Volume 3 Chapter 4

Beberapa peti mati kayu berbaris di ruang pemakaman. Langit-langitnya dibentuk menjadi lengkungan yang stabil, dan pola yang mengingatkan pada air yang mengalir digambar di dinding dengan warna merah cerah. Ruangan itu mundur sedikit, tapi itu tidak bisa disebut luas.

“Aku tidak bisa melindungi kita berdua.” Aku memanggil Al saat aku maju selangkah. “Lari secepat mungkin.” Aku menstabilkan napasku, fokus pada sirkulasi mana—

“Aduh. Tenang, prajurit api. Kamu juga, kurcaci.”

Aku bisa merasakan senyum puasnya.

“Jika kamu berniat untuk melawanku, kamu bisa mendapatkan kemenangan sekarang. Saya bukan Echo hari ini, Anda tahu. ”

Begitu dia mengatakannya, saya perhatikan. Kehadirannya tidak terkonsentrasi seperti dulu, juga tidak berlebihan. Kekuatannya tidak dapat dibandingkan dengan iblis atau binatang biasa, tetapi, sebaliknya, hanya sebatas itu. Itu bukan aura dari makhluk absolut yang tidak masuk akal itu.

Aku mengarahkan pedang bercahaya Pale Moon ke bagian belakang ruangan. Ada sebuah altar di mana tulang-tulang binatang telah diletakkan. Mereka mungkin adalah totem untuk roh leluhur. Duduk di atas altar adalah seekor gagak dengan bulu hitam mengkilap dan mata merah yang entah bagaimana terasa menyeramkan.

“Seorang Herald.”

Heralds mengkomunikasikan kehendak para dewa dan merupakan langkah mundur dari Gema yang lebih kuat.

“Sangat tanggap.”

Perasaan bahwa dia tersenyum semakin kuat.

“Oh, dan kamu bisa merasa nyaman. Aku belum pernah menyentuh orang mati di ruang pemakaman ini. Jiwa mereka telah kembali ke siklus besar, dan pasukan darurat tidak akan memiliki peluang melawanmu. ”

Mata raven itu menyipit.

“Ya, berkat pukulan yang kau berikan padaku, aku tidak akan bisa memanifestasikan Echo di tanah ini untuk sementara waktu, tidak peduli apa yang aku lakukan.”

Al tampak tercengang hingga terdiam.

Untuk sementara, ya? Berapa lama “sementara” dalam istilah dewa, itulah pertanyaannya. Apakah itu beberapa tahun? Beberapa dekade?

“Jadi, seperti yang kamu lihat, aku mengirim Herald dan—”

“Memutuskan untuk pergi memancing?”

“Sangat perseptif sekali lagi. Kata-kataku, kamu setajam biasanya. ”

Saya merasa bahwa, untuk beberapa alasan, dia menjadi lebih ceria setiap kali dia berbicara.

“Menjijikkan, kamu.”

“Oh, saya yakin memancing selalu merupakan bisnis yang sangat buruk bagi ikan. Itu adalah sifat seorang dewa. Kita tidak dapat diukur dengan standar manusia.”

Aura tidak suci yang dirasakan pemburu di sini di Pillar Mound pastilah karya gagak di hadapanku yang merupakan dewa Herald dari undeath. Dia tahu bahwa jika dia menggantungkan kail ke wilayah ini dengan penampakan undead yang melekat padanya, kemungkinan besar aku akan mengambil umpannya . Jika dia tidak menangkap saya pertama kali, dia bisa saja mengubah lokasi dan mencoba lagi. Itu adalah pendekatan yang sangat sabar dan seperti dewa. Hanya…

“Sepertinya kamu tidak ingin membalas dendam untuk terakhir kalinya.”

“Ya. Pertama, aku berhutang maaf padamu.”

“ Apa? ”

“Echo saya sebelumnya menunjukkan perilaku tercela di saat-saat terakhirnya. Saya merasa sangat malu. Tidak ada alasan untuk itu.”

Gagak itu terdengar sangat serius.

“Echo adalah upaya untuk memproyeksikan kekuatan dan pikiran kita para dewa ke dalam sifat seseorang atau fae. Beberapa distorsi diperlukan. Gema yang baru lahir cenderung, dalam berbagai tingkatan, menjadi kekanak-kanakan, emosional, dan gegabah. Tentu saja, itu tidak membuatnya dapat diterima.”

Mulutku terbuka. Saya tidak pernah berpikir saya akan mendengar kata-kata permintaan maaf dari dewa, dari dewa yang sebenarnya, tidak salah lagi .

Mulut Al menganga. Aura makhluk ini saja sudah cukup untuk membuat siapa pun merasa yakin bahwa dia adalah Herald para dewa. Tidak heran jika Al begitu bingung melihatnya berbicara dengan saya dengan cara yang begitu ramah.

“Oh, kurcaci. ‘Prajurit api’ ini dan saya telah menyilangkan pedang sebelumnya. Meskipun saya telah sedikit lelah oleh mentornya pada saat itu, saya harus mengatakan, dia adalah musuh yang tangguh. Sudah berapa lama sejak Echo milikku terakhir kali dihancurkan oleh manusia murni? Belum lagi dia tampaknya menjadi lebih kuat sejak saat itu. Dia bahkan mungkin berdiri setara dengan para pahlawan legenda jika dia terus—”

“Mandek.” Aku menghentikannya, menggunakan nada mengancam yang sengaja. Sepertinya dia tidak akan secara aktif melawanku, tapi apa yang ada di depan mataku masih seorang Herald dari dewa jahat dengan ide-ide berbahaya. Aku tidak tahu apa yang dia rencanakan. “Aku tidak punya niat untuk terlibat dalam percakapan denganmu. Apa yang kamu inginkan?”

“Betapa tidak ramahnya. Apa salahnya memanjakanku dengan sedikit obrolan? Apakah hubungan kita menjadi sangat dingin?”

“Menurutmu hubungan seperti apa yang kita miliki?”

“Ayolah, jangan bilang kau lupa malam penuh semangat yang kita habiskan bersama? Kami berdua menghabiskan sedikit waktu di pihak penerima.”

“Saya tidak sadar bahwa para dewa menikmati lelucon.”

Gagak itu mendecakkan paruhnya sebagai representasi dari tawa.

“Jadi, hari ini saya datang dengan topik yang menarik bagi pejuang besar dan kuat yang menyebabkan saya mati sedikit.”

𝓮nu𝗺a.i𝗱

“Apakah aku punya izin untuk mematahkan lehermu?”

“Ramah, tidak. Sungguh pemikiran yang mengerikan.”

Sambil dengan santai bertukar kata dengannya, aku berbicara dalam hati. Sekarang aku mencoba untuk melakukan percakapan yang tepat dengan dewa undeath, aku bisa memahami lebih dalam lagi betapa hebatnya dia. Dari segi kekuatannya juga sederhana tentunya, tapi terlebih lagi dari segi aspek lainnya.

Dewa ini benar- benar bisa berbicara. Anda bisa bertukar lelucon dan gurauan dengannya. Jika Anda memberi tahu dia masalah Anda, dia pasti akan mendengarkan dengan seksama. Dia bahkan mungkin bersimpati. Dia akan mencoba bekerja sama dengan Anda untuk menemukan solusi atau membimbing Anda ke arah yang benar dengan kekuatan ilahi-Nya. Dan dia akan tulus sepanjang waktu.

Ya, meski menakutkan, dia tulus. Itulah yang membuat Stagnate menjadi dewa yang sangat berbahaya. Kemungkinan besar, mereka yang akhirnya terpikat oleh pesonanya akan secara sukarela menjadi undead, secara sukarela berkumpul di bawah benderanya, dan secara sukarela tetap setia kepadanya. Gracefeel, yang adalah dewa yang saya sembah, telah membunyikan lonceng alarm di dalam pikiran saya sejak awal percakapan ini, dengan putus asa mendesak saya untuk tidak merasa nyaman di dekatnya.

“Pembicaraan fasih Anda tidak akan berhasil pada saya. Apa yang kamu inginkan?”

“Ah iya.”

Gagak itu mengepakkan sayapnya sekali seolah-olah untuk memperbaiki penampilannya dan menghadapku secara formal.

“Juara yang mengalahkanku, paladin api—”

Suara dan gerak isyaratnya cocok untuk orang yang menyatakan dirinya sebagai dewa.

“Terima wahyu saya.”

Pada saat dia mengatakannya, sebuah gambaran yang kuat muncul di benakku.

Hal berikutnya yang saya tahu, saya berada dalam kegelapan di perut bumi. Kegelapan yang sangat tebal bahkan merusak rasa jarakku. Hanya ada satu hal yang bisa kulihat di kedalamannya: satu mata emas. Pupil yang panjang dan tipis membentang vertikal ke bawah mata seolah-olah telah sedikit terkoyak. Tubuh besar itu bergerak, dan suara sisiknya terdengar keras di telingaku. Aku sedang melihat ke atas. Aku tidak bisa bergerak. Saya tahu saya harus melawan, tetapi tubuh saya tidak mau bergerak. Mengapa? Mengapa?

Saya memikirkannya dan menyadarinya. Tidak heran saya tidak bisa bergerak. Bagaimana saya bisa bergerak ketika lengan dan kaki saya semuanya robek?

Wajah Mary, Blood, dan Gus melayang di pikiranku. Saya pikir permintaan maaf kepada mereka. Mereka telah membesarkan saya untuk apa-apa.

Saat itulah ia menjentikkan taringnya ke arahku. Itu membentak mereka berulang-ulang, seolah mengejek penantangnya yang bodoh dan bodoh. Dan kemudian ada cahaya. Napas beracun dan membakar yang tersimpan di dalam perutnya, massa panas pijar, menjalar dari perutnya ke tenggorokannya dan kemudian, pada saat itu menerangi wajah mengerikan naga bermata satu, kesadaranku berakhir.

