Bab Enam Puluh

Mengingat Serigala Putih

Vanalis telah ditaklukkan. Dan Alus sedang dalam perjalanan pulang membawa Loki di punggungnya.

Salju dari sebelumnya benar-benar hilang. Melihat ke atas, dia bisa melihat sinar cahaya mengalir melalui celah-celah dedaunan di pohon-pohon raksasa di sekitarnya.

Cuaca cerah meringankan langkahnya. Dalam perjalanan, Loki telah mengajukan pertanyaan, berbisik ke telinganya. Dia bertanya-tanya mengapa dia menolak tawaran Lettie. Itu adalah sesuatu yang telah terjadi beberapa jam yang lalu.

Lettie telah mengulurkan tangannya dan memintanya untuk berjalan bersamanya. Dia mengungkapkan semua yang dia tahan ketika dia mencoba merekrutnya. Untuk melakukan perjalanan ke Dunia Luar dengan sekutu yang bisa dia percaya daripada sendirian… Dia menawarkan bantuan kepada Alus, bisa dibilang.

Dia bahkan merasa lega ketika dia melakukannya, seperti dia bertemu seseorang selain Loki dan yang lainnya yang akan menegaskan keberadaannya. Itulah mengapa dia serius mempertimbangkan untuk mengambil tangannya. Tapi pada akhirnya, dia memilih untuk tidak melakukannya.

Loki curiga itu ada hubungannya dengan masa lalunya, dan secara tidak langsung menanyakannya. Maka Alus dengan pahit meletakkan tangannya di pintu ingatannya.

Itu sudah lama sekali dan ingatannya tentang itu menjadi kabur… Hari-hari ini, menghabiskan waktunya di Institut dan dikirim untuk misi, ingatannya tentang waktu itu telah memudar dan menjadi tidak pasti. Tapi masih ada beberapa kenangan yang tidak akan pernah dia lupakan. Menyentuh kenangan itu membawa kepahitan. Dan rasa sakit.

Itu lebih merupakan bekas luka daripada kenangan. Jadi ketika dia mencoba membicarakannya, bibirnya terasa berat seperti tertutup rapat. Biasanya, seseorang tidak ingin membuka kembali bekas luka seperti itu. Tapi saat ini, ketika langit begitu cerah dan udara begitu segar, Alus merasa bahwa satu atau dua cerita yang membosankan bisa dimaafkan.

Sungguh, itu hanya cerita sepele…tapi dia tidak mengatakannya untuk didengar Loki. Dia malah merasa bahwa mungkin ide yang baik untuk membukanya kembali sehingga dia bisa menghukum dirinya sendiri dan merantai hatinya lagi.

Meski begitu, itu hanya akan terjadi sekali ini saja. Itu adalah bekas luka yang seharusnya tidak pernah disembuhkan atau dilupakan.

Merasakan keraguannya, Loki diam-diam menunggu sampai dia siap untuk membicarakannya. Jika dia tertidur lelap, bibirnya akan lebih mudah mengendur. Tapi pikiran itu hanyalah upaya lain untuk melarikan diri.

Alus memejamkan matanya, seolah dibutakan oleh betapa terangnya Dunia Luar. Dengan memberi tahu seseorang, mungkin saja dia bisa menyadari sesuatu yang tidak bisa dia lakukan sendiri. Kemungkinannya kecil, tetapi dia menghadiri Institut sekarang dan memiliki pasangan. Keadaannya berbeda sekarang.

Dia memikirkan kembali masa lalu, membuka bekas lukanya dan menyentuhnya. Bahkan sekarang, dia ragu-ragu. Jadi dia akan membutuhkan sedikit lebih banyak waktu untuk menyelesaikan dirinya sendiri.

***

Itu adalah kisah yang terlalu pendek untuk diceritakan secara panjang lebar, dan terlalu sedikit orang yang mengetahui semua detailnya untuk dapat membicarakannya secara lebih luas. Itu adalah cerita dari masa lalu dari unit unik di Alpha.

Unit Serangan Fiend Khusus, juga dikenal sebagai Unit Khusus, adalah pasukan yang baru dibentuk. Ada unit lain dengan nama ini, tapi itu satu-satunya unit yang secara resmi diakui menggunakan nama itu.

Hanya Magicmasters yang diakui sebagai pemimpin yang layak dan pejabat tinggi yang diizinkan untuk membentuk regu sebagai individu. Peringkat juga bukan satu-satunya syarat; prestasi dan tahun dalam pelayanan juga diperhitungkan.

Memimpin pasukan sebagai individu adalah pengecualian. Kebanyakan regu dibentuk oleh petinggi. Mereka akan mengeluarkan pemberitahuan tentang pembentukan unit baru dan daftar komandan dan anggotanya. Tentu saja, penunjukan akan bersifat wajib dan tidak sukarela. Regu yang dibentuk dengan cara ini akan mencakup pasukan untuk garis depan, pertahanan, dukungan, penyelidikan, dan banyak lagi.

Selain itu, semua regu memerlukan persetujuan jenderal atau lebih tinggi tanpa pengecualian. Karena itu, regu yang aktif menyerang jarang terbentuk. Alasannya adalah bahwa membawa pertarungan ke Fiends tidak terlalu populer saat itu. Militer cenderung memilih strategi yang berfokus pada pertahanan, pertama dan terutama. Dan mayoritas petinggi berpendapat bahwa keselamatan warga adalah yang utama.

Namun, situasinya agak berbeda untuk Unit Serangan Fiend Khusus. Skuad dibentuk oleh seorang individu untuk tujuan menghilangkan Iblis, yang langka pada saat itu. Orang yang mengajukan permintaan itu adalah Vizaist Socalent, dan yang mendukungnya tidak lain adalah Berwick.

Sebagai teman lama Berwick, Vizaist diangkat menjadi komandan, tetapi keberadaan seorang anak laki-laki bernama Alus adalah faktor yang paling penting. Lagi pula, dia telah menyelesaikan program pelatihan khusus yang biasanya membutuhkan waktu beberapa tahun untuk diselesaikan hanya dalam enam bulan. Maka Berwick ingin menunjukkan kemampuan dan prospek masa depan Alus kepada petinggi dengan menumpuk prestasinya.

e𝓷um𝒶.id

Selain itu, tergesa-gesa diperlukan. Program pelatihan khusus menargetkan anak-anak yatim piatu dan dengan demikian dikritik oleh banyak orang. Dan lebih jauh, asal usul Alus yang tidak pasti dan usia muda juga memainkan peran besar. Menempatkannya ke dalam pertempuran yang sebenarnya tidak hanya akan menjadi pelanggaran disiplin militer; itu juga akan mengundang kritik dari masyarakat internasional. Jadi wajar saja jika militer diharapkan untuk melawannya. Akan ada oposisi yang kuat, tetapi Berwick memutuskan bahwa Alus sepadan dengan masalahnya.

Berwick sendiri skeptis dengan program pelatihan Magicmaster yang telah dimulai oleh pendahulunya. Meski begitu, menurutnya ada cukup potensi untuk menolak kritik dan menutup mata terhadap masalah etika.

Memang, terkadang ada baiknya untuk berani mengambil risiko. Pertempuran melawan Iblis terus berlanjut, tetapi keberadaan mereka sendiri merupakan ancaman, dan ada juga kemungkinan evolusi yang tidak terduga. Dia percaya bahwa jika mereka hanya fokus pada pertahanan, masa depan umat manusia akan tertutup.

Itulah alasan mengapa dia tidak bisa membiarkan bakat luar biasa seperti itu dihancurkan. Kekuatan Alus jauh melebihi norma, sehingga sebagai tindakan sementara ia membentuk Unit Khusus. Juga, dia baru saja menjadi Gubernur Jenderal dan memiliki banyak musuh politik, yang menempatkan posisinya dalam bahaya. Oleh karena itu, dia meminta Vizaist mencantumkan namanya sebagai pemohon yang mengajukan permintaan.

Berwick juga berharap bahwa Vizaist yang kompeten, sebagai kapten regu, akan mampu mengendalikan Alus dengan terampil. Dia juga berharap pada akhirnya membawa Vizaist ke petinggi militer.

Dia memiliki sedikit sekutu yang bisa dia percaya, yang membuat posisinya tidak stabil. Karena tujuannya, Unit Khusus mencakup banyak orang dari faksi Berwick, dan dia juga memilih untuk mengumpulkan orang-orang aneh agar ini tidak menonjol.

Namun, itu menjadi bumerang baginya. Pembentukan unit eksentrik segera menarik perhatian militer.

Unit yang baru dibentuk itu menjalankan tugasnya dengan sungguh-sungguh untuk mengumpulkan prestasi. Karena skuad dibentuk atas permintaan individu, ada kemungkinan mereka akan dibubarkan jika tidak membuahkan hasil.

Terlepas dari situasinya, unit yang termasuk Alus ini memulai dengan baik, bahkan spektakuler. Itu membanggakan tingkat penyelesaian misi yang luar biasa tinggi untuk unit baru dan dengan cepat menjadi target rumor di militer.

Setelah berbulan-bulan menyelesaikan misi di Dunia Luar, pada hari tertentu dalam kehidupan unit yang sibuk dan sibuk…

“Tidak baik… Punggungku terlalu sakit.” Seorang pria tersandung ke ruang tunggu regu dan berbaring di deretan empat kursi. Dia baru berusia dua puluhan tetapi tampaknya cukup menderita. Dia memastikan untuk menekuk lututnya dengan hati-hati agar tidak semakin melukai punggungnya. Tapi jelas bahwa dia tidak lelah seperti yang dia katakan.

Pria itu, Lindelph Maeger, memiringkan kepalanya ke samping dan akhirnya mengintip ke bawah meja. Begitu dia melakukannya, matanya yang perlahan menutup tiba-tiba terbuka lebar. “Sayangnya, saya lebih suka putih daripada hitam, tetapi komitmen Anda untuk mendukung pasukan sangat mengagumkan, Elina!”

Wanita yang duduk di seberangnya menutup kakinya mendengar kata-katanya. Wajahnya menjadi merah. Tentu saja pasukan telah mengumpulkan prajurit berpengalaman, jadi itu bukan karena malu tapi karena marah. Gerakan tiba-tiba itu membuat rambut emasnya yang diikat terpental.

Wanita bernama Elina memiliki poni panjang, dengan satu sisi menutupi mata dan sisi lainnya terselip di belakang telinganya. Lindelph berusia dua puluh enam tahun dan dia berusia dua puluh dua tahun. Juga, dia memiliki pangkat militer yang lebih tinggi darinya, tetapi ketika sampai pada peringkat sebagai Magicmaster, dia jauh di atasnya.

Elina dengan cepat menurunkan roknya. “Lindelph, itu yang kelima kalinya dalam minggu ini. Saya harap Anda siap untuk mati, ”katanya dengan senyum dingin, sambil melemparkan dokumen yang telah dia baca ke kursi di sebelahnya.

Saat berikutnya, meja membungkuk ke atas saat terbelah dua. Dia menendang dari bawah.

“—! Tunggu, aku lemah… Whoa!” Elina telah menendang kakinya tinggi-tinggi… dan mata Lindelph tertuju pada tempat yang jelas. Dia menyambut baik pemandangan kain hitam yang menutupi taman terlarang bahkan dalam keadaan seperti ini. “Hitam juga cukup bagus!”

“A-Dan lagi!” Dia dengan terampil mengubah posturnya dan menyembunyikan taman. Rasa malu membuat pipinya merah. Namun, kakinya yang terangkat tampaknya tidak akan kembali ke posisi semula dalam waktu dekat, karena dia mengerahkan lebih banyak kekuatan ke dalamnya. “Jangan khawatir. Setelah saya membelah tengkorak Anda, Anda akan diperlakukan sebagai mati terhormat dalam pertempuran dan dikuburkan dengan bermartabat. ”

“T-Tunggu! S-Serius!” Menyusut ke belakang, Lindelph menatap Elina dengan ekspresi ngeri di wajahnya. Tapi meskipun begitu, anehnya, dia berakting secara teatrikal, mungkin karena kepribadiannya. Atau dia mungkin seorang pria menyedihkan yang hanya bisa optimis bahkan dalam menghadapi kematian.

Elina tidak menunjukkan tanda-tanda peduli dan menurunkan kakinya membentuk setengah lingkaran yang indah, menyerempet hidungnya.

“—! Astaga!” Dia berada dalam posisi yang membuatnya mustahil untuk menghindar, tapi untuk beberapa alasan dia nyaris lolos dari serangan itu. Tubuh Lindelph melayang di udara sejenak, lalu jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk, dan dia membentur sisi kepalanya.

Elina mendengus, meninggalkan Lindelph yang menyedihkan sendirian saat dia melirik ke samping. “Alus, tidak ada alasan untuk keluar dari jalanmu untuk menyelamatkan pria itu.”

“Tidak sama sekali, Bu Elina. Kita tidak bisa menutupi seorang pria sekarat di sini. Jadi kalau mau melakukannya, lakukan di Dunia Luar,” jawab Alus dengan wajah masam. Tepat sebelum kaki Elina mendarat, dia menendang kursi yang diduduki Lindelph. Setelah dukungannya ditarik keluar dari bawahnya, dia jatuh, dan tendangannya hanya menyerempetnya alih-alih mengenainya sepenuhnya. Tetapi mengetahui dia, sepertinya dia akan menyerang mengharapkan Alus untuk campur tangan.

Jika ada sesuatu yang berbeda, itu bisa menjadi bencana, tetapi hal semacam ini telah menjadi kejadian sehari-hari sejak unit tersebut didirikan. Itu klise, sebenarnya. Jika sesuatu seperti ini tidak terjadi, pasti ada keadaan darurat yang terjadi.

Sangat disayangkan bahwa Alus terjebak dalam rutinitas slapstick ini. “Dan jika Anda tidak segera menghentikannya, saya tidak akan menyelamatkan Anda lagi, Tuan Lindelph.”

“Jangan seperti itu, Al. Ini adalah takdir yang tak terhindarkan untuk dilahirkan sebagai laki-laki. Anda akan mengerti dalam beberapa tahun. Dorongan tak terkendali itu adalah sesuatu yang didapat semua pria.”

“Jangan memberi makan Alus omong kosongmu! Lin—delph!!”

“Agh!” seru Lindelph, masih terbaring di lantai. Wajahnya tiba-tiba berkerut.

Elina menatapnya seperti dia adalah sampah dan menginjaknya.

“Kurasa menunjukkan padanya ini juga tidak bagus untuk pendidikannya… Argh!”

“Diam, kau sampah.” Elina menambah beban di tumitnya, lalu mendongak dengan ekspresi yang benar-benar berubah. Dia memberi Alus senyum lembut dan murni. Jika seseorang hanya melihat bagian atas tubuhnya, tidak mungkin untuk menebak apa yang dilakukan bagian bawahnya. “Alus, jangan dengarkan apa pun yang dia katakan, oke? Ada orang dewasa yang lebih terhormat di unit ini…” Elina berhenti sejenak untuk berpikir. “Di militer,” dia mengubah, berubah pikiran sambil tersenyum.

“Apakah itu termasuk saya, Letnan Dua Elina?” sebuah suara berat tiba-tiba bergema.

“—! Kapten Vizaist… Y-Yah…tentu saja. Selama kami tidak menyebutkan seringai itu setiap kali kamu membual tentang putrimu.”

“Uh, er… A-Sebagai seorang ayah, mau bagaimana lagi…”

“Ngomong-ngomong, Elina, apa kamu pikir kamu bisa menggerakkan kakimu…? Bahkan sang kapten setuju bahwa sudah menjadi sifat alami pria untuk menyeringai pada wanita. Kamu harus menjadi wanita yang lebih murah hati.”

Mendengar kata-kata Lindelph, Vizaist menatapnya di lantai dengan tatapan dingin. “Jangan bandingkan aku denganmu. Anda hanya memiliki hati yang mesum. ”

“Ayo! Kapten…”

“Lebih penting lagi, bangun dan bersihkan kamar ini, Lindelph.”

Kepala Lindelph terkulai, dan dia menjawab dengan lemah “Ya.”

e𝓷um𝒶.id

Saat berikutnya, anggota regu mulai berkumpul di dalam ruangan. Mereka baru saja kembali dari misi. Tentu saja, begitu pula Lindelph dan Alus. Mereka telah berada di Dunia Luar selama beberapa hari terakhir tanpa istirahat, jadi mereka agak kelelahan.

Ketika yang lain melihat ruangan itu berantakan, mereka menghela nafas seolah-olah mereka telah melihat ini berkali-kali sebelumnya. Sebenarnya itu adalah bagian dari kehidupan sehari-hari mereka, jadi pemandangan itu membuat mereka merasa sedikit segar dan bahkan lega.

Unit Khusus terdiri dari lima belas anggota. Pada kesempatan langka seluruh unit dimobilisasi, tetapi untuk sebagian besar misi Dunia Luar mereka biasanya pergi dalam kelompok enam atau tujuh.

Vizaist adalah komandan dan Lindelph berada di urutan kedua. Kebetulan, Lindelph adalah perwira yang sangat baik, tetapi karena kepribadiannya ia cenderung dipandang rendah. Jadi, biasanya seseorang sekalibernya akan ditugaskan ke posisi lain.

Bagaimanapun, anggota regu lainnya berpikir bahwa Berwick pasti mengumpulkan mereka di sini untuk mendidik kembali anak-anak bermasalah.

Alus, tentu saja, berada dalam kategori yang sama. Sekali lagi, unit ini terdiri dari anggota dengan kepribadian yang unik. Dan mereka semua memperlakukan Alus sebagai sesama Magicmaster daripada sebagai seorang anak. Mereka mengakui kemampuannya.

Sifatnya juga memainkan peran besar dalam hal itu. Dia tidak menunjukkan ekspresi atau emosi, dan berbicara datar seperti robot. Dengan kata lain, dia sama sekali tidak bertingkah seperti anak kecil. Bahkan ketika unit ini pertama kali didirikan, orang meragukan usianya. Dia tampak seperti seorang prajurit usang mengenakan kulit anak kecil.

Itu sebabnya mereka biasanya tidak menahan diri di sekelilingnya. Bahkan jika dia lebih baik daripada siapa pun di unit dalam hal kemampuan, itu tidak berarti banyak bagi kelompok ini yang tidak tahu apa-apa tentang dicadangkan.

“Alus, coba lihat gambaran yang lebih besar. Jika kita tidak memahami peran semua orang, tidak akan ada gunanya bekerja sama,” kata salah satu anggota, meninjau misi mereka sebelumnya.

“Ya, mengalahkan Fiend kelas atas bukanlah pilihan yang buruk, tapi itu bisa saja tergantung pada situasinya,” kata anggota lain dengan tangan disilangkan, sambil bersandar ke dinding. “Itulah yang terjadi kali ini. Karena tindakan Anda, gerakan kami menjadi lebih terbatas. Bukannya kau mempercayai kami, tapi…”

“Ya, lain kali aku akan lebih berhati-hati,” kata Alus terus terang, tanpa menoleh untuk melihat pria itu, seolah dia tidak tertarik untuk bekerja dengannya.

Meski begitu, dia tidak bermaksud buruk dengan itu. Terlepas dari sikapnya, setelah pertukaran semacam ini, perilakunya akan selalu berubah. Selain itu, semua orang tahu bahwa bisa melihat gambaran besar membutuhkan pengalaman.

Pertumbuhan Alus sangat mencengangkan, bahkan mempertimbangkan ini. Itu bukan sesuatu yang dia pelajari di mana pun; itu hanya bakat mentah. Itulah mengapa para anggota tidak mempermasalahkan sikapnya, karena mereka memberinya nasihat yang dicampur dengan kata-kata keras.

“Ya ampun, orang-orang sangat sesat. Alus masih anak-anak.” …Dengan satu pengecualian. Elina berbicara dengan nada bercanda, sambil meletakkan tangannya di kepala Alus.

Unit mengerti bahwa sikap hangatnya adalah tanda harapannya yang tinggi untuk masa depan Alus. Satu-satunya alasan Alus tidak menyadarinya adalah karena dia masih anak-anak.

Lindelph, yang sedang membersihkan kursi yang rusak tidak dapat diperbaiki dan meja yang telah terbelah dua, melirik dan berkata, “Tapi dia lebih kuat dari siapa pun di sini.”

“…” Semua orang sudah mengerti itu. Mereka hanya tidak mengatakannya dengan keras.

Lindelph tidak pernah mengatakan apa-apa tentang bagaimana Alus menangani dirinya sendiri di Dunia Luar. Itu karena dia berkonflik tentang hal itu. Dia tidak yakin apakah seseorang yang luar biasa seperti Alus harus diikat dengan metode perang yang biasa seperti berkoordinasi dengan orang lain. Itu adalah hal terpenting dalam sebuah unit, tetapi bagi Alus itu mungkin hanya pengekangan.

Tidak… Biasanya pembentukan koordinasi dan kerja tim sangat penting untuk kemenangan, jadi mungkin masalahnya adalah dia masih kecil.

Ada pemahaman diam-diam bahwa Alus adalah produk generasi kedua dari program pelatihan Magicmaster yang dikabarkan. Tidak ada yang membicarakannya karena generasi pertama dengan cepat musnah di Dunia Luar. Bahkan di antara generasi kedua, Alus adalah satu-satunya yang masih melayani.

Vizaist mengamati unitnya dan mendesah lelah. “Koordinasi adalah garis hidup dari sebuah unit, dan meskipun itu bukan tempat saya untuk mengatakan ini, itu akan menjadi terlambat pada saat Anda mempelajari pelajaran itu dengan cara yang sulit. Tapi pada akhirnya, itu panggilanmu, Alus. Bakat Anda ada di liganya sendiri. Cepat atau lambat Anda akan melampaui apa yang bisa dilakukan orang normal. Tapi itu sebabnya Anda tidak bisa hanya mengandalkan akal sehat Anda. Mulailah dengan belajar teori dan berpikir dengan kepala Anda, ”kata Vizaist, menggulung beberapa kertas dan mengetuk kepala Alus bersama mereka.

“Dipahami.”

Monotonnya yang biasa membuat Vizaist bertanya-tanya apakah dia benar-benar mengerti, dan dia menghela nafas lagi.

e𝓷um𝒶.id

“Atau begitulah yang dikatakan komandan, tapi dia terus-menerus tidak mematuhi perintah, jadi dia sendiri yang belajar dengan cara yang sulit,” Elina menunjukkan.

“Elina, bukankah kamu terlalu lunak dengan Alus?” Tapi pendapat jujur ​​Vizaist kurang kuat. Tampak jelas bahwa dia diusir sebagai pengganggu. Itulah yang direncanakan Berwick.

“Ini adalah keseimbangan yang tepat. Hanya ada sekelompok orang dewasa yang ketat di sekitar sini. Selain itu, bukankah Anda sendiri memiliki pendapat yang sangat tinggi tentang Alus, Kapten? Anda tampaknya yakin dia akan menjadi Magicmaster kelas satu di masa depan. ” Elina menyodok perasaannya yang sebenarnya dengan senyum yang menyiratkan. Tapi dialah yang memegang pendapat tertinggi Alus.

