang Merratoni.

“Mengapa mereka semua memanggilmu Saint Weirdo?” tanya Kefin.

“Mari kita simpan pertanyaan kita untuk diri kita sendiri,” kataku. “Ngomong-ngomong, tidakkah kamu mengetahuinya, guild sudah dekat.”

Kami datang ke depan Guild Petualang, di mana saya turun dari Forêt, menepuk lehernya, dan meninggalkannya dalam perawatan mantan budak penyembuh. Bukan berarti ada orang di kota ini yang cukup bodoh untuk tidak mengenal kuda spesialku atau tidak cukup bijaksana untuk mencoba apa pun dengannya. Akan ada neraka yang harus dibayar—jika Forêt sendiri tidak mendapatkan mereka terlebih dahulu.

Saya memimpin mantan budak ke aula guild. Itu penuh dengan petualang, mungkin selesai dengan pekerjaan untuk hari itu, dan banyak orang yang saya kenal. Mereka mengakui saya dengan beberapa kata setelah melihat saya kembali tetapi tetap berkerumun. Dan itu juga merupakan hal yang baik, karena tidak terlintas dalam pikiran saya, tetapi datang ke sini dengan begitu banyak orang biasanya akan memicu bel alarm.

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Aku mengangkat tangan dan tersenyum sebagai jawaban saat aku berjalan ke meja resepsionis.

“Selamat datang,” kata wanita di belakangnya. “Apa yang bisa saya bantu?”

“Aku ingin mendaftarkan orang-orang ini ke guild,” jelasku. “Mereka tidak memiliki banyak keterampilan fisik tetapi dapat menggunakan sihir. Bisakah pengecualian dari beberapa jenis dibuat? ”

“Mari kita lihat apakah mereka memenuhi syarat untuk pendaftaran terlebih dahulu,” jawab wanita itu gugup. “Guildmaster harus melihat pengecualian apa pun.”

Aku tidak mengenalinya. Dia mungkin telah dipekerjakan sebelum mendapat kesempatan untuk belajar tentang saya.

“Benar. Apa pun yang perlu Anda lakukan. Apakah Grantz masuk sekarang?”

“Rekan saya akan memeriksanya, tetapi ruang makan sangat sibuk saat ini. Maukah Anda menunggu sebentar? ”

Ruang makan? Halo? Apakah itu di mana kantor guildmaster hari ini?

“Tidak sama sekali,” kataku. “Sementara itu, dapatkah Anda melihat tentang kualifikasi mereka?”

“Tentu saja. Lewat sini, tuan-tuan dan nyonya-nyonya.”

Resepsionis mulai menawarkan penjelasan biasa tentang petualangan dan pendaftaran. Penjelasan yang sama yang saya abaikan dengan cerdas selama pendaftaran saya sendiri, jadi mungkin saya bisa belajar satu atau dua hal juga. Tapi saat itu, Grantz muncul.

“Sudah lama, Luciel,” katanya.

“Sudah,” jawabku.

“Merencanakan menyerbu aula guild dengan mereka semua?”

“Ceritanya panjang, dan saya tidak bisa membawa mereka ke markas, jadi saya datang ke sini dulu.”

“Mengunjungi kami para petualang sebelum Gereja, kan? Kamu benar-benar tidak berubah.”

Aku tersenyum. “Beberapa hal tidak pernah berhasil.”

Grantz juga tampak sama seperti biasanya. Bahkan jika pendapatnya tentang saya adalah sebagai bengkok seperti biasa.

“Kau sudah memasak?” Dia bertanya.

“Tidak banyak akhir-akhir ini, tapi akhirnya aku mendapatkan skill itu.”

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Dia mendengus. “Jadi, apa yang membawamu ke sini hari ini? Kudengar kau berada di dewan di Yenice, tapi kapan kau kembali ke Shurule?”