◆

saya mulai. Pikiranku kembali ke kenyataan dari gambaran yang telah terukir di dalamnya.

Nafasku tersengal-sengal. Saya hanya kehilangan kesadaran untuk sesaat, tetapi pengalaman itu sangat kuat. Apa yang saya lihat, saya yakin, adalah kematian saya sendiri, sebagai kemungkinan masa depan.

“William, kamu harus menantang naga dan mati dikalahkan, tujuanmu tidak terpenuhi.”

Kata-kata kenabiannya memiliki nada kebenaran bagi mereka. Stagnasi menguasai keabadian, dan mungkin saja dia bisa membaca masa depan itu juga.

𝓮nu𝗺a.i𝗱

“Jika kamu ingin menyelamatkan dirimu dari kematian yang tidak berarti, jangan melawan Sabit Dewa, naga busuk Valacirca.”

Pupil merahnya menjepitku di tempat.

“Jika Anda tidak bisa mempercayai saya, saya sarankan Anda menanyakan pendapat Gracefeel. Tanyakan apakah dengan kekuatan dan perlindungannya Anda bisa menang melawan naga seperti sekarang. Anda akan mendapatkan jawaban yang sama.”

Pemandangan seekor gagak hitam legam yang berbicara dalam bahasa manusia sungguh aneh dan hanya membuat kata-katanya semakin kuat.

“Kenapa kamu memberitahuku ini?”

“Karena kamu menunjukkan bahwa kamu memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi pahlawan.”

Jawaban gagak itu tidak ragu-ragu.

“Saya mengagumi manusia. Pahlawan khususnya, seperti guru Anda. Seorang pahlawan yang mengatasi ketidakmungkinan dan mengakhiri ketidakadilan dengan pancaran jiwa mereka adalah pemandangan yang menurut saya indah dari lubuk hati saya. Saya bahkan percaya mereka sebagai perwujudan fisik dari kemungkinan manusia, tidak, semua makhluk.”

Aku membiarkan dia melanjutkan.

“Itulah mengapa saya ingin melestarikan pemandangan itu dalam bentuk yang abadi. Sungguh tak tertahankan melihat jiwa-jiwa seperti itu diseret turun dari potensinya oleh orang-orang bodoh biasa dan direduksi menjadi ketiadaan, kilau mereka tumpul oleh penderitaan dan penyesalan. Itu sama saja membayangkanmu dibunuh oleh orang bodoh duniawi seperti Valacirca. Pikiran itu membuatku muak.”

Duniawi?

“Hm. Jadi penelitian Anda belum menunjukkan hal itu. Ya, duniawi. Valacirca adalah naga materialistis yang busuk.”

Stagnate meludahkan kata-kata itu, dan kemudian mulai berbicara lebih fasih tentang dia.

“Nama Valacirca sebagai ‘Sabit Dewa’ berasal dari masa perang besar antara dewa baik dan dewa jahat. Pada saat itu, saya berada pada apa yang Anda sebut sisi baik. Dan Valacirca juga ada di sana—naga dengan tubuh yang sangat besar, sisik berwarna merah tua, dan napas yang berapi-api dan berbahaya. Dia adalah salah satu naga terkuat dan paling ganas yang melayani Enam Besar.”

Dia memberi tahu saya bahwa Valacirca adalah naga yang kuat dan kejam yang menyatakan secara terbuka bahwa satu-satunya alasan dia melayani kekuatan kebaikan adalah bahwa naga dan raksasa yang akan menentangnya sangat kuat dan dia akan menerima hadiah yang bagus.

“Saya terkejut para dewa yang baik merasa ingin mempekerjakannya.”

“Jika mereka melakukan sebaliknya, dia akan menjadi musuh mereka. Bahkan sekelompok yang baik hati itu mampu menghitung apa yang menjadi kepentingan mereka sendiri.”

Dia benar. Saat itu masa perang. Mereka tidak akan menolak bantuan dari petarung sewaan karena sedikit perilaku buruk.

“Dia terpaku pada tiga hal: pertempuran, kemenangan, dan harta. Dia akan menang, mencuri, dan sangat senang dengan dirinya sendiri. Sifat lugas dan seperti binatang, tidakkah Anda setuju? Dan karena itu, Enam Besar menjadi lebih berhati-hati dalam menanganinya.”

Dia dijatuhkan pada titik-titik paling kritis dan menang. Naga tanpa nama itu mulai disebut Valacirca, Sabit Dewa.

“Pada titik tertentu selama perang itu, saya membelakangi kekuatan kebaikan. Saya akan menghindari membahas detail apa yang terjadi setelah itu, tetapi pada akhirnya pertempuran terakhir terjadi di mana sisi baik dan jahat seimbang dan hampir saling menghancurkan. Para dewa dan naga semuanya terluka parah, dan banyak yang pergi ke dunia yang jauh. Sejak saat itu, para dewa terbatas dalam kemampuan mereka untuk secara langsung mengganggu dunia. ”

Itu adalah bagian dari mitologi yang diturunkan di dunia ini. Karena para dewa mengganggu dunia dengan cara yang praktis, kecuali beberapa dewa sengaja menyebarkan cerita palsu, garis besar umum akan diturunkan dengan tepat.

“Valacirca berhasil dan dengan cerdas selamat dari perang habis-habisan terakhir ini dan pergi tidur.”

Untuk mempersiapkan perang dan penjarahan berikutnya.

“Naga itu selalu tidur lama. Setiap kali dia bangun, dia mengambil bagian dalam perang. Jika tidak ada perang, dia mengipasi api sendiri. Dia tidak memihak tetapi meminjamkan kekuatannya untuk semua yang terlibat. Dan setiap kali dia melakukannya, rencana para dewa terganggu. Sejauh yang saya tahu, perang terakhir yang dia ikuti adalah kekacauan yang dimulai oleh iblis-iblis dari Neraka itu.”

Itu adalah Keruntuhan Besar dan akhir Zaman Persatuan.

“Dia bertemu Raja Tertinggi dan meminjamkannya kekuatannya. Kelicikan dan materialismenya yang biasa, saya yakin. Di samping pedang, Raja Tertinggi bukanlah orang yang memiliki keterikatan besar pada harta, kau tahu. Dan Valacirca menghancurkan Negeri Besi, menderita luka pertempuran yang serius, dan tertidur untuk membiarkannya sembuh. Disingkirkan dari gelombang pertempuran, sekali lagi dia dengan cerdik minta diri…”

“T-Tunggu!” Al, yang selama ini kaku karena ketakutan, tiba-tiba mengeluarkan suara kaget.

◆

“Luka pertempuran? Apakah Anda mengatakan dia menderita luka pertempuran yang serius? Apakah leluhurku—”

“Hm, apa ini? Apakah kamu keturunan kurcaci gunung?”

“Y-Ya!”

Setelah mendengar jawaban itu, gagak itu tertawa. Itu adalah tawa yang menyenangkan.

“Ya ampun, tangan Takdir beraksi! Baiklah kalau begitu. Kurcaci terhubung ke Pegunungan Besi! Aku, Stagnate, dewa kematian, akan mengungkapkan kepadamu kebenaran: Penguasa Pegunungan Besi, Aurvangr, adalah pahlawan sejati!”

Itu adalah suara polos, seperti suara anak kecil yang memamerkan harta karun kepada temannya.

“Dengar ini! Dan banggalah! Calldawn, pedang legendaris dari banyak generasi itu, mencuri satu mata dari naga busuk yang telah hidup sejak zaman para dewa!”

Saat dewa berbicara tentang leluhur Al dengan kebanggaan terbesar, tangan Al yang gemetar mengepal. “A-Apakah itu yang sebenarnya?”

𝓮nu𝗺a.i𝗱

“Itu pasti. Saya mengakuinya di sini: kepahlawanannya spektakuler dan sangat memuaskan!”

Suara Al tercekat karena emosi. “T-Terima kasih… Terima kasih…”

Gagak yang merupakan Herald of the god of undeath mengawasi Al dengan hangat. Dari adegan ini saja, akan sulit untuk menganggapnya sebagai dewa jahat. Tapi itu juga fakta bahwa ini adalah dewa yang simpati membuatnya menghasilkan sejumlah besar undead, merusak hukum hidup dan mati dan setiap kali membawa bencana.

“William, pendekar api, suatu hari kamu mungkin bisa melampaui pencapaian gemilang Aurvangr dan memenggal kepala Valacirca. Tapi sekarang bukan waktunya. Hindari pertempuran. Tunggu waktumu dan berlatihlah.”

Kata-katanya tampaknya benar-benar kata-kata keprihatinan bagi saya.

“ Bahkan jika ada korban, sesulit ini mungkin bagimu untuk menerimanya.”

Aku ragu bagaimana harus menanggapi. Saat berikutnya, saya merasakan sensasi merangkak naik ke tulang belakang saya.

“Dengar, naga itu tidur nyenyak sekarang.”

Sebuah gemuruh bawah tanah bergema di sekitar ruang pemakaman.

rrrrrrrr…

Tanah bergetar. Aku bisa mendengar raungan yang sepertinya bergema dari kedalaman bumi.

rrrrrrrrrrrr…

Itu adalah suara menakutkan yang sepertinya memegang erat jiwaku. Tanganku gemetar. Kapan terakhir kali saya merasakan ketakutan dari auman makhluk hidup?

rrrrrrrrrrrrrrrrrr…

Setelah raungan terakhir itu, secara signifikan lebih lama dari yang lain, suara dan guncangan berhenti tiba-tiba.

