Volume 3 Chapter 2

Malam itu, setelah saya tertidur di rumah saya di Torch Port, saya bermimpi.

Itu adalah mimpi tentang kota kematian itu, di mana saya memiliki kenangan yang begitu indah.

“Dengarkan baik-baik, Will. Sebenarnya, apa itu fae?” Gus, dengan tubuh biru pucatnya, berbicara perlahan sambil mengelus dagunya. “Dalam waktu melampaui waktu, Dewa Pencipta mengucapkan Firman, mengukir Tanda-tanda, membuat matahari dan bulan, memisahkan siang dari malam, dan mengumpulkan air untuk memisahkan lautan dan bumi. Api lahir, angin lahir, pohon lahir. Itu di hadapan para dewa, dan di hadapan manusia.”

Darah juga ada di sana, menyandarkan tubuh kerangkanya ke dinding, mendengar pelajaran Gus tetapi tidak mendengarkannya. Itu adalah saat yang damai di sore hari.

“Di dalam air, tanah, api, udara, dan pepohonan bersemayam Sabda Agung dari Dewa Pertama. Mereka lebih dari sekadar fenomena alam; mereka memiliki keinginan individu yang jelas.”

“Fenomena dengan pikiran mereka sendiri?”

“Mungkin sulit bagimu untuk membayangkan… Hmm, terutama karena tidak ada elementalist di sini. Jika ada, aku bisa meminta mereka membuat sylph menari atau semacamnya; itu akan membuat penjelasannya menjadi sederhana. Yah, tidak masalah.” Gus menggelengkan kepalanya.

Itu “tidak masalah” tidak berarti “tidak masalah”—sebaliknya, itu berarti “Anda akan segera bertemu, jadi Anda hanya perlu mengingat ini.” Dan faktanya, saya bertemu Menel tak lama setelah itu, dan sekarang bisa mengerti apa yang dimaksud Gus dengan “fenomena dengan kehendak individu.”

“Karena fakta bahwa mereka memiliki kehendak mereka sendiri, fae ini terbagi menjadi dua jenis setelah mereka diciptakan. Yang pertama adalah cara hidup berumur panjang yang dihabiskan dengan melekat pada fenomena yang tidak stabil bersama dengan antek-antek yang lebih rendah, yaitu peri dan elemental. Jika seorang elementalis pergi ke gunung api, bahkan hari ini dia harus dapat melihat fae besar yang dikenal sebagai Lord of Fire di sana, dengan elemental api mematuhi kehendaknya. Di kedalaman samudra yang luas akan hanyut seorang Penguasa Laut, dan jauh di dalam samudra pepohonan, Penguasa Hutan akan berdiri diam.”

Gus berhenti. “Elementalis, kebetulan, adalah mereka yang dapat merasakan dan berkomunikasi dengan fae dan peri yang ada di dunia tak kasat mata yang tumpang tindih dengan dunia sementara kita. Dukun, dengan kata lain.”

Sambil mendengarkan Gus, saya mengangguk dan mencatat. Tidak ada cara yang lebih baik untuk mengingat sesuatu selain mendengarkan, berpikir, dan menulis.

“Namun, kelompok lain memilih jalan yang berbeda.”

“Jalan yang berbeda?”

“Bukan keberadaan fae yang samar-samar, ada di mana-mana dalam fenomena, terkadang ada, terkadang tidak, mungkin mati, mungkin hidup, dan pada titik tertentu menjadi terlalu kabur untuk dipahami. Sebaliknya, mereka memilih untuk menjalani kehidupan yang sebening kristal, dan mati dengan kematian yang sebening kristal. Dengan kata lain, cara hidup manusia.”

Saya merasa sedikit lucu bahwa Gus si hantu yang mengatakan ini kepada saya. Dia tampaknya menyadari hal ini dan mengangkat bahunya. “Mereka jatuh cinta pada kemanusiaan.”

Ungkapan romantisnya yang tidak seperti biasanya menyebabkan Blood membuat suara seperti dia sedang memuntahkan minuman. Gus langsung menghendaki kerikil kecil terbang ke arahnya.

“Aduh! Untuk apa itu, pak tua ?! ”

“Kamu tahu apa! Sekarang pipa ke bawah!

