Volume 3 Chapter 3

Kurcaci berambut hitam Al menjadi pengawalku, dan Grendir mengunjungi kami secara resmi beberapa hari kemudian. Bagus untuk kata-katanya, Ghelreis tampaknya telah membujuknya.

“Eh, begitu, Al,” kataku. “Pengawal sering diminta untuk menutupi pengeluaran mereka sendiri, tetapi saya akan menyediakan peralatan Anda dan juga membayar Anda upah.”

“A-Apakah kamu yakin tidak keberatan?”

“Ini bukan masalah pikiran. Aku tidak bisa mengambil uang dari para kurcaci yang pindah ke sini sekarang. Mereka akan melihatku sebagai monster yang tidak punya hati.” Banyak dari mereka bahkan tidak memiliki cara yang dapat diandalkan untuk menghidupi diri mereka sendiri. Tidak mungkin saya bisa mengambil uang dari mereka. “Jadi, mari kita bicara tentang berapa banyak yang harus kamu bayar.”

“Hah? Uhm… Jika aku bisa melayanimu, itu… cukup untuk…”

“Tidak.”

“O-Oke.”

“Satu hal yang selalu dikatakan orang tertentu yang saya kenal kepada saya adalah bahwa uang itu penting. Hmm, mari kita lihat. Mengambil pengawal tidak seperti mempekerjakan seorang pelayan, misalnya, tapi—”

“Benar.”

“Jika saya tidak membayar Anda atau Anda tidak menerima pembayaran, itu dapat dianggap sebagai pekerjaan Anda, ‘ketulusan’ Anda, tidak memiliki nilai apa pun.”

Dia tidak menjawab.

“Mungkin tidak terlalu berkelas untuk memberi harga pada segalanya, tapi itulah yang dilihat semua orang, jadi saya ingin memastikan saya tidak mengambil jalan pintas yang menyangkut uang.” Saya berbicara dengan final, berpikir bahwa Gus mungkin akan mengatakan hal yang sama persis.

“Kamu sangat dewasa.”

“Aku hanya berusaha keras untuk tumbuh dewasa.”

Kami memutuskan gajinya dan rincian pengaturan lainnya. Dia akan tinggal di rumah saya dan bekerja untuk saya, dan bergabung dengan pelatihan pagi saya. Setelah itu, saya mulai berpikir tentang apa yang akan saya ajarkan kepadanya terlebih dahulu, yang membuat saya ragu-ragu.

“Baiklah, sekali lagi berkeliling!”

Al mengikuti di belakangku, terengah-engah saat kami berlari mengelilingi kota.

Sekarang saya memikirkannya, saya belum pernah mengambil murid sebelumnya dan tidak memiliki pengalaman dalam mengajar. Saya mencoba mengingat apa yang telah diajarkan oleh Blood kepada saya, tetapi ada banyak perbedaan antara saya, yang mulai belajar sejak kecil, dan Al, yang sudah memiliki tubuh yang sudah dewasa. Dengan cara apa dan dalam urutan apa aku harus mengajarinya hal-hal seperti bagaimana bertarung dan bagaimana menjadi seorang pejuang, dan bagaimana aku bisa membuat mereka bertahan?

Segera setelah mulai mempertimbangkan hal-hal ini, saya merasakan penghargaan baru untuk Darah, Maria, dan Gus. Mereka telah mengajari saya keterampilan mereka sendiri seolah-olah tidak ada apa-apanya, tetapi sekarang saya bertanya-tanya berapa banyak perencanaan yang telah dilakukan di belakang layar untuk membuat saya menyerap begitu banyak hal dengan sangat efisien. Mana yang harus diajarkan terlebih dahulu, gerak kaki atau kuda-kuda? Berdiri di sini sebagai seorang guru, saya menyadari bahwa bahkan keputusan yang tampaknya tidak penting seperti ini memiliki logika dan perencanaan di belakangnya.

“Hampir sampai! Paksa dirimu!” Aku berlari tepat di depannya untuk menyemangatinya. Dia berlari dengan jantungnya dan hampir pingsan karena kelelahan, tetapi dia masih berjuang untuk mengikutinya.

Mengajar membuatku menyadari betapa jauhnya aku dari tempat yang telah dicapai orang tuaku. Tapi suatu hari, saya yakin, saya akan mengejar mereka.

“Kerja bagus! Berjalan-jalan sebentar untuk memulihkan napas, dan kita akan beralih ke latihan otot!”

“Y-Ya, Tuan!”

“Dalam pertempuran, kekuatan otot adalah fondasi tempat segala sesuatu bertumpu. Dalam kata-kata mentor saya, ‘Dapatkan robek, dan Anda dapat menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa!’”

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

“Y-Ya, Tuan!”

Jadi saya bisa berdiri bahu-membahu dengan ketiganya, jadi saya bisa memberi tahu mereka dengan senyum seberapa jauh saya telah datang, dan agar saya bisa melakukan keadilan atas ketulusan yang telah Al tawarkan kepada saya, saya bersumpah untuk melakukan yang terbaik.

◆

Sekarang. Perlu diulangi bahwa apa yang diharapkan dari saya adalah kekuatan militer untuk menjamin keamanan wilayah dan bagi saya untuk menggunakan gelar paladin saya untuk berdiri di depan Yang Mulia dan mewakili daerah tersebut. Jadi saya juga memberikan pendidikan prajurit kepada pengawal saya Al, berharap pertama-tama dia menjadi kuat secara fisik. Hutan di sekitar sini berbahaya, dan saya secara teratur menginjakkan kaki di bagian yang paling berbahaya dan berjuang melawan bahaya yang tak terhitung banyaknya. Jika dia tidak bisa melindungi dirinya sendiri, dia tidak akan berguna.

Di samping, bagaimanapun, Anda mungkin bertanya apakah saya tidak melakukan sesuatu yang mirip dengan aktivitas seorang tuan tanah feodal, yang merupakan pertanyaan terpisah yang perlu dijawab.

Ada sedikit pertemuan hari itu.

Karena kebijakan ekspansi Southmark Kerajaan Subur, orang-orang dari banyak daerah di utara benua Grassland datang untuk menetap di sini.

Misalnya, juru masak di tempat daging kambing di Whitesails itu berasal dari Iklim Kering di timur laut. Reystov, saya curigai berdasarkan karakteristik luarnya dan sikapnya yang mengesankan namun tenang, mungkin lahir di suatu tempat lebih jauh ke utara di benua utara, mungkin di sekitar Pegunungan Es. Ethel dan Uskup Bagley, tentu saja, berasal dari Kerajaan Subur yang asli dan khususnya ibu kotanya, Ilia’s Tear.

Banyak lainnya datang dari Kerajaan Sekutu, sebuah federasi kerajaan kecil dan menengah di sebelah barat Subur, atau dari Seratus Kerajaan yang Berperang di tenggara, yang masih merupakan zona konflik tempat para panglima perang memperebutkan kekuasaan. Masih banyak lagi yang datang dari pulau-pulau yang tersebar di sekitar Laut Tengah, dari hutan besar di mana-mana yang merupakan rumah bagi para elf, dari pegunungan kurcaci, dan bahkan dari tempat yang lebih jauh dari itu. Ada juga pengembara seperti Bee sang penyanyi, yang sama sekali tidak memiliki rumah tunggal untuk dibicarakan dan bepergian dari satu tempat ke tempat lain.

Torch Port benar-benar rumah bagi semua jenis orang, dan mereka cenderung tinggal di daerah yang terkonsentrasi dengan orang lain dari negara atau lingkungan budaya yang sama, jadi setiap jalan dan bagian kota memiliki kepribadiannya sendiri.

Di sisi lain, fakta bahwa setiap bagian individu memiliki kepribadiannya sendiri juga merupakan sumber konflik. Isyarat membawa arti yang berbeda dalam budaya yang berbeda, ekspresi tertentu dapat dianggap sebagai penghinaan serius, ketidaksepakatan dapat muncul dalam kontrak dan pembayaran karena kedua belah pihak memiliki kebiasaan bisnis yang berbeda. Dan dalam beberapa kasus, hal-hal bahkan tidak bisa sejauh itu karena kelompok-kelompok tersebut tidak dapat memahami bahasa satu sama lain sejak awal.

Jadi ya, ada masalah, dan segala macamnya. Sejak awal adalah yang terburuk. Bahkan ada satu waktu ketika pertengkaran menjadi semakin besar, orang-orang yang berdiri di satu sisi menyebabkan lebih banyak yang membela yang lain, dan situasinya meningkat menjadi hampir menjadi pertempuran antara banyak kelompok di tengah kota, keluarga dan teman-teman mereka di belakang mereka. . Menel, Reystov, dan saya menyelesaikan semuanya dengan paksa sebelum menjadi serius, tetapi itu hanya berfungsi untuk menggarisbawahi betapa menakutkan perbedaan budaya sebenarnya.

Jika Anda membiarkan hal-hal semacam ini pergi, kekacauan hanya akan bertambah buruk, jadi setelah berkonsultasi dengan para pendeta, saya juga membuat berbagai aturan dan hukuman yang hanya akan berlaku di dalam kota. Saya menetapkan aturan untuk dipatuhi saat menjual, aturan untuk dipatuhi saat menggunakan kapal dan pelabuhan, dan aturan saat masalah muncul; yang satu mengatakan untuk membuat kasus Anda dengan logika dan alasan untuk tuan feodal atau salah satu imam yang bekerja untuknya dan menunggu instruksi. Mereka juga menjelaskan jenis hukuman apa yang akan Anda terima jika Anda mengabaikan proses ini dan memulai gangguan atau bergabung dengan salah satu dan meningkatkannya, antara lain.

Pengalaman itu membuatku menyadari bahwa hukum kuno di dunia masa laluku yang menempatkan kesalahan yang sama pada kedua belah pihak dalam kasus perkelahian telah dibuat untuk alasan yang baik. Itu juga membuatku berpikir tentang perjuangan yang dihadapi oleh Ethel, yang menguasai kota besar Whitesails, dan Uskup Bagley, yang mengelola kuil utama di sana.