“Naga itu telah menunjukkan kekuatannya. Baginya, itu mungkin tidak lebih dari berguling dalam tidurnya di ambang terjaga. Namun meski begitu, saya sarankan Anda kembali ke wilayah Anda dengan cepat, atau segalanya akan menjadi tidak terkendali. ”

Dewa gagak undeath tampak tidak senang.

— Api bencana gelap akan menangkap gunung karat. Api itu akan menyebar, dan tanah ini akan habis terbakar.

— Naga itu datang. Naga itu datang! Naga itu datang! Valacirca! Sabit bencana turun ke atas Anda!

Kata-kata tidak menyenangkan itu sekali lagi terlintas di pikiranku.

◆

Al mengeluarkan teriakan liar. Kapak perangnya yang berat mengayun secara horizontal lurus ke wajah kadal raksasa yang gila, mematahkan tulang dan menyebarkan kulit dan daging.

“Hmm, empat lagi mendekat dari barat-barat laut. Apa sekarang?”

Stagnate’s Herald-raven bersuara keras dari atas.

Tidak peduli untuk menjawabnya, aku mengayunkan gendonganku ketika salah satu kadal melompat keluar dari semak-semak ke barat-barat laut dan mendaratkan pukulan langsung di kepalanya. Sebuah bunga merah mekar. Aku hampir tidak melihatnya. Aku mengayunkan batu berikutnya. Dua kadal lagi melompat keluar satu demi satu. Saya memilih salah satu dari keduanya dan mengubur batu di antara matanya.

Yang lain mendekat. Al memblokirnya dengan perisai saat mencoba menggigitnya dan, mengumpulkan keberanian sesaat, dia menghadapinya dari depan dan menghantamkan kapaknya ke kepalanya.

Pertempuran pertamanya ternyata tidak seperti yang kuduga. Namun, dia bergerak cukup baik.

Yang terakhir dari keempatnya juga mendatanginya. Dia menangkisnya dengan gerakan yang telah tertanam dalam dirinya dengan latihan, membuat teriakan panik sepanjang waktu, dan akhirnya menghancurkannya dengan kapak. Kadal raksasa itu terus bertarung dengan liar hingga benar-benar mati.

“Apakah kamu mengerti sekarang? Itu adalah auman naga.”

Itu adalah jenis teror yang hanya bisa dilakukan oleh seorang penguasa, dan ia memiliki kekuatan untuk menimbulkan kepanikan di hati semua makhluk besar dan kecil. Gus pernah memberi tahu saya bahwa inilah alasan mengapa pahlawan yang luar biasa dibutuhkan untuk membunuh seekor naga. Itu masuk akal. Jika seekor naga bisa menginspirasi kepanikan semacam ini hanya dengan mengaum, maka tidak peduli berapa banyak tentara rata-rata yang Anda kumpulkan; mereka hanya akan berfungsi untuk mempercepat kekacauan.

Setelah naga mengaum itu, kami melarikan diri dari ruang pemakaman dengan tanah berjatuhan berkeping-keping dari langit-langit untuk segera berhadapan dengan binatang buas yang kehilangan akal karena lolongan naga.

Herald-raven milik dewa undeath belum pergi dan sepertinya menikmati dirinya sendiri saat dia terbang di sisiku. Faktanya, dia bahkan memberiku informasi yang berguna tentang binatang buas yang akan datang. Saya bersyukur untuk itu, tetapi perasaan bahwa ini bisa menjadi langkah yang diperhitungkan membuat saya tidak bisa merasa senang karenanya. Apa yang harus saya sebut emosi ini?

“Ah, halo. Barat laut. Beberapa berita buruk lagi akan datang dengan cara ini. ”

Aku bisa mendengar tanah bergemuruh secara berkala dan suara pohon retak. Itu bukan suara yang dibuat makhluk berkaki empat saat bergerak…

𝓮nu𝗺a.i𝗱

“Ini adalah raksasa hutan. Itu bahkan akan memberimu sedikit kesulitan.”

Ditemani oleh suara mengerikan dari pohon-pohon hidup yang terkoyak, seorang raksasa muncul dengan tinggi lebih dari tiga meter dan mengenakan bulu. Dia memiliki tongkat di tangannya dan mulutnya berbusa. Dia jelas gila karena panik. Begitu Al melihatnya, dia membungkuk dengan teriakan ngeri dan terkejut.

“Sepertinya itu tidak siap untuk lolongan Valacirca. Bagaimana sekarang, pahlawan?”

Herald-gagak menatapku dari langit, dengan kesenangan yang tulus dan menjengkelkan di mata merahnya.

Raksasa hutan tinggal jauh di dalam hutan dan umumnya berwatak halus, meskipun itu tergantung pada kepribadian individu dan klan. Mereka juga relatif kecil saat raksasa pergi.

“Apakah kamu akan membunuhnya?”

“Tentu saja tidak.”

“Lalu kamu akan menghentikannya? Itu? Bagaimana?”

“Apakah kamu tidak tahu?”

Darah berteriak di dalam kepalaku.

“Dapatkan robek, dan kamu bisa menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa!”

Aku melemparkan gendonganku ke samping dan berlari ke arah raksasa itu.

◆

Berteriak dengan marah dan mulutnya berbusa, raksasa hutan itu mengayunkan tongkatnya secara horizontal ke arahku. Itu adalah klub yang sangat besar, seolah-olah ada bagian yang baru saja dipotong dari batang pohon. Saya berhenti mati, melipat tangan saya ke atas dengan kompak, memegang perisai saya di posisi dengan kedua tangan dan bahu kiri saya, dan menerima pukulan itu secara langsung. Ada dampak yang kuat. Saya menekan kaki saya ke bawah dengan keras, dan mereka mencungkil jejak di tanah saat saya didorong ke belakang sedikit.

“Ini bukan apa-apa!” Aku mendorong kembali.

Meskipun kehilangan kendali, raksasa hutan itu tampak dikejutkan oleh perasaan perlawanan yang tak terduga. Dengan tergesa-gesa menarik kembali tongkatnya, dia kemudian melepaskan serangkaian pukulan dengan gerakan lengannya yang secara mengejutkan lentur. Saya mengambil semuanya dengan perisai saya. Perisai normal akan pecah berkeping-keping karena benturan itu, tapi aku telah mengukir lapis demi lapis Tanda ke dalam yang satu ini selama dua tahun terakhir. Itu tidak akan mudah pecah. Saat aku menahan semua pukulan keras raksasa itu, aku secara bertahap menutup jarak di antara kami.

Dengan raungan keras, raksasa itu akhirnya beralih ke kuda-kuda dua tangan dan menjatuhkan tongkatnya seolah-olah akan mematahkan kepalaku menjadi dua. Itu adalah serangan frontal yang memanfaatkan tinggi badannya yang besar dan bobot tubuhnya yang superior. Saat klub turun, saya berpikir tentang betapa mengesankannya dia memiliki penilaian untuk menggunakan langkah khusus ini saat dalam hiruk-pikuk gila.

Tapi aku sudah mengharapkan serangan ini. Memegang perisaiku pada sudut miring, aku menangkis pukulannya ke kiriku. Perasaan serangan yang dipaksakan ke arah yang berbeda ketika semua serangan sebelumnya baru saja dihentikan oleh perisai mengejutkan raksasa itu, dan posturnya goyah. Aku sudah menunggu saat itu. Memutar tubuhku saat aku mengambil langkah besar ke depan, aku meraih lengan tebal raksasa itu, dan aku menariknya ke arahku dengan keras dan memutar seluruh tubuhku dengan gaya lemparan pengorbanan. Pusat gravitasi raksasa itu miring ke depan. Dia tidak mampu melawannya. Saya merasakan sensasi menarik dari beban besar yang melayang ke udara, dan saat berikutnya, gemuruh yang luar biasa mengguncang bumi.

“B-Dia melempar raksasa itu?” Ucap Al tercengang.

“Iya, dia melakukannya.”

Saya tidak mampu untuk memperhatikan mereka. Saya mengabaikan mereka, menahan raksasa itu, dan segera berdoa kepada dewa api. Doa yang saya gunakan adalah Sanity, yang disebut keajaiban resusitasi yang menyebabkan target pulih dari kebingungan. Saya merasakan kekuatan dewa saya disalurkan melalui saya, dan kemudian raksasa hutan gila itu membuat suara mengantuk, bingung dan cahaya kewarasan kembali ke matanya.

“Seperti biasa, tindakanmu membuatku tidak bisa berkata-kata.”

“Apa yang kamu harapkan dariku?”

Kecuali jika Anda melakukan doa sambil menyentuh target secara langsung, Sanity hanya memiliki efek ringan, jadi diperlukan rencana jika saya ingin melemparkannya ke raksasa yang kehilangan akal. Kekuatan diperlukan untuk melaksanakan rencana itu, dan kebetulan saya memilikinya. Itu saja.

Dapatkan robek, dan Anda dapat menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa. Dan jika Anda memiliki teknik dan sihir juga, itu lebih baik.

Sebagai aturan, ajaran Blood benar.

◆

“Aku benar-benar melakukan sesuatu maaf.”

“Ini tidak masalah. Bisakah kamu kembali tanpa bantuan?”

“Saya pikir itu akan kembali entah bagaimana.”

“Oh, uh, ‘Bahasa raksasa, sedikit, mengerti.’ ”

“Ohh! ‘Benar-benar kejutan! Itu sangat membantu!’ ”

Itu adalah percakapan yang sangat campur aduk.

“Umm… naga… ‘Naga, melolong, berbahaya, adalah’ …”

“Ya, itu mengerikan, saya tahu. ‘Saya harus kembali ke suku saya. Setelah itu, saya pikir saya akan pindah ke tempat yang sedikit lebih aman.’ ”

“Oh, kalau begitu, tolong sebutkan nama William sang paladin. ‘Jika, orang-orang, bertabrakan, namaku, William.’ ”

“William. Paladin, William, astaga. ‘Baiklah. Terima kasih saya, Sir William.’ ”

Setelah saya melemparkan raksasa hutan, menyentuhnya dengan tangan saya, dan melakukan keajaiban Sanity, dia mendapatkan kembali kendali dirinya.