“Masa kuliah saya berakhir, jadi saya pikir saya akan menunjukkan wajah saya kembali ke rumah,” kataku. “Itu bukan tahun yang menyenangkan. Saya belajar banyak pelajaran dalam kesia-siaan. ”

“Yah, tidak ada yang tahu segalanya. Bahkan guildmaster lama pun tidak. Mirlina dan Milty menangani semua hal sehari-hari. Sekarang siapa orang-orang ini? Teman-temanmu?”

“Betul sekali. Maksud saya, selain orang-orang yang saya daftarkan. Saya bertemu mereka di Yenice, dan mereka adalah teman tepercaya saya.”

“Itu bagus untuk dimiliki. Jaga agar mereka tetap dekat,” kata Grantz. “Dan aku yakin kamu membawa semua orang lain itu karena suatu alasan. Kami akan membawa mereka masuk.”

“Anda yakin?” Bukannya saya mengeluh tapi itu agak terlalu murah hati.

“Kami lebih sering berhubungan dengan Gereja akhir-akhir ini. Mereka bahkan menjatuhkan beberapa pekerjaan di sini sesekali. Anggap ini sedikit bantuan. Tidak salah mengetahui peringkat-S yang berutang padamu, kan? Plus, Anda tidak hanya membuang mereka dan pergi, bukan? ”

Aku tiba-tiba mengerti apa yang dia katakan. Akan menguntungkan Grantz jika saya menawarkan ini sebagai permintaan resmi dari Gereja. Dia tidak akan secara khusus menjatuhkan begitu banyak informasi sebaliknya.

“Aku akan di sini selama beberapa hari, jadi aku akan mampir sesekali, tentu saja,” kataku. “Dan saya akan bolak-balik antara sini dan Merratoni untuk sementara waktu. Saya bahkan bisa memperkenalkan mereka kepada tuan saya jika mereka membutuhkan sedikit pelatihan. ”

Grant tertawa. “Kalau begitu, kami akan mengambilnya dari tanganmu.”

“Saya menghargainya. Ini uang untuk kamar dan makan mereka selama sebulan.”

Saya mengulurkan sepotong platinum.

“Menjalankan bisnis amal sekarang?”

“Saya hanya dapat melakukan banyak hal di sini di Kota Suci karena saya memiliki orang-orang di Merratoni yang memperlakukan saya dengan baik. Saya tidak akan berada di tempat saya tanpa mereka. Jadi saya hanya membayarnya ke depan. ”

“Kau pria yang baik. Jangan biarkan siapa pun pergi dan mengambil keuntungan dari itu.”

“Untung saya tidak peduli tentang apa yang dilakukan orang selama tidak ada yang terbunuh.”

“Sangat benar.”

“Pokoknya, itu milikmu,” kataku. “Oh, dan peringatan yang adil, mereka pada dasarnya tidak punya stamina.”

“Simpan itu untuk dirimu sendiri, didja?”

Saya memperkenalkan mantan budak kepada Grantz, lalu meminta mereka berjanji untuk melakukan yang terbaik untuk membangun kehidupan bagi diri mereka sendiri dan mengatakan kepada mereka untuk bergantung pada guildmaster jika mereka membutuhkannya. Dengan itu, kami mengucapkan selamat tinggal kepada mereka…atau setidaknya, itulah rencananya.

“Tuan Luciel, apakah Anda bersedia menjual kereta kepada kami?” Mappulo bertanya entah dari mana.

Saya tidak memiliki masalah dengan proposal tersebut, tetapi saya juga tidak memahaminya.

“Kurasa aku sudah melakukan apa yang aku janjikan untuk kalian semua,” kataku.

“Kami ingin masuk ke perdagangan,” kata Jabrone.

“Berdagang?”

“Mappulo dan aku ingin berurusan dengan kereta kuda.”

“Ingat betapa sedikit yang kita lihat dalam perjalanan ke sini?” yang lain berkomentar. “Saya pikir kita bisa membuat bisnis nyata dari itu.”

Aku berhenti untuk berpikir. Mereka tentu benar tentang kurangnya gerbong yang melewati kami di jalan. Kereta bukanlah kenyamanan yang sangat diperlukan untuk kehidupan sehari-hari, tetapi mereka tetap merupakan kenyamanan, terutama bagi mereka yang harus bepergian secara teratur.