Bagaimanapun, selain pendekatan aturan dan hukuman yang tegas, beberapa sentuhan yang lebih lembut juga diperlukan. Salah satunya adalah dengan mengadakan pertemuan rutin di mana perwakilan dari setiap kelompok akan bertemu dan berbicara. Saya telah berusaha untuk muncul sebanyak mungkin, dan hari itu, saya menyerahkan pelatihan Al kepada Menel agar saya dapat mengambil bagian. Saya mendengar segala macam pendapat yang berbeda dan mencatatnya. Kami berbincang dari pagi hingga sore, dengan istirahat makan siang di tengahnya.

Setelah kami putus, saya pergi ke kedai minuman tertentu. Itu adalah tempat di mana saya berbicara dengan Al. Saya hanya ingin memastikan bahwa tidak ada masalah khusus setelah kejadian itu dan bahwa penyakit pemiliknya tidak kambuh lagi. Itu hanya penyakit ringan, jadi saya tidak mengharapkan masalah, tetapi penyakit yang berakar pada gaya hidup atau masalah nutrisi terkadang kambuh dengan mudah, bahkan setelah saya menyembuhkannya dengan berkah. Baik doa maupun mukjizat tidak memiliki kekuatan apa pun.

“Oke, jadi…”

“Tuan feodal yang masuk selama insiden jam kerja” bukanlah sesuatu yang ingin saya ulangi, jadi saya memastikan bahwa tanda yang tergantung di pintu itu bertuliskan “Tutup.” Aku bisa mendengar pembicaraan terjadi di dalam, jadi aku pergi untuk mengetuk pintu, tapi sebelum aku bisa—

“Aku minta maaf karena melontarkan ini padamu. Terima kasih banyak!”

“Tidak semuanya. Anggap saja sudah beres.”

Pintu terbuka di depanku.

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

“Oh!” Mataku terbuka lebar karena takjub.

“Astaga! Ini Anda, Tuan! ” Gadis kedai itu menutup mulutnya dengan tangan dan menatapku dengan terkejut dari balik kurcaci yang telah membuka pintu.

“Selamat siang,” katanya.

Di pintu kedai, aku berlari langsung ke kurcaci dengan bekas luka, Ghelreis.

◆

Penyakit pemilik kedai tampaknya telah benar-benar sembuh, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda kambuh lagi. Mereka mengundangku untuk tinggal sebentar, tapi aku bilang aku tidak bisa merepotkan mereka saat mereka sibuk bersiap untuk buka malam, dan aku segera pergi, dengan Ghelreis berjalan di sampingku. Kami menuju ke arah yang sama.

Tak satu pun dari kami mengatakan sepatah kata pun.

Ghelreis, seperti kebanyakan kurcaci, tidak banyak bicara, dan dia memiliki aura yang cukup keras yang membuatnya sulit untuk memulai percakapan dengannya. Tapi keheningan itu lebih buruk; Aku tidak tahan. Saya mengangkat sebuah topik.

“Apa yang membawamu ke kedai hari ini, Ghelreis?”

“Mereka memiliki reservasi untuk pesta besar atau sesuatu dalam waktu sekitar sepuluh hari. Mereka mempekerjakan saya untuk mendapatkan jumlah daging binatang yang layak. ”

“Jadi, kamu berburu untuk mencari nafkah?”

“Tidak. Saya semacam tentara bayaran, menyewa otot. Tapi aku kebetulan memiliki sedikit keterampilan dengan busur dan jebakan juga, kau tahu—”

“Kalau begitu, itu seperti pekerjaan sampingan?”

“Itu akan menjadi deskripsi yang adil.”

Begitu saya benar-benar mencoba berbicara dengannya, saya menemukan dia adalah pembicara yang sangat fasih. Jadi dia adalah seorang tentara bayaran, seorang prajurit untuk disewa. Itu adalah pekerjaan yang sama yang dimiliki Blood. Bekas luka lama di wajahnya jelas-jelas dibuat oleh pedang, jadi itu sangat masuk akal.

Kami berjalan menyusuri jalan di bawah sinar matahari sore yang berkilauan. Dentingan palu yang samar mencapai kami dari bengkel yang jauh. Berbagai kelompok orang yang menikmati percakapan mereka sendiri melewati kami. Sering kali, salah satu dari mereka akan memperhatikan saya dan mengakui saya dengan anggukan atau busur.

“Ini kota yang bagus,” kata Ghelreis. “Hampir tidak terbayangkan seberapa cepat perkembangannya, mengingat baru dibangun beberapa tahun lalu.”

“Ya. Itu tidak dapat dilakukan tanpa semua bantuan yang kami terima dari semua jenis orang.”

Ghelreis mengangguk. Kemudian keheningan turun lagi. Kali ini, itu tidak begitu menyesakkan.

“Paladin,” Ghelreis memulai.

“Ya?”

“Saya pernah menjadi seorang prajurit yang melayani Negara Besi.” Dia berbicara dengan tenang, dengan ekspresi tenang saat dia berjalan di sampingku. “Pada saat itu, saya masih belum berpengalaman sebagai seorang pejuang dan tidak diizinkan untuk mati bersama tuan kita. Saya memegang keinginan terakhirnya dan melindungi orang-orang yang ditinggalkan. Saya mendapatkan makanan harian saya dengan mengambil senjata saya dan berjuang untuk siapa pun yang akan mempekerjakan saya.

Saya tetap diam dan mendengarkan.

“Tidak mudah menemukan tempat tinggal yang damai. Kami berkeliaran di banyak negeri untuk sampai di sini. ” Terlepas dari betapa tenangnya dia berbicara, banyak emosi yang berbeda muncul dalam suaranya. Saya pikir saya bisa merasakan mereka berputar di dalam dirinya.

“Tolong, bimbing tuan muda dengan baik.”

“Saya akan.” Aku berhenti berjalan, menatapnya dengan ekspresi serius, dan meletakkan tinjuku di jantungku. “Dengan api.”

◆

Garis keringat mengalir di leherku. Al dan saya terkunci dalam grapple di rumput di halaman saya. Menel mengawasi kami dari pinggir lapangan.

Setelah banyak berpikir, saya memutuskan bahwa hal berikutnya yang diajarkan Al setelah dasar-dasarnya adalah bergulat. Al memiliki fisik yang bagus secara alami, dan tampaknya memiliki kekuatan otot juga, meskipun faktanya dia tidak pernah berlatih. Mungkin itu hanya sifat kurcaci. Ide saya adalah mulai dengan mengajarinya gerakan bergulat, di mana kekuatan otot memiliki pengaruh yang sangat besar, sehingga dia bisa mendapatkan kepercayaan pada kemampuannya sendiri.

Tapi aku tidak mengharapkan ini. Saya agak lebih kuat darinya, tetapi meskipun saya menariknya ke arah saya dengan seluruh kekuatan saya, dia mulai melawan saya. Dalam latihan push-and-pull sederhana, dia menahan posisinya sampai batas tertentu. Dia menunjukkan kekuatan otot dan intuisi yang menakjubkan mengingat dia belum menerima pelatihan spesialis apa pun. Tidak ada cara lain untuk mengatakannya: dia memiliki bakat alami untuk ini.

Saya mengerti alasan mengapa dia ragu-ragu untuk memukul atau menangkap siapa pun sebelumnya. Dengan tingkat kekuatan otot alami yang luar biasa ini, tidak mengherankan jika dia mengembangkan sikap seperti itu. Faktanya, dia mungkin sebenarnya telah melukai seseorang secara tidak sengaja di beberapa titik di masa lalunya, atau setidaknya hampir melakukannya.

“Al.” Saya berbicara dengan santai, dengan sengaja tidak membiarkan ketegangan atau upaya apa pun terlihat dalam ekspresi saya. “Apakah ini kekuatan penuhmu?”

Dia mendengus dan mendorong lebih keras. Seluruh tubuhku mengerang di bawah kekuatannya yang luar biasa, tetapi aku melawan dan mendorong kembali. Tubuh Darah dan aku telah ditempa bersama tidak terlalu lemah sehingga tidak bisa menangani ini.

“Kurasa kau punya lebih banyak,” kataku.

Dia merengek.

Aku ingin dia tahu bahwa tidak apa-apa baginya untuk keluar semua, menjadi lebih biadab. Itu mungkin yang harus didahulukan untuknya.

“Jika hanya ini yang kau punya…” Aku menurunkan pinggulku dan mendorong ke depan dengan sekuat tenaga.

“A-Whoa!” Al mulai meluncur mundur, kakinya meninggalkan bekas di rerumputan saat dia mencoba menekan berat badannya ke tanah.

“Aku bisa mengalahkanmu. Saya lebih kuat.”

Jadi tidak apa-apa bagi Anda untuk menjadi sedikit lebih liar. Tidak apa-apa bagi Anda untuk menggunakan semua kekuatan yang Anda miliki. Saat saya mengucapkan kata-kata itu kepadanya di dalam hati saya, saya menggerakkan tubuh saya dan menariknya mendekat, lalu mengangkatnya dan melemparkannya ke tanah sekeras yang saya bisa. Aku terus mencengkeram kerahnya untuk memastikan dia setidaknya tidak memukul kepalanya. Dia membuat suara seperti angin telah tersingkir darinya.

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

“Maaf, Al,” kataku. “Kamu kalah.”

Aturan umum saya adalah untuk tidak menahan apa pun ketika datang ke sisi ini. Membiasakan diri dengan rasa sakit adalah bagian dari pelatihan, dan saya harus melakukan pendekatan ini agar dia membenci saya. Aku tidak merasa baik tentang hal itu, meskipun.

“Ho—”

“Hm?”

“Bagaimana kamu melakukan gerakan yang baru saja kamu lakukan ?!” Al bertanya padaku dengan mata berbinar, langsung melompat berdiri. Meskipun saya memaksanya untuk berlari selama berabad-abad, melemparkannya ke sana kemari, dan membuatnya melalui hal-hal yang cukup menyakitkan dan sulit untuk ditanggung, dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda menyerah. Dia benar-benar gigih dan bersemangat.

“Yang itu?” Aku bersenandung dalam pikiran. “Menel, kemari sebentar.”

“Siapa aku, karung tinjumu?”

“Lebih mudah untuk mendapatkan ide dengan melihat dari samping. Tolong.”