Namun, masalah serius muncul ketika kami mencoba berkomunikasi: tak satu pun dari kami sangat mahir dalam bahasa satu sama lain. Meskipun sebagian besar bahasa yang digunakan sehari-hari di dunia ini berhubungan jauh, semuanya berasal dari Kata-Kata Penciptaan yang asli, bahasa raksasa agak terlalu esoteris. Bahkan Gus, yang telah mengajarkannya kepadaku, telah mengerjakannya dengan ingatan yang sangat tambal sulam. Itulah mengapa kami menghentikan upaya komunikasi menggunakan kedua bahasa kami.

“ ‘Saya Gangr dari ras Jotunn,’ Saya, Gangr dari Yotun, William. “William, juara pria.” Gangr meletakkan telapak tangan yang besar dan kasar ke salah satu telapak tanganku. Itu adalah sapaan raksasa. Kami tampak seperti orang dewasa dan anak kecil yang membandingkan ukuran telapak tangan. “ ‘Saya tidak akan melupakan hutang ini. Jika Anda memiliki masalah di hutan, hubungi saya.’ ”

“Bagaimana aku memanggilmu?”

“ ‘Berteriaklah: “Gangr of the Jotunn, William ada di sini.” Pohon-pohon akan menyampaikan pesannya.’ ”

Gelar “raksasa hutan” rupanya memang pantas. Dia tampaknya bersahabat dengan fae dan peri.

Setelah itu, Gangr membungkuk berkali-kali kepada kami dan kembali ke hutan sekali lagi.

“Itu pertama kalinya aku melihat raksasa.”

𝓮nu𝗺a.i𝗱

“Gerakan mengungkap kekerasan seksual demi menghapuskannya. Dia benar-benar membuatku terkejut.”

“Meskipun kamu bisa berbicara bahasa mereka ?!”

“Guru sihirku adalah ensiklopedia berjalan.”

Saat Al dan aku berbicara, Herald-gagak turun dari langit. Dia mencoba mendarat dengan santai di lenganku, jadi aku menghindarinya, dan dia dengan cerdiknya malah mendarat di tanah.

“Kamu melihat itu. Itu adalah pengaruh naga kuno yang ditakuti bahkan oleh iblis Neraka.”

Herald bermata merah dewa undeath berbicara. Dia melanjutkan percakapan kami sebelum raungan dari Calamity’s Sickle.

“Tidak ada pahlawan di zaman atau wilayah ini yang lebih besar darimu. Jika dia bangun dan mencari perang sekali lagi, tidak akan ada cara lain untuk mengalahkannya selain kamu. Tetapi bahkan Anda tidak cukup. ”

“Dan karena itu kamu menyuruhku untuk menerima bahwa akan ada beberapa korban? Uh, kita mungkin musuh, tapi itu tidak terdengar sepertimu.”

Herald-raven membuat ekspresi jijik.

“Meskipun menjengkelkan, seribu nyawa tidak dapat menggantikan sepuluh ribu. Karena lebih banyak nyawa dapat diselamatkan oleh Anda yang tetap hidup, saya terpaksa merekomendasikan itu. Jika memungkinkan, saya akan dengan senang hati memasang Echo dan membunuhnya sendiri. Tapi sayangnya, berkat seseorang tertentu, saya menjadi impoten. Terima kasih kepada seseorang tertentu . ”

Dia tidak berusaha menyembunyikan kepahitannya.

“D-Apakah tidak ada dewa lain yang terlihat akan bergerak?”

“Mereka memiliki rencana sendiri, dalam skala yang jauh lebih besar dan mencakup segalanya. Dewa seperti Gracefeel dan saya sendiri, yang bersukacita dan menangisi suka dan duka orang-orang kecil, memang eksentrik.”

Saya tidak mengatakan apa-apa.

“Rencana ini juga tidak menyenangkan saya. Tapi saya percaya itu menjadi rencana terbaik dalam situasi saat ini. Pikirkan itu dengan sangat, sangat hati-hati, pembawa api, ksatria dari negeri yang jauh.”

Dengan kepakan keras, Herald-raven melebarkan sayapnya.

“Selamat tinggal. Kita akan bertemu lagi tidak lama lagi.”

Dia terbang ke dalam kabut. Al dan aku melihatnya pergi dalam diam, ekspresiku pahit dan Al sedikit bingung.

“Dia menjagamu,” kata Al.

“Tidak, dia memperhatikanku.” Aku tidak lupa tentang ancaman kematian yang dia berikan padaku saat aku menghancurkan Echo-nya sebelumnya, bahkan jika dia sekarang telah meminta maaf untuk itu.

“Mereka mengatakan bahwa para dewa menginginkan pahlawan, orang-orang yang akan menyebarkan pesan ilahi mereka dan melaksanakan kehendak mereka di bumi.”

“Ya.”

“Dan kau adalah pahlawan yang mewakili dewa api, jadi…”

“Dewa undeath ingin membuatku berhutang padanya, aku yakin.”

Alih-alih memusuhi saya, dia mencoba menjadi seseorang yang bermanfaat bagi saya. Dengan melakukan itu, dia bermaksud untuk perlahan-lahan meredakan permusuhan saya terhadapnya dan memanfaatkan kebaikan masa lalu itu untuk secara bertahap, sangat bertahap, menghancurkan saya. Untuk sesaat, aku membayangkan diriku direduksi menjadi seorang ksatria mayat hidup. Aku menggelengkan kepalaku untuk menyingkirkan bayangan jahat itu. Stagnate sangat berpengalaman dalam manipulasi halus.

“Apa yang kamu rencanakan dari sini?” tanya Al khawatir. “Dewa undeath mengatakan bahwa bahkan kamu… um… tidak bisa mengalahkan naga itu.”

“Pertanyaan yang bagus,” kataku. “Aku ingin tahu apa yang harus kulakukan.”

Saya tidak punya jawaban yang bagus untuknya.

◆

Makhluk-makhluk hutan telah dibuat panik oleh lolongan naga itu. Saya kembali dengan tergesa-gesa dan segera dibanjiri permintaan untuk mengurus kerusakan yang mereka sebabkan. Laporan telah datang dari mana-mana. Saya mengirim petualang dan pendeta ke banyak tempat berbeda dan sibuk bertukar surat dengan Whitesails.

Sekarang, beberapa waktu kemudian, semuanya akhirnya sedikit tenang. Saya berada di Pelabuhan Obor. Raungan naga itu masih berlanjut sesekali. Pada saat yang sama, konflik terjadi karena semua makhluk mengubah habitatnya, meskipun mereka tidak menjadi gila seperti yang pertama kali terjadi. Secara alami, kami mulai melihat korban juga. Lebih sedikit orang dan kuda yang bepergian di jalan, dan saya mendapat kesan bahwa kapal-kapal yang bolak-balik tampak agak sepi di sungai.

Semua orang takut pada naga itu—dan desas-desus bahwa itu adalah auman naga menyebar dengan sangat cepat—yang hidup di Pegunungan Rust. Naga adalah ancaman besar. Itu hanya perlu bangun dan terbang ke langit dengan iseng, dan apalagi Torch Port, bahkan Whitesail bisa dihancurkan. Adalah fakta bahwa setiap orang mati cepat atau lambat, tetapi berapa banyak orang yang bisa tetap tenang setelah mendengar deru kematian mereka sendiri?

Saat ini, saya berada dalam kegelapan kantor saya dengan semua daun jendela tertutup, melewati mata saya di atas surat dari kuil di bawah cahaya magis.

Sebuah balasan untuk surat saya telah tiba dari Uskup Bagley.

Informasi yang dia temukan tentang naga busuk mendukung apa yang telah diungkapkan oleh dewa undeath kepada kami. Valacirca, Calamity’s Sickle, adalah Naga Penatua yang telah hidup sejak zaman para dewa. Cakarnya merobek baja dan sisiknya mematahkan pedang para pahlawan, dan seolah-olah mencerminkan sifatnya sendiri, ia memiliki nafas racun dan mania.

Toksisitas dan mania. Saya tidak pernah bisa melupakan properti itu. Mereka sama dengan wyvern dan chimera abnormal yang kutemui dua tahun lalu. Makhluk-makhluk itu dikatakan diciptakan dari penelitian jahat yang dilakukan oleh iblis-iblis neraka. Mereka mungkin telah bereksperimen menggunakan napas yang keluar dari mulut naga busuk saat tidur, dan mencampur napas itu dengan binatang buas dan mencoba menjinakkan mereka.

Dalam suratnya, Uskup Bagley memperingatkan saya bahwa tidak salah lagi ada iblis tingkat tinggi di sana selain naga busuk. Akhirnya, dia berusaha mencegah saya berkelahi, mengatakan bahwa saya tidak cukup berpengalaman, bahwa dia tidak bisa membayangkan saya menang, dan bahwa tidak perlu malu untuk melarikan diri.

“Tidak malu melarikan diri, ya?”

Dia mengatakan itu karena dia pikir aku akan pergi. Apa yang membuatnya berpikir seperti itu? Bagaimana tepatnya dia memandangku? Saya sendiri masih tersiksa dengan keputusan itu…

Naga itu mungkin akan segera terbangun. Jika dewa undeath dan kata-kata Lord of Holly berarti apa-apa, akan ada korban juga. Hal pertama yang kemungkinan besar akan terjadi adalah naga itu, begitu terbangun, akan menyerang pemukiman terdekat secara tiba-tiba, dan orang-orang akan mati.