Setelah bergumam kesal beberapa saat, Gus melanjutkan. “Dari para elemental yang mendambakan kehidupan dengan tubuh berdaging, mereka yang berasal dari udara, air, dan pepohonan membicarakan masalah ini dengan dewi hutan, Rhea Silvia. Dia adalah seorang pencari kesenangan, impulsif dan berubah-ubah, tapi itulah mengapa dia bisa melihat secara langsung fenomena yang selalu berubah seperti fae.”

Dan sang dewi merasa pantas untuk memberikan fae apa yang mereka inginkan.

“Dengan demikian para elf lahir sebagai antek-antek dewi Rhea Silvia. Mereka berlomba dengan nyawa sepanjang pohon, secepat badai, dan anggun seperti mata air yang mengalir. Dewi yang hidup untuk cinta itu memperhitungkan kekaguman fae terhadap manusia, dan membuatnya agar kedua ras itu cocok. Dikatakan bahwa inilah alasan mengapa manusia dan elf dapat menghasilkan anak berdarah campuran.”

Gus mengangkat bahu. “Tapi ada pepatah lama: ‘Gandum tetangga terlihat lebih matang.’ Terkadang sesuatu hanya bisa dikagumi dari kejauhan. Meskipun beberapa elf aktif berbaur dengan manusia, ada juga yang merindukan saat-saat mereka menjadi fae.”

Dia pergi. “Peri zaman kuno itu, yang hidup dengan penuh gairah dan bercampur dengan manusia, menghilang secara alami seiring waktu karena darah campuran dan rentang hidup alami mereka. Bahkan sekarang, sesekali, setengah elf akan lahir dari dua orang tua manusia—sisa dari elf tua itu. Sementara itu, para elf yang mendambakan hari-hari fae, dan memilih untuk tinggal jauh di dalam hutan dan menyendiri di antara jenis mereka sendiri, menjaga kemurnian mereka.”

“Eh, aku tidak—”

“Saya tidak mencoba mengatakan yang satu lebih baik dari yang lain atau membuat semacam poin di sini. Saya hanya memberi tahu Anda bahwa ada dua kelompok yang masing-masing membuat pilihan yang berbeda. Tidak ada lagi.”

Rasanya seperti topik yang saya bisa melihat diri saya tenggelam dalam pemikiran, tetapi Gus tampaknya relatif puas untuk mengesampingkannya.

“Ya, jadi, karena semua itu, para elf yang ada sekarang sangat tidak bersosialisasi. Mereka orang baik jika Anda mengenal mereka, tetapi itu bisa memakan waktu cukup lama. ” Darah menambah penjelasan Gus. “Mereka sekelompok kurus, tapi cepat berdiri, dan mereka bisa menjadi pemburu dan petarung yang baik. Banyak dari mereka juga memiliki apa yang diperlukan untuk menjadi elementalist. Bagaimanapun, mereka kembali ke fae. Eh, intinya di sini adalah, jangan berkelahi dengan peri di hutan. Karena itu omong kosong yang menakutkan. ”

Blood kemudian memberitahuku bahwa tampaknya bahkan ada beberapa yang dia tidak tahu harus membuat apa, yang telah menguasai elementalisme hingga batas maksimalnya dan bisa membuang tubuh daging mereka dan kembali menjadi fae.

“Cerita-cerita itu agak tidak bisa diandalkan…” kata Gus. “Meskipun, jika ada makhluk yang mampu melakukan hal seperti itu, aku ragu itu bukan makhluk lain selain peri. Mereka adalah antek-antek dewa hutan, dan yang paling dekat dengan fae. Mereka dekat dengan manusia, dan juga jauh dari itu. Sebuah balapan yang hebat.”

Dengan itu, Gus mengakhiri pembicaraannya tentang para elf.

“Tetapi ada juga beberapa yang memperoleh tubuh darah dan daging dengan cara yang berbeda: fae tanah, batu, dan api. Bumi dan batu memerintahkan atribut kekekalan, sementara api mengendalikan kehancuran dan penciptaan. Tak satu pun dari mereka yang sangat dekat dengan dewi Rhea Silvia, dan mereka juga tidak merindukan cara hidup manusia.”

“Betulkah? Lalu mengapa mereka mendapatkan tubuh fisik?”