“M-Maaf soal ini!”

Menel cemberut. “Bagus. Anda lebih baik memberi saya lemparan bersih, Anda mengerti ?! Lemparan bersih !”

Aku bertanya-tanya apakah hari Al menjadi seorang pejuang mungkin datang lebih cepat dari yang kuduga.

◆

Pelatihan sihir di dunia ini terkadang mirip dengan pelatihan akting dan kaligrafi. Untuk mengucapkan Kata-kata, perlu untuk mengucapkannya dengan tepat baik dari segi pelafalan maupun volumenya, jadi pelatihan vokal adalah wajib. Demikian pula, untuk menggunakan karakter — yaitu, Tanda — perlu menulisnya dengan tepat, jadi praktik tulisan tangan adalah persyaratan.

Akibatnya, tulisan tangan seorang penyihir menjadi indah secara alami. Saya telah mendengar bahwa para penyihir yang bekerja untuk tokoh-tokoh kuat sering kali melakukan pekerjaan kedua sebagai juru tulis mereka. Saya tidak terkecuali dalam aturan ini; Pendidikan Gus yang keras membuat saya bisa menulis dengan cukup indah.

Saya berada di kantor saya.

Pena saya, terbuat dari bulu binatang, perlahan bergerak dari kiri ke kanan melintasi kertas saat saya dengan hati-hati menuliskan pesan singkat dan formal yang telah saya sampaikan sebelumnya. Saya menggunakan kertas kualitas terbaik yang bisa saya dapatkan, dan hal yang sama untuk tinta.

Saya selesai menulis dan menggunakan sedikit pasir untuk menyerap kelebihan tinta. Setelah melipat kertas dengan rapi menjadi tiga bagian untuk menyembunyikan teks, saya melipatnya lagi menjadi tiga bagian secara horizontal dan bersiap untuk menerapkan segel.

Saya sedikit menghangatkan lilin merah tua di atas api, meneteskannya ke kertas dan menyegelnya, dan kemudian menekan cincin meterai yang baru saja saya buat tahun lalu ke lilin. Itu meninggalkan simbol api yang menyinari cincin takdir di dalam perisai. Itu adalah lambang keluargaku, lambang Maryblood. Aku punya beberapa ide untuk itu, tapi akhirnya aku memilih simbol “cincin dan api” untuk Gracefeel, dan simbol “perisai” untuk mewakili seorang ksatria.

Terakhir, saya memastikan bahwa bagian depan memiliki tanda tangan saya dan nama penerima: Uskup Bart Bagley.

“Bagus.”

Surat itu berisi permintaan Uskup Bagley untuk mencari beberapa informasi di perpustakaan untukku.

Aku memikirkan kembali kata-kata yang diucapkan Lord of Holly di wilayah kekuasaannya di hutan.

— Api bencana gelap akan menangkap gunung karat. Api itu akan menyebar, dan tanah ini akan habis terbakar. Tanah itu sekarang menjadi sarang iblis, di mana penguasa besar racun dan api jahat tertidur di atas emas orang-orang gunung.

Dan kemudian ada apa yang saya dengar dari para kurcaci.

— Naga itu datang. Naga itu datang! Naga itu datang! Valacirca! Sabit bencana turun ke atas Anda!

Berdasarkan apa yang saya ketahui sekarang, saya perlu melakukan penelitian di kuil dan Akademi tempat para penyihir berkumpul. Bagaimanapun, saya akan menghadapi lawan yang tangguh.

Jika “api bencana” dan “penguasa racun dan api jahat” di Pegunungan Rust adalah iblis peringkat Jenderal, aku akan yakin bahwa aku bisa meraih kemenangan. Bahkan jika dia memiliki pengikut bersamanya, aku bisa mengatur sesuatu. Saya telah membangun cukup pengalaman selama dua tahun terakhir sehingga saya bisa mengatakan itu dengan pasti. Dan bahkan jika yang terburuk menjadi yang terburuk dan semuanya tampak sia-sia, saya masih memiliki kartu truf saya, Overeater. Selama aku tidak melakukan kesalahan dan terbunuh entah dari mana—dan tentu saja itu selalu menjadi kemungkinan dalam pertempuran apa pun—aku bisa menang melawan seorang Jenderal. Tetapi…

“Valacirca.”

Jika saya ingat dengan benar, itu adalah kata Peri yang mengacu pada Sabit Utara, konstelasi yang terdiri dari enam bintang. Itu terdiri dari dua bintang yang terhubung seperti pegangan dan empat melengkung seperti pisau. Masing-masing bintang itu memiliki nama salah satu dari enam dewa utama: dewa petir, Ibu Bumi, dan dewa api, fae, angin, dan pengetahuan.

“Sabit bencana, sabit para dewa—”

Dan nama naga.

Naga ini cukup ditakuti untuk mendapatkan nama sebesar itu dari ras elf yang bangga. Saya yakin bahwa itu pasti naga dalam arti kata yang sebenarnya, dan itu pasti sudah ada sejak dahulu kala.

Aku tidak pernah melawan naga. Mereka bahkan tidak muncul dalam cerita heroik Blood. Jadi hampir tidak mungkin bagi saya untuk menebak kekuatan mereka atau peluang saya untuk menang.

Lahir pada saat Leluhur menciptakan dunia, naga telah menggunakan kekuatan mereka dalam pertempuran antara dewa baik dan dewa jahat, kekuatan yang dikatakan tak tertandingi oleh siapa pun kecuali para dewa itu sendiri. Mereka memiliki tubuh besar dan lentur yang ditutupi sisik yang keras, dan mereka memiliki kecerdasan bawaan untuk memanipulasi Kata. Mereka memiliki sayap yang kuat untuk menangkap angin, taring setebal pohon, dan cakar setajam pisau terbaik.

Sebagian besar dari mereka sekarang telah menghilang dari dunia. Ada satu teori bahwa itu karena pertempuran antara para dewa telah mengurangi jumlah mereka terlalu parah, dan yang lain bahwa mereka telah meninggalkan batas-batas dunia fisik dan naik ke dimensi para dewa. Terlepas dari kebenaran teori-teori ini, faktanya adalah hampir tidak ada naga yang tersisa di dunia ini. Hanya banyak legenda hiasan tentang mereka dan berbagai demidragon yang dikatakan sebagai antek-antek mereka sejak lama yang tersisa sebagai bukti bahwa naga-naga itu pernah ada.

“Seekor naga…”

Untuk mengulangi: kekuatan mereka adalah yang kedua setelah para dewa. Bahkan Echo of Stagnate sangat berbahaya, dan itu terjadi setelah Gus menghancurkan setengah dari tubuh fisiknya dan mungkin membuatnya dalam kondisi lemah. Dia telah membawa saya ke ambang kematian. Jika dewi api tidak datang untuk menyelamatkan saya, saya akan mati saat itu juga. Aku ingat teror yang dewa undeath buat padaku. Sebuah getaran menjalari tulang punggungku.

“Sebuah Gema dan seekor naga …”

Mana yang lebih kuat? Aku tidak tahu. Tapi aku yakin akan satu hal: tidak ada kemungkinan naga sama sekali lebih lemah dari Stagnate.

Saya ingin sangat berhati-hati. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk mengirim permintaan kepada uskup untuk melihat apakah dia dapat menemukan sesuatu yang dapat membantu saya sementara saya masih memiliki waktu luang. Semua jenis buku dan banyak orang berbakat dikumpulkan di kuil dan Akademi tempat Gus dulu berada. Rupanya, kuil dan Akademi bahkan memiliki elf sesekali yang telah meninggalkan hutan untuk mencari pengetahuan mendaftar. Ada kemungkinan bahwa beberapa pengetahuan lisan lama akan muncul.

Aku menghela napas perlahan untuk menenangkan diri.

Aku sedikit bangga dengan kekuatanku—bagaimanapun juga, aku adalah seorang pria, dan seorang pejuang yang dilatih oleh Blood. Tetapi pada saat yang sama, ada sesuatu yang saya pelajari dari semua pertempuran yang saya lakukan. Pertempuran mewakili kenyataan pada yang paling kejam, berbahaya, dan tak kenal ampun. Begitu seseorang mulai, hampir tak terelakkan bahwa seseorang akan mati.

“Tuhan…”

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

Tanganku gemetar untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ini adalah lawan yang setidaknya setara denganku dan mungkin lebih kuat. Ada kemungkinan serius saya bisa kalah. Itu adalah lawan yang mungkin akan mencuri hidupku dengan kebrutalan tak berperasaan.

“Oh man…”

Saya mendapati diri saya berpikir tentang Maria. Aku ingat pelukannya dan aroma harum kayu yang terbakar. Akan. William. Aku mendengar suaranya, suara ibuku, memanggil namaku.

Aku bergumam pelan. “Saya ketakutan…”

“Jangan terlalu berani!”

aku melompat. Aku yakin seseorang telah mendengarku.

“Ayo! Lagi!”

Suara itu datang dari luar jendela. Aku melihat keluar. Menel dan Al sedang melakukan pertempuran pura-pura.

◆

“Hah!” Mengenakan armor dan memegang pedang latihan yang kubuat di tangannya, Menel dengan mudah menendang Al. “Apa yang kamu lakukan dengan ragu-ragu untuk memukulku ketika aku memakai armor? Kau lebih lembut daripada Will. Sebuah dorongan!” Menel memprovokasi Al dan mengerutkan kening pada kurcaci saat dia berbaring di tanah sambil mengerang. “Ayolah, ada apa? Sudah menyerah? Akan berbalik dan lari pulang, anak kaya?”

“Aku, aku tidak menyerah!”

Al menyerangnya lagi dengan pedang latihannya. Menel bahkan tidak menghindar. Dia membiarkan pedang itu mengenai pelindung dahinya dan tidak berkedip saat bunyi gedebuk itu terdengar.

“Saudaraku, kamu memukulku dari depan dan hanya itu yang kamu punya? Apakah lengan tebal itu hanya untuk hiasan? Hah?” Dengan pedang masih bertumpu di kepalanya, Menel mendekati Al dan memelototinya. Al meringis. “Oh? Oh? Meringkuk, ya? Hanya akan menangis dan lari? Pergilah kalau begitu.”