Itu tidak akan berakhir di sana. Tidak mungkin ada sirkulasi uang dan barang yang hidup dan lancar di tempat di mana seekor naga bisa terbang kapan saja. Arus barang akan mandek, kuda dan kapal yang hilir mudik akan berhenti, dan binatang buas sekali lagi akan mengintai pemukiman manusia seolah-olah mereka memiliki tempat itu. Pedagang dan pabrikan yang bergantung pada peredaran uang dan barang itu akan gagal satu demi satu, dan orang-orang akan mulai menjadi pengangguran. Orang miskin akan berubah menjadi kejahatan, ketertiban umum akan memburuk, pemerintah akan menjadi tidak berdaya, dan otoritasnya akan mencapai titik terendah. Jauh lebih banyak orang mungkin akan tenggelam di bawah gelombang yang tercipta akibat tingkah naga daripada yang pernah menyerah pada cakarnya.

𝓮nu𝗺a.i𝗱

Sebuah wilayah yang lengkap, seluruh masyarakat, akan dihancurkan oleh seekor naga. Itu adalah situasi yang tidak bisa saya biarkan. Saya harus mengambil tindakan untuk menghentikannya, dan setelah naga itu mulai akan terlambat. Begitu ada korban langsung, tidak mungkin menghentikan efeknya agar tidak menyebar. Aku harus menyelesaikan masalah ini sebelum taring naga merobek daging manusia.

Namun bahkan sekarang, saya tidak bisa membuat keputusan untuk mengambil tindakan. Kabar di sekitar kota adalah bahwa beberapa orang mengatakan bahwa paladin telah berubah menjadi ayam. Saya juga tidak bisa menyebut itu omong kosong total dan total.

— Anda harus menantang naga dengan perlindungan dewa api dan mati dikalahkan, tujuan Anda tidak terpenuhi.

Aku belum bisa merasakan penipuan dalam kata-kata dewa undeath. Wahyu-Nya adalah benar. Saya tidak bisa menang, tidak sekarang, dengan kekuatan yang saya miliki saat ini. Sejak aku menyadari itu, aku tidak bisa bergerak maju.

Sebelum saya menyadarinya, kedua tangan saya menyatu dalam doa.

◆

Aku tidak tahu harus berbuat apa. Saya mengucapkan doa memohon kepada dewa api, tetapi saya tidak merasakan jawaban sama sekali. Tuhan saya tidak akan menjawab apa-apa. Tentu saja tidak. Tuhan bukanlah teman akrab atau kontak bisnis yang berguna. Tapi aku ingin mendengar suaranya sekarang. Saya ingin dia memberi tahu saya bahwa ada cara saya bisa menang. Atau bahkan jika tidak ada, saya ingin dia memerintahkan saya untuk bertarung dan menunjukkan kebenaran saya. Jika dia mengatakan itu kepada saya, jika saya bisa membuatnya mengatakan itu kepada saya, saya yakin saya bisa pergi ke medan perang.

Aku mengeluarkan erangan kecil. Kenangan tentang kehidupan saya sebelumnya terlintas di benak saya: ruangan gelap, cahaya monitor. Saya sendiri, tidak dapat mengambil langkah itu ke depan. Waktu berlalu dengan santai.

Waktu berlalu dengan santai.

Perasaan gelisah membara di dadaku.

Waktu berlalu dengan santai.

Rintihan.

Meneteskan air mata.

Waktu masih berlalu dengan santai.

Tidak dapat mengambil langkah itu.

Tidak dapat mengambil langkah itu.

Saya mencoba mengumpulkan keberanian berkali-kali, tetapi saya masih tidak bisa mengambil langkah itu. Tidak dapat melangkah keluar, saya terus mandi dalam status quo lama setelah air kehilangan panasnya yang menyenangkan. Dan keruntuhan terakhir secara bertahap semakin dekat.

Aku mengerang lagi. Berapa banyak yang telah saya ubah sejak saat itu? Duniaku berbeda. Lingkungan saya berbeda. Saya memiliki tubuh yang berotot, kekuatan sihir yang menakjubkan, keajaiban dari Tuhan. Saya telah diberikan, saya telah memperoleh, kemampuan seperti pahlawan dari beberapa cerita. Saya telah bertindak sebagai bagian selama ini.

Dan apa yang berubah dari saya?

Saya lebih kuat dan bisa berbuat lebih banyak sekarang. Terus? Apakah saya mampu mengatasi kegagalan? Apakah saya bisa melakukan sesuatu untuk melawan keputusasaan? Pada akhirnya, bukankah sifat tanpa tulangku masih sama seperti kehidupanku sebelumnya?

Saya mendengar suara yang tebal dan berlumpur keluar dari lubang lumpur hitam pekat jauh di dalam hati saya. Apakah Anda bersenang-senang, katanya, menang melawan lawan yang tidak mungkin Anda kalahkan? Pasti terasa sangat enak, dipuji setinggi langit sebagai pahlawan dan bertingkah sederhana. Bisakah Anda, untuk sesaat, berpikir bahwa Anda bisa menjadi seseorang yang sukses di dunia ini? Dicintai, dibesarkan. Memperoleh kekuatan yang luar biasa. Menjadi pusat dari semua teman Anda. Dihormati, divalidasi. Anda menikmati semua itu, bukan?

Tetapi ketika Anda tidak bisa menang, inilah Anda.

Suara itu berdeguk keluar dari lubang hitam lumpur jauh di dalam hatiku. Jauh di lubuk hati saya ada diri saya yang lalu dari kehidupan saya sebelumnya. Dan “saya” tertawa, seolah berkata, Anda tahu, benarkah?

Kamu adalah aku, dan aku adalah kamu.

Aku mencengkeram dadaku. Saya mengerti. Bahkan aku mengerti. Saya sangat mengerti bahwa saya hanya berjiwa lemah. Sisi diriku yang merasa kasihan pada diriku sendiri, sama seperti saat Mary menyuruhku pergi. Tapi ibuku tidak ada di sini untuk menegurku sekarang, tidak lagi. Saya harus berdiri di atas kedua kaki saya sendiri. Tapi apa cara untuk melakukan itu? Dalam kehidupan saya sebelumnya, saya hanya tinggal di tanah. Bahkan kehidupan ini tidak berbeda. Saya akan tinggal selamanya jika bukan karena Mary. Saya tidak tahu bagaimana mungkin untuk berdiri kembali.

Pikiranku berputar-putar dan berputar-putar. Saya tahu saya telah jatuh ke dalam keadaan yang buruk, tetapi saya tidak tahu apa yang harus saya lakukan.

𝓮nu𝗺a.i𝗱

Sudah berapa lama aku tenggelam dalam pikiran? Aku mendengar suara ketukan dan melihat ke atas.

“Masuk,” kata Menel, membuka pintu dan masuk tanpa ragu-ragu. Menyadari betapa gelapnya ruangan itu, dia memalingkan wajahnya dan diam-diam memanggil peri cahaya untuk menerangi ruangan. “Kamu masih memikirkannya.”

“Ya.”

Menel menghela napas. “Jadi itu sebabnya kamu tidak menyadarinya. Lihat keluar. Hal-hal menjadi sedikit berbulu di luar sana. ”

“Hah?”

Sekarang dia menyebutkannya, sepertinya di luar agak bising. Saya membuka rana sedikit dan mengintip ke luar jendela. Ada kerumunan kurcaci di depan mansion.

◆

“Kami ingin mendengar pikiran paladin!”

“Apakah dia bermaksud membunuh naga itu atau tidak?!”

Aku bisa melihat Grendir, dan Ghelreis, dan orang lain yang juga kukenal. Mereka semua adalah kurcaci tua dengan senjata kasar di bahu mereka, memanggil untuk didengar.

“Dan apa yang ingin kamu lakukan dengan jawabannya ?!” Menghadapi mereka adalah Al, berdiri sendiri melawan semua kurcaci lainnya. Dia tidak lagi gemetar seperti hari itu.

“Jika dia berpikir untuk membunuhnya, kami menuntut untuk pergi bersamanya!”

“Dan jika roh ketakutan telah menguasai Paladin, kami berniat untuk pergi ke pegunungan sendirian!”

“Kami para kurcaci yang harus disalahkan atas kegagalan membunuh naga ini!”

“Itu adalah darah kurcaci yang harus ditumpahkan!”

“Ketidakhormatan kita harus dibersihkan dengan darah!”

Suara demi suara berteriak keras.

“Hentikan ini! Itu bunuh diri!” Al merentangkan tangannya dan balas berteriak. “Naga itu adalah musuh yang tangguh, dan Paladin memiliki rencana dalam pikirannya! Jangan ganggu!”

“Aku tidak tahu apa yang kamu pesan, tapi berhentilah mengulur waktu!”

“Aku tidak diperintahkan apa-apa! Aku memberitahumu untuk tidak gegabah!”

“Kamu menyebut kami sembrono ?!”

“Bahkan jika kalian semua bersatu untuk melawan naga itu, kalian tidak akan bisa memberinya satu goresan pun!”

“Apa katamu?!” Salah satu kurcaci sudah cukup. Menyatakan bahwa dia membiarkan dirinya bertanya padaku tentang rencanaku, dia menyerbu ke arah Al dan meraihnya.

“Aku menyuruhmu berhenti !” Dalam satu gerakan mengalir, Al menjatuhkan lengan kurcaci itu, mengangkatnya dari kakinya, dan menjatuhkannya ke tanah terlebih dahulu. Kerumunan kurcaci menggerutu pada tampilan keterampilan ini. “Kamu—Kamu sudah tua, kalian semua, begitu banyak sehingga kamu bahkan tidak bisa menang melawanku! Hentikan ini! Aku tidak ingin kalian semua mati tanpa arti!”