Sebuah bisnis transportasi. Sekarang itu adalah ide yang menarik. Tetapi pedagang perlu memperhitungkan penjaga dan pengeluaran lainnya. Jika itu benar-benar menguntungkan seperti yang terlihat, seseorang mungkin akan memukul kita sampai habis. Kemudian lagi, saya telah belajar pelajaran saya tentang membuat asumsi.

“Jangan harap saya akan menjual karya kami. Salah satu gerbong itu sangat berharga, ”kataku. “Jika Anda masih ingin mencobanya, buatlah rencana bisnis dan saya akan memeriksanya ketika saya kembali.”

Kedua pria itu tersenyum lebar dan berterima kasih padaku. Antusiasme mereka pasti turun.

Saya mengucapkan terima kasih lagi kepada Grantz, dan kemudian kami pergi.

Di tempat lain, Catherine telah menerima kabar bahwa Luciel telah kembali ke kota bersama dengan alasan lain untuk mengkhawatirkan pikirannya yang sudah bermasalah: salah satu pengikutnya, Lionel, jenderal Illumasian yang dikenal sebagai Singa Perang. Dia telah melihat Singa beraksi hanya sekali selama tur di awal karirnya. Dia adalah iblis di medan perang, mengukir jalannya melalui seluruh kekuatan seperti tentara satu orang. Pandangan sekilas itu sudah cukup untuk menanamkan rasa takut bertarung dalam dirinya untuk beberapa waktu setelahnya.

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

Catherine telah mendengar laporan tentang keahlian sang jenderal yang luar biasa sebagai seorang pemimpin, dan dia pada saat yang sama cemas tentang apa yang mungkin dia pikirkan tentang Ksatria Shurule dan berharap bahwa kehadirannya bisa menjadi palu yang dia butuhkan untuk akhirnya meluruskan mereka.

“Seorang penyembuh peringkat-S dan orang terkuat di kekaisaran. Benar-benar duo, ”gumam Catherine. “Aku benar-benar bisa menggunakan sebagian dari keanehanmu itu untuk diriku sendiri, Luciel.”

Tidak ada orang di sekitar untuk menjawabnya. Dia mengirim seseorang untuk memberi tahu Valkyrie untuk bersiap menghadapi pertempuran tiruan di masa depan.

“Para petualang pasti menyukaimu,” kata Lionel saat kami meninggalkan aula guild.

“Guildmaster mengajari saya semua yang saya tahu tentang memasak,” jawab saya sambil tersenyum. “Dan aku sudah banyak memberi dan menerima dengan para petualang lokal.”

Dalam perjalanan ke Markas Gereja, saya memberi tahu Ketty dan Kefin di mana penginapan dan penginapan lokal dapat ditemukan untuk berjaga-jaga. Iklim politik saat ini tidak sepenuhnya bersahabat dengan beastfolk. Lebih baik memiliki cadangan untuk segala kemungkinan.

Kami sampai di pintu masuk markas besar Gereja.

“Senang bisa kembali,” gumamku.

Yang lain melihat ke gedung megah dengan ekspresi gugup saat kami masuk. Estia pernah bertemu paus sebelumnya, jadi aku tidak mengharapkan reaksi darinya, tapi dia melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu. Dua resepsionis yang saya kenal berada di meja depan, dan saya dengan santai menyapa mereka.

“Bisakah Anda menelepon Catherine atau Granhart?” Saya bertanya.

“Tentu saja. Sebentar.” Kedua wanita itu mengambil kristal arclink mereka dan memejamkan mata. Saya menunggu percakapan telepati mereka berakhir, agak terkejut bahwa mereka memiliki dua perangkat. “Ini hanya sebentar, Tuan Luciel. Lady Catherine dan Sir Granhart akan segera bersamamu.”