“Aku, aku tidak akan lari!”

“Kalau begitu pukul lebih keras! Masukkan beberapa kekuatan ke dalamnya, kamu pecundang! ”

Al mengeluarkan teriakan liar dan mengayunkan pedang latihannya dengan sekuat tenaga. Menel menerima pukulan itu dengan terampil pada armornya, tetapi dampak itu terlihat cukup berat bahkan dengan armor untuk memblokirnya. Saya terkesan bahwa dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa sakit.

Baru-baru ini, Menel telah mengambil alih peran pelatih ketat untuk pelatihan Al.

Al terlalu lembut. Dia memiliki banyak kekuatan otot dan menunjukkan intuisi yang baik ketika belajar teknik, tetapi ketika benar-benar memukul Menel dengan pedang atau bergulat, dia akan dipukuli dan dilempar, meskipun aku tahu Menel memiliki lebih sedikit otot.

Bagi seseorang, memiliki kebaikan untuk merasakan simpati dan ragu-ragu untuk menyakiti siapa pun adalah kebajikan yang tidak bisa disalahkan, tetapi bagi seorang pejuang, itu tidak lain adalah kelemahan. Saya telah mendiskusikan hal ini dengan Menel, dan kami telah menyimpulkan bahwa satu-satunya jalan ke depan adalah menjadikan gerakan itu sebagai memori otot. Jadi, Menel menyerang Al, menendangnya, dan menekannya dengan fokus kuat untuk membuatnya menyerang balik. Sama seperti aku telah dilatih untuk terbiasa membunuh burung dan hewan liar lainnya, membiasakan diri dengan situasi pertempuran yang sangat menegangkan dan menyerang lawan yang masih hidup dengan seluruh kekuatannya harus menjadi langkah pertama bagi Al.

Al berteriak lagi. Ada benturan yang luar biasa, diikuti oleh suara tersedak singkat. Al telah menyapukan pedang latihannya secara horizontal dan menghantamkannya ke Menel, menjatuhkannya ke belakang meskipun pelindung dada yang dia kenakan. Itu pasti menyakitkan. Itu pasti sangat menyakitkan.

“Heh. Kamu cukup bersemangat waktu itu. ” Menel tidak membiarkan rasa sakit itu muncul di wajahnya. Dia hanya sedikit mengernyitkan alisnya dan dengan paksa mempertahankan ekspresi tenang. “Itu caranya.”

Menel melakukan pekerjaan yang sangat baik sebagai seorang guru. Dia sebenarnya adalah orang yang peduli yang memiliki banyak pengalaman hidup. Mungkin dia bahkan lebih cocok untuk mengajar daripada saya.

“T-Terima kasih banyak!”

Dan Al sungguh-sungguh. Meskipun terkadang dia tersentak atau menahan diri karena mengkhawatirkan lawannya, dia tidak pernah membiarkan Menel mematahkan semangatnya meskipun ada semua teriakan, intimidasi, dan tekanan. Mata cokelatnya berbinar, dia meneriakkan teriakan perang dan menyerang Menel, seorang prajurit yang jauh lebih kuat dari dirinya sendiri.

Al benar-benar membuatku terkesan. Saya bisa melihat bahwa dia menjadi sedikit lebih kuat dengan setiap pertempuran. Apa yang tidak bisa dia lakukan suatu hari, dia akan bisa melakukannya di hari berikutnya. Dan apa yang tidak bisa dia lakukan pada hari berikutnya, dia akan dapat melakukannya pada hari berikutnya. Itu semua adalah perubahan kecil. Kadang-kadang dia akan menempatkan usahanya ke dalam hal yang salah dan kehilangan tanah untuk sementara waktu. Tetapi bagaimana jika dia terus membuat perbaikan kecil itu selama sepuluh hari penuh? Bagaimana dengan dua puluh? Tigapuluh? Lima puluh? Seratus? Seribu? Bagaimana jika dia tidak pernah berhenti sama sekali?

Prajurit bukanlah pejuang karena mereka dilahirkan seperti itu. Mereka menjadi pejuang dengan membuat kesalahan, terluka, dan belajar darinya, membuat perbaikan terkecil berkali-kali.

Di bawah jendelaku, Menel menendang Al lagi. Dia berguling-guling di tanah, benar-benar tertutup tanah. Tapi bagiku, dia tampak seperti bersinar seperti batu permata. Dia memiliki kilau batu yang tidak teratur yang belum jatuh ke tangan manusia. Dia akan dipotong dan dipoles, dan saya yakin dia akan bersinar lebih indah lagi. Memikirkannya entah bagaimana sedikit menenangkan kekhawatiran saya, dan saya merasa hangat di dalam.

Darah… Apakah ada saat-saat ketika Anda merasa seperti ini?

◆

Ketika waktu makan siang tiba, Al duduk di ruang makan dengan tenaga terkuras. Menel telah mendorongnya keras untuk apa yang pasti terasa seperti selamanya.

Menel benar-benar sesuatu yang telah merampok seseorang yang gigih seperti Al dari semua staminanya. Yang mengatakan, tampaknya telah mengambil banyak dari dia juga. Rupanya dia tidak ingin terlihat lemah di depan orang yang dia ajar; dia bilang dia akan makan di luar dan memintaku untuk berurusan dengan Al, lalu terhuyung-huyung pergi ke kota. Dia mengingatkanku pada binatang buas atau semacamnya. Mungkin seperti itulah dia selalu.

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

“Makanan sudah habis.” Di atas meja, aku meletakkan mangkuk berisi sayuran dan sup daging asap yang dibuat pembantu rumah tanggaku selama kunjungan pagi mereka, diikuti dengan sepiring telur rebus dan roti yang lebih kolot daripada empuk dan ringan. Pasti ada kuantitas di sini. Itu penting untuk membangun tubuhnya.

“Aku, aku tidak yakin semuanya akan turun.”

“Paksa ke bawah. Jika tidak, pelatihan Anda akan sia-sia. Anda harus makan lebih banyak dari yang Anda olah atau Anda akan mengalahkan inti dari latihan ini.”

Makan banyak setelah berolahraga—ini adalah salah satu dasar yang berulang kali ditanamkan Blood ke dalam diri saya. Jika Al tidak bisa melakukan ini, pelatihan tidak akan mencapai tujuannya. Lebih baik tidak berolahraga sama sekali daripada melemahkan otot dengan berolahraga saat berpuasa.

“Tidak perlu terburu-buru, tetapi masukkan semuanya ke dalam tubuhmu.”

“O-Oke…”

Setelah mengucap syukur, saya menuangkan teh herbal yang telah saya rebus ke dalam dua cangkir sambil menonton Al perlahan menyerang makanannya. Saya berlatih setiap hari sama seperti dia, jadi saya tetap diam saat mengunyah dan minum. Saya tidak berniat keluar dari cara saya untuk memulai percakapan dengan seseorang yang jelas-jelas lelah dan membuatnya semakin lelah.

Saya mengunyah roti multigrain yang khas dan mencoba mengingat di mana di dunia saya sebelumnya memiliki roti yang berat dan agak asam seperti ini. Mungkin di suatu tempat seperti Jerman? Saat aku memikirkan hal-hal seperti itu, Al duduk tegak dan membuka mulutnya. “Um… aku ingin… terima kasih sekali lagi.”

“Hm? Ada apa?”

“Saya benar-benar sangat berterima kasih atas semua yang Anda lakukan untuk saya. Menerimaku sebagai pengawalmu, memberiku pelatihan dan bahkan makanan dan bayaran…” Mata cokelatnya terkunci padaku. Aku meletakkan sepotong roti yang telah kujepit di antara jari-jariku dan bertemu dengan tatapannya.

“Apakah kamu … tahu tentang masa lalu kita?” Dia bertanya.

“Ya.”

“L-Lalu, kamu juga tahu tentang posisiku?”

“Saya pikir saya punya ide yang cukup bagus. Saya tidak akan menyelidikinya. Anda dapat memberi tahu saya kapan saja Anda suka atau tidak sama sekali. ”

“Ya, Pak…” Al menurunkan pandangannya sedikit.

Bahkan nama yang kupanggil untuknya mungkin merupakan singkatan. Aku masih belum tahu nama aslinya.

“Aku… adalah bangsawan di dalam klan.”

“Benar.”

“Ibu dan ayah saya meninggal karena sakit ketika saya masih muda, jadi saya dibesarkan oleh klan, dilindungi dari masalah.”

“Itu pasti terlihat seperti itu.”

Dia tampak seperti sedang sangat dihargai. Tapi itulah tepatnya mengapa dia mengembangkan kompleks ini.

“Tetapi sebagian dari diri saya bertanya-tanya apakah itu baik-baik saja,” katanya. “Kami para kurcaci memandang dewa api sebagai pencipta kami. Kebanggaan kami adalah kebanggaan pejuang. Namun aku, yang bertanggung jawab atas klan itu, sangat lemah dan pengecut…”

Dia mungkin juga merasakan kewajiban dan tanggung jawab sebagai seseorang yang terlahir sebagai bangsawan.

“K-Ketika aku mendengar tentangmu, aku mengagumimu. Anda kira-kira seumuran dengan saya, dan Anda sudah memiliki banyak kisah hebat yang diceritakan tentang Anda dan dipandang sebagai penguasa seluruh wilayah. Aku ingin menjadi sepertimu.” Ketegangan di wajahnya mereda dan seringai gigi menggantikannya. “Jadi… bisa melayani di sisimu itu seperti mimpi. Saya tidak dapat memberi tahu Anda betapa bahagianya saya karena saya dapat belajar tentang pejuang dan keberanian dari Anda. ”

Senyumnya menular, dan membuatku merasakan semacam kebahagiaan yang menggelitik. “Terima kasih.” Aku tertawa, malu. “Bahkan jika pengaturan ini hanya sementara, aku akan bekerja keras untuk menjadi master yang cocok untukmu.”

Kemudian, saya tersenyum sedikit gugup, dan menambahkan, “Tapi saya tidak terlalu yakin bisa mengajari Anda tentang keberanian.”

◆

Al menatapku kosong. Seolah-olah dia tidak mengerti apa yang saya katakan padanya.