“Objek kekaguman mereka adalah teknologi manusia. Mereka menemukan itu sangat menarik, cara kami mengekstrak bijih dari bumi, memanaskannya dengan api, memurnikannya, dan membuatnya menjadi logam. Dikatakan bahwa fae dan peri umumnya tidak terlalu menyukai logam dan uang, jadi ini jelas merupakan kelompok yang aneh.” Dia mengangkat bahu. “Mereka berjalan untuk melihat Blaze, dewa api dan kerajinan. Blaze keras kepala dan sedikit berbicara, lebih suka mencipta dan mengotak-atik, tetapi dia juga dewa pertempuran dan kemarahan yang, sekali marah, akan membawa kehancuran yang mengerikan. Dia bertukar kata-kata singkat dengan fae yang telah menunjukkan minat pada seni industri, dan begitu dia yakin dengan kekuatan tekad mereka, dia mengangguk tanpa berkata-kata, dan memberi mereka tubuh fisik sebagai anteknya sendiri.

Gus berkomentar bahwa selama ini sama dengan para elf.

“Jadi ras kurcaci lahir sebagai kaki tangan dari dewa api Blaze. Para kurcaci itu pantang menyerah seperti tanah dan batu. Mereka berumur panjang, bisa melihat menembus kegelapan seperti jalan mereka diterangi api, dan terampil menggunakan tungku. Tapi mereka ditakdirkan untuk berurusan dengan logam yang tidak disukai fae, dan sifat mereka mulai menyimpang dari kemurnian fae, dan peri menjaga jarak. Karena ini, tidak ada elementalist di antara mereka yang sebanding dengan para elf.”

Dalam diam, aku mendengarkannya berbicara. Itu adalah cerita menarik yang terasa bermanfaat untuk didengarkan. Aku memikirkan para elf dan kurcaci, ras yang tampak seperti manusia tetapi sebenarnya bukan, dan bertanya-tanya apakah aku akan bertemu mereka di dunia luar suatu hari nanti.

“Sebaliknya, mereka menaruh kepercayaan pada dewa Blaze yang merupakan nenek moyang mereka. Mereka meneliti Kata-kata lama dan menggabungkannya dengan keterampilan metalurgi dan ukiran. Ketika berbicara tentang seni memasukkan objek dengan Kata-kata—artinya, mengukir Tanda—Anda tidak akan menemukan pengrajin yang lebih berbakat. Mayoritas kurcaci tinggal di tambang, lebih memilih untuk tinggal di bawah tanah karena asal-usul mereka sebagai fae dari bumi dan batu. Mereka pendek, mungkin terkait dengan tempat tinggal mereka, dan berdada gentong. Mereka adalah peminum berat, mereka kuat secara fisik, dan sebagian besar dari mereka menumbuhkan janggut. Dan selain menjadi pengrajin yang sangat berbakat, mereka juga pejuang yang hebat.”

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Ketika saya mendengar itu, mata saya secara alami langsung tertuju ke Blood. “Ya,” katanya, dan mengangguk. “Orang-orang itu benar-benar nyata.”

Saya terkejut. Aku tahu dari suara Blood bahwa ini adalah pujian yang tulus.

“B-Ceritakan lebih banyak tentang mereka!”

“Lagi? Uh, aku akan mencobanya. Hmm…” Blood berpikir sejenak. “Mereka sederhana, orang-orang jujur, dan… mereka mengerti arti dari bertarung, dan apa itu keberanian. Mereka lebih jujur ​​di dalam hati mereka daripada siapa pun yang pernah berdiri.”

Tidak ada respon sarkastik dari Gus, kali ini tidak. Sebaliknya, dengan mata lembut, dia hanya mendengarkan dia berbicara.

“Satu hal selalu ada di pikiran mereka, hari demi hari.”

“Apa itu?”

“Pertanyaan tentang apa yang layak mempertaruhkan nyawa mereka. Apa alasan mereka untuk bertarung.” Will-o’-the-wisps biru pucat meraung di rongga mata Blood. “Dan ketika mereka menemukannya—” Dia berhenti. “Mereka pergi berperang dengan jiwa yang membara dengan api keberanian, dan tidak pernah sekalipun takut mati.”

Aku kedinginan. Jika mereka bisa membuat Darah semua orang mengatakan itu, para kurcaci ini pastilah pejuang sejati yang luar biasa.

“Saya salut dengan para prajurit kurcaci itu. Yang saya temui, setidaknya, dan yang berjuang bersama saya, adalah juara sejati.”

Aku sekarang sangat menantikan hari dimana aku akan bertemu dengan mereka. Aku bertanya-tanya seperti apa wajah mereka, punggung lurus mereka, janggut mereka yang dikepang, kapak mereka yang bersinar, tatapan bangga dan terus terang mereka. Saya membayangkan semua hal itu, dan berfantasi tentang hari ketika saya akan bertarung bahu-membahu dengan mereka.