Saya sedikit ragu-ragu, berpikir betapa anehnya memberikan suvenir kepada resepsionis, tetapi akhirnya memutuskan untuk bersikap sopan dan memberi mereka permen madu. Tidak ada salahnya bersikap baik kepada orang yang bekerja dengan Anda.

“Untuk kita?” salah satu bertanya.

“Tuan Luciel, kamu terlalu baik.”

“Biarkan aku tahu apa yang kamu pikirkan,” kataku. “Kami selalu mencari ide yang lebih kreatif tentang cara menggunakan madu di Yenice.”

Keduanya mengucapkan terima kasih, memasukkan permen ke dalam mulut mereka, dan tersenyum. Ada apa dengan dunia ini yang membuat manisan menjadi sesuatu yang langka? Jelas, Valkyrie bukan satu-satunya yang mendambakan dan tidak ada cara untuk memuaskannya. Membuat pabrik madu merupakan langkah yang cerdas. Cara untuk pergi, saya.

Saya sedang mendengarkan pikiran resepsionis ketika Catherine dan Granhart tiba. Catherine dengan cepat meletakkan tangan pedangnya di gagang senjatanya. Saya mengabaikan gerakan itu dan menyapa mereka.

𝓮𝗻u𝓶a.𝓲d

“Lama tidak bertemu. Luciel peringkat-S, melapor ke Markas Besar.”

Catherine melepaskan tangannya dari senjatanya. “Selamat datang kembali,” katanya. “Sekarang, saya ingin berlama-lama berbasa-basi, tetapi saya harus bertanya apakah Anda tahu dengan siapa Anda berdiri di samping.”

Aku berdiri di sebelah siapa? Aku berbalik ke sisiku. Ya, hanya Lionel. Saya sudah melaporkan kepada Yang Mulia tentang dia, jadi Catherine seharusnya tahu.

“Orang-orang ini secara teknis adalah budak, tetapi sungguh, saya bersedia membebaskan mereka dari itu kapan pun mereka mau,” kata saya, “jadi saya menganggap mereka sebagai teman saya. Apakah ada masalah?”

“Kalau begitu kau tahu ,” kata Catherine. “Kamu tahu bahwa dia adalah Singa Perang.”

“Ya, aku sadar. Tapi saya belum memperkenalkan mereka. Oh, sebelum itu, ini adalah tabib dari Kerajaan Kurcaci yang saya ceritakan kepada Yang Mulia.”

Catherine menghela nafas berat. “Luciel.”

“Jangan menatapku seperti itu. Aku tahu dia mantan jenderal Illumasian, Lion of War. Saya membelinya dari seorang budak secara kebetulan. ”

“Ya, dan saya pernah mendengar desas-desus tentang jenderal yang sama yang masih beraksi di tempat lain. Apa yang dia lakukan di sini?”

Saya yakin tanpa keraguan bahwa Lionel ini adalah yang sebenarnya. Saya berjuang sejenak untuk mencari tahu bagaimana menjawab pertanyaannya, lalu berkata, “Ini Lionel yang asli. Aku yakin. Jadi apa pun yang Anda dengar pastilah cerita atau kekaisaran menemukan diri mereka sebagai doppelganger. Saya telah melihatnya beraksi, melindungi saya dari hampir semua hal selama setahun terakhir ini.” Plus, Lionel kerajaan mungkin punya alasan untuk meminjam gelarnya, tapi Lionel kita sama sekali tidak punya alasan. Apa yang akan dia dapatkan dengan memalsukan identitas seperti itu? “Juga,” lanjut saya, “sebelum Anda bertanya, tidak, saya bukan agen bayangan Illumasian.”

“Tentu saja tidak,” kata Catherine. “Kamu hampir tidak pintar.”

Saya harus melihat sesuatu dari sudut pandangnya. Shurule tidak asing dengan pertempuran sesekali dengan kekaisaran, dan bahkan jika Catherine tidak pernah melawan Lionel sendiri, dia mungkin pernah melihatnya di medan perang. Dalam hal ini, tentu saja dia akan sedikit tidak nyaman dengan pilihan teman saya.