“Um…”

“Maksudku, sebenarnya aku tidak terlalu berani.”

Ada jeda sebelum dia menjawab. “Meskipun kamu berdiri melawan wyvern dan chimera?”

Aku mengangguk. “Dengar, Al. Dunia pada umumnya mungkin melihat itu sebagai tindakan seorang pria pemberani. Mereka mungkin melihatku sebagai seorang juara yang melawan monster-monster menakutkan. Tapi aku tidak begitu yakin.”

Saya sendiri benar-benar tidak bisa melihatnya seperti itu. Lagipula-

“Bisakah Anda benar-benar menyebutnya ‘keberanian’ untuk menantang lawan ketika Anda tahu pasti Anda bisa menang?”

Al melotot ke arahku. “Kamu tahu pasti kamu bisa menang?”

“Saya sungguh-sungguh.”

Itu hanya bagaimana itu. Jika saya harus melawan wyvern itu lagi dan melawannya dengan tangan kosong seratus kali lagi, saya yakin saya akan menang setidaknya sembilan puluh sembilan. Bahkan jika saya harus menghadapi chimera itu, selama saya memiliki senjata dan baju besi yang tepat, saya hampir tidak akan pernah dikalahkan.

“Aku jauh lebih kuat daripada wyvern atau chimera. Itu analisis saya yang paling jujur. Saya bisa membunuh hal-hal itu hanya dengan mempercayai pelatihan saya untuk membuat gerakan yang benar. ”

Al terdiam. Sepertinya dia tidak tahu bagaimana dia harus merespons.

“Aku mungkin jauh lebih kuat dari yang kamu dan yang lainnya bayangkan.”

Bahkan, mungkin satu-satunya yang memiliki pemahaman konkret tentang seberapa jauh saya menyimpang dari orang biasa adalah Menel, Reystov, dan mungkin beberapa orang lain dengan mata yang bagus.

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

“Mereka tidak membuatku takut. Wyvern atau chimera.”

Hanya sekali aku merasakan ketakutan dari kekuatan lawan dalam pertempuran: yang diselimuti kabut hitam. Saya telah putus asa, jatuh berlutut, dan meringkuk di tanah. Dan alasan saya bisa berdiri lagi sama sekali tidak ada hubungannya dengan keberanian. Jika saya sendirian, saya yakin bahwa saya akan tetap di sana sambil memegangi kepala saya sampai badai benar-benar berlalu, hancur di bawah beban ketakutan dan keputusasaan saya.

“Seseorang yang mengalahkan mereka yang jauh lebih lemah dari dirinya bukanlah pahlawan pemberani. Menang melawan sesuatu yang tidak membuat Anda takut bukanlah keberanian.”

“Lalu—” Al ragu-ragu sejenak sebelum bertanya. “Lalu apa itu keberanian?”

“Sejujurnya? Aku juga ingin tahu itu.”

Aku bisa berdiri kembali hanya karena Mary ada di sana untuk menegurku. Aku memaksakan kaki gemetarku ke depan karena aku ingin melindungi ketiganya. Bukan karena saya sangat penuh dengan keberanian. Sebenarnya, saya tidak terlalu mengandalkan kekuatan mental saya sama sekali. Saya memiliki tubuh yang terlatih dan dipersiapkan dengan baik. Saya menang karena saya punya hak untuk menang. Itu saja.

Mungkin sifat lamaku telah terbawa ke dunia ini. Mungkin aku benar-benar pengecut.

“Bagaimana maksudmu menantang lawan yang lebih kuat darimu? Putus asa lebih kuat darimu?”

Waktu untuk pertempuran semakin dekat, dan saya ragu saya akan mendapatkan kesempatan untuk menyusun strategi kemenangan yang pasti. Ketika saat itu tiba, apakah saya bisa bertarung? Apakah saya memiliki keberanian sebanyak itu?

◆

Sore itu, Al dan aku sedang berada di kantorku untuk mendapatkan sedikit dokumen yang harus aku selesaikan ketika aku mendengar suara-suara di pintu masuk mansion. Bertanya-tanya apakah saya memiliki pengunjung, saya menyimpan dokumen untuk saat ini. Kemudian, ada ketukan di pintu.

“William, aku kembali,” kata suara yang familiar. Pintu terbuka, dan di sana berdiri seorang pria dengan wajah tidak bercukur, mata tajam, dan tubuh tegap. Jubahnya yang tebal dari kulit binatang berbintik-bintik dengan cipratan darah dan noda rerumputan yang tidak bisa dibersihkan. Dia adalah seorang petualang yang menyandang gelar “Penetrator.”

“Reystov! Selamat datang kembali! Bagaimana hasilnya?”

“Aku mengirim semua binatang yang kamu pesan. Ada beberapa Commander demon yang berkeliling memimpin pasukan, jadi aku juga mengurus mereka.”

Beast Woods sangat luas. Binatang buas dan iblis muncul di mana-mana untuk menimbulkan masalah. Secara fisik tidak mungkin bagi saya untuk menangani semuanya sendiri. Saya selalu berjuang untuk mengamankan orang-orang yang memiliki kepribadian yang dapat dipercaya dan keterampilan tempur yang diperlukan untuk menyelesaikan masalah ini. Reystov, sementara itu, adalah seorang petualang yang mencari musuh yang kuat dan besar untuk dikalahkan demi kehormatan dan kemuliaan. Keahliannya dengan pedang, terutama tusukannya yang secepat kilat, adalah hal yang luar biasa, dan dia adalah petualang setia dengan kelas di antara lautan bajingan.

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

Singkatnya, minat kami pada dasarnya cocok. Saya menjamin kebutuhan dasarnya dan menyediakan aliran musuh yang stabil. Dia meminjamkan saya keterampilan pedangnya, mengalahkan musuh-musuh itu, dan menambahkan lebih banyak eksploitasi ke namanya. Secara resmi, Reystov bekerja untuk saya, tetapi sebenarnya saya adalah orang yang tahan belajar darinya. Dia adalah seorang veteran sejati. Aliansi ini, di mana tidak jelas siapa di antara kami yang benar-benar unggul, sejauh ini berjalan dengan sangat baik.

“Saya tidak menemukan sesuatu yang sangat tidak biasa. Haruskah saya melaporkan detailnya kepada Anna seperti biasa? ”

“Ya, jika kamu tidak keberatan.”

“Juga, kudengar kau punya pengawal baru, tapi—” Dia memandang Al. “Dia terlihat seperti bukan siapa-siapa,” gumamnya dengan suara rendah.

Untuk beberapa waktu sekarang, Reystov telah berkeliling desa yang jauh dari sini, jadi ini adalah pertama kalinya dia melihat Al. Dia menatap kurcaci yang berdiri di sana dan tidak mengatakan apa-apa selama beberapa saat. Al mencoba mengatakan sesuatu, tetapi karena tatapan tajam pria itu dan cara bicaranya yang blak-blakan, dia mundur sedikit dan hanya mengeluarkan rengekan.

Reystov berjalan lurus ke arahnya. “Kamu terlalu banyak membungkuk.” Dia menampar punggung Al dengan ringan, meraih bahunya, dan menariknya ke arahnya. “Bahumu terlalu jauh ke depan. Itu membuat Anda terlihat putus asa dan benar-benar menghancurkan kehadiran memerintah yang mungkin Anda miliki. Dengarkan baik-baik: jika Anda seorang pria, selipkan dagu Anda, luruskan punggung Anda, dan jaga agar rahang Anda tetap kencang. Jangan biarkan mata Anda berkeliaran. Jaga agar mereka tetap terlatih baik pada mata atau mulut siapa pun yang menghadap Anda.”

“B-Benar!”

“Bagus. Kamu terlihat sedikit lebih terhormat sekarang.” Reystov selalu melakukan kontak mata saat berbicara. “Saya Reystov. Anda?”

“A-Al.”

“Al. Saya mengerti. Apa pendapatmu tentang William?”

“Aku, aku menghormatinya!”

Reystov mengangguk. “Kalau begitu, sebagai pengawal, jangan bertingkah laku dengan cara yang merendahkan status tuanmu.”

Napas Al tercekat di tenggorokan.

“Selalu berjalan tinggi dan bermartabat, dengan punggung lurus dan mata tertuju ke depan. Saat membuka mulut, ucapkan kata-kata yang tepat dengan percaya diri. Jika Anda tidak bisa, memilih untuk tetap diam sebagai gantinya. Itulah yang akan membuat Anda menjadi seseorang . Mengerti?”

“Ya!”

Saat Reystov terus berbicara dengan Al, aku bisa melihat punggung Al semakin tegak dan matanya menjadi lebih fokus. Aku merasa bahwa aku tahu bagaimana perasaan Al saat ini. Ketika Reystov menatap Anda dengan tatapan tajam saat memberi Anda nasihat, Anda merasa seolah-olah apa yang dia katakan benar-benar dapat dicapai. Itu memberi Anda kepercayaan diri. Mungkin salah satu bakatnya yang lain dia bisa memiliki efek itu pada orang-orang.

“William.”

“Ya?”

“Kau tidak keberatan?”

“Tidak, jadilah tamuku.”

Reystov kadang-kadang bisa sedikit terlalu singkat, tetapi kami sudah saling kenal selama beberapa tahun sekarang, jadi saya telah tumbuh untuk memahaminya hampir sepanjang waktu. Dengan “Anda tidak keberatan?” maksudnya “Apakah Anda keberatan saya mencongkel hidung saya dan mengoreksi sikapnya dan sebagainya?”

“Bahkan, aku berencana meminta bantuanmu.”

“Saya mengerti.” Reystov mengangguk pelan, lalu menatap Al lagi. “Kau bilang namamu Al?”

“Ya.”

“Aku akan mengutarakan pikiranku untuk sementara waktu.”

“Ya pak!”

Al yang sungguh-sungguh dan Reystov yang berpengalaman dan berbicara langsung tampak seperti mereka akan cocok bersama.

“Oh, Reystov?” kataku, mendapatkan ide tiba-tiba untuk menanyakan sesuatu padanya.

“Apa?”

“Menurutmu apa itu keberanian?”