Vizaist menoleh ke pintu seolah ingin melarikan diri, tetapi kemudian tiba-tiba berbalik untuk menangani unit. “Aku minta maaf karena mengungkit ini ketika kamu lelah, tapi ada sesuatu yang perlu aku tunjukkan padamu.” Itu adalah perubahan topik yang dipaksakan, tetapi dia mengatakannya dengan tatapan pahit seolah mengatakan masalah sedang terjadi. Itu normal, tetapi dia menunjukkan sesuatu kepada mereka jarang terjadi.

Baik atau buruk, unit mereka menarik banyak perhatian di militer. Mereka menyelesaikan misi keras demi misi keras. Prestasi mereka menumpuk, dan mereka terus mendapatkan ketenaran. Itu berarti, tentu saja, pesanan dan permintaan yang mereka terima tidak ada habisnya. Sulit bahkan memilih misi mana yang harus diambil selanjutnya.

Tapi akhir-akhir ini ada beberapa yang mendorong mereka dengan harapan menodai rekor mereka, karena cemburu. Hubungan yang dimiliki Vizaist dengan Gubernur Jenderal yang baru, Berwick, sangat terkenal di dunia militer. Itulah mengapa beberapa bangsawan dan perwira yang tidak menyukai cara rezim baru melakukan sesuatu mencoba untuk memaksakan misi sembrono pada unit tersebut. Singkatnya, itu bermotif politik. Bahwa petinggi dan militer Alpha bukanlah monolit adalah sumber utama keprihatinan Berwick.

Vizaist memimpin anggota Unit Khusus ke area penelitian tertentu di markas militer. Area ini berfokus pada pengembangan mantra baru, pembuatan AWR, dan item lain untuk digunakan di Dunia Luar, bahkan pakaian militer.

Mereka berada di bawah tanah di tempat yang digunakan sebagai fasilitas penyimpanan persediaan. Sesampainya di sebuah ruangan kecil, Vizaist mengangkat SIM-nya ke panel di sebelah pintu. Pintu geser terbuka dan lampu di langit-langit menyala. Itu benar-benar kosong selain dari satu hal.

“Kapten… ada apa ini?” Lindelph bertanya dengan mulut terbuka.

Anggota regu lainnya memiliki reaksi yang sama, atau mengerutkan alis mereka dengan gelisah.

Di tengah ruangan ada sangkar besar. Batang-batang itu setebal lengan pria, dan tidak hanya dilas dengan kokoh tetapi juga direntangkan secara vertikal dan horizontal untuk membentuk pola saling silang. Dan di dalamnya ada…

“AA Iblis ?!” seseorang bergumam keras.

Dari belakang grid, raungan rendah yang menakutkan terdengar. Makhluk di dalam sangkar itu bergerak sedikit. Pada saat yang sama bayang-bayang bergeser, memungkinkan makhluk itu terlihat lebih jelas.

Jika dilihat lebih dekat, itu sama sekali bukan Fiend. Itu tidak memiliki bentuk terdistorsi yang khas untuk Fiend dan warna tubuh yang tidak menyenangkan. Jika ada, itu memiliki penampilan yang lebih heroik. Itu tampak seperti makhluk yang dianggap punah… Serigala. Bagi mereka yang tidak tahu apa itu serigala, itu seperti anjing besar.

Itu ditutupi bulu putih perak dan memiliki ekor yang panjang seperti cambuk. Mata yang tajam melotot seolah menatap mangsa, taringnya yang tajam tampak mengintimidasi. Cakarnya yang seperti pisau ditekuk dalam bentuk bulan sabit, dan setiap kali mereka menggaruk lantai, itu membuat suara gemerincing.

Bahkan jika itu terlihat seperti serigala atau anjing, ukurannya jelas tidak normal. Pada pandangan pertama, itu tampak lebih dari tiga meter. Ukuran dan geramannya yang ganas lebih dari cukup untuk disalahartikan sebagai Fiend.

“Benda ini dibuat melalui eksperimen,” kata Vizaist. “Seharusnya itu adalah Fiendog yang mampu mendeteksi Iblis.”

“Dan kamu menyebut ini anjing?” Lindelph bertanya, setelah jeda.

“Yah, mereka mengatakan itu adalah hasil dari mengutak-atik beberapa gen. Itu mampu menghasilkan dan menggunakan mana serta mendeteksi iblis. Seperti yang Anda ketahui, pengadu adalah sumber daya yang berharga, jadi ini dibuat sebagai pengganti potensial. Itu adalah semacam tindakan putus asa. ” Vizaist membolak-balik beberapa dokumen saat dia melanjutkan penjelasannya ke unit yang tercengang dan waspada. “Jadi dengan membuat sekelompok ini, akan ada lebih sedikit penyergapan di Dunia Luar. Pindah ke topik utama, saya ingin Anda membawa ini bersama Anda ke Dunia Luar untuk sementara waktu dan mengumpulkan data. ”

“T-Ambil benda ini, Kapten? Sepertinya dia ingin memisahkan kita.” Lindelph punya poin bagus. Geraman makhluk itu tanpa henti, dan tidak ada yang ingin berdampingan dengan binatang buas yang memiliki kebencian di matanya dan terus memamerkan taringnya.

e𝓷um𝒶.id

“Itu benar. Itu tidak terlihat sangat kooperatif …” Elina mencatat dengan alis berkerut.

Vizaist tersenyum kecut. “Yah, itu tidak akan terjadi. Sebagai hasil dari organ penghasil mana dan modifikasi genetik yang agresif, tampaknya telah mengembangkan kepribadian yang agak sulit. Itu sebabnya aku menyuruhmu datang melihatnya dulu. Ngomong-ngomong, ada beberapa keadaan khusus di balik permintaan ini, jadi jangan berharap bisa menolaknya dengan mudah.”

“Jadi itu bukan permintaan tim peneliti? Itu dari atas, lalu… Lebih dari pelecehan biasa? Tapi bukankah ini terlalu berlebihan…?” Sebagai ajudan Vizaist, Elina melakukan beberapa pekerjaan administrasi seperti memeriksa pesanan dan menyiapkan dokumen, jadi dia sangat menyadari posisi Unit Khusus di militer. Mau bagaimana lagi, kalau begitu, dia terdengar agak jijik.

“Tunggu sebentar, Kapten.” Saat itulah seorang anggota regu skinhead yang kasar menyela keduanya. “Hanya menyentuhnya mungkin berhasil. Itu hanya binatang dan mungkin takut dikurung di sini sendirian.” Dengan itu, dia tanpa rasa takut berjalan ke kandang.

Yang lain menyaksikan dalam diam.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang modifikasi genetik atau apa pun, tetapi itu akan menghangatkan saya jika saya hanya menggosok dagunya … seperti ini.” Dia meletakkan tangannya melalui jeruji.

Dan pada saat berikutnya Fiendog melompat ke lengan pria itu dengan kekuatan yang cukup untuk mengguncang kandang.

“Aaahhh!!!” Anggota regu menarik tangannya kembali tepat pada waktunya, dan taringnya yang tajam menggigit udara. Dia hampir jatuh tetapi berhasil mendapatkan kembali posturnya, lalu berbalik seolah-olah tidak ada yang terjadi. “Yah, itu hanya binatang. Kurasa akan sulit untuk berkomunikasi dengannya.”

Pasukan menatapnya dengan putus asa, sementara Elina memanggilnya idiot.

“Kamu benar-benar menyerah dengan cepat mengingat seberapa percaya diri kamu,” Vizaist mengamati.

“Hanya saja akal sehat kita yang biasa tidak berlaku. Tim peneliti benar-benar membuat sesuatu yang gila.” Pria itu menghela napas lega, lalu mengangkat bahu.

“Selain itu, aku cukup yakin kucing yang suka digosok dagunya. Jika itu terlihat seperti kucing bagi Anda, saya sarankan Anda memeriksakan mata Anda, ”kata Elina dengan tatapan dingin.

Saat itulah Alus menunjuk ke kandang. “Lihat itu meneteskan air liur. Ini seperti pemangsa yang baru saja melewatkan mangsanya.”

“Dan Anda menyebutnya hanya binatang. Itu hanya melihatmu sebagai mangsa, ”kata Elina, menatap anggota regu skinhead.

Lindelph, sementara itu, dengan bijaksana menutup mulutnya, berusaha sebaik mungkin untuk tidak menonjol.

Vizaist mempertimbangkan apa yang dikatakan Alus. “Lalu kenapa kamu tidak mencobanya, Alus? Jika ini masalah kemampuan, kamu hanya harus menjaganya agar tidak menganggapmu sebagai mangsa, kan?”

“—! Apa yang kau bicarakan? Apa yang akan kamu lakukan jika sesuatu terjadi pada Alus ?! ” Elina adalah satu-satunya yang terlalu protektif terhadap Alus, dan dia segera turun tangan. Mungkin itu adalah naluri keibuannya di tempat kerja.

“Sekarang itu kekhawatiran yang tidak perlu. Intinya, ia hanya perlu mengakui seseorang sebagai pemiliknya. Saya tidak bisa memikirkan siapa pun yang lebih cocok daripada Alus, ”jawab Vizaist.

e𝓷um𝒶.id

“Itu benar, tapi…”

“Saya tidak keberatan.” Tanpa menunggu mereka menyelesaikan pembicaraan, Alus berjalan menuju sangkar dengan langkah ringan. Begitu dia cukup dekat sehingga hewan itu dapat menjangkaunya jika dia menancapkan cakarnya melalui jeruji, dia mulai menggeram lagi. Tapi karena Alus jauh lebih kecil dari itu, itu bukan karena permusuhan melainkan intimidasi sederhana.

“Cukup, Alus! Terlalu berbahaya untuk mendekat!”

Alus mengabaikan peringatan Elina dan maju selangkah lagi. Atau lebih tepatnya, dia begitu fokus pada apa yang ada di depannya sehingga kata-katanya tidak pernah sampai ke telinganya.

Dia mendapat perasaan aneh, dan itu bukan hanya karena dia sedang berkonsentrasi. Hewan juga ada di Dunia Luar, tapi dia belum pernah melihat makhluk yang luar biasa seperti itu sebelumnya. Itu bahkan lebih mencengangkan dari dekat. Seekor binatang yang tampak kesepian, diciptakan untuk menjadi kuat, ganas dan gagah namun entah bagaimana rapuh. Itu mengingatkan Alus pada dirinya sendiri.

Saat itulah makhluk itu mulai panik secara naluriah, karena Alus, tidak seperti mereka yang datang sebelum dia, tidak menunjukkan tanda-tanda ketakutan. Rasanya wilayahnya akan diserbu. Ia melolong, cakarnya yang tajam menggaruk jeruji, tidak merobeknya tetapi meninggalkan bekas goresan, di tengah suara logam yang memekakkan telinga.

Suara-suara itu memicu reaksi bawah sadar di Alus. Tubuhnya merespons seolah-olah dia telah diserang, dan insting bertahannya—terlatih di Dunia Luar—segera bereaksi. Mana meluap darinya saat dia mempersiapkan diri untuk pertempuran.

Bahkan anggota unit lain, yang sudah terbiasa, tidak menyangka ini terjadi di Dunia Dalam. Mereka mundur selangkah, mandi setelah sejumlah besar mana yang telah dilepaskan.

“Wah?! B-Bicara tentang hal yang kejam untuk dilakukan!” seru Lindelph.

“Tiba-tiba atau tidak, saya berharap Anda setidaknya bisa mengendalikannya,” kata Vizaist sambil menghela nafas.

“Y-Ya. K-Kamu masih memiliki jalan yang panjang.”

“Itu tidak terlalu meyakinkan datang darimu ketika kakimu gemetar, Lindelph,” kata Elina. “Tetap saja, betapa menakutkannya.”

Berbagai anggota regu kemudian angkat bicara.

“Ya, kami akan baik-baik saja. Tapi anjing itu dalam masalah.”

“Apa yang lebih kamu khawatirkan, tidak berguna dengan sikapnya saat ini atau Alus mungkin akan menghabisinya?”

“…Keduanya. Yah, aku hanya bisa menyesalinya.”

Anggota regu saling berbisik sambil tetap waspada terhadap situasi.

“Haruskah anak-anak benar-benar seperti itu? Omong-omong, bukankah anakmu…”

“Ya, mereka seumuran. Meskipun saya bertanya-tanya apakah kita bahkan bisa memanggilnya seorang anak. ”

“Dia sekutu yang bisa diandalkan, tapi jauh dari anak-anak…”

“Ini benar-benar menyedihkan,” gumam seseorang.

Ini menyebabkan Elina memelototi anggota yang tidak bijaksana itu, yang dengan cepat berkata, “Ah! M-Maaf. Itu bukanlah apa yang saya maksud.”

“M-Maaf,” kata anggota yang tadi dia ajak bicara. Mereka pasti menyadari betapa tidak pantas percakapan mereka dan meminta maaf untuk itu.

Elina adalah satu hal, tetapi Alus sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda peduli. Bahkan, patut dipertanyakan apakah dia pernah mendengarnya.

Elina menatap Alus dengan penuh perhatian dan mencoba memanggilnya selembut mungkin. “Al, itu sudah cukup. Saya akan merasa tidak enak untuk anjing itu jika Anda mendorongnya lebih jauh juga. ” Suaranya sepertinya tidak mencapainya saat dia mengambil langkah lain menuju kandang.

Terintimidasi oleh tekanan Alus, Fiendog menegang. Itu adalah sesuatu yang semua orang di ruangan itu bisa rasakan.

Tiba-tiba, ada suara keras yang memenuhi ruangan. Alus tersentak kembali ke kenyataan dan berbalik untuk melihat tangan Vizaist yang tebal saling menempel, baru saja bertepuk tangan dengan keras. Dia mungkin juga menggunakan sihir angin untuk memperkuat suaranya. “Baiklah, sudah cukup, Alus.”

Alus melihat kembali ke kandang.

“—!!” Anggota unit bereaksi ketika sesuatu yang mengejutkan terjadi. Fiendog perlahan mundur dan merintih saat duduk, menundukkan kepalanya. Hidung dan ekornya tergeletak rata di tanah, keganasan yang telah dipancarkannya tidak terlihat di mana pun. Cara ia mengekspresikan ketundukan dengan seluruh tubuhnya bahkan sedikit menawan. Alih-alih membalas tatapan Alus, itu hanya menatap lantai. Itu adalah pose menyerah pada pihak lain, sesuatu yang bisa berarti kematian di dunia alami yang kuat dan yang lemah.

Dengan senyum lebar, Vizaist berkata dengan suara menggelegar, “Kalau begitu sudah diputuskan. Kami akan menyimpan Fiendog di unit kami untuk sementara waktu. Apalagi Alus, kamu akan mengurusnya dan bekerja sama dengannya di Dunia Luar. Apakah kamu mengerti?” Meskipun nadanya berwibawa, dia memasang ekspresi lembut. Yah, itu mungkin bukan hewan biasa… tapi sesuatu mungkin berubah jika dia merawat hewan peliharaan.

Vizaist merasa lega bahwa mereka tidak harus menolak permintaan itu, tetapi dia akan memberikan alasan yang bagus jika perlu. Jadi pada akhirnya, dia secara tidak sengaja menunjukkan sesuatu yang mirip dengan sentimen orang tua, seperti seorang ayah yang berharap putranya yang bermasalah akan mengalami perubahan emosional.

Tiga hari kemudian, Fiendog secara resmi tiba di ruang siaga Unit Khusus. Rupanya butuh banyak usaha untuk mengeluarkannya dari kandang dan membawanya sejauh ini. Mereka buru-buru memesan kerah dan tali yang dibuat khusus, tapi butuh waktu untuk membuat sesuatu yang tidak bisa dikunyah dengan mudah.

Di bagian kerahnya yang besar terpasang tali yang terbuat dari rantai tebal yang dibuat dengan asumsi beberapa orang dewasa akan menariknya. Bahkan dengan itu, sepertinya mereka tidak akan berdaya jika memutuskan untuk menjadi liar. Belum lagi bahwa Alus, seorang anak literal, yang akan memegang talinya. Secara alami, anggota regu gelisah.

Ukuran dan kehadiran Fiendog membuat ruangan yang sudah kecil itu terasa lebih sempit, tetapi pada saat itu ia diam-diam berbaring dengan mata tertutup. Itu melipat cakarnya dan menyandarkan kepalanya di atasnya. Itu juga tampak cukup cerdas, mampu memahami banyak hal melalui gerakan.

Para anggota tampak tidak yakin, tetapi menurut para peneliti pada akhirnya mereka harus bisa memahami kata-kata sederhana juga. Tentu saja, untuk saat ini hanya akan mengikuti perintah Alus.

Karena talinya terlalu besar untuk dililitkan di pergelangan tangannya, Alus malah melilitkannya di lengannya. Namun, tampaknya dia tidak harus menggunakan kekuatan nyata untuk membuat Fiendog bergerak.

Kebijakan saat ini adalah membuat makhluk itu terbiasa dengan unit dan meningkatkan komunikasi mereka. Percobaan atau tidak, karena penggunaan utamanya adalah deteksi, itu harus dapat bekerja bersama unit. Selain itu, diputuskan bahwa gudang laboratorium akan digunakan untuk ruangannya di luar jam non-pelatihan dan untuk tidur.

Vizaist mengawasi Fiendog saat dipimpin oleh Alus, karena unit juga melihat dari kejauhan. “Kita akan menjalankan misi bersama mulai sekarang, jadi akan sedikit hambar jika benda ini tidak memiliki nama. Jadi saya ingin Anda semua memikirkan satu,” katanya, seolah menyambut pendatang baru di unit tersebut. Tapi karena pendatang baru itu terlihat agak terlalu agresif, semua orang pertama-tama menoleh untuk melihat Alus.

Elina memulai percakapan. Dia menoleh ke Alus, yang berukuran kurang dari setengah ukuran anjing, dan dengan lembut bertanya, “Alus, apakah kamu punya saran?”

“Putih,” kata Alus setelah jeda.

Mendengar ini, sebagian besar unit menampar dahi mereka atau hanya menggelengkan kepala. Mereka semua sepertinya mengatakan bahwa nama itu tidak mungkin.

“Bukankah itu terlalu di hidung? Selain itu, bulunya lebih perak daripada putih, ”kata Vizaist, menambahkan dalam keluhannya. Dia merasa itu terlalu biasa bagi seseorang yang bergabung dengan militer, bahkan jika itu hanya seekor anjing.

Fiendog tetap memejamkan matanya, seolah setuju, meskipun itu mungkin karena dia benar-benar sedang tidur.

“Lalu, bagaimana denganmu, Kapten? Ada saran?” Elina bertanya menggantikan Alus, karena dia terlalu sibuk mengerutkan kening.

“Yah… Hm, aku punya nama yang kupikirkan seandainya istriku punya anak laki-laki. Bagaimana dengan Golmance?”

e𝓷um𝒶.id

Ruangan itu membeku. Untuk beberapa saat keheningan menyelimuti mereka, sampai Elina dengan takut-takut bertanya, “Ngomong-ngomong, apa nama panggilan putrimu lagi?”

“Ini Felinella. Istri saya menolak nama yang saya pikirkan.”

“A-Dan hanya untuk memastikan, apa itu?”

“Golnea!”

Seluruh unit, selain Alus, memandang Vizaist dengan mulut terbuka lebar. Elina mengusap rambutnya dengan jari, lalu meletakkannya di belakang telinganya sebelum menggelengkan kepalanya. Dia berbicara sebagai perwakilan kelompok. “Betapa mengerikan…”

“—! Y-Ya, istriku mungkin menolaknya, tapi aku menghabiskan tiga hari tiga malam memikirkan nama itu. Saya hanya ingin putri saya tumbuh kuat, dan dengan keinginan untuk meningkatkan dirinya sendiri.”

“Tentu, saya mengerti bagaimana perasaan Anda, Kapten, tetapi nama itu menunjukkan gambaran otot yang menonjol dan bahu yang lebar. Anda berutang banyak pada istri Anda. ”

“Benar, Felinella adalah nama yang bagus, tapi nama yang kupikirkan adalah…”

“Cukup, Kapten,” kata Elina. “Lagi lagi akan mempengaruhi moral unit.”

Kepala dan bahu Vizaist terkulai dan dia menjauh dari lingkaran.

“Baiklah, siapa lagi? Silahkan. Apa pun.” Elina akhirnya mengambil alih percakapan itu. Itu memalukan bagi kapten, tapi itu tidak bisa dihindari.

“Kita harus menentukan apakah itu laki-laki atau perempuan dulu,” saran seseorang.

“Hm, poin yang bagus.” Elina mengangguk dan menoleh ke Alus. “Yang mana?” Dia tidak bisa memeriksa dirinya sendiri karena itu hanya menjawab Alus. Lebih khusus lagi, ia telah mengakui Alus sebagai tuannya. Tapi dari sudut pandang unit, tampaknya hewan itu juga mulai melekat padanya.

“Laki-laki,” Alus langsung menjawab, seolah-olah dia sudah memeriksanya sebelumnya.

“Itu dia, jadi pikirkan nama yang bagus.”

“T-Tunggu, jika itu laki-laki, itu lebih banyak alasan untuk menyebutnya Golmance…”

“Tolong diam, Kapten! Mari kita memunculkan nama dan melihat reaksi anjing untuk memutuskannya. Dia harus bereaksi ketika dia mendengar sesuatu yang dia sukai, ”kata Elina.

“Agh…” Setelah pisaunya terpelintir, bahu Vizaist turun lebih jauh. Ia duduk sambil memegangi lututnya.

“Baiklah, kita tidak punya banyak waktu, jadi seriuslah. Kami tidak menyebut anggota baru kami sebagai sesuatu yang memalukan seperti Golmance!”

Vizaist sepertinya ingin mengatakan sesuatu, tetapi tatapan Elina membuatnya menahannya.

Pasukan menyebutkan setiap nama yang bisa mereka pikirkan, tetapi Fiendog tidak menunjukkan minat pada salah satu dari mereka. Juga sulit untuk menyebut salah satu dari mereka nama baik, dan sampai pada titik di mana saran Alus tentang “Putih” adalah salah satu kandidat teratas.

“Bagaimana dengan Niken? Itu yang saya sebut kucing saya di rumah,” saran seorang anggota. Telinga Fiendog berkedut.

Elina mengangguk, tetapi harus memeriksa. “Hanya untuk memastikan, itu tidak memiliki kematian tragis atau hal lain yang akan menjadi pertanda buruk, kan?”

“Dia meninggal setahun yang lalu, tetapi dia menjalani kehidupan yang penuh! Dia adalah satu-satunya keluarga saya, selalu menunggu untuk menyambut saya setiap kali saya kembali ke rumah, ”kata anggota itu dengan tampilan nostalgia dan air mata di matanya. Namun, bagi yang lain, dia lebih terlihat seperti bujangan yang sedih daripada pecinta kucing. Tentu saja dengan banyaknya jomblo di unit tersebut, banyak yang bersimpati dengannya.