Saat aku memikirkan kembali keputusanku untuk membawa mereka ke sini bersamaku, Granhart menyela, “Maafkan aku karena berbicara tidak pada gilirannya, Tuan Luciel, tetapi bolehkah kami mengalihkan perhatian kami ke tabib di belakangmu?”

“Granhart,” gumam Catherine.

“Permintaan maaf saya. Saya tidak melihat akhir dari diskusi ini dan bertindak atas nama kebijaksanaan, ”kata Granhart. “Saya ingin mengajukan beberapa pertanyaan kepada mereka, Tuan.”

“Untuk apa kamu membutuhkan mereka?” Saya bertanya.

“Tidak disini. Kami memadati lobi. Saya ingin mendengar apa yang dikatakan keempat orang itu, jika Anda tidak keberatan. ”

Aku tidak akan pernah terbiasa dengan Granhart yang berbicara padaku secara formal. Itu menakutkan.

“Baiklah, semua orang pergi bersamanya. Juga, ambil ini.” Saya menyerahkan surat kepadanya yang merinci informasi yang saya kumpulkan tentang tabib jahat. Dia menerimanya dengan anggukan hormat yang dalam, lalu menghilang bersama para penyembuh ke dalam elevator ajaib.

“Jadi, apakah kamu dan Lionel pernah bertemu?” Aku bertanya pada Catherine.

“Tidak persis,” jawabnya. “Saya sudah melihat karyanya dari jauh. Beberapa kali. Dia tak tertandingi di atas kuda dan mencungkil musuh dengan tombaknya seperti singa sejati di medan perang.”

“Jadi aku sudah mendengarnya.”

Tapi apakah itu benar-benar cukup untuk membenarkan ketidakpercayaannya?

“Bagi saya, itu adalah tugas saya,” kata Lionel. “Bagi orang lain, itu adalah pembunuhan. Bisa dimaklumi, Pak.”

“Maksudku, kamu suka bertarung, menguji dirimu melawan lawan yang kuat,” kataku. “Apakah aku melakukan kesalahan dengan membawa budak ke Markas Besar, Catherine?”

“Tidak. Saya minta maaf. Itu pribadi,” akunya. “Anda sudah memberi tahu Yang Mulia banyak hal. Ingatlah bahwa sebagai budak, mereka secara teknis dianggap sebagai milikmu, jadi kamu akan bertanggung jawab atas tindakan mereka.”

“Tapi Republik Saint Shurule tidak mengakui perbudakan sebagai institusi yang sah, kan?”

“Benar. Jadi mereka akan diperlakukan sama. Sebagai pengikut Anda, pada dasarnya. Artinya, seperti yang saya katakan, Anda juga akan dihukum jika mereka menyebabkan masalah. Hati-hati.”

Sejujurnya aku tidak melihat bagaimana masalahnya dengan dia bersifat pribadi ketika kedengarannya dia lebih mengkhawatirkanku daripada apa pun. Dia selalu sedikit canggung. Anehnya itu menghibur.

“Apa yang kamu tersenyum?” dia bertanya.

“Tidak ada apa-apa.” Saya tertawa. “Oh, keduanya adalah manusia buas. Apakah akan ada masalah dengan faksi?”

“Supremasi manusia sedang meningkat, tetapi Anda tidak akan menemukan Markas Besar mendukung perilaku itu, jadi saya pikir Anda aman di sini.”

“Bagus. Bagaimanapun, dalam hal ini, bisakah Anda membawa kami ke Yang Mulia?”

“Aku akan mencapai itu,” katanya.

“Maaf, lama sekali, sepertinya aku tersesat dalam perjalanan ke sana,” jawabku sambil tertawa, mencoba sedikit mencairkan suasana.

“Dan di sini saya pikir Anda tahu apa yang Anda lakukan.”

Aku tertawa sebagai jawaban lagi.

“Baiklah. Saya tidak bisa mengatakan apakah teman Anda akan diizinkan masuk, tetapi mari kita pergi. ”

“Memimpin.”