Dia mengerutkan alisnya, menatapku, dan berkata, “Aku tidak tahu apa yang ada di pikiranmu, tetapi kamu tidak akan pernah mengetahuinya sampai kamu berhenti berpikir seperti itu.”

e𝐧𝐮𝓶𝐚.i𝒹

◆

Beberapa waktu berlalu. Saat pengumpulan informasi kami berlanjut, saya terus mengawasi Pegunungan Rust, tetapi pada akhirnya, itu adalah kedamaian yang dipersonifikasikan dari musim panas hingga musim gugur.

Kami mengadakan panen gandum dan festival panen yang meriah. Pesta diadakan dengan bir yang baru diseduh dan anggur buah. Berkumpul di sekitar api dengan minuman di tangan kami, tidak ada perbedaan antara kurcaci dan manusia. Semua orang minum sambil tersenyum dan membuat keributan bersama. Demi keharmonisan kota, saya sendiri yang berinisiatif pergi ke berbagai pesta. Reystov berkumpul dengan Grendir, Ghelreis, dan yang lainnya, dan begitu mereka semua mulai membicarakan kisah heroik mereka, mereka cocok. Menel melingkarkan lengannya di bahu Al dan bahuku. Jarang melihatnya dalam suasana hati yang baik.

Begitu musim gugur tiba dan kacang-kacangan bergizi seperti biji ek mulai berjatuhan dari pohon, itulah waktu dalam setahun untuk membiarkan ternak masuk ke hutan. Dengan melakukan ini, hewan akan cukup gemuk untuk bertahan hidup di musim dingin, meskipun sebagian dari kawanan kemudian akan disembelih dan daging mereka diasap atau diasinkan untuk mengawetkannya untuk musim dingin yang akan datang. Orang-orang juga lebih sering masuk ke hutan pada waktu seperti ini, untuk mencari berkah seperti buah-buahan atau jamur dan kayu bakar untuk membantu mereka melewati musim dingin. Seperti yang dijanjikan Lord of Holly, hutan tahun ini berlimpah, dan semua orang senang.

Ini juga merupakan waktu yang sibuk sepanjang tahun bagi para petualang.

Selama ini masyarakat yang tinggal di daerah ini sangat dibatasi karena mereka dan ternaknya akan menjadi sasaran binatang buas jika masuk ke dalam hutan. Mereka telah dipaksa untuk mencari nafkah di daerah kecil yang aman di sekitar desa yang mereka amankan, karena pergi jauh ke dalam hutan akan menjadi tindakan bunuh diri.

Namun, dua tahun setelah saya tiba, situasi ini meningkat secara dramatis ketika para petualang dan saya melakukan perburuan binatang skala besar. Setelah itu, area yang cukup luas menjadi milik orang-orang sekali lagi. Wilayah binatang itu menyusut, dan lebih banyak tanah dapat digunakan untuk mencari makan atau memelihara ternak. Tapi meski begitu, ini masih Beast Woods. Ada banyak binatang buas yang mencoba masuk ke daerah tempat orang tinggal. Menangkis mereka adalah salah satu pekerjaan utama para petualang di sekitar sini, selain menjelajahi reruntuhan yang tersembunyi jauh di dalam hutan.

Desa menyewa petualang untuk menjadi pemburu binatang buas bagi mereka secara khusus, dengan imbalan akomodasi, makanan, sedikit uang, dan kulit binatang yang mereka bawa. Melalui pengaturan ini, desa-desa tetap aman dan para petualang mendapat hadiah dan kadang-kadang bahkan kehormatan ketika mereka mengalahkan musuh besar. Tentu saja, mereka terkadang mati juga. Saya juga melihat petualang sesekali secara tidak sengaja mengembangkan hubungan yang mendalam dengan seorang putri desa atau janda dan akhirnya menetap di sana.

Bagaimanapun, kulit dan tulang binatang yang diperoleh dari perburuan mereka dijual ke Pelabuhan Obor bersama dengan gandum, sayuran, kayu bakar, atau batu bara yang dikumpulkan. Dengan uang yang mereka peroleh, para petualang memasok dan memperbaiki peralatan mereka, dan penduduk desa membeli peralatan pertanian, kebutuhan sehari-hari, dan ternak. Melalui ini, desa-desa menjadi lebih kaya dan meningkatkan output mereka, dan Pelabuhan Obor, sementara itu, mendapatkan makanan dan bahan bakar yang dibutuhkan untuk menopang warganya.

Para pengrajin bekerja dengan sibuk dari makanan yang disediakan oleh desa-desa petani. Pandai besi, tembikar, tukang kayu, penenun, dan lebih banyak lagi membuat produk untuk daerah pedesaan dan perkotaan. Pada interval reguler dan tidak terlalu reguler, kapal datang dari Whitesails dengan muatan barang yang tidak dapat kami buat di area Torch Port. Buruh menurunkannya dari kapal dan, sebagai gantinya, memuat kapal dengan tembikar dan produk kayu yang diproduksi di sini.

Perdagangan sungai antara Whitesails dan Torch Port ini menguntungkan bagi para pedagang. Dalam beberapa kasus, mereka juga menghasilkan uang dengan membeli gudang atau sejenisnya dan membuka toko yang ditujukan untuk bunga rampai orang-orang yang tinggal di kota ini.

Adapun saya, tuan muda dari Beast Woods, saya mengumpulkan dana dan tenaga dari berbagai titik dalam sistem ini dan menggunakannya untuk mengatur dan mengelola daerah, meskipun saya bergantung pada pendeta yang saya pinjam dari uskup untuk sebagian besar waktu. pekerjaan. Misalnya, saya memberlakukan pajak tanah, layanan masyarakat untuk beberapa hari tertentu, biaya untuk menggunakan pelabuhan, gudang, dan pasar, dan sebagainya.

Dan Torch Port memiliki ekonomi, industri, dan pemerintahan yang fungsional. Saat ini, berbagai industri di kota itu tumbuh setiap tahun, dan meskipun pasar tenaga kerja sedikit berfluktuasi, pasar itu tetap menguntungkan penjual dengan jumlah yang cukup aman. Berkat inilah kami tidak perlu mengambil tindakan segera meskipun imigran dari Grassland ke utara sedang meningkat. Meskipun goyah dari waktu ke waktu, kami memiliki umpan balik positif yang seimbang.

Ini adalah sesuatu yang menggembirakan, tetapi penting untuk diingat bahwa kami melakukan tindakan juggling yang berbahaya. Ini berarti bahwa jika keseimbangan rusak, lingkaran umpan balik positif yang kita nikmati saat ini juga akan runtuh dengan sangat cepat.

Apa yang akan terjadi, misalnya, jika daerah pedesaan di seluruh Beast Woods yang merupakan dasar dari sistem ini rusak parah oleh binatang buas? Hal itu akan menimbulkan efek domino. Akan ada krisis pangan di Torch Port, yang bergantung pada desa untuk memasok makanan dan bahan bakar, dan di atas itu, sangat mungkin bahwa kekurangan bahan bakar akan membuat bengkel-bengkel tersebut harus menghentikan operasinya. Jika hal seperti itu terjadi, para pedagang juga harus menahan bisnis mereka, dan akan ada lebih sedikit kapal yang bolak-balik. Kemudian pendapatan pajak akan turun, kemampuan kita untuk menangani masalah akan berkurang, dan binatang buas akan merajalela ke tingkat yang lebih besar lagi. Akan sulit untuk pulih dari rantai peristiwa itu setelah dimulai.

Melihatnya secara objektif, kami memiliki sangat sedikit redundansi atau ruang untuk berbuat salah jika terjadi sesuatu. Setiap masalah harus digigit sejak awal.

◆

“Haaah!”

Aku merasa tubuhku terangkat ke udara. Langit dan bumi berubah tempat. Saya memukul tanah dengan lengan saya dan dengan benar mematahkan kejatuhan saya. Seketika, sebuah kaki menginjak tepat di samping kepalaku dengan kekuatan yang luar biasa.

Saya telah menahan sedikit, tetapi meskipun demikian, kerugian adalah kerugian.

“Fantastis! Tadi sangat menyenangkan!” Kataku dengan suara ceria, melihat ke atas.

“T-Terima kasih banyak!” kata Al balik.

Al telah diajari oleh semua jenis orang selama beberapa bulan terakhir. Dia sekarang berdiri tegak dan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi. Dia benar-benar mulai memberi kesan seseorang yang kuat dan berani. Dia belum bertarung dalam pertempuran nyata, tetapi keterampilannya meningkat pesat, dan dia juga membawa dirinya lebih tepat.

Dia benar-benar tampaknya memiliki bakat alami untuk ini. Berbicara murni tentang pertandingan yang kami harus berlatih pertempuran bersenjata dan tidak bersenjata, kemungkinan masih melawan dia dalam pertarungan melawan Menel, Reystov, atau saya sendiri, tapi bagaimanapun, dia sudah terlihat cukup terhormat. Pertarungannya yang tidak bersenjata khususnya luar biasa.

Sesuatu yang saya sadari selama banyak sesi pelatihan kami adalah bahwa para kurcaci cukup cocok untuk teknik bergulat. Mereka bertubuh kekar dan memiliki otot yang kuat tetapi tingginya pendek. Al tinggi untuk ukuran kurcaci, tapi bahkan dia tidak setinggi manusia atau elf. Dan fakta bahwa kurcaci bertubuh pendek berarti mereka memiliki pusat gravitasi yang rendah.

Grappler amatir sering membayangkan grappling sebagai menerapkan kekuatan dari atas ke bawah dan menekan lawan dengan keras seolah-olah mencoba menghancurkan mereka, dan seringkali itulah yang sebenarnya mereka lakukan. Tetapi cara yang benar untuk melakukannya adalah dengan menurunkan pusat gravitasi dan mengangkat lawan ke udara dari bawah. Jika ini sulit dipahami, coba bayangkan sebuah bola besar dan bola yang lebih kecil kira-kira setengah ukurannya mendorong satu sama lain ke samping. Bola kecil akan tergelincir ke bawah dan mendorong bola besar ke atas. Begitu kaki lawan terlepas dari tanah, mereka tidak dapat menggunakan kekuatan lagi. Jadilah bola kecil, berdiri kokoh di bawah, dan gunakan kekuatan tanah untuk mendorong lawan ke atas—itu salah satu prinsip yang benar untuk memenangkan sebuah grapple.