Elina merenungkannya, dan melirik Alus. Tapi dia hanya diam melihat.

e𝓷um𝒶.id

Vizaist menafsirkan ini sebagai tanda bahwa keputusan ada di tangannya dan angkat bicara. “Nike, dewi kemenangan, kalau kuingat. Ini adalah anak laki-laki, tapi itu tidak buruk. Jika kami hanya menganggapnya sebagai nama yang terkait dengan kemenangan, itu akan menjadi pertanda baik bagi unit kami.”

“Dan itu juga mudah untuk dikatakan.” Ketika Elina mengangguk, telinga anjing itu berkedut lagi dan dia membuka salah satu matanya. Dia tampak lebih seperti baru bangun tidur dan kurang setuju dengan semua orang, tetapi itu mengakhiri diskusi yang tidak produktif.

Setelah itu, Nike dikirim ke Dunia Luar dan tempat latihan sebagai persiapan untuk pertarungan langsung. Unit itu sepertinya sudah terbiasa dengannya karena mereka memperlakukannya seperti anggota lain. Tetapi kecuali Alus ada di sebelahnya, mereka bahkan enggan menyentuhnya.

Kebetulan, mereka menyimpulkan bahwa kemampuan tempur Nike setara dengan Iblis kelas-D dan dia bisa mendeteksi Iblis hingga dua kilometer jauhnya. Begitu dia mendeteksi Fiend, dia diharapkan mundur dan mendukung unit.

Mengharapkan seekor binatang untuk tidak hanya mendeteksi tetapi juga mendukung banyak meminta, tetapi Nike cerdas dan menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan untuk membuat keputusan yang optimal bahkan tanpa perintah. Berkat upaya anggota unit yang berlatih dengan rajin bahkan di waktu luang mereka, Nike memperoleh pemahaman yang baik tentang pembentukan pasukan dan tindakan yang terkoordinasi.

Produk sampingan yang tidak terduga adalah itu berguna untuk Alus juga. Ia juga mampu memikirkan kembali dan mempelajari konsep unit koordinasi. Tentu saja, tidak seperti Nike, dua hari sudah cukup baginya untuk menguasai teori dengan sempurna.

Segera, kerah Nike dilepas. Itu masih diperlukan untuk mengeluarkannya dari kandang, tetapi tidak perlu lagi khawatir tentang hal itu akan terjadi di Dunia Luar. Talinya juga sudah diganti dengan kulit biasa. Setiap kali Alus berjalan dengan Nike, dia akan mengikuti satu langkah di belakang Alus.

Sejak kedatangan Nike, Alus telah berubah. Anggota unit dan Vizaist samar-samar memahaminya. Awalnya, Alus akan menuju ke gudang laboratorium untuk mengurus Nike, tetapi tidak lama kemudian Nike mulai tidur di kamar unit.

Unit keluar dari jalan mereka untuk membuat ruang dan bahkan membuat rumah anjing kayu, meskipun karena ukurannya itu cukup besar untuk orang dewasa untuk muat juga.

Dan dalam sekejap mata, akhirnya tiba saatnya untuk pengalaman pertempuran langsung pertama Nike. Pada misi pertamanya, dia melampaui semua harapan. Dia tidak bingung dan dengan mantap dan pasti menyelesaikan misinya. Ketika Fiend mendekat, dia merasakannya di depan siapa pun, mengarahkan kepalanya ke arah ancaman dan menggonggong. Selain itu, ia mampu menyampaikan jarak dengan berulang kali menggonggong dan mengubah volume. Gerakan dasarnya adalah hasil dari latihannya, tetapi yang lainnya adalah berkat kecerdasannya yang tinggi.

Akibatnya, selama operasi pembersihan, mereka membunuh iblis dua kali lebih banyak dari biasanya. Jelas bagi semua bahwa ini karena Nike. Itu juga membuat anggota unit yang telah membantu pelatihannya senang.

Begitu mereka kembali ke ruang siaga mereka di Dunia Luar, semua orang membicarakan pencapaian Nike dengan senyum lebar.

Mereka memutuskan untuk mengadakan pesta untuk memberi selamat kepada Nike dan merayakan selesainya misi tersebut. Nike diberikan daging pada tulang untuk acara tersebut. Dia meneteskan air terjun dan langsung mengunyahnya bahkan sebelum Vizaist menyelesaikan pidatonya. Pestanya sukses besar dari awal hingga akhir…kecuali saat Vizaist terbawa suasana dan mencoba memberi Nike alkohol, yang segera dihentikan Elina.

Tak perlu dikatakan, kegembiraan menjadi kenangan yang tak terlupakan bagi semua orang di skuad. Tanpa saat-saat seperti ini, Dunia Luar akan terus-menerus melemahkan seorang Magicmaster. Bahkan jika itu hanya sekilas, ingatan itu akan membantu meningkatkan moral mereka. Yang terpenting, hanya bisa mengalami kehidupan sehari-hari membantu menenangkan pikiran mereka, apakah mereka menyadarinya atau tidak.

Setelah itu, sebagai bukti diterima dengan baik sebagai anggota baru unit, Nike diberi kalung baru. Itu mewah dan terbuat dari kulit mengkilap dengan piring perak yang diukir dengan namanya. Alus sendiri yang mengukirnya.

Leher Nike begitu tebal sehingga Alus berjuang untuk merangkulnya. Dengan bantuan Elina, mereka bisa memakainya, menyisakan cukup ruang sehingga dia tidak akan merasa tercekik karenanya. Pada saat itu dia melolong bangga dan terdengar bahagia yang tidak pernah dia miliki selama pelatihan.

Alus dan Nike mulai menghabiskan seluruh waktu mereka bersama, bahkan saat tidak dalam misi, sampai-sampai Alus akan menginap di ruang siaga. Ketika Vizaist melihat Alus tidur nyenyak seperti anak seusianya dengan Nike melilitnya, dia sangat tersentuh. Melihatnya seperti ini, para anggota mengerti bagaimana Alus telah berubah.

Pada satu hari libur dalam sebulan, Alus dan Nike pergi ke ruang terbuka di dalam markas militer untuk bermain bola. Itu adalah permainan lempar tangkap yang sederhana, tetapi menggunakan mana dan sihir, Alus melempar bola lebih dari seratus meter. Karena Nike sangat kuat, itu tidak akan berhasil kecuali dia melakukan setidaknya sebanyak itu.

Anggota unit lain mencoba bermain lempar tangkap sekali dengan melempar bola secara normal, tetapi Nike menyambarnya dari udara saat dia melemparnya. Dengan kaki dan gerakan kuat Fiendog yang ditingkatkan oleh mana, dia sangat cepat. Awalnya mereka menggunakan bola karet, tetapi dengan cepat dikunyah, jadi sekarang mereka menggunakan bola yang terbuat dari bahan tahan benturan khusus.

Lima bulan berlalu setelah Nike bergabung dengan unit tersebut. Suatu hari, semua orang berkumpul di ruang siaga. Misi mereka sama seperti sebelumnya tetapi jumlahnya bertambah, yang secara fisik melemahkan unit. Tapi moral tetap tinggi, dan kehadiran Nike memainkan peran besar dalam hal itu.

Vizaist, duduk di mejanya, melihat ke atas unit dan berbicara dengan ekspresi pahit. “Misi kita kali ini akan agak merepotkan.”

Anggota unit mengangkat bahu, seolah bertanya mengapa itu berbeda dari biasanya. Misi yang merepotkan membuat kehidupan mereka sehari-hari. Praktis tidak ada misi yang tidak merepotkan. Meski begitu, mereka bangga telah berhasil sejauh ini tanpa kehilangan siapa pun.

“Kali ini, situasinya berbeda,” Elina, yang berdiri di sebelah Vizaist, melanjutkan.

“Perintah kali ini datang langsung dari Gubernur Jenderal Berwick. Kita akan membereskan kekacauan orang lain,” kata Vizaist kaku. Dia bisa berbicara secara normal tentang hal itu sekarang, tetapi ketika dia menerima perintah dari Berwick, urat nadinya membengkak karena marah dan dia secara tidak sadar meremas perintah tertulis itu.

Melihat Vizaist mulai marah lagi, Elina mengambil alih dengan harapan bisa menenangkannya. “Ini adalah masalah yang mendesak. Sejauh ini kami terus-menerus dikirim untuk memperluas wilayah Alpha … dan saya yakin banyak dari Anda telah menyadari bahwa sebagian besar perintah itu datang dari Letnan Jenderal Morwald dari Pusat Komando Serangan Terpadu. Semua perintah itu melalui staf umum di mana dia memegang kendali. ”

Tidak ada yang sangat terkejut dengan itu. Mungkin berlebihan untuk mengatakan bahwa dia menyimpan dendam terhadap mereka, tetapi jelas Morwald tidak menghargai kenyataan bahwa seseorang seperti Vizaist menghasilkan hasil yang begitu baik. Dan dia jelas tidak suka bahwa Gubernur Jenderal yang baru telah menunjuk Vizaist untuk membentuk unit baru.

Basis politik Berwick terus terbentuk, tetapi faksi perwira tinggi dan pejabat dari keluarga bangsawan masih tetap kuat. Dengan kata lain, Letnan Jenderal Morwald memimpin faksi bangsawan yang menentang Berwick. Ada desas-desus bahwa faksi bangsawan ini mencoba untuk menunjuk seorang Single yang akan berada di bawah kendali mereka, dan bahwa mereka akan melanjutkan upaya mereka bahkan setelah Berwick ditunjuk.

Karena itu, unit tahu bahwa upaya untuk menjatuhkan mereka tidak jarang, tetapi Morwald telah membiarkan posisinya yang berbicara akhir-akhir ini dengan beberapa pelecehan yang sangat terang-terangan.

Unit Serangan Fiend Khusus secara teknis di bawah kendali staf umum, tetapi pada kenyataannya, itu bertindak secara independen. Berwick mendukung unit tersebut, tetapi publik percaya bahwa Vizaist telah mendirikan dan mendirikan unit itu sendiri. Itu ditunjuk sebagai unit khusus sehingga tidak akan berada di bawah komando siapa pun, itulah sebabnya mereka tidak diharuskan untuk mematuhi perintah sembrono staf umum.

Meski demikian, dengan posisi Berwick yang masih labil, mereka tidak bisa menunjukkan kelemahan apapun di depan musuh politiknya. Itu sebabnya Unit Khusus tidak menolak perintah apa pun dan menjalankan misi mereka dengan sangat hati-hati. Itu adalah perjalanan yang sulit, tetapi berkat Alus dan tambahan baru mereka, Nike, mereka telah menyelesaikan semua misi tanpa kegagalan.

“Selain itu, pasukan Letnan Jenderal Morwald sendiri telah keluar di Dunia Luar, dan…bagian ini adalah sampah…” Elina menghela nafas lelah sebelum memindahkan persneling dan melanjutkan, “Dua hari yang lalu, target mereka yang melacak tujuh puluh lima kilometer ke tenggara hilang.”

Anggota unit, melihat ke mana arahnya, saling memandang dengan cemas. “Dengan kata lain, mereka ingin kita memburunya?” salah satu anggota bertanya, berbicara kepada Vizaist alih-alih Elina, dengan frustrasi dan kemarahan dalam kata-katanya.

Dan mengapa tidak ada? Mereka telah dipaksa untuk melakukan satu demi satu hal yang tidak masuk akal. Dan sekarang mereka bahkan dipaksa untuk menutupi kegagalan beberapa unit lain, membersihkan kekacauan mereka. Itu benar-benar ujung tongkat yang pendek.

Belum lagi targetnya tampaknya cukup licik untuk menghindari pengejaran oleh kekuatan yang lebih besar, sehingga kemungkinan kematiannya tinggi. Itu benar-benar yang terburuk. Namun…

“Itu benar,” kata Vizaist. “Sebagai seorang prajurit, begitu perintah datang, tidak ada kata mundur. Juga, saat ini kami adalah unit dengan pencapaian tertinggi di kantor pusat. Pelecehan atau tidak, itu juga perintah resmi dari Berwick, artinya itu bukan jenis misi yang bisa kami tolak.” Dia memberi isyarat kepada Elina dengan matanya. Jari-jarinya mengetuk keyboard virtual di tepi meja, saat dia melihat dokumen di tangannya yang lain.

Tak lama, layar virtual besar muncul di belakang Vizaist. Itu menampilkan peta Dunia Luar. Di tenggara ada titik merah yang ditunjukkan Elina dengan tatapannya. “Dari yang kami tahu, itu adalah Fiend kelas-A, Arachne tipe laba-laba. Rute pelariannya yang diharapkan…” Garis putus-putus muncul di layar, saat dia berbicara dan menelusurinya dengan jarinya.

“—!!!” Anggota unit bereaksi.

Dia menggerakkan jarinya sampai mencapai tempat yang mengguncang unit. Salah satu anggota berkata, “Kamu pasti bercanda… Jadi mereka tidak bisa mengikutinya, tapi mereka dengan baik hati berhasil memasang sinyal pelacak ke target! Berapa banyak skema yang lebih transparan yang bisa Anda dapatkan! ” Darah mengalir ke kepala anggota unit saat dia berteriak dengan gerakan berlebihan.

“Cukup. Ya, sayangnya targetnya berada di jalur untuk area terlarang di Clevideet, ”kata Elina.

Ketika suatu negara merebut kembali beberapa wilayah, hak atas wilayah itu akan ditentukan dalam pertemuan para penguasa. Sampai saat itu, selama wilayah itu berada dalam jarak seratus kilometer dari perbatasan negara, negara itu memiliki kedaulatan sementara.

Itu adalah area terlarang yang dimaksud Elina. Itu seperti batas imajiner antara negara-negara yang membentang dari perbatasan negara-negara melalui Dunia Luar. Dan negara tempat Fiend melarikan diri adalah negara tetangga yang tidak berhubungan baik dengan Alpha.

Juga, perlu dicatat bahwa pasukan Morwald tidak dalam misi yang diakui secara internasional untuk merebut kembali wilayah. Mereka hanya memusnahkan Fiends untuk kenyamanan Alpha. Itu sebabnya itu akan menjadi kegagalan politik yang besar jika, dengan perbuatan mereka sendiri, mereka mendorong Fiend kelas-A ke wilayah negara lain. Terlebih lagi, jika targetnya mengenai pasukan Clevideet dan menimbulkan korban, maka kesalahan akan jatuh pada Alpha. Itu akan seperti mereka mendorong binatang yang terluka ke wilayah orang lain, yang seharusnya mereka bunuh diri.

e𝓷um𝒶.id

Berwick kemungkinan besar segera membagikan informasi itu kepada Clevideet, dan meyakinkan mereka bahwa Alpha akan bertanggung jawab dan menyelesaikan masalah tersebut.

“Kenapa kita harus…” Kata-kata marah lainnya datang dari salah satu anggota.

Biasanya, kekuatan Ganda adalah standar untuk menghadapi kelas-A. Dalam beberapa kasus Single bahkan akan dikirim. Namun, unit ini hanya memiliki Elina dan Alus sebagai Double Digit Magicmasters-nya. Ada banyak anggota dengan karir yang panjang tetapi hanya sedikit yang memiliki bakat luar biasa, jadi mereka paling banyak tiga kali lipat. Adapun kerja tim, mereka tidak akan kalah dari unit elit yang terdiri dari Ganda, tetapi rata-rata peringkat mereka masih meninggalkan sesuatu yang diinginkan.

Kontribusi Alus terhadap pencapaian unit terlalu besar. Dia saat ini seorang Ganda, tetapi banyak di unit merasa dia adalah calon Tunggal masa depan. Namun, itu masih harus dilihat. Lagipula, dia masih anak-anak.

Lindelph, dengan keringat dingin, diam-diam menyaksikan prosesnya. Pangkat militernya adalah yang kedua setelah Vizaist di unit ini. Dan dengan Vizaist yang sering berurusan dengan hal-hal di belakang layar, dia biasanya menjadi komandan di lapangan. Dia agak panik pada moral unit yang rendah. Kerja sama tim yang hebat atau tidak, ketakutan dan emosi negatif lainnya pasti akan menghalangi mereka. Keceriaan unit yang biasa hilang, digantikan dengan kepahitan yang membuat Lindelph gelisah.

Saat itulah Vizaist berkata, seolah-olah untuk menghilangkan suasana gelisah, “Hm, kalian semua benar-benar terlihat muram… Yah, tergantung bagaimana kalian melihatnya, kemarahan itu tidak terlalu buruk.”

“Apa maksudmu?” tanya anggota yang frustrasi.

“Pikirkan saja. Seorang perwira atasan bodoh mengacau sendiri. Kita bersihkan kekacauannya… dan sekarang dia berhutang pada kita. Plus, kita mendapatkan sesuatu yang bisa kita gunakan untuk menggesernya dari posisinya. Tidakkah Anda menyebut itu situasi yang hebat?” Vizaist menunjukkan seringai jahat.

Seringainya segera menyebar ke seluruh unit, dan tak lama kemudian semua orang menyeringai. “Meskipun itu masih berantakan,” seseorang bercanda.

Hanya dengan beberapa kata, Vizaist telah memadamkan rasa frustrasi yang dirasakan para prajurit. Lindelph tidak bisa tidak terkesan.

Bahkan ekspresi ragu Elina telah hilang. Dia berkata dengan suara yang kuat, “Kalau begitu sudah diputuskan! Lima belas orang di sini akan membentuk tim dengan Kapten Lindelph sebagai komando.”

“Apa?!”

“Hm? Apakah kamu tidak senang dengan itu, Lindelph?”

“T-Tidak, aku hanya berpikir bahwa kamu sendiri yang harus bertanggung jawab atas misi yang begitu penting, Komandan …”

“Ada hal lain yang harus saya lakukan di sini. Jangan khawatir, saya percaya pada kemampuan Anda. Anda hanya perlu menanganinya seperti biasa.”

Lindelph tidak tahu persis apa yang harus dilakukan Vizaist, tapi dia senang sekaligus bingung. Mempertimbangkan keterampilan dan peringkatnya sebagai seorang Magicmaster, dia hampir menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya, tetapi dia memiliki kepercayaan diri karena telah menggantikan komandan mereka sebelumnya. Dan mengingat moral unit, dia merasa bisa melakukannya.

Kemudian Vizaist berbicara lagi, memberi Lindelph dorongan terakhir. “Aku tahu kamu bisa melakukannya. Dengarkan! Saya ingin Anda membunuh target tanpa gagal. Aku akan menyiapkan pesta untuk kepulanganmu, jadi jangan lupakan itu. Mari kita bertemu lagi setelah misi selesai.”

“Mari kita bertemu lagi setelah misi selesai!” teriak anggota unit serempak. Kaki mereka tersentak ke tempatnya saat mereka memberi hormat.

“Berangkat segera setelah persiapan selesai!” Vizaist menyimpulkan dengan suara berani dengan senyum kasar.

Para anggota masuk ke ruang ganti, diikuti oleh Alus dan Nike.

Di belakang mereka, Vizaist angkat bicara. “Lindelph. Elina.” Keduanya berhenti dan berbalik dengan tatapan bingung. Tidak seperti penampilan tegas sebelumnya, dia sekarang memiliki ekspresi yang lebih muram. Melihat itu, Lindelph dan Elina berdiri siap. “Jaga baik-baik Alus.”

Mereka segera tahu apa yang dia maksud. Bahkan, mereka telah diperintahkan untuk melakukannya ketika unit didirikan. Itu adalah sesuatu yang orang pasti akan mengerti ketika mereka berada di unit. Itu bisa dirasakan bahkan jika tidak ada yang dikatakan tentang itu.

Kekuatan dan potensi terpendam Alus sangat penting bagi masa depan umat manusia. Jelas bahwa suatu hari dia akan menjadi Single. Itu jelas bahkan sekarang. Selain kemampuan bertarungnya, dia memiliki repertoar mantra dan kekuatan yang luar biasa.

Selain itu, mereka telah menyelesaikan beberapa misi jangka panjang dan mana-nya tampak tak berdasar. Dengan sebagian besar unit menjadi Tiga Digit, ada perbedaan besar dalam kemampuan mereka dibandingkan dengan Alus.

Aspek menakjubkan lainnya dari Alus adalah tingkat pertumbuhannya yang luar biasa. Hari demi hari, dia menyerap dan merefleksikan pengalaman yang dia kumpulkan dengan cara yang paling optimal. Anggota unit awalnya percaya diri dengan pengalaman mereka, tetapi sekarang hanya ada sedikit yang bisa mereka ajarkan padanya dan bahkan memikirkan nasihat itu sulit, itulah sebabnya tidak mungkin untuk tidak berharap lebih dari Alus.

Single bisa mempengaruhi masa depan suatu bangsa. Di masa lalu, Alpha memiliki Single bernama Sisty Nexophia, dan dia telah membantu Alpha berkali-kali. Terutama dalam pertempuran defensif — di mana dia unggul — dia bisa menandingi lebih dari seratus Magicmaster biasa, meskipun dia hanya peringkat No. 9.

Jadi begitu Alus menjadi Single, sampai ketinggian apa dia bisa mendaki? Dan kepahlawanan macam apa yang akan dia lakukan? Masa depan gemilang yang tak tergantikan, pikir Lindelph dalam hati. Dia berdeham sambil mengangguk ke Vizaist, tekad di matanya.

Tapi Elina tidak puas hanya dengan tingkat tekad itu. “Serahkan padaku! Lindelph bisa jadi tidak bisa diandalkan, tapi aku juga akan berada di sini!” dia dengan antusias berkata, membusungkan dadanya dengan bangga.

Dia adalah seorang Magicmaster yang agak terampil, dan Berwick dan Vizaist telah bekerja keras untuk membawanya ke unit. Dia tidak senang tentang itu pada awalnya, tetapi sikapnya benar-benar berubah setelah dia bertemu Alus.

Pada usia muda, Elina telah ditinggalkan dengan komando unit tertentu yang terutama berfokus pada misi pertahanan di bawah yurisdiksi Sisty. Pada saat yang sama dia adalah murid Sisty dan seorang petarung sengit yang telah melalui api neraka pertempuran.

Dia tidak memiliki keluarga, dan petinggi juga tidak membawanya di bawah sayap mereka, membuatnya sempurna untuk melindungi dan membimbing Alus.

Terlepas dari penampilannya, hal yang sama dapat dikatakan untuk Lindelph. Dia telah direkrut karena kebijaksanaan dan kecerdasannya daripada keterampilannya sebagai seorang Magicmaster. Mereka berdua telah berada di pikiran Vizaist untuk sementara waktu dan merupakan orang pertama yang dia dekati ketika Berwick membicarakan sesuatu dengannya.

Keduanya mengingat kata-kata Vizaist, dan memasuki ruang ganti dengan ekspresi tegas.

Sangat sedikit pangkalan untuk Magicmasters yang memiliki ruang ganti terpisah untuk pria dan wanita. Karena sebagian besar misi mendesak, mereka biasanya tinggal di ruang siaga. Jika perlu, mereka bisa pergi ke ruang ganti terpisah sebelum berangkat.