𝓮nu𝗺a.i𝗱

Saat Al berteriak dengan suara yang jelas dengan kepala terangkat tinggi, semua orang terdiam.

Kemudian Grendir melangkah maju dan perlahan membuka mulutnya untuk berbicara.

“Tuan muda…”

“Grendir.”

Keduanya saling memandang.

“Tuan muda. Anda telah tumbuh dengan baik. Anda adalah pemandangan untuk dilihat. Tapi, tapi kau tahu, itulah kenapa…” Wajah Grendir berkerut. “Sudah cukup lama… Kami… hanya ingin mati…” Dia memaksakan kata-kata itu keluar. “Kami ingin mati bersama tuan kami, pada hari itu, dalam pertempuran itu, di pegunungan itu. Kami telah hidup dua ratus tahun sejak kematian menolak kami hari itu. Mereka telah berabad-abad lamanya, menghabiskan waktu menelan harga diri kita sebagai gelandangan yang malang.”

Al mendengarkan dalam diam dan tidak menghindar dari kata-katanya.

“Kami terus mengatakan pada diri sendiri bahwa kami telah melakukan cukup, kami telah melakukan cukup, kami sudah cukup , kewajiban kami terpenuhi… dan sekarang, akhirnya, kami telah belajar bahwa naga menjijikkan itu hidup! Apa yang salah dengan keinginan untuk melanjutkan dari hari itu?! Apa yang salah dengan mengharapkan pertempuran dan kematian ?! ” Grendir meraih Al saat dia berteriak. Al mengizinkannya dan menariknya kembali dengan kuat. “Biarkan saya lewat! Aku akan membuat Paladin mengutarakan pikirannya!”

“Saya menolak!”

Tubuh grendir yang sudah tua namun masih berotot melayang di udara sebelum membanting ke bawah di halaman. Seolah-olah itu adalah sinyal mereka, para kurcaci tua lainnya turun ke Al. Al memukul mereka, melemparkan mereka, dan menjatuhkan mereka. Ada beberapa menit teriakan dan erangan saat mereka berkelahi, dan pada akhirnya, Al yang tetap berdiri.

“Kau bertanya padaku apa yang salah, Grendir.” Al berdiri tegak saat dia berbicara kepada para kurcaci yang terbaring datar dan mengerang di halaman. “Semua kepala Anda begitu penuh dengan pikiran kematian sehingga Anda tidak memikirkan kemenangan. Itu tidak bisa. Anda harus tahu itu. Ketika para pejuang pegunungan yang angkuh menyerahkan nyawa mereka dan menyerbu ke dalam pertempuran, mereka melakukannya untuk menang.” Matanya sungguh-sungguh, dan suaranya ramah. “Kalian semua yang mengajariku ini.”

— Satu hal selalu ada di pikiran mereka, hari demi hari. Pertanyaan tentang apa yang layak mempertaruhkan hidup mereka. Apa alasan mereka bertengkar. Kata-kata Blood muncul kembali di pikiranku.

“Tidak apa-apa. Jangan khawatir. Aku akan membuat kalian semua berjanji.”

— Dan ketika mereka menemukannya…

“Paladin akan mengambil keputusan. Dan ketika dia melakukannya, aku akan pergi bersamanya, dan kita akan memenangkan kembali kemuliaan para kurcaci!”

— Mereka pergi berperang dengan jiwa yang membara dengan api keberanian, dan tidak pernah sekalipun takut mati.

“Aku, Vindafr, cucu Aurvangr, raja terakhir dari Negara Besi, bersumpah atas nama kakekku bahwa aku akan mengambil kembali gunung yang dulunya miliknya!”

Tangisan itu tidak hanya dirasakan oleh para kurcaci tapi juga olehku. Jantungku berdegup kencang, dan rasa panas menyebar dari dalam dadaku. Sekarang aku memikirkannya, Al selalu menjadi orang seperti ini. Dia seperti ini ketika saya pertama kali bertemu dengannya di kedai minuman, dan dia seperti ini ketika dia berteriak bahwa dia akan menjadi pengawal saya. Dia selalu menjadi seseorang yang pemberani, dan aku telah bersumpah untuk melindungi ‘ketulusan’ yang dia tawarkan kepadaku dengan tanganku sendiri.

“Dia cukup keren,” gumam Menel.

“Ya.” Aku mengangguk.

“Kita harus mengikuti.”

“Ya.”

“Hei, apakah kamu ingat?”

“Ingat apa?”

“Sumpahmu.”

Aku hanya bisa tersenyum kecil. “Maaf. Aku melupakannya sejenak.”

“Heh. Saya berpikir sebanyak itu.”

– Saya mendedikasikan seluruh hidup saya untuk Anda! Seperti pedangmu aku akan mengusir kejahatan, dan seperti tanganmu aku akan membawa keselamatan bagi mereka yang berduka!

“Anda menjalani pro dan kontra dan apakah Anda bisa menang atau tidak, tetapi hasil akhirnya selalu menjadi sesuatu yang tidak pernah Anda pikirkan. Apakah saya benar?”

Jika pro dan kontra adalah yang membuat saya khawatir, saya bisa meninggalkan Beast Woods sendirian. Aku bisa pergi secara harfiah di tempat lain.

“ Anda melakukan apa yang Anda lakukan karena itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Jadi yang harus Anda lakukan adalah terus melakukannya. ”

Menel tersenyum. Aku tersenyum kembali.

Tidak perlu memikirkan bagaimana cara berdiri atau mengumpulkan keberanian. Saat Anda berjuang mati-matian untuk melindungi seseorang atau memperjuangkan sesuatu yang Anda yakini, keberanian datang setelahnya dengan sendirinya.

◆

Setelah saya membuat keputusan, sisanya cepat.

Saya berjalan ke pintu depan saya dengan Menel, yang cukup baik untuk ikut dengan saya. Saya pikir kami berdua tersenyum. Aku membuka pintu dan, di depan Al dan semua kurcaci lainnya, termasuk kurcaci berlumuran tanah yang telah dilempar ke tanah, aku membuat pernyataan.

“Aku akan membunuh naga itu!”

Semua orang berhenti bergerak dengan ekspresi terkejut yang sama di wajah mereka.

Saya menyusun ekspresi dan postur saya dan terus berbicara. “Saya telah memutuskan bahwa saya akan pergi untuk membunuh naga itu. Al—Vindafr—Aku memuji kata-katamu tentang mengambil kembali gunung kakekmu. Maukah kamu menemaniku?”

Mata Al membulat. Dia tersenyum lebar, mata cokelatnya berkilauan. “Aku yakin kamu akan mengatakan itu. Dengan senang hati!”

Menel mengangkat bahu. “Kamu yakin ingin menerimanya dengan mudah?”

“Itu adalah kekayaan yang datang darimu, Meneldor. Anda berencana untuk mengikutinya apa pun yang terjadi! Anda tidak membodohi siapa pun! ”

“Dia belajar membela diri.” Menel tertawa dan mengangguk. “Kami melawan naga, jadi angka tidak akan membantu. Dan kita juga tidak bisa membiarkan terlalu banyak orang yang bisa mempertahankan desa. Kami akan membawamu, aku, Will, dan seseorang yang mengenal pegunungan dua abad lalu untuk menunjukkan jalannya kepada kami.”

“Saya akan-”

“Tidak, aku akan pergi.” Ghelreis, kurcaci dengan bekas luka, menghentikan Grendir saat dia mencoba menjadi sukarelawan, dan dia menyebutkan namanya sendiri.

“Ghelreis, kamu—”

“Aku tidak bisa menyerahkan ini kepada seseorang tanpa keinginan untuk hidup. Selain itu, Anda memiliki tugas untuk menyatukan rekan-rekan Anda. ” Saya perhatikan bahwa pakaian Ghelreis tidak kotor. Sepertinya dia berhasil menghindari pertarungan yang heboh itu dan juga tidak melawan Al. “Aku akan membimbingmu.”

“Terima kasih banyak.” Saya bersyukur memiliki seseorang yang tenang.

Jadi kami punya saya, Menel, Al, Ghelreis…

“Dan saya.” Reystov muncul dari balik sebuah gedung. “Aku sudah berkemas.”

Aku tertawa. Seperti biasa, Reystov bukanlah orang yang membiarkan musuh yang menantang melewatinya. “Sangat senang Anda bergabung. Sepertinya kita sudah memutuskan.”

“Jadi, kami berlima pergi untuk berkelahi dengan iblis dan naga. Ini tidak akan menjadi perjalanan yang menyenangkan, itu pasti.” Menel tertawa. “Apakah kita memiliki semacam strategi kemenangan?”

“Tidak,” kataku pasti. Saya mungkin ragu-ragu selama beberapa hari, tetapi saya tidak membuang-buang waktu untuk melakukan apa-apa. Saya telah memeriksa peralatan magis saya, membalik halaman buku mantra saya, dan menggerakkan tubuh saya saat saya mengingat pelatihan saya dengan Blood. Dan ketika saya melakukan semua ini, saya memikirkan segala macam rencana. Sebagai hasil dari semua pemikiran itu, saya terpaksa mengambil satu kesimpulan. “Tidak ada cara pasti untuk membunuh seekor naga.”

Mereka tidak begitu mudah sehingga Anda bisa melakukan sesuatu tentang mereka dengan rencana licik atau item yang tidak biasa. Itulah yang membuat mereka menjadi naga. Tetapi, pada saat yang sama, dunia ini nyata. Itu bukan permainan komputer dengan sistem seperti level dan poin hit. Adalah mungkin untuk mendapatkan sial dan dengan mudah dibunuh oleh sesuatu yang jauh lebih lemah dari dirimu, dan sebaliknya, adalah mungkin untuk beruntung dan membunuh sesuatu yang lebih kuat. Pada akhirnya, seekor naga adalah makhluk hidup dengan tubuh berdaging, dan jika kepalanya dipenggal atau ditusuk, atau jantungnya tertusuk, ia akan mati. Sekecil kemungkinan kemenangan, aku yakin itu tidak mungkin benar-benar nol, tidak peduli apa yang dikatakan dewa undeath. Tentu saja-

“Peluangnya tidak bagus. Maukah kamu tetap ikut denganku?” Aku melihat sekeliling pada semua orang.