Dalam hal itu, para kurcaci diberkati untuk memiliki tubuh yang pendek dan kekar. Satu-satunya masalah adalah jangkauan mereka yang pendek. Saya bertanya-tanya apakah itu berarti senjata bergagang panjang paling cocok untuk mereka dalam pertempuran bersenjata.

“Tuanku, tuanku.” Seseorang memanggilku.

Aku berbalik untuk melihat seorang wanita bisnis dengan rambut kuning muda yang dikepang. “Anna.”

Anna adalah salah satu pendeta yang diutus Uskup Bagley kepadaku. Dia selalu membantu saya dengan menjalankan kota, layanan keagamaan, dan hal-hal seperti itu. Baru-baru ini aku mendengar dari Bee bahwa ada sesuatu yang terjadi antara dia dan Reystov, tapi aku tidak bisa membaca hal semacam itu, jadi aku tidak tahu apakah itu benar atau tidak.

“Apakah ada yang salah?” Saya bertanya.

“Situasi yang membutuhkan sedikit urgensi telah menjadi perhatian saya.”

“Apa yang terjadi?”

“Aku diberitahu bahwa ada penampakan mayat hidup di hutan.”

“Mayat hidup…”

Untuk sementara sekarang, masalah utama di sekitar sini berkisar pada binatang buas dan iblis. Sudah cukup lama sejak aku harus berurusan dengan apapun yang melibatkan undead.

Saya telah mengatur agar hal-hal yang berkaitan dengan mayat hidup di dekat Beast Woods untuk dibawa kepada saya pertama-tama melalui kuil. Saya bisa memberikannya kepada para petualang, tetapi mereka tidak perlu memiliki metode untuk mengembalikan orang mati dengan damai ke siklus abadi samsara. Memang, beberapa prajurit dengan gada bisa menghancurkan zombie atau kerangka sampai tidak dapat dikenali dan masalahnya akan terpecahkan untuk orang-orang yang terancam, tetapi saya merasa itu agak terlalu kejam. Karena sejarah saya dibesarkan oleh Mary, Blood, dan Gus, saya tidak bisa menahan perasaan untuk undead, jadi saya mencoba untuk memastikan bahwa sesering mungkin, hal-hal seperti ini ditangani oleh saya secara pribadi, atau gagal. itu, salah seorang pendeta.

“Ah!” Aku tiba-tiba mendapat ide. Ini mungkin sempurna untuk pertempuran pertama Al. Karena pengabdian saya kepada dewa api, saya memiliki keuntungan besar melawan mayat hidup. Jika Al berada dalam bahaya, akan jauh lebih mudah untuk mendukungnya daripada jika kita menghadapi binatang buas.

“Al, tentang ini, aku akan menanganinya secara pribadi. Maukah kamu ikut denganku?”

Wajah Al berseri-seri. “Y-Ya, Pak! Tolong izinkan saya untuk menemani Anda! ”

◆

Jejak musim panas masih tertinggal di hutan, yang berbau kuat dengan tanaman hijau dan tanah dan penuh dengan semak belukar yang lebat serta semak dan tanaman merambat yang rimbun. Datang ke sini ketika jarak pandang seburuk ini berbahaya, bahkan jika situasinya sedikit membaik dibandingkan dengan puncak musim panas.

Aku berbalik menghadap Al, yang berjalan di belakangku. “Kudengar para kurcaci bisa melihat dengan baik dalam kegelapan, tapi pastikan untuk tidak terlalu mengandalkan indra penglihatanmu.”

“O-Oke.”

Al mengenakan baju besi kulit bertabur dan helm, dan dia memiliki kapak perang yang mengilap di tangannya. Dia terlihat sangat gaya sekarang karena dia berdiri tegak dan diperlengkapi dengan benar, dan terlebih lagi karena dia memiliki tubuh yang kokoh untuk memulai.

“Jadi, mari kita selesaikan ini,” kataku. “Kemana kita akan pergi?”

“Pillar Mound di sebelah barat.”

Perburuan binatang baru-baru ini telah memperluas area yang tersedia untuk orang-orang. Reruntuhan baru sering ditemukan oleh para petualang pemburu binatang dan lainnya yang berkelana jauh ke dalam hutan untuk mengumpulkan sayuran liar dan berburu. Tempat yang kami tuju sekarang untuk menyingkirkan undead adalah tempat seperti itu. Penemunya menyebutnya Pillar Mound, dan tampaknya itu adalah sebuah bukit kecil dengan barisan tiang-tiang kayu tua yang sudah lapuk.

“Laporan penemuannya dibuat baru-baru ini, tetapi pencarian masih belum dilakukan. Ada beberapa alasan untuk itu. Seberapa jauh ke dalam hutan itu terletak—” Angin bertiup. Kabut abu-abu putih mulai turun di sekitar kami. “Fakta bahwa daerah ini menjadi sangat berkabut. Tidak jelas apakah itu ada hubungannya dengan geografi, penghalang magis kuno, atau apakah itu sesuatu yang mempermainkan, mungkin fae atau sesuatu yang menetap di sini.” Kabut semakin tebal dengan setiap langkah yang kami ambil. “Dan terakhir, fakta bahwa ada aura tidak suci di sekitar area itu. Pemburu yang menemukan itu mengatakan bahwa mereka melihat ‘undead’, tapi…”

Pengalaman itu tampaknya telah mengguncang mereka sedikit, dan mereka hanya mampu memberikan informasi yang samar-samar tentang penampakan itu—sesuatu seperti kehadiran yang menusuk tulang dan perasaan bahwa ada sesuatu yang bergerak di dalam kabut. Mereka mungkin hanya melihat sesuatu. Atau mungkin itu adalah binatang buas atau sejenis golem yang telah keluar dari reruntuhan.

“Kita tidak tahu apa yang mungkin muncul,” kataku. “Itu tidak bisa apa-apa. Suasana seperti ini dapat membuat Anda melihat hal-hal yang tidak ada. Tapi mari kita berhati-hati.”

“Ya pak!”

Kami berjalan melewati kabut dalam keheningan untuk beberapa saat, mencari sesuatu yang tidak pada tempatnya. Tiba-tiba, bidang pandang kami terbuka. Dari belakangku, Al menahan teriakan kaget.

“Oh wow.” Pemandangan itu membuatku menghela napas. Deretan pilar kayu yang tak terhitung jumlahnya berbaris di atas bukit yang diselimuti kabut tebal. Mereka sepertinya pernah ditutupi cat merah, meskipun sekarang sudah setengah terkelupas.

“C-Menyeramkan.”

“Ya. Tapi luar biasa.” Aku menatap melalui kabut putih-abu-abu ke hutan pilar merah yang membusuk dengan cat yang mengelupas. Barisan menjadi semakin tidak jelas semakin jauh ke belakang saya melihat dan tampak bergoyang dalam kabut di kejauhan. Mereka tampak seperti sosok raksasa merah darah yang sangat kurus dan bengkok yang berdiri diam di tempat ini sebagai sisa-sisa terakhir dari aktivitas yang pasti pernah ada di sini.

Saya memberi isyarat dengan gerakan tangan, dan kami bergerak maju dengan hati-hati, menginjak tanah yang basah. Menel dan Reystov tidak ada di sini kali ini. Itu bukan masalah yang cukup besar bagi kita semua untuk pergi, dan kita memiliki ramalan Lord of Holly untuk dipikirkan, jadi aku menyuruh mereka berdiri di Torch Port. Tapi saya sedikit menyayangkan keputusan itu. Jika ada, Menel adalah orang yang cocok untuk pencarian semacam ini. Sebagai setengah peri, dia memiliki indra yang tajam dan juga bisa memanggil peri untuk membantunya, jadi dia lebih cocok daripada aku untuk pekerjaan pengintaian semacam ini. Yang mengatakan, kami tidak dapat membantu apa yang tidak kami miliki. Saya hanya harus berurusan.

Sambil mengarahkan mataku ke kiri dan ke kanan, aku perlahan mendekati bukit. Hal pertama yang saya lakukan adalah memeriksa pilar. Seperti yang saya pikir, mereka terbuat dari kayu. Mereka telah digergaji dengan presisi, semuanya berbentuk oktagonal atau heksagonal, dan telah terkubur jauh ke dalam tanah. Saya bertanya-tanya apakah merah adalah bagian dari adat atau budaya suku yang sekarang hilang. Mungkin itu membawa semacam pesan agama atau doa.

Embusan angin yang hangat berhembus, membuatku terkejut. Al menjerit pendek dan menjadi pucat.

Aku melihat ke arah yang dia tunjuk.

Di balik pilar, ada sesuatu di sana, menatap kami.

◆

Saat aku secara refleks memegang Pale Moon, aku melihat ke arah yang ditunjuk Al. Dia sedang melihat sesuatu dengan wajah pecah-pecah, kulit cokelat yang mulai membusuk, rongga mata kosong, gigi serampangan…

Itu—itu terlihat persis seperti—

“Itu bukan zombie,” kataku sambil tersenyum.

“Hah?”

“Ayo, lihat lebih dekat.” Aku mengambil Al dan berjalan mendekat. Itu adalah sosok yang diukir dari kayu menjadi bentuk seseorang. Lubang hitam yang mengerikan telah dipotong menjadi sosok untuk mata, dan itu memamerkan deretan gigi yang terbuat dari duri bulu burung. Kayu yang digunakan mungkin sama dengan tiangnya.

“Mungkin dia penjaga kuburan?”

“Penjaga Kuburan?”

“Ya.”

Fakta bahwa mereka telah menempatkan sosok menakutkan seperti ini di sini mungkin berarti—

“Ini mungkin gundukan kuburan. Sebuah kuburan.”

Aku melihat sekeliling pada barisan pilar. Masing-masing pastilah batu nisan seseorang yang pernah tinggal di sini. Begitu saya mulai berpikir seperti itu, saya merasa itu menjelaskan tempat aneh ini dengan rapi.