Ruang ganti cenderung sederhana, tetapi dilengkapi dengan partisi. Dengan demikian, anggota wanita tidak perlu mengekspos diri mereka di depan para pria selama para pria tidak mengintip. Ruang ganti Unit Khusus tidak berbeda. Itu memiliki partisi di tempat dan setiap anggota memiliki loker pribadi.

Namun, tidak ada cukup ruang bagi Nike untuk muat di sana. Akibatnya, dia harus menunggu di luar di lorong sampai Alus selesai berganti pakaian. Dia akan berbalik beberapa kali di lorong sempit untuk mencoba dan menemukan posisi yang nyaman sebelum menetap untuk berbaring di sudut.

Banyak tentara mengenakan seragam militer mereka, tetapi mereka diizinkan untuk menyesuaikannya dengan keinginan mereka sampai tingkat tertentu. Mereka juga diizinkan untuk memodifikasi armor dan senjata agar lebih nyaman untuk bergerak di Dunia Luar. Seberapa jauh mereka bisa pergi dibatasi oleh aturan tidak tertulis untuk tidak mengorbankan martabat seorang Ahli Sihir Alphan.

Kebetulan, Alus memiliki dua loker: satu untuk seragamnya dan yang lainnya untuk senjata seperti AWR-nya.

Dengan kecepatan seseorang yang telah menyelesaikan puluhan misi, Alus menanggalkan pakaian dalamnya dan melemparkan pakaiannya ke dalam loker. Dia mengeluarkan celananya dari loker dan memasukkannya ke dalamnya, mengenakan ikat pinggangnya. Tepat ketika dia meletakkan tangannya di bajunya, dia mendengar tirai terbuka di belakangnya.

“Aku masuk, Alus,” kata suara lembut dan ceria.

“Ada apa, Bu Elina? Saya pikir saya akhirnya dibebaskan dari Anda. ”

Alus menarik satu tangan ke balik kemejanya, berbalik untuk melihat Elina dalam pakaian dalamnya menutup tirai di belakangnya, tampak sedikit bersalah. Meskipun itu hanya di permukaan, karena dia tidak merasakan hal semacam itu.

Untuk beberapa alasan dia merawat Alus di setiap kesempatan kecil, bahkan berganti pakaian bersamanya. Sekat itu hanya memiliki ruang untuk satu orang sehingga pintu masuknya membuatnya lebih sempit, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Namun, dia berhenti melakukan ini begitu Nike bergabung dengan unit tersebut.

Saat ini, Elina mengenakan pakaian dalam dengan hiasan renda di bagian atas dan bawah. Payudaranya memamerkan belahan dada khas wanita. Dengan semua latihannya, dia mempertahankan tubuh yang kencang, dengan proporsi ideal seorang wanita.

Tetapi sebagai hasil dari pekerjaan Magicmaster-nya, dia terus-menerus dipenuhi luka baru. Ketika Alus pertama kali melihat Elina, dia membuat komentar kasar tentang kecantikan yang terbuang. Bahkan dia menyadari itu tidak sopan dan meminta maaf setelahnya, tetapi Elina mengatakan itu adalah bukti pengalaman dalam pertempuran.

Dia tidak lagi menyebut luka sebagai merusak kecantikannya. Sekarang dia mengatakan bahwa dia cantik dan bersungguh-sungguh dari lubuk hatinya. Tapi setiap kali dia melakukannya, dia akan menunjukkan ekspresi aneh, seolah mencoba menyembunyikan perasaan tak terkendali yang mengalir di dalam dirinya. Alus ingin melarikan diri dari situasi itu, tetapi dia sepertinya tidak menyadarinya.

“Ah, jangan seperti itu. Terakhir kali saya baru saja memperbaiki tombol Anda. Selain itu, Anda tidak pernah membawa flash bang atau suar sinyal. ”

“Tapi yang lain membawa banyak, jadi aku tidak perlu, kan?”

“Ya, Anda tahu. Mereka yang mengabaikan peralatan mereka kembali sebagai mayat, ”Elina mengangkat jarinya dan menguliahi Alus saat dia berdiri di celana dalamnya. Itu adalah kata-kata bijak yang dia warisi dari Sisty.

“Aku mengerti,” kata Alus setelah jeda. “Yang mengatakan, itu benar-benar sempit di sini, jadi bisakah kamu keluar?” Dia kesal dan bermasalah pada gilirannya. Tampaknya tubuh Elina yang proporsional tidak terlalu menarik bagi anak berusia sebelas tahun. Atau mungkin karena itu Alus. Sebenarnya, penampilannya menonjol bahkan di militer.

Dia mengingat alasannya pada awalnya ketika dia mulai melarikan diri ke area ganti Alus…bahwa pria akan mengintipnya. Bahkan, itu sudah terjadi beberapa kali sebelum Alus datang ke unit. Penjahat utama tidak lain adalah Lindelph, yang mengklaim itu hanya dorongan tiba-tiba, dan sebagai akibatnya dia hampir mengakhiri hidupnya, jadi Alus berjuang untuk memahami alasannya.

Elina adalah yang terkuat di unit selain Alus, dan mereka yang ketahuan mengintip membutuhkan layanan dari Magicmaster penyembuh. Karena itu, tidak ada seorang pun selain Lindelph yang pernah mempertimbangkan untuk melakukannya lagi.

Jika dia mau, dia bisa merasakan kehadiran Lindelph. Jadi Alus tidak bisa mengerti mengapa dia terus menggunakan alasan yang salah itu untuk menyelinap ke area ganti bajunya.

“Hee hee.” Elina tersenyum, pertanda dia akan mengabaikan keluhannya lagi.

“Baiklah, ayo cepat dan ganti.” Mengundurkan diri, Alus mengabaikannya dan dengan cepat melanjutkan mengganti pakaiannya.

“Aku senang kau begitu pengertian,” katanya, meletakkan tangannya di atas kepalanya seperti biasa.

Alus, yang malu, mencoba menepis tangannya. Tapi aksinya terasa berbeda dari biasanya, jadi dia melirik wajahnya. Biasanya dia hanya akan meletakkan tangannya di atas kepalanya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menepuknya. Namun, senyum cerah Elina dengan mudah mengatasi sikap ragunya.

Rasanya tidak enak, tetapi karena dia terdesak waktu, Alus diam-diam terus berubah. Dia mendorong kepalanya melalui lubang leher di kemejanya meskipun ruang sempit. Saat dia melakukannya, dia merasakan lengannya mendorong sesuatu yang lembut. Itu sama seperti biasanya, dan dengan cara seperti biasa.

“Hei, itu menggelitik.” Kali ini pasti perut Elina, saat dia terkikik sambil menyeringai.

“Jika Anda akan mengeluh, silakan ganti sendiri.”

Saat Alus mendengar suara tirai yang digeser dari depan loker anggota lain, dia meraih untuk mengambil pakaian berikutnya, tetapi berhenti dan mengerutkan alisnya. Sepasang kaus kaki tebal edisi militer, dibuat dengan baik tetapi sulit dipakai. Dia selalu duduk di lantai untuk memakainya tetapi dengan Elina di sini itu tidak mungkin. Dan dia bosan dengan Elina yang memegang bahunya seperti yang selalu dia lakukan.

Dia dengan keras kepala berdiri dengan satu kaki dan mencoba dengan cepat memasukkan jari-jari kaki kanannya. Tetapi mereka akhirnya terjerat dan dia mulai jatuh dari momentum. “—!”

Elina sedang mengenakan kemejanya saat wajah Alus jatuh ke bukit kembarnya. Karena dia belum mengancingkan kancingnya, hanya ada satu lapis kain di antara payudaranya dan kepala rambut hitam yang memantul ke dalamnya. “Perjalananmu masih panjang, Alus,” katanya bercanda, menatapnya dengan lembut seperti anak kecil.

Jika mulutnya tidak diblokir, dia mungkin akan keberatan dengan kesal. Namun, dia tidak dapat melakukannya dalam situasi saat ini.

“Kau perlu menggulung kaus kaki itu sedikit sebelum memakainya.” Elina mengangkat bahu ketika Alus tanpa kata mendorongnya untuk pergi. Tapi kemudian dia tiba-tiba memeluk kepalanya di lengannya. Dia meremas, dan berbisik “Tidak apa-apa” di telinganya … Sayangnya, arti kata-kata itu tidak mencapai hati Alus.

Dia merasakan sensasi lembut saat dia terbungkus di dada Elina, seperti dia diselimuti kelopak bunga. Pada saat yang sama dia mencium aroma yang samar-samar akrab. Aroma yang menenangkan tidak hanya menarik indra penciumannya, tetapi juga mencakup seluruh dirinya, menciptakan semacam sensasi seperti mimpi. Karena tidak pernah mengenal orang tua, ini mungkin pertama kalinya dia merasakan kasih sayang seorang wanita.

Alus berjuang untuk melepaskan diri dari pelukannya, tetapi akhirnya menyerah dan membiarkan lengannya tenggelam. Merasakan kehangatan misterius itu untuk pertama kalinya, dia perlahan menutup matanya.

Empat jam kemudian, pada sore hari, Unit Khusus memasuki area terlarang Clevideet. Mereka bisa mencapainya secepat itu karena unit lain telah membuka jalan. Berwick pasti telah mengirim pasukan untuk memusnahkan semua Iblis di area tersebut.

Dalam perjalanan ke sana, Nike hanya mendeteksi satu Fiend. Itu cukup jauh sehingga mereka hanya membuat sedikit penyesuaian pada rute mereka dan menghindarinya.

Clevideet tidak seagresif Alpha dalam hal ekspansi dan pembukaan lahan. Karena itu, daerah itu praktis setara dengan alam liar yang masih asli di Dunia Luar. Jika mereka berada di Alpha, di mana saja dalam jarak seratus kilometer dari Dunia Luar akan memiliki bekas luka dari pertempuran.

Tak lama kemudian, mereka menemukan Arachne, target mereka. Tubuh bagian atas Arachne berbentuk seperti manusia, bertumpu di atas laba-laba besar. Dikatakan meniru penampilan Magicmasters yang dimakannya, tetapi tubuh berbentuk manusia selalu mengingatkan pada wanita. Namun, itu hanya bentuknya. Penampilan luarnya lebih seperti boneka tanpa sifat, yang benar-benar menyeramkan.

Tubuh iblis panjangnya hampir sepuluh meter. Tubuhnya ditutupi kulit luar hitam yang tampak retak, dan perutnya—yang mengembang seperti laba-laba biasa—anehnya mengerut.

Hal yang paling aneh dari semuanya adalah Fiend tampak terluka parah, di ambang kematian. Banyak kakinya ditutupi luka yang belum sembuh, dan banyak dari mereka yang terputus sama sekali. Tubuh bagian atas merosot dan terbaring lemas. Tidak seperti manusia sungguhan, garis rambutnya tidak bisa dibedakan. Itu hanya memiliki rambut panjang yang tampak seperti seorang wanita yang tergantung di atas apa yang akan menjadi wajahnya.

Arachne bahkan tidak bergerak ketika Alus dan yang lainnya tiba. Alus mengawasi dari bawah naungan pohon, dan memberi isyarat kepada seluruh unit bahwa mereka akan berjalan sesuai rencana. Dia dan Elina akan bekerja sama untuk menghilangkan Fiend. Anggota yang tersisa bersembunyi di semua sisi akan membantu dari jarak menengah.

Lindelph, yang sedikit tidak bisa diandalkan dalam hal daya tembak, ditempatkan di belakang Fiend bersama Nike, memberikan perintah sesuai kebutuhan melalui Consensor.

Dengan AWR tipe pedang yang disediakan oleh militer, Alus mendekati target tanpa mengeluarkan suara. AWR-nya sangat berkualitas tinggi karena dia adalah seorang Magicmaster Double Digit, meskipun semua orang tahu bahwa AWR ini tidak cukup untuk mengeluarkan potensinya. Faktanya, dia telah mengubah AWR lebih dari lima puluh kali sejak bergabung dengan militer. Dan dia telah mengalahkan iblis yang tak terhitung jumlahnya dengan mereka.

Konon, pertempuran melawan Fiend agak mudah mengingat apa yang mereka harapkan. Alus menindaklanjuti serangan pendahuluan Elina dengan mantra tingkat ahli dan akta itu selesai. Itu adalah kemenangan yang luar biasa, dan Fiend, dengan intinya hancur, berubah menjadi abu mulai dari kakinya. Dari semua senjata Arachne, benangnya—sekuat baja—adalah yang paling berbahaya. Tapi itu bahkan tidak pernah mendapat kesempatan untuk menggunakannya.

“Bagaimana menurutmu, Lindelph?” tanya Elina. Itu adalah situasi yang tidak biasa. Pakaiannya bahkan tidak memiliki kotoran apapun pada mereka dari pertempuran. Hampir mati atau tidak, Fiend kelas-A seharusnya lebih banyak bertarung.

“Hm, itu benar-benar berjalan sangat mudah untuk kelas-A. Dan aku ingin tahu tentang luka yang dimilikinya…”

“Lindelph, itu mungkin berkelahi dengan unit Clevideet,” kata salah satu anggota, saat mereka semua bernafas sedikit lebih mudah.

“Atau mungkin pasukan Morwald benar-benar menyudutkannya,” saran anggota lain.

“Itu tidak mungkin,” kata Lindelph, menggosok dagunya. Sangat jarang sebuah unit bahkan bisa berdiri di atas kelas A. Tanpa Alus, mereka harus menyerah menghadapi Fiend secara langsung.

“Mengapa demikian?” Elina bertanya dengan rasa ingin tahu.

“Lt. Pasukan Jenderal Morwald tidak cukup kuat untuk menghadapi kelas A.”

Mendengar itu, dia menelusuri ingatannya dan mengeluarkan teriakan kecil. Dia pasti ingat data anggota yang membentuk pasukan yang menghadapi Arachne.

“Jika mereka melawannya langsung, mereka akan musnah. Mengatakan itu lolos hanya untuk pertunjukan. Meskipun kekuatan sebuah unit bisa lebih dari anggotanya…jadi mungkin mereka benar-benar terlibat dalam pertempuran dan berhasil lolos.”

“Maksudmu mereka melakukan pertarungan yang bagus?”

“Hm,” kata Lindelph setelah jeda. “Itu tidak mungkin, tapi kita tidak bisa mengesampingkannya sepenuhnya.” Tapi dia mulai meragukan kata-katanya sendiri. Dia menggosok dagunya dengan ekspresi bermasalah dan memikirkannya lebih jauh. “Mungkin Arachne diserang oleh Fiend lain saat melarikan diri. Tidak, itu juga sulit untuk dibayangkan.”

Mempertimbangkan perilaku Nike, hampir tidak terpikirkan bahwa ada Fiend lain di atau di atas level Arachne di dekatnya. Fiend kelas atas yang saling mengkanibal adalah sesuatu yang hanya terjadi sesekali selama keadaan langka, dan bahkan jika itu masalahnya, kemana Fiend yang lain pergi? Tidak ada jejak pertempuran di dekat mereka, dan tidak ada tanda-tanda bahwa Arachne telah memakan Fiend lain.

“Itu meninggalkan pertemuan dengan unit Clevideet, tapi aku juga sulit mempercayainya. Mereka tidak terlalu aktif di Dunia Luar dan mereka belum pernah mengirim orang sedalam ini sebelumnya. Saya tidak dapat membayangkan bahwa Alpha tidak akan tahu apakah mereka mulai aktif melakukan reklamasi lahan karena kami adalah negara tetangga,” kata Lindelph.

Rasanya seperti antiklimaks bagi anggota unit, tetapi kenyataan dari situasinya anehnya mengerikan. Itu sebabnya mereka mulai berspekulasi dan bertukar teori seolah-olah untuk menghilangkan perasaan itu.

Kemudian Lindelph memperhatikan bahwa orang yang pendapatnya harus mereka dengarkan tidak ikut bergabung. Meskipun dia jarang berpartisipasi dalam percakapan, Alus selalu mengamati sekelilingnya, mengawasi jika ada kelainan. Saat masih anak-anak, dalam hal topik tertentu dia lebih berpengetahuan daripada banyak orang dewasa.

Sementara itu, anak laki-laki yang dimaksud sedang memperhatikan tumpukan abu yang dulunya adalah Arachne yang berhamburan tertiup angin. Iblis tidak didefinisikan sebagai makhluk hidup oleh para akademisi karena biologi mereka sangat jauh dari makhluk hidup lainnya. Mereka makan, tetapi sebagian besar terbatas pada manusia, dan sudah ditentukan bahwa itu bukan untuk bertahan hidup.

Dengan kata lain, Iblis mampu berfungsi tanpa memakan manusia. Detailnya masih belum diketahui, tetapi teori saat ini adalah bahwa mereka menargetkan manusia, dan khususnya Magicmasters, untuk mengambil gen sihir dan berevolusi.

Bahkan Iblis memiliki naluri bertahan hidup dan akan bertarung dengan semua yang mereka miliki jika mereka dalam bahaya, tapi yang ini…

Lindelph berjalan mendekat dan memanggil Alus, yang berdiri tak bergerak. “Ada apa, Al?”

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang aneh?” Elina bertanya, berlari untuk mencapainya di depan Lindelph.

“Luka pada target… Luka itu tidak dibuat oleh serangan Magicmaster.”

“—!” Lindelph dan Elina sama-sama terkesiap.

“Ada bekas gigitan di sana-sini, tapi semuanya dangkal dan kecil,” kata Alus. “Di sisi lain, dengan mempertimbangkan kekuatan kulit terluarnya, aku menggunakan banyak kekuatan untuk mantra yang kugunakan untuk menghabisinya. Bahkan, saya tidak berpikir Fiend kelas rendah bahkan bisa meninggalkan penyok di dalamnya. Dan jika itu bahkan tidak bisa beregenerasi, maka…”

Elina mulai berkata, “Jadi menurutmu …”

Alus mengangguk. “Ya, ini dilakukan oleh Iblis, dan lebih dari satu. Itu tidak mungkin semacam jebakan oleh unit Clevideet, dan pasukan Morwald mungkin bahkan tidak melakukan perlawanan. Mereka mungkin berhasil melakukan beberapa serangan dari jarak yang sangat jauh. Serangan semacam itu tidak akan meninggalkan banyak bekas di kulit terluarnya, jadi mereka mungkin membiarkannya begitu saja.”

Elina mengangkat alisnya tidak percaya. Bahkan jika Fiend bertanggung jawab atas luka Arachne, luka itu sendiri tidak bisa dijelaskan. Jika Fiend kelas rendah tidak bisa menembus kulit terluar, itu harus kelas tinggi yang melakukannya. Tapi karena tidak ada tanda-tanda pertempuran di sekitarnya, itu sulit dipercaya.

Nike melompat ke akar pohon yang lebat dan melolong keras. Itu adalah jenis melolong yang berbeda yang tidak pernah mereka ajarkan selama pelatihan mereka.

“Apa?!” Lindelph berteriak, karena pada saat yang sama semua orang menoleh untuk melihat Alus. Dia paling sering bersama Nike, jadi seharusnya dialah yang mengerti apa arti lolongan ini.

Namun… “Aku belum pernah mendengar lolongan seperti itu darinya. Tapi dalam hal tingkat ancaman, itu mungkin…”

“Paling atas?! Tapi dari mana?”

“Itu ke arah Alpha!” Elina dengan cepat menjawab pertanyaan Lindelph, dan Alus mengangguk.

“Kami menyelesaikan misi kami. Ayo kita kembali ke rumah.”

Atas perintah Lindelph, unit itu berbalik. Tak lama kemudian, Lindelph mendekati Alus dan diam-diam mengajukan pertanyaan sambil tetap waspada terhadap lingkungan mereka. “Alus, aku pernah melihat beberapa dokumen tentang Fiends dan menemukan sesuatu yang menarik. Benarkah Iblis bisa berkembang biak?”

Alus menghadap ke depan, dan dia menggerakkan matanya hanya untuk melirik Lindelph, menjaga suaranya tetap rendah. “Itu mungkin benar. Sebenarnya, itu tidak berkembang biak dalam arti biologis. Ada beberapa contoh atau detail, tetapi tampaknya itu adalah sesuatu yang hanya Anda lihat pada jenis Iblis tertentu. Secara khusus, pada Iblis seperti serangga dengan tubuh serupa. Anda juga pernah melihat yang seperti itu, kan, Tuan Lindelph?”

“Y-Ya …”

“Arachne adalah tipe laba-laba, jadi ada kemungkinan. Jika memang melahirkan apa yang disebut anak-anak, itu pasti telah menghabiskan energinya, atau lebih tepatnya, mana. Mengingat bahwa kulit terluar adalah konduktor mana yang baik, mungkin saja cangkangnya akan melunak karena sejumlah besar mana yang dilepaskan selama kelahiran.”

“Jadi, bayi laba-laba pastilah yang menyebabkan luka itu?” Lindelph bertanya.

“Bayi laba-laba, ya …”

“Apa?”

“Yah, iblis tidak bisa memiliki keturunan, jadi mereka lebih seperti klon yang berbagi mana iblis.”

Ketika anggota unit lain mulai melihat mereka dengan rasa ingin tahu, Lindelph memutuskan untuk meninggalkan sisanya untuk nanti dan kembali ke posisinya di ujung kolom.

Saat dia melakukannya, Alus melihat ke arah Elina dan melihat sedikit kecemasan di wajahnya. Tetapi pada akhirnya dia tidak mengatakan apa-apa.

Elina memimpin di depan dengan Nike tepat di belakangnya. Itu adalah posisi standar Fiendog saat mereka bergerak. Tidak ada lagi yang perlu dibicarakan, dan Unit Khusus mengambil langkah saat mereka kembali ke Alpha dalam diam.

Dalam perjalanan, Lindelph mendengarkan informasi tambahan yang diberikan Alus kepadanya, dan sepertinya sedang memikirkan sesuatu.

Satu jam berlalu, dan mereka berada dalam jarak sepuluh kilometer dari perbatasan Alpha. Tapi segera — mengingat pemandangan yang mereka temui — semua orang meragukan mata mereka. Langit diwarnai merah cerah. Sejumlah partikel mana yang mempesona membelokkan udara, menciptakan fenomena seperti fatamorgana.

Mereka berada lima kilometer dari garis pertahanan Alpha tetapi itu tampak seperti medan perang. Dan Nike menggeram sepanjang waktu di tempat yang meresahkan itu.

Mereka memutuskan untuk membuat jalan mereka ke benteng di garis pertahanan, tetapi dalam perjalanan, mereka memiliki pertemuan pertama mereka. Melihat sekilas sesuatu di antara pohon-pohon besar, mereka mendengar suara artropoda yang menyeret di sekitar mereka. Ada beberapa dari mereka, dan masing-masing lebih besar dari biasanya.