“Ya pak!” Al adalah yang pertama mengangguk. Matanya jernih dan sungguh-sungguh.

“Di situlah kehormatan dan kemuliaan berada.”

“Tidak ada kepuasan yang lebih besar bagi seorang pejuang.”

Reystov dan Ghelreis berbicara dengan tenang, dengan martabat prajurit berpengalaman.

“Aku sudah terbiasa menghadapi kegilaanmu.” Menel mengangkat bahunya, dan itu diselesaikan.

Aku menyatakannya lagi—

“Ayo pergi. Untuk membunuh naga dan merebut kembali gunung-gunung!”

Setiap orang yang datang untuk melihat keributan itu bergabung dengan para kurcaci untuk bersorak.

◆

Terkadang, ketika Anda akhirnya membuat keputusan untuk melakukan sesuatu dan mulai menggelindingkan bola, keberuntungan yang tak terduga bisa mengikuti. Ini adalah salah satunya.

Dengan kepergian kami yang semakin dekat, saya menulis surat kepada uskup dan Yang Mulia, saudara raja, di mana saya menjelaskan semua detail situasi dan dengan rendah hati meminta mereka untuk mengurus semuanya selama saya pergi. Setelah itu, saya pergi ke halaman saya dan memeriksa peralatan saya di sana ketika gumpalan merah datang ke arah saya. Saya menangkapnya dalam pelukan, dan dalam beberapa saat kami berpegangan tangan dan berputar-putar.

“Wa-haaa!!” Dia mengeluarkan tawa ceria. Sudah lama aku tidak mendengar suara ini. “Hehe. Ini satu-satunya… AKU!”

“Lebah! Lama tidak bertemu!” Mencengkeram tangan saya adalah penyanyi halfling yang lucu dengan telinga runcing seperti daun dan rambut merah dan keriting—Robina Goodfellow! “Aku belum melihatmu selama berbulan-bulan. Di mana Anda kali ini? ”

“Hehe. Padang rumput di utara. Saya mulai di Kerajaan Subur, lalu saya berkeliling pantai mengunjungi Kerajaan Sekutu di barat. Dan sekarang aku kembali!”

“Itu luar biasa!”

Sebagian besar daerah itu, saya hanya tahu melalui buku dan rumor. Dia bepergian ke lebih banyak tempat daripada saya. Keadaan tempat yang tidak stabil ini membuat saya sering berlarian sehingga saya bahkan belum berhasil menyeberang ke benua utara sama sekali.

“Apakah di utara lebih dingin?”

“Ya, tapi dengarkan, dengarkan!”

“Apa?”

“Seekor naga mengaum, kan?! Anda akan pergi untuk membunuhnya?”

“Ya, aku.”

“Kalau begitu aku bisa membuatnya menjadi cerita seperti yang kita janjikan sebelumnya ?!”

“Tentu saja. Jadilah tamuku.”

“Yahoo!” Bee melakukan tarian kecil yang bersemangat sambil tetap memegang tanganku. Saya akhirnya berputar-putar di halaman lagi. “Ini adalah mimpi penyanyi untuk bisa membuat kisah pembunuhan naga yang baru.” Lebah tertawa. “Aku akan mulai dengan menyebarkan prolog untukmu. Anda membutuhkannya, kan?” Senyum ini dewasa.

“Ya, aku benar-benar melakukannya. Terima kasih.”

Menyebarkan bahwa saya telah pergi untuk membunuh naga akan banyak membantu menenangkan orang, dan kekuatan lagu dan cerita sangat diperlukan untuk itu. Mereka adalah media era ini.

“Tidak masalah. Jangan beri aku akhir yang menyedihkan, oke?” Dia mengangkat matanya ke arahku saat dia mengatakannya.

Aku mengangguk. “Saya akan bekerja keras untuk memastikan itu tidak terjadi.”

“Ya. Lakukan yang terbaik. Karena akhir yang tragis tidak populer saat ini!”

“Reaksi penonton adalah apa yang kamu khawatirkan ?!”

Saat Bee dan aku tertawa dan berbicara omong kosong satu sama lain, Tonio mengikutinya.

“Bee, kamu terlalu terburu-buru. Tolong jangan tinggalkan aku.”

“Haha, maaf, maaf!”

“Will, aku sudah mengamankanmu satu set lengkap dari semua yang kupikir mungkin kamu perlukan, termasuk perbekalan, perlengkapan dan pakaian perjalanan, perlengkapan gunung, dan sebagainya.”

Tonio tidak mengecewakan. Dia cepat bersiap. Terlalu cepat, sebenarnya. Saya baru saja memutuskan untuk pergi …

“Kamu pergi ke depan seolah-olah aku benar-benar pergi?”

“Ya. Sebenarnya, saya sangat cemas bahwa saya mungkin tidak tepat waktu untuk keberangkatan Anda. Saya terus-menerus mengharapkan Anda untuk beraksi setiap saat. Saya tidak tahu apakah Anda memperhatikan, tetapi Anda sangat cepat bertindak begitu Anda tahu bahwa Anda memiliki pertempuran di tangan Anda. Tonio tertawa. “Aku tidak yakin apakah kamu sedang berunding atau hanya menunggu waktumu, tetapi bagaimanapun juga, aku mengaku diriku lega.”

“Imma membuatnya jadi dia menunggu waktunya. Cara itu lebih keren!”

“Jangan membangunnya seperti itu! Itulah alasan ‘Sir William’ berubah menjadi pria berotot besar yang sarat dengan trik cerdik!”

Saya kebetulan mendengar seorang penyair yang bukan Bee membacakan cerita tentang saya di sebuah jalan di Whitesails, dan dia menggunakan frasa seperti “manusia raksasa yang menjulang tinggi” dan “mata kebijaksanaan yang mendalam.” Tentu, sedikit hiasan tidak dapat dihindari, tetapi saya pikir orang-orang di sekitar tempat saya nongkrong membuat masalah saya terlalu besar.

“Saya ragu seperti orang lain. Saya tidak ingin mati atau terluka atau apa pun.”

“Tapi kau akan pergi, kan?”

“Ya. Itu adalah sumpah berharga yang aku buat untuk tuhanku.”

Bee tersenyum lembut ketika dia mendengar itu. “Aku mencuri itu untuk ceritaku. Wahai sang juara api, pejuang yang saleh yang mengabdi kepada Tuhan, semoga angin keberuntungan menyertaimu!” Dia memetik rebec-nya.

Tonio tersenyum lembut seperti biasa. “Will, aku tidak akan memberitahumu untuk tidak berlebihan atau mencoba sesuatu yang gila, karena aku yakin sekarang adalah waktu yang paling kamu butuhkan untuk mendorong dirimu sendiri. Jika ada hal lain yang Anda butuhkan, beri tahu saya. ”

Merasa bersyukur atas tawaran itu, saya berpikir sejenak dan memutuskan untuk menjalankan salah satu strategi yang telah saya buat.

“Aku ingin meminta satu hal padamu. Ini cukup besar…”

◆

Kemudian, ketika saya tertidur di malam sebelum kami berangkat, saya terbangun di bawah langit berbintang yang menari-nari. Tanah di bawah saya gelap dan memantulkan bintang-bintang seperti bidang air yang luas, tetapi di permukaan air ada pantulan cahaya redup yang besar. Itu di belakangku. Aku menoleh untuk melihat sosok yang memegang lampu seperti lentera dengan pegangan panjang.

Sosok itu mengenakan jubah berkerudung yang menutupi mata. Aku sudah tahu siapa itu.

“Senang bertemu denganmu lagi, dewa api.” Saya menundukkan kepala, seperti yang saya lakukan beberapa waktu lalu.

“…”

Tuhanku tidak memberikan respon. Dia berdiri di sana dalam keheningan untuk beberapa saat, dan kemudian—

“Kemenangan sangat tidak mungkin.”

Dia mulai dengan itu.

“Stagnasi benar. Seperti Anda sekarang, Anda bukan tandingan naga. Tetapi jika Anda menghabiskan beberapa tahun pelatihan, Anda mungkin bersaing dengannya. ”

“Apa yang akan terjadi pada Southmark dalam kasus itu?”

“Manusia akan hampir tidak ada lagi. Bahkan negeri di utara akan menderita.”

“Saya pikir begitu.”

“Kalau begitu, kamu akan pergi?”

Aku mengangguk. Lalu aku membungkuk dalam-dalam padanya sekali lagi. “Terima kasih telah memberi tahu saya bahwa tidak apa-apa untuk lari.”

Saya terkejut merasakan sedikit kegelisahan datang dari bawah tudungnya. Keheningannya terasa seolah-olah dia dengan hati-hati memilih kata-katanya.

Terlepas dari bagaimana perasaanku di dalam, aku mungkin akan langsung menuju naga itu jika dia hanya memerintahkanku. Saya memiliki banyak hutang terima kasih kepada dewa saya ini. Namun, selama saya ragu-ragu, dia tidak menanggapi doa-doa saya atau memberi saya wahyu apa pun. Pasti ada alasannya, dan aku yakin aku tahu apa itu.

“Aku… aku tidak ingin kamu mati.”

Mau tak mau aku tersenyum setelah mendengar kata-kata baik itu. “Saya merasa terhormat. Terima kasih banyak.”

“Tapi tetap saja kamu bilang kamu akan pergi? Untuk memegang sumpah yang kau buat untukku.”