“Alasan sosok dengan wajah menakutkan itu mungkin untuk mengintimidasi perampok kuburan.”

Beberapa orang mungkin berpikir, “Ini hanya angka, apa masalahnya?” tapi seperti boneka Jepang dari duniaku sebelumnya, sosok humanoid yang merasa seolah-olah niat seseorang hidup di dalamnya cukup menakutkan. Mungkin akan tampak lebih menakutkan bagi orang-orang yang datang ke sini dengan hati nurani yang bersalah berniat untuk menjarah kuburan. Itu mungkin tidak dapat menakuti semua orang yang tidak bermoral, tetapi jika setidaknya mereka yang masih memiliki keraguan dapat dijauhkan dengan ini, itu saja akan berguna. Itu seperti kamera keamanan palsu di duniaku sebelumnya.

“Sebenarnya, kabut itu mungkin juga merupakan penghalang magis, atau semacam kesepakatan dengan fae lokal.” Orang-orang di masa lalu mungkin telah mengatur ini agar orang yang mereka cintai yang telah meninggal sebelum mereka dapat beristirahat dengan tenang. “Saya pikir tempat ini mungkin dibuat selama beberapa generasi dan dengan banyak usaha dan perasaan.”

Aku dengan lembut meletakkan tombakku dan berlutut. Kemudian, saya menyatukan tangan dan berdoa.

Kami tidak datang ke sini untuk mengganggu tempat pemakaman Anda. Silakan beristirahat dengan tenang.

Setelah berdoa beberapa saat, saya membuka mata dan melihat bahwa Al juga melakukan hal yang sama.

“Em… tapi kemudian…”

“Hm?”

“Tapi lalu di mana undead itu?”

“Sekarang kita tahu ini kuburan, saya mulai berpikir ada kemungkinan besar mereka hanya melihat sesuatu.”

“Hah? Kupikir undead akan lebih mungkin muncul jika itu kuburan…”

Kata-kata Al membuatku bingung. Aku memiringkan kepalaku. “Mengapa? Mereka semua telah dibaringkan dengan hormat. ”

Kuburan umumnya berisi mayat yang telah diberi peringatan mengikuti prosedur yang tepat. Sebenarnya jarang kuburan untuk menghasilkan undead, meskipun gambaran yang mungkin mereka buat.

“Saat seseorang terbunuh dan tubuhnya disembunyikan atau ketika mayat ditinggalkan di tempat terbuka, kemungkinan besar mereka akan menerima perlindungan dari dewa undeath.” Aku berhenti, lalu menambahkan dengan suara pelan, “Dia dewa yang baik dengan caranya sendiri.”

“Dewa undeath itu… baik?”

“Ya. Sangat ramah.” Aku mengangkat bahu.

Meskipun aku pernah melawannya sebagai musuh, aku harus mengakuinya: dewa undeath, Stagnate, baik hati. Hanya saja aku dan kemungkinan besar sebagian besar orang lain tidak dapat menerima apa yang dewa itu pandang sebagai kebaikan, dan itulah mengapa kami menyebutnya dewa jahat. Tapi cara saya melihatnya, label itu tidak mengubah fakta bahwa dia baik.

“Orang-orang menderita kematian yang menyedihkan dan tanpa harapan yang terlalu mengerikan untuk dilihat. Stagnate, dewa undeath, tidak tahan dengan itu. Jadi seperti musim dan alam yang berubah dengan restu dari dewa fae, dewa undeath memberikan semua makhluk yang telah bertemu dengan kematian hak untuk membatalkan tragedi mereka dengan menjadi undead dan bangkit kembali.”

“Um—”

“Ya, aku tahu apa yang akan kamu katakan. Itu tidak akan membuat kebanyakan orang bahagia. Faktanya, berkah seperti itu hanyalah gangguan. ” Aku mengangkat bahu. “Untuk yang masih hidup, akan sedikit tak tertahankan untuk sedikitnya jika orang tua mereka yang sudah meninggal bangkit dari kubur untuk pelukan terakhir. Dan untuk orang mati, penyesalan sesaat sebelum kematian biasanya membara di kepala mereka. Tidak ada rasionalitas nyata yang tersisa; mereka hanya kehilangan kendali. Hanya sebagian kecil orang yang bisa menjadi undead rasional. Hanya mereka yang memiliki kemauan dan jiwa yang kuat.”

Tapi meski begitu—

“Tapi meski begitu, faktanya yang diberikan oleh dewa undeath adalah berkah, bukan kutukan. Dari lubuk hatinya, dia mencoba memberi tahu mereka bahwa mereka tidak harus mengakhiri hidup mereka dengan frustrasi dan mendorong mereka untuk membatalkan kematian dengan pancaran jiwa mereka.

“Um…” Al terlihat sangat ingin mengatakan sesuatu. “Tuan Will, err, Anda tahu banyak tentang Stagnate. Mungkinkah Anda sudah…”

Ups.

“Apakah Anda pernah bertemu dengan Gema—tidak, apa yang saya bicarakan. Itu tidak mungkin terjadi, bahkan padamu. Apa kau pernah bertemu salah satu Stagnate’s Heralds atau semacamnya?”

“…”

“Kenapa kamu berpaling dariku ?!”

“T-Tidak ada alasan, aku hanya, uh, aku hanya… Hahaha…”

“Jangan tertawa !”

“Ha ha ha…”

◆

Dengan momen aneh seperti itu untuk memecahkan masalah, kami berjalan mengitari bukit untuk sementara waktu, tapi seperti yang kuduga, kami tidak melihat sesuatu yang mencurigakan.

“Ya, sepertinya mereka hanya melihat sesuatu.”

“J-Jadi itu semua alarm palsu …”

Aku tertawa simpati. “Yah, kadang-kadang seperti itu.”

Al datang menguatkan dirinya untuk pertempuran pertamanya, dan itu hanya alarm palsu. Bahunya merosot dan ekspresinya menunjukkan campuran kekecewaan dan frustrasi. “Ah—t-tapi, si pemburu bilang mereka merasakan aura yang tidak suci, kan?!”

“Lagipula, ‘aura’ adalah konsep yang cukup kabur. Dengan suasana seperti tempat ini, jika kamu pikir kamu melihat sesuatu undead di sini, kamu mungkin merasa seperti merasakan aura, bukan begitu?”

“Saya rasa begitu…”

Dikatakan demikian, dia memang ada benarnya. ‘Aura’ itu adalah satu-satunya hal yang masih menggangguku. Jika pemburu benar-benar melihat sesuatu, kami hanya harus kembali dan mengatakan itu bukan apa-apa. Tapi alangkah mengerikannya jika kita laporkan tidak ada apa-apa dan kemudian ada korban jiwa nantinya. Dengan pikiran-pikiran ini di kepala saya, saya berkeliling bukit sekali lagi.

“Hm?” Melalui kabut, di balik semak-semak dan semak-semak di dasar bukit, saya merasa bahwa saya melihat sesuatu. “Al, lewat sini.” Membuat jalan saya melalui semak-semak, saya bergerak ke arah itu.

Tersembunyi di antara semak-semak dan semak-semak di dasar bukit adalah sebuah pintu tua yang bobrok.

“Apakah itu jalan masuk ke gundukan itu?”

Mungkin tidak terlalu besar, dilihat dari ukuran bukitnya. Aku memandang pintu itu dengan curiga. Ada kemungkinan bahwa beberapa sihir atau jebakan telah dipasang sebagai tindakan melawan perampokan kuburan, tapi aku harus memeriksanya. Saya secara mental mengucapkan beberapa kata permintaan maaf kepada orang-orang yang dimakamkan di sini.

“Mari kita periksa ini juga.”

“Benar.”

Saya mendengarkan dengan cermat dan hati-hati meletakkan tangan di pintu. Itu memiliki konstruksi yang sangat sederhana bahkan tanpa kunci, dan meskipun bertahun-tahun telah berlalu, itu masih baru saja dibuka.

“ Lumen. Aku menyatukan mana ke dalam Tanda yang terukir di tombak favoritku, Pale Moon, mengamankan diriku sendiri sebagai sumber penerangan magis. “Oke. Bagus. Dan… Flammo Ignis. Saya juga menggunakan Word untuk membuat api dan menyalakan obor yang saya bawa. “Al, pegang ini.”

“Ya pak. Tapi mengapa dua jenis cahaya yang berbeda?”

“Jika kamu adalah undead cerdas yang bisa melihat dalam kegelapan dan kamu ingin menggunakan kegelapan untuk menyergap seseorang yang tidak bisa melihat, bagaimana kamu akan melakukannya?”

Ada keheningan yang panjang.

“Aku senang kamu mengerti.”

Cahaya ajaib tidak dapat dipadamkan dengan air, dan sebaliknya, Kata Negasi yang dapat menghapus cahaya ajaib tidak akan menghapus api yang secara fisik ada. Jika kami menggunakan dua jenis lampu, kemungkinan besar kami tidak akan kehilangan keduanya pada saat yang bersamaan. Itu adalah salah satu dasar penjelajahan.

Setelah saya menyiapkan lampu kami dan melakukan beberapa pemeriksaan peralatan tambahan, kami dengan hati-hati melewati jalan tanah yang basah, tetap waspada terhadap tanda-tanda ambruk. Kami segera mencapai ruang pemakaman di bagian terdalam gundukan itu. Saat itu, seluruh tubuhku diserang oleh aura suci yang padat dan tidak normal.

Al mengeluarkan teriakan ketakutan. Aku membeku sepenuhnya dan rambutku berdiri.

Tidak. Tidak, ada yang salah.

Ini bukan undead normal yang muncul secara alami—

“Selamat datang di tempat tinggal sementaraku.”

Sebuah suara bergema dari dalam kegelapan. Rasa dingin yang sedingin es mengalir di tulang punggungku. Aura tebal itu, begitu kuat hingga membuatmu ingin berlutut—aku pernah merasakannya sebelumnya. Al gemetar hebat, kedua tangannya masih melingkar erat di gagang battle axenya.

“Apakah ini benar-benar sudah dua tahun, prajurit api?”

Dalam kegelapan di belakang ruang pemakaman, mata merah bersinar. Dia menyeringai. Aku bisa melihatnya di matanya yang menyipit.