Lindelph memerintahkan Alus dan Elina untuk meluncurkan serangan awal pada iblis yang tidak dikenal. Tetapi ketika dia melihat sisa-sisa Fiend pertama, wajahnya berkerut. “Ini adalah…”

Alus mengangguk. “Tidak ada keraguan tentang itu.”

Sisa-sisa yang berubah menjadi abu pasti terlihat seperti Arachne, meskipun ukurannya kecil, seperti anak manusia. Ada jenis laba-laba Fiend terpisah yang dikenal sebagai Alania tetapi mereka dianggap seperti setengah tubuh Arachne. Dengan kata lain, Arachne adalah bentuk dewasa dari Alania. Kebetulan, karena ukuran dan kemampuan tempur mereka, Alus menganggap Alania sebagai kelas C, sesuai dengan klasifikasi resmi mereka.

Setelah memeriksa jenazahnya, Lindelph menekan Consensor di telinganya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut tentang situasinya. “Tidak berguna. Saya tidak bisa memahami kata-katanya, dan suaranya juga mengerikan. Bahkan jika kita semakin dekat, kita mungkin tidak akan mendapatkan sesuatu yang berguna.”

“Apa yang harus kita lakukan, Lindelph?” tanya Elina. “Kami akan bergerak sesuai perintah Anda.”

Unit itu mengangguk pada kata-kata Elina. Benar, Lindelph tidak terlalu bisa diandalkan sebagai seorang Magicmaster, tapi kemampuannya sebagai seorang komandan luar biasa. Belum lagi semakin berbahaya situasinya, semakin cerdik penilaiannya.

Lindelph menggaruk bagian belakang kepalanya dan menghela nafas, meskipun dia tidak tampak sesuram yang terdengar. Dia saat ini sedang memeras otaknya. Unit Khusus diberi sedikit batasan, jadi mereka diberi kebebasan pada tingkat tertentu atas kebijaksanaan mereka sendiri. Pertempuran defensif bukanlah fokus utama unit untuk memulai, dan misi mereka kali ini bukanlah misi defensif. Tapi jika ada Iblis sedekat ini dengan garis pertahanan, mereka juga harus ikut beraksi.

Yang mengatakan, karena Lindelph tidak bisa memperkirakan tingkat ancaman musuh, dia berjuang untuk mencapai keputusan. Dia telah menghafal manual tentang pertahanan, tetapi karena instruksinya berubah tergantung pada skalanya, dia tidak bisa melakukan gerakan ceroboh. Dia menutup mulutnya rapat-rapat saat dia merenungkan langkah mereka selanjutnya. Ketika Elina menatapnya, dia menundukkan kepalanya, memberi tahu dia bahwa dia mengerti.

Haruskah kita membahayakan diri kita sendiri untuk orang lain… Dia tiba-tiba teringat apa yang dikatakan Vizaist, maksud sebenarnya dari apa yang dikatakan atasannya sebelum mereka pergi… arahan yang harus diikuti. Prioritas utama kami adalah keselamatan Alus…tapi apakah itu baik-baik saja? Selain itu, dia bukan seseorang yang membutuhkan perlindungan kita. Masalah terbesar adalah jika garis pertahanan rusak dan iblis baru muncul.

Jika iblis mulai melonjak ke Alpha, mereka tidak mungkin mengatakan itu bukan misi mereka. Kalau begitu mungkin mereka harus menyerang musuh dan melihat betapa berbahayanya mereka sebenarnya… Tapi tidak, Lindelph menolak idenya sendiri. Musuh tidak diketahui, dan mereka masih berada di Dunia Luar. Pikiran naif semacam itu mungkin dengan mudah menarik permadani dari bawah mereka. Saya yakin Elina akan mengatakan kita harus mengambil jalan memutar dan memprioritaskan untuk kembali dulu…

Misi mereka untuk melenyapkan Arachne sudah selesai. Lindelph memikirkannya lagi. Mereka memiliki Alus di pihak mereka, seseorang yang bisa dianggap sebagai kartu as di lengan baju mereka. Dia juga diminta untuk menjaga Alus. Jadi selama Alus aman, dia akan bisa pulih dari situasi pada akhirnya. “Baiklah, kita akan mengambil jalan memutar ke…” katanya, mulai menjelaskan rencananya.

“Tn. Lindelph, jika kita tidak terburu-buru, akan ada banyak kematian,” Alus memotongnya, membuat pernyataan tidak menyenangkan ini seolah-olah itu bukan apa-apa, ekspresinya kosong. Tidak jelas apakah dia benar-benar khawatir tentang kekuatan lain.

Lindelph membalikkan kata-kata Alus di benaknya. Dia mungkin hanya melakukan pengamatan rutin. Dia tidak tahu bagaimana perasaan Alus yang sebenarnya. Tapi dalam keadaan darurat ini, dia diingatkan bahwa seorang Magicmaster tidak pernah meninggalkan sekutu mereka. Dia benar-benar lupa akan hal itu dan merasa seperti anak kecil yang dimarahi.

“Ha ha! Itu benar. Ayo cepat!” kata seorang anggota unit.

Magicmaster macam apa yang akan ragu untuk membantu rekan mereka ketika mereka dalam bahaya? Dan Lindelph mencapai jawaban yang berlawanan dari jawaban pertama yang dia buat. Dengan potensi Alus dia adalah calon masa depan untuk posisi Single Digit Magicmaster. Mempertimbangkan pengaruhnya terhadap dirinya, mereka seharusnya tidak meninggalkan sekutu mereka di sini. Mundur bukanlah pilihan.

“Lindelph!” teriak Elina. Nadanya menegur.

Tapi dia menerimanya dengan tenang. “Jangan terlalu sibuk, Elina. Kita tidak tahu apa yang akan terjadi terlepas dari apa yang kita pilih. Jadi mengapa tidak bertindak seperti Magicmasters? Kami mengkhususkan diri dalam membunuh Iblis, kan? Jika kita memiliki sekutu yang bertarung sekarang, lalu apa lagi yang harus kita lakukan selain membantu mereka? ”

“Tapi kemudian kita akan mengabaikan kapten—”

“Dia meninggalkan perintah kepada saya. Tentu saja, saya mengerti apa yang ingin Anda katakan. ”

Elina menghela nafas. Dia melirik ke arah Alus. Wajahnya tanpa ekspresi tanpa jejak emosi seperti anak kecil. Seolah-olah rasa bahaya dan ketakutannya akan kematian sama-sama hancur. Dari sudut pandangnya itu sangat berbahaya…tetapi pada akhirnya dia menyadari bahwa perannya bukan untuk mengikat Alus. Dia juga tidak dimaksudkan untuk menjadi orang tua yang protektif. Ini berarti bahwa setiap tindakannya yang membatasi dirinya hanya untuk kepuasan dirinya sendiri.

Jadi meskipun niat sebenarnya Alus tidak jelas, jika dia menempatkan dirinya dalam bahaya karena keputusannya sendiri, dia hanya perlu melindunginya dalam hal dukungan. Hanya itu yang harus dia lakukan. “Saya mengerti. Tapi apa kamu baik-baik saja dengan itu, Alus?”

“Kapten Vizaist berkata jika ada sesuatu yang saya tidak mengerti, maka saya hanya harus mencobanya. Jadi sebagai permulaan saya pikir kita harus melenyapkan musuh dari belakang. ”

“Ri-Benar…itu benar. Yah, tidak ada yang tahu apa pilihan yang tepat. Dan saya percaya bahwa meskipun itu kesalahan pada awalnya, terserah Anda untuk mengubahnya menjadi pilihan yang tepat, ”Elina berhasil memeras dengan senyum canggung yang dipaksakan. Pada akhirnya dia tahu itu hanya tipuan. Tapi dia tetap memilih untuk mengatakannya karena dia menghormati penilaian Alus. Dia juga percaya bahwa apa pun risikonya, dia benar-benar dapat mengubahnya menjadi keputusan yang tepat dengan kekuatannya yang luar biasa.

“Baiklah! Kalau begitu, ayo pergi,” kata Lindelph, menghilangkan keraguan yang masih tersisa dalam dirinya.

Beberapa waktu kemudian, Alus dan yang lainnya bergegas menuju Alpha, atau lebih tepatnya, garis pertahanan. Tetapi semakin dekat mereka, pemandangan tak menyenangkan yang terbentang di depan mereka memberi tahu mereka bahwa situasinya semakin memburuk.

Jejak pertempuran bisa terlihat di sana-sini dengan mayat para Magicmaster berserakan. Melihat kehancuran, sulit untuk percaya ada yang selamat.

Unit tersebut telah mengirimkan banyak iblis dalam perjalanan mereka ke sini. Namun, mereka masih agak jauh dari garis paling belakang.

Lindelph berhenti sejenak di puncak bukit dan melihat sekeliling dengan cemberut pahit. “Daerah ini merupakan front pertama. Tapi tidak ada tanda-tanda pertempuran terjadi di dekat sini… artinya garis depan sudah sedikit terdorong mundur. Ayo cepat.”

Semua orang merasakan frustrasi yang menusuk, bertanya-tanya seberapa jauh garis pertahanan telah jatuh, tetapi mereka diam-diam melanjutkan perjalanan mereka. Mereka sudah melenyapkan Fiend, tapi mereka bukan lagi hanya Alania kecil. Mereka semua mengerti apa maksudnya. Kelahiran massal Alanias mungkin menjadi pemicunya.

Karena Arachne telah menderita beberapa serangan dari tentara Alpha, Alania mungkin lahir dalam keadaan bersemangat. Segera setelah mereka lahir, kemungkinan besar mereka telah memakan tubuh Arachne untuk mengumpulkan mana, yang berarti mereka berada dalam kondisi siap tempur ketika mereka menuju ke Alpha.

Perang iblis menangis dan bau darah memanggil lebih banyak iblis, menyebabkan mereka menyerang juga. Tapi jika ada invasi skala besar, pasti ada Fiend kelas atas yang mengemudikannya…

Seorang anggota unit bergidik karena kedinginan yang tiba-tiba. Pada saat yang sama Nike mengeluarkan gonggongan cepat untuk memperingatkan semua orang akan ancaman. Sesuatu yang mematikan ada di dekatnya. Semua anggota unit fokus pada lingkungan mereka, tetap waspada saat mereka terus bergerak.

Akhirnya mereka mencapai lokasi tertentu… dan semua orang merasa ngeri. Pohon-pohon menyala merah menyala. Sejumlah besar darah berceceran di mana-mana. Cahaya oranye api menerangi tanah berlendir.

Apa yang dilihat oleh anggota unit adalah gambaran neraka dari iblis yang tak terhitung jumlahnya melahap mayat dari Magicmasters. Jelas tidak ada yang selamat. Dari sudut pandang Iblis, Alus dan yang lainnya adalah korban yang baru tiba saat mereka menghabiskan makanan mereka saat ini.

Itu adalah situasi terburuk yang mungkin terjadi. Jika hanya empat puluh Iblis kelas rendah, mereka masih bisa melewatinya. Namun, ketika mereka melihat Fiend besar di tengah kawanan, mereka menarik AWR mereka dan mengutuk kemalangan mereka.

Elina meneriakkan apa yang dipikirkan semua orang. “Tipe raksasa, Roscarg! Apa yang dilakukannya di sini ?! ” Mata merah Roscarg memantulkan api. Gelombang bulu berwarna gelap seperti surai mengalir di punggungnya. Otot-ototnya membengkak seperti batu besar dan lengannya seperti batang pohon. Cakar hitam menonjol dari jari-jarinya.

Roscarg adalah salah satu Iblis kelas-A yang lebih umum. Meski begitu, hanya ada sedikit catatan tentang seseorang yang muncul di dekat garis pertahanan Alpha. Apakah itu Fiend yang lebih rendah yang baru saja berevolusi? Atau mungkin itu datang dari dunia luar yang lebih dalam sebagai tanggapan terhadap Alania. Either way, itu mungkin kekuatan pendorong di balik invasi skala besar.

Unit membeku karena shock seolah-olah waktu telah berhenti. Namun…

“Target kami adalah Roscarg! Siap-siap!” Lindelph mengangkat suaranya.

“—!” Para anggota akhirnya bereaksi.

Lindelph tersentak unit dari linglung mereka. Mereka semua mengunci mata mereka pada musuh dan mengangguk. Jika Fiend kelas tinggi dibawa ke sini, Fiend lainnya akan bingung. Begitu pemimpin itu pergi, mereka akan menjadi tidak teratur, dan banyak yang akan meninggalkan daerah pertahanan Babel.

Namun, pikiran itu segera digantikan dengan keheranan. Unit itu menyaksikan Alus melompat di depan mereka, dan tanpa ragu-ragu, langsung menuju Roscarg dengan pedang di tangan.

“Alus! Kita harus bekerja keras—” salah satu anggota berkata, tetapi berhenti ketika Lindelph mengangkat tangannya.

Lindelph menatap Elina. “Serahkan Roscarg pada Alus dan Elina. Kami akan membersihkan sisanya. ”

Dan pertempuran sengit pun dimulai. Api menghanguskan udara saat Unit Khusus mulai bertarung. Mereka terus-menerus mengurangi jumlah iblis, tetapi lebih banyak lagi yang muncul dari tanah dan turun dari pepohonan.

Seiring berjalannya waktu, anggota unit menjadi lelah. Wajah pucat mereka menunjukkan bahwa mereka hampir kehabisan mana. Di tengah segalanya, Nike menargetkan Fiends yang hampir bermutasi ke arah Lindelph.

Waktu yang dibutuhkan setiap Fiend untuk mengubah mana yang diserap bervariasi, tetapi beberapa yang memakan korban pertama sudah menunjukkan tanda-tanda mutasi. Jika proses dibiarkan selesai, tingkat ancaman akan meningkat secara dramatis. Tanda-tandanya termasuk tubuh mereka mulai berubah, kulit mereka melengkung, dan banyak lagi.

Nike menyerang Iblis saat mereka berubah, karena mereka tidak berdaya ketika itu terjadi, membunuh semua yang menunjukkan tanda-tanda transformasi.

Sementara itu, Alus dan Elina terlibat dalam pertempuran jarak dekat dengan Roscarg. Roscarg memanifestasikan mana, lengannya menyala saat mereka berayun, sementara bilah tajam Alus mengukir potongan kulit luarnya. Dengan dukungan Elina, keduanya baru bisa melakukan perlawanan.

Alus tidak banyak berkedip, karena setiap pertukaran percikan tersebar dari tubuh Fiend. Percikan api membakar tubuhnya sendiri tetapi dia terus menatap Fiend.

Tiba-tiba, kaki tebal Fiend tertutup debu yang menyala-nyala. Kemudian ia melepaskan tendangan seolah-olah mencoba merobohkan segala sesuatu di sekitarnya.

Alus berjongkok untuk menghindarinya, tetapi kekuatan tendangan yang mengerikan menyebarkan api dalam jumlah besar di sekitarnya, hampir membakar anggota unit dari belakang. Itu cukup mematikan untuk membunuh siapa pun yang terkena langsung. Meski tahu itu, Alus tetap tidak goyah. Dia hanya meningkatkan kecepatannya, akhirnya membuat Roscarg kewalahan.

Elina menyerang setiap celah yang dia lihat juga, tetapi menggertakkan giginya karena ketidakmampuannya untuk mengikuti kecepatan Alus. Saat itulah Roscarg tersentak dari salah satu serangan Alus, menunjukkan celah sesaat.

Tidak melewatkan kesempatannya, Elina memasukkan mana sebanyak mungkin ke kakinya, dan melompat. Dia berputar beberapa kali, menambahkan gaya sentrifugal, lalu melepaskannya dan mana ke arah Fiend.

Tetapi saat Alus menyadari apa yang dia lakukan, dia melakukan sesuatu yang mengejutkannya.

“Apa?!” dia berteriak. Tepat sebelum penurunan tumitnya bisa terhubung, Alus mendorongnya menjauh.

Elina berguling-guling di tanah beberapa kali, tetapi menghentikan dirinya sesegera mungkin dan melihat ke atas. Dia menggigit bibirnya. Cahaya mana berkumpul di mulut Roscarg. Itu adalah serangan seperti balok yang mengumpulkan api sebelum menembakkannya. Jika itu ditembakkan lebih awal, dia tidak akan bisa menghindar karena dia berada di udara.

Secara alami, iblis adalah makhluk luar biasa yang tidak sepenuhnya dipahami manusia. Kadang-kadang mereka mengabaikan naluri bertahan hidup dasar, mencari untuk menjatuhkan mangsanya bahkan jika itu membunuh mereka.

Tetapi hal yang sama tampaknya berlaku untuk Alus, yang telah melindunginya dengan mendorongnya keluar dari garis tembakan musuh. Dan dia sudah membuat langkah selanjutnya. Dia mengayunkan AWR-nya dari bawah, menyebabkan Roscarg mundur. Sementara itu berdampak keras pada dagunya, itu tidak cukup untuk menjatuhkan kepalanya. Namun, itu cukup untuk mendorong kepalanya ke atas, menyebabkan balok mengarah ke arah itu.

Namun, harga untuk menghindari serangan fatal sangat berat. Retakan tumpul terdengar saat AWR Alus hancur. Alus melihat bahwa ujung tombak tidak efektif sekarang dan mengubah cara dia memegangnya, menggunakan bagian belakang pedang untuk menghancurkan dagu Fiend. AWR hancur…tapi bukan karena rapuh. Itu tidak mampu menahan jumlah mana yang dituangkan ke dalamnya untuk meningkatkan kekuatan dampaknya.

Ketika Roscarg menundukkan kepalanya, dia menatap Alus dengan kebencian. Rahangnya retak terbuka dan cairan hitam menetes ke bawah.

Ketika Elina melihat Alus membuang AWR miliknya yang hancur, dia menyesali kecerobohannya sendiri. Bergerak untuk membantu Alus dalam situasi ini bukanlah sesuatu yang akan disalahkan oleh siapa pun. Tapi dari sudut pandangnya sendiri yang ketat itu adalah kesalahan yang jelas, yang mengakibatkan Alus kehilangan senjatanya.

Di Dunia Luar, kehilangan senjatamu dalam situasi seperti ini bisa menyebabkan kematian seketika. Namun, saat itu—

“Alus!” Pedang lain terbang di udara. Alus menangkapnya. Lindelph telah melemparkan AWR-nya sendiri.

Ekspresi Alus tetap tidak berubah, tetapi dari sudut pandang Elina, senjata baru atau tidak, situasinya buruk.

Pada awalnya, Alus pasti berpikir untuk memusnahkannya dengan mantra tingkat ahli. Tetapi karena sekutunya ada di sekitar, dia akan mengambil risiko membuat mereka terjebak di dalamnya. Elina mengerti bahwa dia memilih pertarungan jarak dekat, jadi situasinya tidak mendukungnya. Tetapi pada saat berikutnya Alus dengan mudah melewati mana melalui AWR atribut air yang dia dapatkan dari Lindelph.

Pemandangan itu membuat Elina menghela nafas lega. Tapi kupikir Alus memiliki ketertarikan pada api… Dia merasakan ada sesuatu yang salah, saat dia menyadari kebenarannya. Tapi siapa yang bisa menyalahkannya ketika Alus hanya benar-benar menggunakan sihir api sebelumnya? Ketika dia mengerti bahwa dia bisa menggunakan atribut selain api, dia kagum lagi pada bakatnya yang tak terduga.

Sementara itu, sepertinya Lindelph sudah menyadari hal ini sebelumnya. Jika tidak, dia tidak akan memberinya AWR yang seharusnya tidak berguna.

Alus bahkan tidak repot-repot berterima kasih kepada Lindelph, saat dia kembali melompat ke depan untuk menghadapi Roscarg. Dan bentrokan mereka berlanjut. Satu pukulan bisa berarti kematian, namun Alus menangani semua serangannya.

Tapi itu bukan seolah-olah meja telah berubah. Lindelph adalah Magicmaster kelas tiga untuk memulai, dan posisinya saat ini adalah karena kemampuan memerintah yang luar biasa, jadi AWR-nya adalah untuk pertahanan diri dan tidak lebih. Oleh karena itu, dia tidak memiliki kualitas yang sangat tinggi, dan sebagai buktinya, hanya goresan kecil yang tersisa di kulit terluar Roscarg sementara bilah Alus melengking dan retak. Meskipun dia menggunakan mana untuk menutupinya, perbedaan materialnya terlalu besar.

Melihat itu, Elina frustrasi. Dia perlu melakukan sesuatu. Bagaimanapun, dia adalah seorang Double. Tapi dia menggigil ketika dia melihat sesuatu. Dia tidak melihat Roscarg tetapi pada Alus. Dan matanya berhenti di bibirnya.

Dia tersenyum…?! Senyumnya tidak sesuai dengan situasi dan bahkan terlihat agak sadis. Sepertinya dia tidak bisa melihat perbedaan dalam kemampuan atau hal lain di sekitarnya.

Tapi dia tidak kehilangan akal karena bahaya. Sebaliknya, sejumlah besar adrenalin yang dilepaskan ke aliran darahnya membuatnya merasa sangat kuat dan gembira. Kegembiraan itu membuatnya tinggi.

“Lindelph!!” Jeritan terdengar, memecah keheningan sesaat. Itu datang dari salah satu anggota yang melawan iblis kelas rendah dan diikuti oleh kematian mereka.

Pada saat Lindelph melihat ke arah itu, semuanya sudah terlambat. Sebuah laserasi yang dalam mengalir di seluruh tubuh anggota dan sejumlah besar darah menyembur dari mulut mereka, menodai seragam mereka menjadi merah tua. Jelas pada pandangan pertama bahwa mereka tidak akan bertahan. Anggota lain kemudian mengalami nasib yang sama.

Lindelph menatap sedih pada tragedi yang sedang terjadi, tetapi dia dengan cepat tersadar dan membuat keputusan dengan wajah pucat. Alus telah kehilangan senjatanya dan jatuh korban. Fiend kelas atas yang memaksa mereka untuk berjuang telah muncul, jadi hal terbaik yang harus dilakukan adalah memperlambat dan mengatur ulang. “Elina!!” teriaknya, bersiap untuk menyuruhnya bersiap-siap mundur.

Namun, dia tidak bereaksi sampai dia memanggil untuk kedua kalinya. Segalanya menjadi panas, tetapi dia merasa kedinginan. Dia ketakutan dengan keringat dingin mengalir di punggungnya. “A-Alus, kita harus mundur… Alus?” Setelah kembali sadar, dia memanggil Alus. Dia tahu tidak ada kekuatan dalam suaranya, tetapi itu masih cukup keras untuk didengarnya. Tapi dia tidak bereaksi.

Perasaan tidak sabar membuncah. Dia takut akan hal ini. Dia ragu-ragu, dan melihat ke Lindelph untuk instruksi.

“Baik. Kita harus menariknya pergi dengan paksa. Aku akan melangkah di antara mereka, jadi gunakan itu untuk membawa Alus pergi. Jika dia tidak mau mendengarkan, maka pukul dia atau apa pun yang diperlukan.”