“Ya.”

“Kalau begitu aku tidak akan mengatakan itu membuatku tidak senang.”

Aku merasakan senyum tipis di balik tudungnya.

“Sumpah yang kamu buat hari itu adalah milik kita berdua.”

— Tolong, pergilah bersamaku.

Pada hari itu, saya memang telah mengatakannya: bahwa saya akan mendedikasikan seluruh hidup saya untuknya, bahwa sebagai pedangnya saya akan mengusir kejahatan, dan bahwa sebagai tangannya saya akan membawa keselamatan bagi mereka yang berduka. Ya, aku memang yang membuatnya bersumpah.

“Berlutut.”

Aku berlutut dan menundukkan kepalaku. Aku mendengarnya dengan lembut menurunkan kerudungnya, dan aku merasakan dia berjalan ke arahku.

“Aku memerintahkanmu, William.”

Dia meletakkan tangannya yang kecil dan putih dengan lembut di kepalaku.

“Jangan takut, karena Aku bersamamu. Jangan kecewa, karena aku adalah tuhanmu. Aku akan menguatkanmu; Aku akan membantumu; Aku akan menjagamu dengan nyala apiku.”

Firman Tuhanku dan perasaan yang mereka bawa perlahan meresap ke seluruh tubuhku.

“Pergilah, ksatriaku. Bunuh naga itu dan bayar apa yang telah kamu ikrarkan.”

Saat masih berlutut, aku menatap wajah dewi yang tersenyum lembut padaku. Aku meletakkan tanganku di sisi kiri dadaku dan bersumpah.

“Dengan api.”

◆

Ketika saya bangun, saya bisa merasakan energi hangat perlahan-lahan bekerja di sekitar tubuh saya. Kata-kata dan perasaan Tuhanku membara seperti nyala api di dalam diriku.

Kemudian kami menyelesaikan persiapan kami, mengadakan perayaan besar-besaran, naik perahu sungai kami, meninggalkan kota, dan pergi ke sungai untuk membunuh naga dan memenuhi sumpahku. Dan malam itu, tersembunyi di dekat bagian tepi sungai yang berbatu, kami langsung turun dari perahu lagi.

“Kita akan mengambil ‘er dari ‘ere,” kata salah satu pria itu, menepuk pelat dada logamnya yang mengilap. Seorang petualang berusia tiga puluh tahun dengan wajah merah, lengan tebal, dan membawa pedang di pinggulnya dengan sarung merah menyala, dia adalah salah satu dari orang-orang yang Reystov sebut sebagai “penggertak” di kedai dua tahun lalu. Saya mengetahui namanya nanti; itu adalah Marcus.

“Ya.” Aku mengangguk. “Seperti yang kita diskusikan, tolong.”

“Iya.” Marcus menyeringai. “Uang mudah. Terima kasih untuk pekerjaannya seperti biasa.”

“Tidak semuanya.”

“‘Ere’s ‘berharap untuk lebih banyak di masa depan.” Kemudian, setelah menampar bahu Reystov dan menyuruhnya untuk tetap waspada, Marcus dan timnya menghilang ke sungai.

Reystov dan aku diam-diam melihat mereka pergi. Ketika kami berbalik lagi, Al menatap kami dengan tatapan kosong. Ghelreis juga tampak sedikit bingung. Menel tidak menunjukkan banyak ekspresinya, tapi dia tampak seperti ingin mengatakan sesuatu.

“Umm, kenapa kita turun di sini?” kata Al. “Akan masuk akal setelah melangkah lebih jauh, tapi—”

Aku mengangguk. Memang, Al akan membuat poin yang bagus jika kita akan terus menyusuri sungai, memotong hutan, dan membidik pegunungan ke barat. Namun…

“ Iblis-iblis itu juga sadar bahwa kita akan datang ke arah itu. ”

Ekspresi pencerahan menyapu wajah Al, dan Ghelreis mengangguk mengerti. Ya, selain naga busuk bermata mengantuk, gunung-gunung itu dipenuhi oleh iblis-iblis cerdas dari Neraka. Jika kita cukup ceroboh untuk bertindak dengan cara yang diantisipasi musuh kita, kita akan membiarkan mereka mengambil inisiatif.

“Kami melakukan pelepasan yang meriah di sungai. Kurasa tidak akan lama sebelum iblis terendah dan familiar mereka mulai menonton dari kejauhan. Anda tahu, untuk mencoba menentukan di mana kita akan turun. Para pemimpin iblis mungkin ingin memprediksi jalan yang akan kita ambil. Mereka akan bersemangat untuk mengepung kita dan membunuh kita secepat mungkin.”

Tidak jelas hubungan macam apa yang ada antara iblis dan naga busuk saat ini. Apakah mereka bekerja sama, menentang, atau hanya acuh tak acuh? Aku bahkan tidak tahu sebanyak itu. Saya memutuskan untuk menghilangkan dari pertimbangan gambaran yang sangat optimis bahwa jika basis iblis diserang, mereka akan menyerahkan segalanya kepada naga busuk sementara mereka duduk dan tidak melakukan apa-apa. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa mereka akan membela diri setidaknya secara mandiri, atau lebih buruk lagi, dengan bekerja sama.

Dengan cara yang sama ketika saya memeriksa peralatan saya dan mengumpulkan berbagai jenis informasi saat saya membuat keputusan, saya tentu saja juga memikirkan strategi untuk menyerang pegunungan.

“Itulah sebabnya…” Aku berjalan di sepanjang tepi sungai ke suatu tempat yang tersembunyi di balik bebatuan. Al mengikutiku, dan matanya melebar. Apa yang ada di sana adalah siluet ramping perahu sungai yang diam-diam aku atur oleh Tonio untukku. Serangan mendadak akan menjadi situasi yang ideal, tetapi Pegunungan Rust adalah tanah yang belum terinjak, yang berarti kami tidak bisa menggunakan jalur peri. Jadi metode yang saya pilih adalah yang ini. “Kita akan pergi ke sungai.”

Pegunungan Rust pernah disebut Pegunungan Besi, dan negara kurcaci telah makmur di sana. Pada tingkat teknologi era ini, tidak mungkin kota besar ada di mana pun kecuali di samping sumber air yang besar. Yang berarti bahwa secara alami, harus ada aliran air yang sangat besar ke daerah tersebut. Dengan menganalisis informasi geografis dari daerah tetangga, saya menemukan bahwa itu adalah cabang dari sungai besar ini. Aku juga mengkonfirmasinya dengan para kurcaci itu sendiri.

Sungai itu bercabang di suatu tempat lebih jauh ke hulu dan mengalir ke barat, jadi jika kita pergi ke hulu dan kemudian turun lagi di titik di mana sungai itu bercabang, kita bisa menyerang dari sisi lain pegunungan.

“Sementara semua iblis berjaga-jaga di sekitar pintu masuk depan, kita akan mendobrak masuk dengan menendang pintu belakang.”

Itulah mengapa saya meminta Marcus dan yang lainnya untuk menjadi umpan. Mereka akan membuang mata iblis untuk kita, mempermainkan mereka dengan turun, semua berpisah dan berpisah, lalu kembali, keluar dengan perahu lagi, dan melakukan itu berulang-ulang sampai ke Whitesails. . Nah, itu sesuai dengan reputasi bluffer.

Kebetulan, Bee mengawasi penyamaran mereka. Dia benar-benar masuk ke dalamnya, memberikan nasihat seperti, “Bersikaplah ksatria, Anda tahu, agak seperti Anda terbiasa berkelahi! Oh, tampangnya bagus, tapi jangan pukul siapa pun! Oh, dan pastinya jangan plin-plan, itu lebih buruk lagi!” Berkat dia, kelompok mereka mengambil citra sempurna dari Paladin dan partynya yang telah disebarkan melalui lagu dan puisi.

Kami memberi mereka hadiah yang lebih dari memuaskan, dan moral mereka juga tinggi setelah Bee menyatakan bahwa jika kami berhasil, dia akan menceritakan kisah Ksatria Bayangan bersama dengan kisah pembunuhan naga saya. Dan jika beberapa iblis berperingkat rendah menyerang mereka, mereka memiliki orang-orang untuk menghadapinya, jadi saya yakin mereka akan melakukan pekerjaan dengan baik.

Satu-satunya pertanyaan yang tersisa adalah apakah kita bisa berjalan ke sisi belakang pegunungan melalui rute lain tanpa diketahui sementara mata iblis sedang mengalihkan perhatian kita. Atau begitulah yang saya pikirkan; Sepertinya ada hal lain yang dipikirkan Al.

Menel dengan lembut menepuk bahunya beberapa kali. “Kau akan terbiasa. Dia membuat gerakan seperti ini dari waktu ke waktu. Sepertinya itu bukan apa-apa baginya.”

“Aku, aku pernah mendengar bahwa dia adalah orang yang bijaksana dan berani, tetapi untuk berpikir dia memiliki bakat militer juga …”

“Kurasa itu bukan masalah besar,” kataku, sedikit bingung.

Al menggelengkan kepalanya. “Jika kita pergi lebih jauh ke selatan dari Torch Port, kita akan langsung menuju ke area berbahaya yang bahkan termasuk kota tepi danau tempat Raja Tertinggi jatuh! Kudengar itu diselimuti kabut ajaib yang berputar-putar yang bahkan petualang berpengalaman pun tidak bisa berbuat apa-apa! Jika Anda menyarankan agar kami dengan sengaja memilih tempat itu untuk dilewati—ide yang luar biasa dan berani!”

Setelah mendengar kata-kata itu, saya menggaruk pipi saya, agak kehilangan reaksi, dan kemudian berkata, “Uh… sebenarnya… di situlah saya dibesarkan.”

Masing-masing dari mereka melongo menatapku.