“—! Tapi kemudian kamu akan…” Suara Elina menghilang saat dia menyadari pentingnya perannya. Kemudian dia mendapatkan kembali ketenangannya dengan senyum masam. “Kamu tidak akan bisa membuat celah, Lindelph. Benda ini lebih kuat dari rata-rata Roscargmu, ”katanya padanya, bersiap-siap untuk memotong antara Alus dan Fiend.

Tapi Lindelph memegang bahunya. “Ini adalah perintah. Saya akan membuat pembukaan. Aku tidak berguna sebagai seorang Magicmaster, jadi setidaknya biarkan aku bertindak seperti kapten pada akhirnya.” Tangannya gemetar tapi matanya serius.

Melihat sekeliling, tidak ada seorang pun di Unit Khusus yang dibiarkan berdiri. Tidak ada seruan minta tolong atau teriakan putus asa. Tidak ada apa-apa selain kekosongan yang tersisa. Setiap orang pasti kehilangan nyawa mereka dalam pertarungan.

Hanya mereka bertiga yang tersisa. Anggota unit terakhir yang meneriakkan nama Lindelph… Keinginannya akhirnya mencapai Lindelph… untuk setidaknya menyelamatkan Alus.

Mereka berdua telah menerima instruksi langsung dari Vizaist. Dan itu sudah menjadi keinginan seluruh unit. Alus adalah harapan mereka.

Menyaksikan sekutunya sekarat di hadapannya, Lindelph merasakan penyesalan sekaligus keinginan untuk menebusnya. Dia tidak bisa menjadi satu-satunya yang bertahan. Jadi ada tekad yang tak tergoyahkan di matanya. Kali ini dia menggunakan tekadnya untuk menghentikan dirinya dari gemetar.

“Jadi, kamu benar-benar laki-laki, Lindelph,” gumam Elina. Dia merenungkan fakta yang terbukti dengan sendirinya ini dan ekspresinya sedikit mereda. Pipinya tampak samar-samar diwarnai oleh warna api.

“Tentu saja aku laki-laki. Setidaknya biarkan aku bertingkah keren! Jadi…jika aku berhasil membuatnya kembali hidup-hidup…”

Elina tampak sedikit terkejut saat Lindelph menatap langsung ke arahnya. Tapi dia menyela kata-katanya dan menyeringai seolah-olah dia telah melihat menembus dirinya. “Kamu mengatakan kamu siap untuk mati? Anda bahkan tidak akan bisa merayu seekor anjing dengan garis seperti itu. ”

Lindelph tersandung kata-katanya, mencoba mengoreksi dirinya sendiri, tetapi Elina menghentikannya lagi. “Aku benci pria yang mengingkari kata-katanya,” katanya tajam. Kemudian dia melanjutkan sambil tersenyum, “Ngomong-ngomong, aku tidak tertarik pada pria yang mengejar setiap wanita yang dilihatnya. Kita bisa mendiskusikan ini secara detail saat kita kembali ke Alpha.”

Ekspresi Lindelph dengan cepat menjadi cerah dan dia lari seperti anak bodoh. “Di sini kita gooooo !!!”

Dia berlari ke dalam api seolah dia tidak merasakan panasnya, dan Elina diam-diam mengikuti di belakangnya.

***

Alus bersemangat, mabuk pertandingan kematiannya, jadi untuk membuatnya mengerti bahwa mereka perlu mundur, mereka harus mengeluarkannya darinya.

Namun, itu akan meninggalkan celah besar. Dan Lindelph mengerti bahwa gaya bertarung Alus tidak hanya bertarung seperti maniak. Ketika Alus tenang, dia akan menggunakan semua jenis sihir untuk mendapatkan keuntungan, bahkan melawan Roscarg.

Dia mengalami euforia karena ini. Itu mungkin sebagian karena ketidakdewasaannya, tetapi Alus memiliki cukup ketenangan untuk menikmati situasinya, yang merupakan tanda dari potensinya yang tak berdasar. Ini pertama kalinya Lindelph melihat Alus seperti ini. Segala sesuatu yang lain sejauh ini pasti tidak cukup baginya. Dia pasti bosan harus bertarung dengan asumsi kerja sama untuk melindungi sekutunya.

Tapi Unit Khusus dimaksudkan untuk menjadi rumahnya. Itu adalah tempat penting bagi Alus untuk hidup, terlepas dari bakatnya yang luar biasa. Lindelph tidak bisa dan tidak boleh menyangkal hal itu.

Saat ini, Alus seperti anak kecil yang bermain dengan mainan pertama yang dia miliki yang tidak pecah setelah dia mengambilnya. Sepertinya dia menggunakan Fiend sebagai eksperimen untuk mengukur kekuatannya, untuk melihat seberapa jauh dia bisa mendorongnya tanpa merusaknya.

Namun, mengingat pengalaman Lindelph sebagai komandan dan dengan tenang mengawasi situasi secara keseluruhan, dia khawatir tentang ketenangan itu. Keseimbangan akan berantakan di beberapa titik. Bertarung dengan cara yang menyenangkan seperti itu pasti akan kembali menggigitmu di Dunia Luar.

Benar, Alus tampaknya memimpin, tetapi pertempuran telah berlangsung selama beberapa menit meskipun dia berada di atas angin … dan musuh masih belum jatuh.

Masalahnya terletak pada Alus. Dan itu bukan kualitas AWR-nya. Lindelph tahu bahwa Alus sengaja menahan diri.

Kuat seperti dia, Alus masih muda. Meremehkan musuh bisa menyebabkan kematian. Siapapun yang bertahan lama di Dunia Luar tahu itu, tapi itu masih belum terukir di Alus. Itu mungkin karena kekuatannya yang luar biasa.

Itulah mengapa Lindelph berlari begitu putus asa. Dia yakin pertempuran akan segera berakhir dengan Alus yang terluka parah. Semakin dekat dia dengan Alus, semakin dia merasa cemas.

Alus berada dalam semacam kondisi manik. Dia merasa sangat kuat, di puncak dunia. Waktu terasa seperti membentang hingga tak terbatas di otaknya saat dia menganalisis strategi kompleks yang tak terhitung jumlahnya yang akan membawanya menuju kemenangan.

Begitulah sebuah celah muncul di tengah pertarungan, saat dia tiba-tiba bergerak dengan canggung. Hanya satu gerakan dari Roscarg yang membuat tubuh Alus menjadi kaku. Singkatnya, dia kelebihan beban.

Pada saat itu, pikiran Alus sudah melebihi saat ini. Dia berpikir selusin langkah ke depan. Dia secara bersamaan menganalisis gerakan musuh, kontraksi ototnya, arah cakarnya, dan banyak lagi. Itu adalah upaya untuk menumpuk pengganda di atas pengganda, mencoba menghitung hasil yang sesuai dari kemungkinan tak terbatas.

Secara alami, beban yang luar biasa ini akan menggoreng otak orang normal. Otak Alus bisa menahannya karena tubuh muda dibangun secara berbeda. Tapi seperti anak kecil yang berusaha terlalu keras untuk memecahkan teka-teki dan menjadi demam, tubuhnya tidak bisa mengikuti.

Dalam sekejap mata, meja telah berubah. Roscarg memutar tubuhnya dan menarik lengannya ke belakang. Otot-ototnya menonjol saat mengumpulkan kekuatan.

Gerakan seperti itu biasanya terlalu lambat untuknya, tapi Alus tidak bisa bergerak. Dia merasa saat kematiannya mendekat tetapi masih tidak bisa bergerak.

“Persetan!” Lindelph menyadari bahwa dia tidak akan berhasil, ketika sebuah benda putih besar melewatinya.

Itu adalah Nike, menggeram saat dia melompat masuk. Dia mengayunkan cakar besarnya ke Fiend dan menangkis bidikannya.

Sesaat kemudian Alus bisa menggerakkan tubuhnya lagi. Nike memenuhi penglihatannya dengan rambutnya yang berkilauan saat dia mendarat di tanah, tapi…saat kakinya mendarat, tubuhnya bergetar karena benturan keras. Bulu dan dagingnya membengkak secara tidak wajar di beberapa tempat dengan benda-benda mencuat. Pada saat yang sama darah segar menyembur keluar dan mewarnai area merah di depan mata Alus.

Alus menyadari cakar Roscarg merobek tubuh Nike, dan datang ke arahnya. Dia bahkan tidak bergeming pada cakar yang mendekat. Dia hanya berdiri di sana tercengang, melihat melewati cakar untuk menatap Nike.

Pada saat yang sama, Roscarg meluncurkan serangan cakar lain dari sisi yang berlawanan. Alus tercengang, tetapi sebuah kebetulan menyelamatkannya. Dia memutar tubuhnya untuk mencapai Nike dan cakar terbang di atasnya. Atau lebih tepatnya… kebanyakan dari mereka melakukannya. Hanya ujung cakar yang menyentuhnya.

Tapi bagi Alus itu seperti terkena peluru. Salah satu bola matanya robek bersama dengan segumpal daging, saat darah menyembur tinggi.

“Alus!!!” Suara Lindelph bahkan tidak mencapai telinganya. Alus ambruk ke satu lutut, menutup kelopak matanya, dan mengabaikan darah yang mengalir di wajahnya saat dia menatap lurus ke depan.

Nike ditusuk dan diangkat ke udara. Darah mengalir keluar dari luka-lukanya tanpa akhir yang terlihat, menggenang di bawahnya. Akhirnya cakar ditarik dan Nike jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk.

“Nike …” gumam Alus. Kata-katanya bergema di udara tetapi tidak mencapai siapa pun. Fokusnya hanya pada Nike, sampai-sampai tidak melihat Roscarg yang mendekat lagi.

Dia dengan lembut membelai bulu Nike dengan tangan kecilnya, jari-jarinya menyapu seperti biasanya, bahkan saat darah mengalir dari rongga matanya. Nike mengambil napas dalam dan lambat saat Alus mengguncangnya. Tapi setelah beberapa napas, napasnya berhenti. Terlepas dari itu, Alus terus membelai bulunya, menatap matanya yang sekarang kosong.

“…” Keheningan yang tidak normal terjadi di sekitar Alus. Tidak ada lagi emosi di wajahnya. Darah menetes dari rongga mata, sementara mata yang lain seperti biasa, tidak merasakan sakit. Matanya yang tersisa kosong seperti biasanya.

Itu adalah wajah tanpa ekspresi yang menakutkan. Dia tidak berkedip, dan tidak ada reaksi dari api yang menari-nari di sekelilingnya. Garis darah merah gelap mengalir dari kelopak matanya yang tertutup ke dagunya, menetes ke tanah. “Seharusnya aku melakukannya sendiri sejak awal. Orang mati karena aku tidak sendiri. Aku seharusnya sendirian. Sudah cukup, aku tidak membutuhkan orang lain lagi… Kerja bagus, Nike.” Kata-kata Alus penuh dengan kebencian, kecuali yang terakhir, yang diucapkan dengan simpati.

Dua emosi ekstrem yang saling bertentangan meledak dalam dirinya. Kekuatan abnormal membengkak di dalam dirinya. Kekuatan itu membekukan Lindelph dan Elina hingga ke intinya. Mereka mendengar teriakan aneh saat keseimbangan emosi Alus runtuh.

“…!” Rasa dingin menjalari tubuh Lindelph. Dia merasakan sensasi yang sangat pahit dan mati rasa. Sambil menggertakkan giginya, dia berlari ke arah Alus dengan kecepatan penuh seolah-olah didorong oleh sesuatu.

Roscarg tidak memperhatikan Nike saat mengangkat lengan raksasanya yang terbungkus api untuk membanting Alus. Lindelph meluncur masuk dan memeluk kepala Alus. Dia kemudian membalikkan punggungnya ke Fiend untuk melindunginya dari pukulan fatal. Dia memejamkan mata dan menunggu saat itu tiba.

Dia mendengar sebuah suara. Seketika matanya terbuka, dan pemandangan di depannya membuatnya menggigit bibirnya dengan keras.

“Aku tahu kamu tidak akan berhasil, Lindelph…” Elina berdiri di antara dia dan Roscarg. Dia tahu sihirnya tidak akan mampu mencegat serangan yang dibungkus api…namun dia tersenyum pada Lindelph saat cakar menusuk perutnya. Panas membakar luka itu. Asap mengepul dari perutnya.

“A-Apa yang kamu lakukan, Elina…?”

“Ini semua tentang orang yang tepat di tempat yang tepat.” Dia muntah darah dan terengah-engah. Saat berikutnya tubuhnya bergerak sedikit. Roscarg mencoba mencabut cakarnya kembali.

Elina terlempar dalam prosesnya, menyemprotkan darah saat tubuhnya berguling, sebelum berhenti di dekat pohon yang terbakar. Kepalanya menoleh ke samping, rambutnya tergerai seperti jaring laba-laba di tanah.

Gigi Lindelph bergemeletuk melihatnya. Dia menggigit bibirnya lebih keras, mengabaikan darah yang keluar, sampai warnanya pucat pasi.

“Sialan!!!” Dia berdiri dengan marah, tampak seperti dia akan melemparkan dirinya ke Fiend tanpa senjata, tetapi berhenti ketika emosi utama menguasainya. Ketakutan memenuhi hatinya, tapi itu bukan perbuatan Iblis. Itu datang dari belakangnya.

Musuh yang membunuh Nike dan Elina berdiri tepat di depannya, tetapi instingnya mengatakan kepadanya bahwa ancaman yang lebih besar ada tepat di belakangnya. Bahkan Roscarg sama sekali mengabaikan Lindelph untuk fokus padanya, dan dari semua hal, perlahan-lahan mundur seolah takut.

Ketika Lindelph dengan takut-takut berbalik, dia lupa tentang tujuannya untuk menyelamatkan Alus… Dia bahkan lupa bagaimana menggunakan kata-kata. “—!!!”

Alus, dalam keadaan linglung, menatap tubuh diam Elina. Air mata menetes dari matanya yang tersisa, ternoda merah oleh api. Bagi Lindelph mereka tampak seperti air mata darah.

“Dan lagi… Ha ha ha, aku tahu seharusnya aku melakukannya sendiri saja,” Alus mengulangi dirinya sendiri dengan nada hampa yang terdengar nyaring di telinga Lindelph.

Tetapi ketika Lindelph menyadari itu karena suara-suara di sekitarnya telah berhenti, dia mengangkat suaranya. “Alus!” Namun, suaranya seperti menghilang ke udara. Berpikir pita suaranya telah runtuh, dia menyentuh tenggorokannya, tetapi segera mengerti bahwa dia melenceng. Dia hanya tidak bisa mendengar apa-apa lagi. Bukan pohon yang terbakar, bukan arus angin yang diciptakan oleh udara panas, bukan suara iblis yang berkeliaran di sekitarnya…atau suara lain yang seharusnya dia dengar.

Namun dia bisa mendengar gumaman Alus baik-baik saja. Meski begitu, dia mencoba berteriak agar suaranya mencapai Alus.

Tiba-tiba, rasa bahaya Roscarg muncul, dan ia mencoba melarikan diri.

—! Alus! Lindelph menoleh ke Alus, dan yang membuatnya heran, kelopak matanya yang sobek terangkat. Di soket ada luka yang tampak robek. Kemudian terbuka lebar dan retakan tampak menyebar melalui soket. Cairan hitam keruh keluar dari celah. Itu dengan cepat menutupi rongga mata Alus dan mewarnainya menjadi hitam pekat.

Selanjutnya, Lindelph merasakan gerakan gemetar besar di belakangnya. Ketika dia berbalik untuk melihat, Roscarg telah jatuh ke satu lutut. Sebuah kaki yang sebelumnya menunjukkan otot-otot menonjol setebal kayu hancur dari dalam saat terbuka. Darah hitam menyembur keluar dari lukanya.

Ketika Lindelph menatap Alus lagi, dia hanya bisa bergidik. Dari semua hal, retakan telah menyebar ke kedua mata. Bagian putih dari matanya yang tersisa diwarnai hitam, dan matanya tidak memiliki kemiripan kualitas seperti manusia.

Entah bagaimana mendapatkan kembali ketenangannya, Lindelph mengambil satu langkah menuju Alus untuk lebih dekat. Tapi Alus mengulurkan tangannya dan menghentikannya. Itu adalah gerakan biasa, tapi itu cukup untuk membuat Lindelph merasa penglihatannya terdistorsi.

Tidak, itu bukan hanya sensasi. Ruang di sekelilingnya bengkok dan bengkok.

Lindelph mengulurkan tangan kepada Alus meskipun dia terkejut… Namun, tangannya hanya meraih udara kosong.

***

Saat ruang melengkung kembali normal, kemampuan untuk mendengar suara tiba-tiba kembali juga.

Dengan tangannya masih di udara, Lindelph bingung sejenak, tidak dapat memahami apa yang telah terjadi. Begitu dia tersadar, dia buru-buru melihat sekeliling untuk menemukan Alus.

Dia masih berada di Dunia Luar. Itu adalah area berumput, tidak terlalu berbeda dari medan perang sebelum serangan. Jadi mengapa dia ada di sini ketika dia seharusnya dikelilingi oleh api neraka? Untuk sesaat dia berpikir dia kehilangan akal sehatnya.

Saat itulah dia melihat sosok yang pingsan dan berteriak, “Elina!! Hai! Elina!” Kali ini suaranya bergema di sekelilingnya. Tanpa memikirkannya, Lindelph bergegas mendekat dan mengangkat Elina dengan tangannya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?!”

Ketika dia berbalik, seorang pria berdiri di belakangnya. Berdasarkan seragam militernya, jelas bahwa dia adalah salah satu dari Ahli Sihir Alpha. “Saya tidak tahu unit apa yang Anda gunakan, tetapi cepatlah dan mundur. Lady Sisty sedang membuat persiapan di garis pertahanan terakhir. ” Pria itu menatap Lindelph dengan curiga.

“Dimana saya? Daerah apa ini?!”

“Apa yang kau bicarakan? Sebenarnya, unit apa yang kamu miliki …? ” Pria itu mendekati Lindelph. “Maaf, tapi sudah terlambat untuknya,” katanya, melirik Elina. Dia meraih lengan Lindelph untuk membuatnya berdiri.

Tapi Lindelph menepisnya. “Jawab saja aku! Seberapa jauh penghalang dari sini? ”

Pria itu, terkejut dengan intensitasnya, menjawabnya. “Tanda tiga kilometer… Lebih penting lagi, cepat dan mundur! Arahan sudah dikeluarkan. Sudah lama sejak mereka memutuskan bahwa garis pertahanan ditarik kembali. Seharusnya tidak ada orang lain yang tersisa di sekitar sini.”

“T-Tunggu… Tunggu! Elina belum mati! Dan masih ada yang terluka di sana. Di mana para petugas medis! Cepat dan panggil mereka!”

Pria itu dengan tenang mendengarkan Lindelph, lalu meletakkan tangannya di bahunya dengan tatapan sedih. “Menyerah. Sudah terlambat untuk melakukan apa pun sekarang. Selain itu, ini adalah Dunia Luar. ”

“Kami tidak akan kemana-mana! Bawa saja Magicmaster penyembuh untuk mengobati Elina! Tolong… aku mohon padamu.” Lindelph memulai dengan kuat, tetapi kata-katanya berubah menjadi permohonan yang lemah di akhir.

Kemudian dia melihat transmisi bising pada Consensor-nya dan melompat, mendorong tangannya ke telinganya, bersedia berpegang teguh pada harapan apa pun.

“B-Bisakah kamu … bisakah kamu mendengarku … Jawab aku …”

“Ya, Kapten Wazir! Aku baik-baik saja, tapi Alus… Dan Elina terluka parah! Tolong, tolong kirimkan seorang Magicmaster yang menyembuhkan!” Lindelph menahan ketidaksabarannya untuk menyampaikan poin utamanya, ketika tiba-tiba…

“A-Apa itu?! Anda pasti bercanda! Hei, kita tidak bisa tinggal di sini!” Pria itu menunjuk ke langit agak jauh.

Mata Lindelph terbuka lebar dan dia terdiam, mengabaikan permintaan Vizaist untuk detail. Ular hitam besar yang tak terhitung jumlahnya terbang di langit. Dia tidak yakin mereka benar-benar ular, tetapi tidak bisa menemukan cara lain untuk menggambarkan mereka.

“Lindelph!!” Vizaist berteriak, nadanya menegur, membuatnya kembali ke kenyataan. “Kau juga melihatnya, kan?”

“Ya, saya pikir itu Alus. Tolong kirim bala bantuan dan petugas medis ke sana! ”

“Dipahami. Saya akan meminta detailnya nanti. Tapi apakah kamu tidak bersama Alus sekarang?”

“I-Itu…”

“Halo, maaf mengganggu, Vizaist,” kata suara riang yang tidak biasa.

Lindelph mengenali suara itu dan terkejut. “Apakah itu … Sisty Nexophia ?!”

“Ya memang.” Jawabannya datang bukan melalui Consensor, tetapi dari tepat di belakangnya.

Berbalik, Lindelph melihat sekelompok orang yang mengenakan jubah panjang berjalan mendekat. Di tengah adalah seorang wanita memegang tongkat panjang, menekan jari ke Consensor di telinganya. Dia berjalan dengan langkah gagah, melanjutkan diskusi yang baru saja dia potong. “Kami sudah memiliki petugas medis, jadi kamu tidak perlu memanggilnya, Vizaist.”

“Saya mengerti. Terima kasih.”

“Ini hanya kebetulan. Saya datang untuk melihat bagaimana keadaannya. Saya ingin bertanya apa benda itu, tetapi saya akan menyimpannya untuk nanti. ”

“Ya, aku sadar. Apakah Anda bertanggung jawab secara keseluruhan sekarang? ”

“Sayangnya tidak ada. Frose adalah panglima tertinggi.”

“Aku mengerti,” kata Vizaist. “Bagaimanapun, kamu sangat membantu.”

“Itu sangat jujur… untukmu. Yah, mantan bawahan saya berada di ambang kematian, jadi saya akan mengakhiri panggilan di sini. ”

“Merawatnya.”

Saat panggilan berakhir, Lindelph merosot dengan kaki lemah.

Tiga orang yang tampaknya adalah ahli sihir penyembuh menyelinap keluar dari kelompok yang dibawa Sisty. Mereka bergegas ke Lindelph, dan Elina, yang masih dalam pelukannya. Setelah melihat kondisinya, mereka buru-buru mulai merawatnya.

Lindelph bertanya tentang Elina dengan nada panik, dan mereka memberi isyarat kepadanya bahwa mereka mungkin bisa menyelamatkannya. Mereka secara ajaib dapat menyelamatkan Elina setelah pria lain telah menghapusnya.

Dengan napas lega, perhatiannya beralih ke Sisty. Rupanya dia juga mengawasi kondisi mantan bawahannya. Namun, tidak ada kelegaan atau kemarahan dalam ekspresinya. Setelah mengalami neraka itu sendiri selama bertahun-tahun, dia tetap tenang.

Sang Penyihir pernah menjadi salah satu dari Tiga Pilar yang termasuk Vizaist, dan mereka telah mendukung Alpha. Mereka telah membangun satu generasi Ahli Sihir dan terus membimbing mereka setelahnya. Namun, dari ketiganya, Sisty dan Frose Fable seharusnya sudah pensiun dari militer. Jadi apa yang bisa membawa mereka kembali?

Tiba-tiba, senyum lembut muncul di wajah Sisty saat dia berbicara dengan Elina. “Sepertinya kamu cukup menderita, Elina. Tapi itu jalan yang Anda pilih untuk diri sendiri, jadi saya yakin Anda tidak akan menyesal. Saya mencoba menghentikan Anda, tetapi Anda begitu keras kepala. ”

Bahkan saat dia mengucapkan kata-kata ini, Sisty terlihat agak bangga. “Selain itu, kamu masih belum mengenalkanku padanya . Itulah mengapa kamu harus bertahan… Aku ingin melihat harapan yang kamu temukan ini. Dan jika memungkinkan, saya ingin mendengar perkenalannya dari Anda.” Nada suaranya tenang dan ekspresinya lembut, seolah-olah dia sedang berbicara dengan putrinya.

Ketika dia mendengar itu, Lindelph akhirnya menyadari mengapa Sisty muncul. Dia tidak hanya muncul untuk menyelamatkan mantan bawahannya. Dia mendengar bahwa Elina pergi keluar dari unit Sisty dan bergabung dengan Unit Khusus. Tentu saja, tidak jelas apa yang dikatakan Elina kepada Sisty tentang “dia”. Tidak peduli berapa banyak Berwick dan Vizaist ingin dia bergabung, akan ada beberapa kontroversi mengenai hal itu.

Tapi seperti itu, penilaiannya masuk akal. Alus tanpa diragukan lagi adalah Magicmaster paling berbakat sejak munculnya Alpha. Lindelph yakin akan hal itu. Dalam hal ini, dia masih memiliki sesuatu yang perlu dia lakukan. Dia tidak bisa menjadi satu-satunya yang melarikan diri.

“M-Permisi!” dia entah bagaimana berhasil memeras.

Sisty menoleh dan diam-diam menatapnya. Dia berdiri menghadap satu-satunya dari Tiga Pilar untuk mencapai pangkat Single. Di belakangnya dia melihat langit, dan ular hitam misterius masih menari di atas hutan yang terbakar dan merayap di antara pepohonan, membuat segalanya menjadi hitam.

Frustrasi menumpuk di dalam dirinya. Dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Dia meninggalkan Alus. Lindelph memberikan laporan singkat tentang situasinya, lalu meninggalkan Elina di tangan Penyihir Penyembuh dan mengucapkan terima kasih sebelum berbalik untuk pergi.

“Berhenti.” Setelah langkah pertamanya, staf Sisty menghalangi jalannya.

Tetapi bahkan mantan Single tidak akan menghentikannya. “Tidak, ini adalah sesuatu yang harus saya lakukan,” kata Lindelph.

Tapi Sisty tanpa ampun menembaknya. “Kapten Lindelph, tidak ada yang bisa Anda lakukan. Anda perlu memahami bahwa ada orang yang tidak dapat Anda selamatkan dengan tekad, nyali, atau kebodohan…seperti yang baru saja Anda buktikan.”

Suaranya yang dingin membekukan Lindelph seperti mantra. Dia cerdas dan tenang, dan menunjukkan kekuatan yang tak terbantahkan dalam nada suaranya. Tapi itu tidak semua. Bahkan sekarang, dia tidak bisa sepenuhnya berpura-pura bodoh. Dia mengutuk dirinya sendiri karena tidak bisa mengabaikan kata-kata Sisty begitu dia mengerti bahwa itu adalah kebenaran.

Pada saat yang sama, dia merasakan betapa tidak berdayanya dia. Pada akhirnya dia kurang dalam segala hal. Kelemahannya telah melukai Elina dan meninggalkan Alus sendirian dalam situasi yang mematikan.

“Serahkan ini padaku. Kamu dan Elina mundur dulu. ”

Lindelph menelan ludah dan mencoba melawan untuk terakhir kalinya. “T-Tolong tunggu! Alus masih di luar sana, dan sekutuku yang lain mungkin masih…”

“Kapten Lindelph, sepertinya kamu masih belum mengerti situasinya. Militer saja tidak cukup untuk mengusir invasi besar-besaran ini. Keberadaan saya di sini adalah buktinya. Belum lagi…” Sisty melihat ke arah sesuatu yang sedang terjadi.

Dan itu bukan langit yang dipenuhi ular hitam. Dia menatap sosok besar yang menjulang tinggi di atas kanopi pohon raksasa. Itu adalah Fiend aneh dengan leher berbentuk sabit setinggi sekitar tiga puluh meter.

“Darimana itu datang?”

Tapi Sisty tampak tidak peduli. “Sekarang itu pertanyaan bodoh. Ini adalah Dunia Luar. Itu adalah tempat di mana hal-hal aneh terjadi seperti itu normal … di mana yang tidak normal adalah normal.

Selanjutnya, dia menyipitkan matanya dan melihat ular hitam di langit. Mereka tampaknya bersukacita saat melihat Fiend raksasa seperti mereka telah menemukan mangsa yang layak diburu, dan satu demi satu mereka terjun menuju target baru mereka.

Ular hitam bergegas masuk untuk menancapkan taring mereka ke dalam Fiend. Dalam sekejap mata itu terbungkus dalam kabut gelap.

Kemudian kepala Fiend terbang keluar dari kabut hitam. Dan ular hitam mengerumuni dan melahapnya bahkan sebelum bisa menyentuh tanah. Itu tidak berbeda dengan predasi dunia alami. Ular yang terbuat dari kabut tanpa zat sedang memakan Fiend dengan zat.

“Apakah itu dia’?” tanya Sisti.

Lindelph menundukkan kepalanya dan menjawab, “Sejujurnya aku tidak tahu. Tapi kemungkinan besar Alus terlibat dalam beberapa hal. Bagaimanapun, meninggalkannya di sana akan menjadi kegagalan terbesar dalam sejarah militer kita. Saya pikir kita harus berangkat untuk menyelamatkannya sekarang. ”

“Jadi sepertinya. Setidaknya, Elina rela meninggalkanku demi dia. Kita harus cepat, Kapten Lindelph. Kami tidak punya waktu luang dengan itu di sini. ”

Sisty memukul tanah dengan tongkatnya. Dia menatap lurus ke depan dengan kilatan tajam di matanya, tidak memperhatikan ular hitam atau iblis raksasa yang mereka makan, tetapi ancaman baru yang baru saja muncul lebih dekat dengan mereka.

Seorang Fiend sedang mengamati mereka dari antara celah-celah di pepohonan. Hal pertama yang menonjol adalah siluetnya yang aneh, seperti sedang memakai payung. Dari segi ukuran, itu dekat dengan manusia. Tubuhnya humanoid dan memiliki kaki ramping seperti kaki wanita.

Saat tiba-tiba muncul, Lindelph bertanya, “Apa itu…?”

Tapi Sisty tidak menanggapi, hanya mengencangkan cengkeramannya pada tongkatnya. Itu tidak terlihat seperti Iblis yang dia kenal, jadi tidak diragukan lagi itu adalah spesies baru yang lahir di sini.

Dia diam-diam melepaskan mana-nya. Itu bukan ledakan ledakan, tetapi lebih seperti riak yang menyebar di tanah.

Tak lama, itu menutupi kaki semua orang. Lindelph terkejut dengan tindakan itu, sementara bawahan Sisty dengan hormat mundur.

“Sekarang, itu sudah cukup bicara. Seperti yang saya katakan sebelumnya, ini sudah menjadi medan perang. Jadi biarkan ini menjadi garis batas kita dan hancurkan semua target di luarnya, ”kata Sisty dengan tenang, pada dasarnya menyatakan ini sebagai garis pertahanan terakhir dan semua sebelum itu harus dimusnahkan.

Pada saat yang sama, salah satu bawahannya menembakkan sinyal merah menyala ke langit.

“Ini pasti akan menyakitkan di masa depan jika kita tidak menanganinya di sini. Jadi mari kita mulai dengan mantra pemusnahan skala besar.”

Tampaknya itu adalah sinyal untuk serangan balik. Tapi tiba-tiba iblis di antara pepohonan mulai bergetar, dan gelombang ultrasonik bergema di sekitarnya. Rasanya seperti suara itu akan memecahkan gendang telinga mereka dan menembus otak mereka. Lindelph dan bahkan Sisty menutupi telinga mereka saat rasa sakit yang tajam menghantam kepala mereka dalam gelombang.

“Ugh… kepalaku…!” Menutupi telinganya sepertinya tidak membantu, saat Lindelph memeluk kepalanya dan berjongkok.

Sementara itu, Sisty mengumpulkan semua tekadnya dan mengangkat tongkatnya. Segera, badai angin bertiup. Embusan angin kencang bertiup, memuntahkan debu dan pasir.

Saat angin mulai mendorong pepohonan, suara akhirnya berhenti. Mata Lindelph berkedip dan dia menatap Sisty. Dia memasang ekspresi pahit seperti dia ingin mendecakkan lidahnya, dan untuk mantan Single, dia sepertinya kurang tenang sekarang.

Tanah tiba-tiba mulai bergetar. Sebuah suara terdengar seperti hutan itu sendiri yang membuat keributan, secara bertahap semakin keras seolah-olah ada sesuatu yang mendekat.

Yang bisa dilakukan Lindelph hanyalah menatap kosong ke dalam kegelapan pepohonan. Itu jelas merupakan tanda bahwa sesuatu akan datang dan tidak ada apa pun selain kehancuran yang menunggu. Namun kakinya tidak mau bergerak.

“!!!” Akhirnya, pepohonan terdorong ke samping saat gelombang yang memancing keputusasaan muncul, membuat Lindelph menyadari betapa cerobohnya keinginannya untuk menyelamatkan Alus.

Iblis yang keluar dari hutan berjumlah lebih dari seratus, lebih dari dua ratus. Mereka seperti gelombang yang bergelombang. Jumlah yang luar biasa dicurahkan seperti gerbang neraka telah dibuka dan kekacauan itu sendiri telah terbentuk.

Apakah ini karena suara itu…?! Itu jauh melampaui level pemicu sederhana. Itu seperti semua iblis di daerah itu telah terangsang dan terbangun dengan keinginan untuk menghancurkan. Memang, suara itu adalah sinyal untuk invasi besar-besaran yang merupakan ancaman bagi Alpha dan seluruh umat manusia.

“Saya menunjuk spesies baru itu sebagai ‘Siren.’”

Mengikuti gumaman Sisty, ajudannya berteriak, “Kami membuat garis pertahanan mundur!”

“A-Apa yang kamu …”

“Kapten Lindelph, sudah terlambat. Sayangnya, kami kehilangan inisiatif.”

Ketika Lindelph melihat, Fiend yang bertanggung jawab atas amukan itu sudah pergi. Setelah mengeluarkan jeritannya, Siren telah menyelesaikan tugasnya. Dia juga menyadari bahwa dia tidak bisa mengandalkan Sisty.

Semua pasukan mulai mundur atas isyarat tangan Sisty. Seseorang mencoba meraih lengan Lindelph tetapi dia menepisnya. “Setidaknya biarkan aku meminjam AWR!” teriaknya, mengabaikan strategi atau perhitungan apa pun. Dia tidak bisa membuat rencana yang tepat, apalagi cara untuk menang. Meski begitu, dia harus pergi ke Alus bagaimanapun caranya. Itu adalah sesuatu yang biasanya tidak akan dilakukan oleh pria rasional seperti dia. Tidak ada alasan yang terlibat dan penilaiannya hilang. Dan dia akan membuat keputusan yang sama terlepas dari siapa yang tertinggal, bahkan jika itu bukan Alus atau Elina.

Unit Khusus sudah hancur, dan dia tidak bisa menyebutkan kelompok yang hanya terdiri dari dirinya sendiri sebagai satu kesatuan. Sendirian berarti semua keputusan dan tanggung jawab jatuh pada dirinya. Dan satu-satunya harga yang bisa dia bayar untuk kecerobohannya adalah dengan nyawanya.

Sisty menatapnya dengan dingin, tapi Lindelph, tidak menyerah, menatap tatapannya. “Fiuh… Kapten Lindelph, aku tidak akan menghentikanmu. Saya tidak akan memberitahu Anda untuk melakukan apa pun yang Anda suka. Tapi saya akan mengatakan ini karena Anda adalah bawahan Vizaist. Dan karena Elina yang tersiksa sampai saat ini adalah mantan bawahanku. Saya pikir Anda sedikit lebih pintar dari ini. Anda benar-benar tidak cocok untuk berada di garis depan. ”

“Ya, saya sudah merasakan kapasitas saya sendiri. Dan saya harap ini yang terakhir kalinya,” kata Lindelph dengan berani, dengan berani.

“Hm, tapi kamu masih belum menunjukkan apa yang sebenarnya kamu pikirkan,” jawab Sisty pelan. “Kamu terlihat seperti ingin melakukan sesuatu yang bodoh, tapi bukan itu… Itu dia! Anda hanya ingin alasan untuk mempertaruhkan hidup Anda sendiri. ”

“—?!” Dia memukul paku di kepala. Dia ingin alasan untuk kehilangan nyawanya, untuk melakukan apa yang dia bisa… Ada kelemahan yang mengakar di hatinya.

Ketika ini ditunjukkan kepadanya, Lindelph tidak bisa mengatakan apa-apa. Dia tidak salah, dan dia merasa seperti menyusut karena malu. Memikirkannya, perasaan itu mungkin mengintai di akar setiap tindakannya. Bermain bodoh lebih mudah dan dia tidak harus berurusan dengan semua orang yang menaruh harapan padanya. Akibatnya, dia memiliki lebih sedikit tanggung jawab dan dia bahkan tidak perlu menggunakan kepalanya. Dia sudah puas hanya dengan mendapatkan beberapa promosi dan hidup sederhana.

Namun dia akhirnya memiliki bakatnya diakui oleh Vizaist. Dia menemukan kegembiraan dan kebahagiaan di dalamnya. Itu bukan karena keahliannya sebagai seorang Magicmaster dan itu pasti bukan karena dia memainkan badut. Sebaliknya, itu karena pengetahuan dan wawasannya serta kebijaksanaan untuk menggunakannya.

Pada jam kesebelas, dia akhirnya mengakui kekuatannya sendiri. Dia menguatkan tekadnya dan angkat bicara. “Nona Sisty, kekuatan Alus bahkan melebihi kekuatanmu sendiri. Mempertimbangkan masa depan umat manusia, layak untuk menyerbu ke dalam gerombolan iblis bahkan jika ada ribuan dari mereka. Bahkan jika militer dihancurkan karenanya.”

“Itu adalah beberapa kata besar. Tapi seberapa bisa dipercaya mereka?”

“Elina mempertaruhkan nyawanya untuknya!”

Sisty tidak menanggapi, tetapi membanting tongkatnya ke tanah. Mana mengalir dari tubuhnya ke tongkat, yang membuat Lindelph tercengang.

Kemudian sesuatu meledak secara eksplosif di gerombolan iblis, meledakkan mereka semua ke udara. Itu adalah tanah itu sendiri yang terangkat, seperti tornado tak terlihat yang melemparkan mereka ke langit, yang berubah menjadi gelap dengan segerombolan iblis untuk sesaat.

Senyum muncul di wajah Sisty saat dia menyaksikan pemandangan yang mengerikan itu, seolah semua keraguannya akhirnya terjawab. “Saya mengerti. Jadi begitulah adanya. Itu sebabnya Vizaist mengumpulkan satu unit… Kalau begitu tidak apa-apa.”

Keputusannya tampaknya telah membalikkan keadaan. Semua bawahannya yang akan mengambil tindakan mengelak berbalik untuk saling memandang.

“Baiklah. Semuanya, bisakah saya meminta Anda untuk berdiri di sini? Memiliki garis pertahanan mundur sebelum waktunya mungkin ide yang buruk. Unit di belakang kami mungkin panik, dan aku hanya bisa membayangkan betapa kerasnya Frose akan meneriakiku.”

Bawahan segera mengikuti perubahan kebijakan komandan mereka dan dengan tenang bersiap untuk pertempuran.

Lindelph, yang bertanggung jawab atas semua ini, menatap Sisty dengan tenang.

“Kami hanya akan bertahan sekitar sepuluh menit, jadi lakukan apa yang kamu bisa di sini. Jika kita beruntung kita akan menemukannya dari sini. Jika ular hitam itu bergerak sesuai keinginan Alus seperti yang kamu katakan, maka katakan padanya untuk mundur dan mundur. Jika dia tidak bisa melakukan itu, itu berarti keinginannya tidak ada lagi.”

Menyadari apa yang tidak dia katakan… itu berarti sudah terlambat. Lindelph tidak sabar. “T-Tapi… Benar, Consensor!” Dia mencoba menghubungi Alus dengan Consensor, tetapi yang dia dapatkan hanyalah statis.

Tapi dia tidak menyerah, berulang kali memanggilnya. Sekali, dua kali, tiga kali. Seiring berjalannya waktu, panggilannya mengambil nada yang lebih putus asa. Namun, pada akhirnya, sepuluh menit adalah waktu yang singkat.

“Waktunya habis. Lebih lama lagi akan mempengaruhi lini belakang, ”kata Sisty dengan tenang. Lindelph merosot.

Namun…Sisty dan yang lainnya yang memiliki garis pertahanan mundur dan memposisikan ulang untuk melakukan serangan balik tiba-tiba menjadi shock. Dan ada banyak Magicmasters yang melihat itu . Itu adalah perubahan lain yang terjadi dengan ular hitam terbang di udara.

Mereka melahap Fiend setelah Fiend dan terjalin sebelum tumbuh secara eksplosif. Seluruh area tertutup semburan hitam. Dalam menghadapi momentum mereka, segerombolan iblis dipangkas. Itu seperti gerombolan ikan kecil melawan gelombang besar.

Dan kemudian semuanya berakhir tidak dramatis. Ribuan iblis dengan cepat berkurang jumlahnya sampai apa yang tersisa tidak akan menjadi tantangan bagi Sisty dan unitnya, jadi hanya masalah waktu sebelum mereka dibersihkan.

Itu antiklimaks yang aneh. Meski banyak yang tewas, jumlah korban tidak mendekati perkiraan. Dan terlepas dari penampilan mereka yang menyeramkan, ular hitam itu adalah berkah. Terlebih lagi, yang mengejutkan semua orang adalah bahwa Alus, penyebab yang hilang, kembali. Ular hitam telah menghilang di beberapa titik dan dia kembali dua hari kemudian.

Semua orang masih waspada saat orang-orang membangun posisi, merawat yang terluka, dan membawa peralatan baru.

Pakaiannya kotor dan compang-camping, tetapi tidak ada luka yang menonjol di tubuhnya. Bahkan matanya yang hilang telah kembali normal. Tidak ada yang bisa mempercayai apa yang mereka lihat, dan bahkan Lindelph mencubit pipinya untuk memastikan bahwa dia tidak sedang bermimpi.

Hanya Vizaist yang mengangguk seolah dia mengerti segalanya dan memujinya atas kepulangannya.

Ketika keduanya melihat Alus berdiri di sana tanpa mengucapkan sepatah kata pun, keduanya mengerti bahwa dia telah kehilangan sesuatu yang besar yang tidak akan pernah kembali. Mata kosong anak laki-laki itu tidak lagi memiliki cahaya di dalamnya atau mencerminkan emosi apa pun.

***

Sementara invasi telah ditolak, militer telah menderita banyak korban. Jeritan orang-orang yang terluka oleh apa yang mereka lihat terkadang terdengar dari ruang perawatan yang dibangun dengan tergesa-gesa di markas.

Di markas, dua sosok berjalan maju dengan gagah. Salah satunya mengenakan seragam militer putih, dengan rambut panjangnya diikat ke satu sisi dan digantung di depan. Itu adalah seorang wanita dengan sosok menggairahkan yang bergoyang ke sana kemari. Dia mengenakan seragam yang dibuat khusus yang menonjolkan payudaranya yang besar, tapi sepertinya itu tidak menghalangi gerakannya. Kain itu dengan tepat mendorong payudaranya saat dia memantul dengan setiap langkah.

Yang lainnya adalah seorang pria yang berjalan satu langkah di belakang sementara dia buru-buru membaca dokumen di tangannya. “Kerja bagus dalam mempertahankan garis pertahanan tempo hari, Nona Sisty. Kami hanya lolos dengan korban yang kami lakukan berkat Anda. Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan keahlianmu…”

“Cukup dengan basa-basinya. Bisakah Anda langsung ke intinya?”

“A-Ah, benar. Maafkan aku!” Mendengar suaranya yang muak, pria itu tersentak, dan dengan cepat meminta maaf, sebelum sampai ke topik utama. “Operasi pembersihan di bawah komando Frose akan dilakukan mulai besok pagi. Lebih banyak Iblis berkumpul di Dunia Luar dan mengancam akan…um…memakan mayat yang belum ditemukan. Jadi, penting untuk mencegah Varian apa pun agar tidak lahir…”

“Tentu saja. Jadi berapa banyak regu yang kamu kirim? ”

“Yah … kita masih belum tahu.”

Sisty menghela nafas mendengar jawaban bodohnya.

“Nona Sisty, kamu mau kemana?”

“Ada banyak hal yang menggangguku tentang ini, dan aku ingin bertemu dengannya sekali lagi.”

“Siapa yang kamu maksud dengan ‘dia’?”

“Aku sedang berbicara tentang Tuan Vizaist.”

“—!”

Komandan tak tertandingi Frose Fable. Seorang nonkonformis tingkat bencana, Vizaist Socalent. Dan Penyihir Sisty Nexophia. Misi yang menggunakan ketiganya ketika mereka dikenal sebagai Tiga Pilar adalah sesuatu dari masa lalu, tetapi pria itu hanya bisa menatap dengan mata lebar ketika Sisty bersiap untuk bertemu dengan dua lainnya lagi.

“Cukup bicaranya.” Sisty berbalik dan melanjutkan perjalanannya. Dia telah mendengar tentang motivasi Elina untuk bergabung dengan Unit Khusus dari wanita itu sendiri, tetapi dia tidak tahu pemikiran Vizaist atau tujuan unit tersebut. Konon, sebagai salah satu dari Tiga Pilar, Vizaist dapat dipercaya. Dia tidak akan melakukan hal bodoh, dan dia ingin menghormati kehendak Elina juga. Itu sebabnya dia memutuskan untuk tidak bertanya terlalu banyak …

Namun setelah invasi, keadaan berubah. Lindelph telah menunjukkan tekad yang luar biasa. Dan dia dan Elina tidak memiliki apa-apa selain pujian yang luar biasa untuk anak laki-laki itu.

Namun Vizaist tidak menyebutkan apa pun tentang kartu truf itu kepada Sisty. Seiring dengan kerahasiaan, dia merasakan politik bekerja di belakang layar. Dia juga tahu bahwa sementara Unit Khusus telah dibentuk oleh Vizaist di atas kertas, Berwick memiliki andil di dalamnya.

Sebuah hipotesis tertentu datang ke pikiran. Dia pernah mendengar tentang keberadaan sesuatu yang dianggap Berwick sebagai hartanya. Dan dia pernah mendengar tentang proyek yang pernah ada di militer serta fasilitasnya. Dikatakan sebagai tempat berkumpulnya anak-anak yatim piatu tentara.

Sementara panti asuhan di luar, tujuan sebenarnya adalah menemukan bakat di antara anak-anak dan melatih mereka untuk menjadi Magicmasters. Dengan kata lain, itu untuk melatih anak laki-laki dan perempuan dan mengirim mereka ke medan perang.

Tentu saja ada banyak reaksi di dalam militer, dan pada kenyataannya generasi pertama semuanya telah dimusnahkan. Jadi Berwick seharusnya bekerja untuk menunda proyek itu tanpa batas waktu.

Berwick, aku mulai mengerti. Sisty merasa seperti semua bagian telah jatuh ke tempatnya. Dia sedikit santai. Semuanya akhirnya terhubung dalam pikirannya. Omong-omong, dia memainkannya selama panggilan kami … tapi aku masih curiga ada sesuatu yang lebih di balik ular hitam itu.

Kapten Lindelph telah mengatakan sesuatu yang membuatnya terdengar seperti penampilan mereka terkait dengan Alus. Mungkin itu mantra yang belum pernah dia dengar sebelumnya? Selain itu, semua Iblis kelas tinggi telah menghilang setelah itu. Belum lagi ekspresi serius Lindelph yang meninggalkan kesan mendalam padanya.

Aku yakin itu. Seluruh unit itu dibuat untuk anak itu. Untuk Alus. Unit itu milik Vizaist di permukaan, tetapi tidak masuk akal bagi seseorang yang telah pergi untuk bekerja di belakang layar untuk kembali dan membuat unit baru. Itu membangkitkan rasa ingin tahunya sebagai seorang Magicmaster.

Elina telah meninggalkan sisinya untuk anak laki-laki ini. Dia ingin melihatnya sendiri sehingga dia bisa menilai dia.

Akhirnya, Sisty tiba di sebuah kamar. Plakat di dekat pintu menyatakan bahwa itu adalah ruang siaga Unit Serangan Fiend Khusus.

Saat dia mendekati pintu, dia melihat bahwa itu sedikit terbuka. Melihat bagaimana cahaya mengalir keluar melalui celah, seseorang harus berada di dalam, jadi Sisty mengintip ke dalam. “Apakah itu …”

Komandan Unit Khusus, Vizaist, secara mencolok hilang. Sebaliknya ada seorang anak laki-laki memegang lututnya duduk di sudut. Matanya kosong. Sisty pernah melihat mata seperti itu sebelumnya. Itu adalah sesuatu yang didapat oleh banyak Magicmasters yang terluka mental dari pertempuran. Dan siapa yang bisa menyalahkan dia? Dari segi usia, dia masih anak-anak. Dan invasi skala besar baru saja terjadi baru-baru ini.

Dia tampak rapuh, seolah keberadaannya cepat berlalu dan dia bisa hancur berkeping-keping kapan saja. Namun ia masih mempertahankan suasana yang berbeda sendiri. Bahkan jika dia terlihat seperti akan hancur, Sisty bisa merasakan potensinya.

Begitu dia memastikan tidak ada orang lain di dalam, dia melangkah menjauh dari pintu sebentar dan menoleh ke pria yang bersamanya. “Cukup. Kamu bisa kembali sekarang.”

“Permisi?”

“Ini mungkin akan memakan waktu cukup lama. Oh, ya, dan Lord Vizaist tampaknya hilang, jadi bisakah Anda menemukannya untuk saya?

“Y-Ya, Bu!”

Setelah melihat pria itu pergi, Sisty menarik napas dalam-dalam sebelum membuka pintu. “Senang bertemu denganmu…”

***

Dua hari kemudian, di malam hari.

Sesosok kecil berdiri di ruang luas di sebelah markas. Itu adalah Alus. Pakaiannya tertata rapi, dan selain ekspresinya yang menjadi lebih dingin dari sebelumnya, dia tidak menunjukkan jejak pertempuran sebelumnya.

Dia berada di pemakaman militer. Mata hitamnya memantulkan senja dan awan berwarna merah tua. Ingatannya bermain dengan Nike di sebelah kuburan dua minggu lalu terasa seperti mimpi.

Alus berdiri dalam diam. Ada ratusan dan ribuan penanda kuburan dan mereka hanya akan bertambah setiap tahun. Fakta bahwa masih ada begitu banyak ruang tersisa akan menyebabkan kebanyakan orang merasa berkonflik.

Di depannya ada kuburan Unit Khusus. Banyak kuburan kosong, tidak berisi tubuh maupun barang-barang. Meski begitu, kuburan lebih baik daripada tidak sama sekali. Ada banyak Magicmasters yang diperlakukan sebagai menghilang, yang bahkan tidak mendapatkan kuburan.

Alus membungkuk dan meletakkan buket putih di kuburan tertentu. Di belakangnya berdiri Lindelph dan Vizaist dengan mata tertunduk, dalam pakaian berkabung. Promosi khusus dua peringkat adalah sedikit kenyamanan bagi seorang Magicmaster.

Secara resmi, penghargaan untuk menangkis invasi besar-besaran diberikan kepada Frose Fable dan komandonya dan kepada Sisty Nexophia atas perjuangannya di garis depan. Alus dan Unit Khusus lainnya, tentu saja, dirahasiakan.

Namun, pekerjaan mereka di belakang layar tidak dapat disangkal, sehingga Vizaist dipromosikan menjadi mayor jenderal dan Lindelph menjadi letnan kolonel.

Itu adalah promosi yang tidak diinginkan dari sudut pandang Lindelph, tapi dia mengertakkan gigi dan menerimanya. “Jika saya naik peringkat dan mengambil bagian dalam menyusun strategi, saya bisa mengurangi korban lebih banyak lagi. Dengan begitu saya setidaknya bisa membayar mereka kembali sedikit, ”katanya ketika dia menerimanya.

Setelah doa hening, Vizaist angkat bicara. “Masih ada beberapa pembersihan yang tersisa.”

“Aku tahu,” jawab Lindelph pada kata-kata Vizaist yang tidak bijaksana. Dia melirik ke samping.

Alus tampak sama sekali tidak peduli dengan percakapan mereka. Dia sudah membalikkan punggungnya yang kecil dan hendak pergi.

“Aku tidak menyuruhmu untuk meninggalkannya, tapi biarkan dia untuk saat ini. Unit dibuat untuk mencegah hal ini terjadi, meskipun … ”

Desahan Vizaist menembus dada Lindelph. Dia juga mengerti bahwa hanya di unit ini, dan terutama dengan Nike, Alus dapat benar-benar bertingkah seperti anak kecil. Itu sebabnya orang dewasa seperti dia tidak bisa menilai betapa terkejutnya kehilangan semua itu.

Alus telah melihat dan mengalami terlalu banyak untuk anak seusianya. Semua kekejaman dunia telah dipukuli ke dalam tubuh kecilnya, yang bermandikan darah orang-orang yang telah meninggal.

Sejak hari itu dia seperti sekam kosong. Kekhawatiran dan penyesalan tidak lagi berarti baginya. Namun, di kedalaman kekosongan itu ada sumpah teguh yang tidak akan goyah.

Alus telah mengambil keputusan hari itu. Seperti yang dikatakan Vizaist, dia telah mencapai jawabannya sendiri dan jawaban yang paling buruk pada saat itu. Ketika Vizaist mendengar bahwa Alus kembali sendirian hari itu, dia teringat bagaimana dia di masa lalu. Sebelum Alus bergabung dengan Unit Serangan Fiend Khusus, dia telah digunakan seperti mesin pembunuh iblis, diberi misi untuk dilakukan sendiri satu demi satu.

Sementara itu, Lindelph merasakan sesuatu yang lain. Fakta bahwa dia berdiri di sana tidak terasa nyata. Mungkin dia masih shock… Bahkan rasanya waktunya di Unit Khusus hanyalah mimpi. Setiap kali dia merasa seperti itu, hatinya melawan, menyuruhnya untuk tidak pernah melupakan dan mengembalikannya ke kenyataan.

Tapi ada hal lain di pikirannya: Alus. Keberadaan unit itu singkat, tetapi dia berharap itu meninggalkan sesuatu untuk Alus. Meskipun sekarang dia bahkan takut untuk menyebutkan apa pun tentang itu… Jika dia melakukannya, dia akan menghadapi fakta keras yang dingin apakah dia suka atau tidak.

Memang, Unit Khusus telah dibentuk untuk menjadi tempat yang Alus bisa sebut rumah suatu hari nanti. Tapi mungkin keluarga bermain mereka hanya berakhir lebih menyakiti Alus, membuatnya menutup hatinya.

Ketika Lindelph memikirkan hal itu, dia menggigit bibirnya. Ketika dia kembali ke masa sekarang, dia bisa melihat bahwa punggung Alus sudah menjadi jauh lebih kecil di kejauhan, membuat bayangan panjang di bawah matahari terbenam. Jalan yang dia pilih adalah jalan yang menyendiri. Ironisnya, setelah selamat dari pertempuran itu, dia telah membuktikan pada dirinya sendiri bahwa cara terbaik untuk mencegah seseorang dari kematian adalah bertarung sendiri.

Lindelph menyeka matanya yang basah, saat Vizaist memberinya secarik kertas. “Apa ini?”

“Membacanya.”

Dia melihat bahwa itu adalah permintaan untuk pembebasan. Dia tidak perlu menanyakan permintaan siapa itu. Lindelph terkejut, tetapi pada saat yang sama, dia hampir mengharapkannya. Dia punya firasat itu akan terjadi.

Namun, Vizaist hanya mendengus seperti dia bosan. “Hmph, sepertinya dia tahu latihan untuk hal-hal semacam ini.”

“Apa yang kamu rencanakan?”

“Apa yang dapat saya? Ini dia. Unit tidak dapat melanjutkan dengan hanya empat anggota yang tersisa. Kami akan segera mendapatkan perintah untuk dibubarkan, jadi tidak akan ada alasan untuk meminta ini sejak awal. Unit Khusus telah memenuhi tujuannya.”

“Saya mengerti.” Lindelph merasa sulit untuk memproses semuanya, tetapi dia sudah dewasa. Seorang dewasa yang tidak bisa memikirkan satu hal pun untuk dikatakan kepada Alus.

Ada juga pertanyaan lain yang baik dia maupun Vizaist tidak memiliki jawaban yang baik. Apakah jalan Alus yang dia pilih untuk dirinya sendiri adalah cara terbaik untuk menggunakannya, atau haruskah dia bersama sekutu? Mereka tahu alasan mengapa kerja sama Alus dengan unit lainnya tidak berjalan dengan baik adalah karena mereka tidak mampu mengimbangi kekuatannya. Ketika mereka memprioritaskan koordinasi, semua orang merasakan bahwa Alus harus menahan diri.

Lindelph menggaruk kepalanya dengan ekspresi muram. Kalau saja Elina ada di sini… Dia hanya bisa membuat keluhan lemah. Bagaimana dia bisa berjalan seperti biasa?

Merasakan rasa sakit Lindelph, Vizaist memasukkan tangannya ke dalam sakunya dan berbicara dengan ekspresi pahit. “Kita seharusnya tidak melakukan apa-apa sekarang. Kami laki-laki. Kita tidak bisa seperti ibu, kita tidak cukup terampil untuk itu. Lagi pula, Alus juga laki-laki. Jadi mari kita diam-diam mengawasinya untuk saat ini. ”

“Apakah hanya itu yang bisa kita lakukan?”

“Ya, untuk saat ini. Lindelph, mulai besok Anda akan bertanggung jawab atas satu wilayah operasi pembersihan. Akan ada operasi pembersihan Fiend lainnya segera, tetapi kami akan membiarkan Alus beristirahat sebentar. ”

“Saya tahu.”

“Aku juga ingin membiarkanmu beristirahat, tapi…”

“Tidak, saya mengerti. Kami terlalu sibuk dan kekurangan staf untuk itu. Lagipula, aku lebih suka bekerja sekarang.”

“Saya mengerti. Yah, cobalah untuk tidak terlalu memaksakan diri.” Vizaist menepuk bahu Lindelph, dan kemudian memutuskan untuk memberinya pengingat. “Juga, pastikan untuk tidak pernah memberi tahu siapa pun tentang Nike … atau lebih tepatnya tentang penelitian itu.”

“Y-Ya.”

Nike telah menjadi spesimen rekayasa genetika, tetapi baru-baru ini terungkap bahwa ada masalah selain masalah etika…pada dasarnya, umur subjek. Pertumbuhan pesat yang diinduksi secara paksa melalui obat-obatan terbukti terlalu membebani tubuhnya. Akibatnya umurnya hanya beberapa bulan, membuatnya mendekati tingkat konsumsi.

Vizaist pertama kali mengetahui kebenaran setelah menerima Nike. Tentu saja, dia telah melaporkannya ke Berwick, dan menghentikan proyek itu. Sebagian besar hewan uji dibebaskan. Namun, tidak ada yang bisa dilakukan untuk makhluk yang telah diciptakan.

Jadi Nike bisa bertahan dengan Alus berkat kebijaksanaan Berwick dan Vizaist. Secara alami, mereka tidak dapat memisahkan mereka setelah waktu yang mereka habiskan bersama. Dan pada saat pertempuran terakhir tampaknya Nike berada di akhir masa hidupnya.

Tapi Nike hampir tidak menunjukkan tanda-tandanya, mungkin karena rasa tanggung jawab. Ketika kedua pria itu memikirkan hal itu, mereka tidak bisa menahan perasaan sedih untuk anggota unit berbulu perak itu.

Vizaist dan Lindelph terdiam, menatap kaki mereka. Di depan mereka ada batu nisan yang sangat besar. Buket putih Alus beristirahat di dasarnya.

Ketika mereka sedikit mengangkat mata, mereka melihat kerah besar. Di tengah alas ada piring perak yang dipoles dengan Nike terukir di atasnya dengan pisau.

***

Pohon-pohon Vanalis berwarna hijau dan langit tampak terus berjalan tanpa henti. Sulit dipercaya bahwa adegan ini dapat ditemukan di Dunia Luar. Tapi saat itulah angin sepoi-sepoi menarik kesadaran Alus kembali ke dunia nyata.

Dia baru saja selesai menceritakan kisah itu dengan nada berat. Tentu saja, dia hanya berbicara tentang bagian yang dia tahu, dan Loki, yang digendong di punggungnya, tetap diam.

Baginya, kisahnya terlalu pahit, berat, dan bahkan menyakitkan untuk diterima apa adanya. “Jadi itulah yang terjadi…” gumamnya setelah jeda yang lama.

“Hm? Y-Ya.” Reaksinya hampir mengecewakan Alus. Setelah dia selesai berbicara, dia tidak merasakan banyak rasa sakit. Jika ada, dia bahkan merasa ada beban yang terlepas dari pundaknya. Helaan napas lega keluar dari bibirnya.

“Aku pernah mendengar tentang invasi skala besar sebelumnya. Kamu juga menyelamatkan hidupku, ”kata Loki, meletakkan lebih banyak kekuatan ke lengannya di leher Alus seolah memeluknya.

Alus telah memilih untuk mengasingkan diri. Tetapi pada akhirnya, sekelilingnya telah mendorongnya menjauh juga. Semakin dia bertarung sendirian, semakin menonjol kekuatan dan bakatnya. Dengan kata lain, dia seperti burung tunggal di langit. Dia akhirnya mencapai tingkat di mana tidak mungkin bagi manusia normal untuk berkoordinasi dengannya.

“Entah itu mental atau teknis, jika ada jarak yang cukup antara orang-orang, mereka tidak akan bisa menyatu. Terus terang, tidak mungkin bagiku untuk berkoordinasi dengan sempurna di Dunia Luar jika ada celah dalam kekuatan. Sekutu mana pun hanya akan menahan saya. ”

Dia memiliki pengalaman langsung bertarung berdampingan dengan mereka yang lebih lemah darinya. Dia tahu bahwa orang normal perlu bekerja sama dengan orang lain dalam regu, tetapi dia telah ditunjukkan bahwa hal seperti itu tidak berlaku untuknya. Jadi dia menulisnya sebagai bantuan timbal balik yang diperlukan untuk orang lain selain dirinya sendiri.

“Kalau begitu, itu adalah alasan untuk menerima tawaran Lady Lettie.” Loki tiba-tiba menyadari bagaimana kata-katanya yang panas mengungkapkan perasaan serakahnya sendiri. Dia tidak mempertimbangkan perasaannya. Dia hanya mengatakan apa yang dia ingin dia lakukan. Tapi sekarang sudah terlambat untuk menginjak rem.

“Kamu sangat ingin merekomendasikan itu,” kata Alus, sebelum Loki bisa membantahnya. “Baik. Sepertinya kamu benar-benar ingin aku bergabung dengan pasukan Lettie, tetapi jawabanku tidak akan berubah tidak peduli berapa kali kamu bertanya. Itu sudah jelas.” Dia menatap ke kejauhan, tatapannya dingin.

Loki dengan sedih mengarahkan pandangannya ke bawah. Setelah merebut kembali Vanalis, Lettie mengajak Alus untuk berjalan di sisinya. Dia telah membuat tawaran dan mencurahkan semua perasaannya ke dalamnya. Untuk berlari melintasi Dunia Luar dengan seseorang yang benar-benar bisa dia percayai… Dia mengulurkan tangan untuk membantu.

Lettie adalah seseorang yang bisa meneguhkannya. Itulah mengapa Alus dengan serius mempertimbangkan untuk menerima tawaran itu. Di suatu tempat jauh di lubuk hatinya dia pasti menginginkan masa depan seperti itu. Tapi pada akhirnya dia menolaknya.

Loki tahu bahwa Alus, sebagai pribadi, telah hancur sejak lama. Bukan hanya waktunya di skuad itu juga. Pekerjaannya di belakang layar adalah faktor lain.

Dia sadar bahwa Alus telah menyimpang jauh dari jalan orang yang baik. Meski begitu, itu baik-baik saja dengannya. Dia masih sama seperti ketika dia menyelamatkannya. Tetapi jika dia mencoba untuk berubah, mencoba untuk memperbaiki dirinya yang rusak, dia ingin membantu, bahkan jika itu hanya mengisi lubang di hatinya untuk sesaat. Dan dia adalah satu-satunya yang bisa memenuhi peran itu.

Dia beruntung dia ada di punggung Alus, karena ketika dia dengan tegas menolak, dia pasti menunjukkan kelegaan.

Loki menyadari bahwa dia egois. Dia merasa tidak enak tentang hal itu … bahkan bersalah. Konon, Alus telah memberitahunya tentang masa lalunya yang tersembunyi. Dia telah mendengar awal ketika dia mulai putus. Meski serakah, dia harus berulang kali mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini sudah cukup. Mungkin dia meminta bukan untuk Alus tapi untuk dirinya sendiri, sehingga dia bisa menanggung rasa sakit yang sama seperti dia.

Namun, dia datang untuk mengetahui mengapa dia begitu keras kepala berjuang sendiri. Mungkin dia sendiri tidak menyadarinya, tapi Alus tidak ingin melihat orang lain mati di hadapannya. Melihat seseorang yang dia percaya terbunuh oleh iblis lebih sulit dari apapun. Jadi sementara Alus lebih kuat dari siapa pun, dia mungkin juga lebih pengecut.

“Pak Alus…Aku akan selalu bersamamu,” sembur Loki, perasaannya menjadi lebih baik darinya.

Keheningan yang berat terjadi setelah kata-katanya. “…Aku akan membuangmu di sini.”

“—! S-Tuan Alus ?! ”

“Saya bercanda.”

Loki tampak sedikit lega mendengarnya. “Tolong jangan bercanda seperti itu. Ini buruk untuk hatiku. Selain itu, saya pikir Anda harus menyimpan sikap itu untuk Ms. Tesfia. ”

“Sungguh hal yang mengerikan untuk dikatakan. Yah, kurasa aku harus memilih dengan siapa aku bertingkah seperti itu. ”

Dia merasa seperti dia menghindari diskusi mereka, tapi itu mungkin yang terbaik. Bahkan jika itu adalah kata-kata yang sarat dengan perasaan, ada beberapa topik yang bisa dan tidak bisa dia sentuh. Garis antara keduanya selalu samar.

Tiba-tiba, Alus angkat bicara. “Kalau begitu, aku yakin mereka sedang menunggu kita. Jadi ayo cepat kembali.”

Loki terkejut. Apakah yang dia maksud adalah Institut? Pipinya memerah saat dia menyeringai alami. Meskipun dia berada di punggungnya, dia tahu persis seperti apa wajah yang dibuat Alus saat ini. Itu pasti senyum samar yang biasa.

Begitu, Pak Alus. Anda selalu mengatakan bahwa kehidupan di Institut tidak buruk… tetapi saya melihat bahwa Anda sangat menikmatinya. Dia senang hanya untuk menyadari itu. Saya pikir itu sangat menyenangkan sehingga saya bisa melupakan semua tentang dunia di luarnya juga.

Saat Loki mengangkat kepalanya, dia merasakan angin segar menyapu pipinya. “Tuan Alus, tolong dipercepat. Saya yakin itu akan terasa luar biasa.”

“Itulah sikap seorang prajurit terhormat. Sesuai keinginan kamu.”

Misi keras harian yang dikirim Alus perlahan-lahan menurunkan jiwa dan ingatannya. Ini berarti baginya masa lalu itu sendiri adalah luka, itulah sebabnya mulutnya tertutup rapat setiap kali dia mencoba membicarakannya. Tidak ada yang mau membuka luka itu lagi.

Namun dia sendiri yang membuka segel itu. Sesuatu perlahan berubah dalam dirinya.

Sementara itu, dia menyipitkan mata saat pemandangan cerah dari Dunia Luar menyilaukan. Tapi itu bukan hanya karena cahaya. Saat ini pemandangan tampak sedikit berbeda dari biasanya melalui matanya.

Dengan berakhirnya pertempuran, dia merasa sedikit lega. Dia juga memberi tahu Loki tentang masa lalunya. Sementara dia mendapatkan ekspresi rumit di wajahnya, dia juga terlihat sedikit bahagia. Semua itu bekerja sama untuk mengubah pandangannya dan itu jauh dari yang tidak diinginkan.

Dia merasa seperti Loki telah memperhatikan sesuatu yang tidak dia ketahui dan menunjukkannya dengan sikapnya. Ketika Alus memikirkannya seperti itu, hatinya terasa lebih ringan. Untuk saat ini, meskipun itu sementara, dia memiliki tempat untuk pulang dan orang-orang menunggunya di sana. Semuanya benar-benar berbeda dari masa lalu.

Saat pikiran itu melintas di benak Alus, dia mempercepat.