“Kalau saya, saya tidak terlalu suka mereka,” kata Gus cemberut.

Aku terkejut mendengarnya berkata seperti itu. “Betulkah?”

“Mm… Tentu saja, saya akui mereka memiliki pengetahuan dan keterampilan yang luar biasa. Saya bahkan akan mengakui bahwa mereka adalah pejuang dengan tekad, ”katanya, dan menghela nafas. “Tapi aku tidak pernah tahu orang yang keras kepala dan keras kepala seperti itu seumur hidupku! Mereka tidak bisa dipercaya!”

Aku berdiri di sana mengerjap-ngerjap sejenak, lalu melihat ke Blood dan melihatnya bertemu pandang denganku dengan tatapan yang mengatakan, “Bisakah kamu percaya orang ini?”

Gus jelas memiliki rasa jijik untuk jenisnya sendiri.

◆

Aku terbangun dalam cahaya redup. Aku bisa melihat langit-langit papan kamar di atasku. Aku punya mimpi yang cukup nostalgia.

“Oh…”

Entah bagaimana, aku merasa sekarang aku mengerti alasan sebenarnya aku membantu para kurcaci itu saat itu: aku merasa sedih. Dan itu bukan karena imajinasiku telah dikhianati; itu bukan karena mereka tidak memiliki punggung yang lurus, janggut yang dikepang, kapak yang bersinar, dan tatapan yang angkuh dan terus terang. Itu karena Darah, satu-satunya Darah, telah mengakui ras ini sebagai pejuang, dan mereka menatapku dengan gugup, hati-hati, patuh, tertutup tanah dan lumpur, dengan lengan dan kaki kurus, dan mata mereka berkedip-kedip, penuh ketidakamanan. Dan pemandangan mereka sangat menyedihkan, tak tertahankan.

Itu bukan dirimu, aku pasti ingin memberitahu mereka. Tidak. Sebenarnya, kalian semua… luar biasa. Kamu… jadi, lebih banyak lagi—

Tentu saja, saya hanya mendorong gambar yang saya miliki di dalam kepala saya ke mereka tanpa diminta. Aku tahu itu. Tapi meski begitu, aku tidak bisa menahan diri. Saya ingin mereka mengambil kembali harga diri mereka, untuk melepaskan tatapan patuh dan gugup itu, untuk mengangkat kepala mereka dan membusungkan dada mereka. Dan itulah mengapa saya sangat senang bahwa mereka dapat hidup dengan bangga di kota ini.

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Perlahan aku turun dari tempat tidur. Itu terbuat dari seikat jerami dengan kain putih yang ditarik di atasnya. Itu jauh lebih baik daripada tidur langsung di atas tumpukan jerami, karena sekarang jerami tidak menggores tubuhku. Perlahan-lahan saya membuka pintu, keluar ke aula, dan ke sumur di halaman saya.

Rumah yang saya tempati saat ini terletak dekat dengan pusat kota. Itu telah diperbaharui dari sebuah rumah besar di reruntuhan yang telah berhasil mempertahankan strukturnya dengan relatif baik. Saya tidak secara khusus mencari rumah besar untuk ditinggali, tetapi jika saya menolak rumah besar, itu akan membuat semua orang merasa canggung. Selain itu, mereka menyarankan itu sebagai ide yang bagus karena saya sering memiliki pengunjung dan tamu yang membutuhkan tempat tinggal.

Sebagai hasilnya, saya akhirnya mempekerjakan beberapa pelayan — khususnya, pelayan. Aku memiliki ingatan tentang novel-novel dari duniaku sebelumnya, jadi suara kata-kata “pelayan pembantu” telah membuat hatiku sedikit berdebar, tapi—

“Ah. Selamat pagi.”

“Ohh, selamat pagi, tuan muda William.”

“Pffhaha, tidakkah kamu melihat pemandangan! Pergi dan rapikan rambutmu, sayang!”

Orang-orang yang melamar adalah wanita tua yang tinggal di dekatnya. Itu kenyataan untukmu.

Tentu saja, selain itu, mereka melakukan pekerjaan yang baik dengan membersihkan, memasak, dan mencuci, jadi sangat membantu jika mereka ada di sekitar. Berkat mereka, saya memiliki lebih banyak waktu luang untuk dihabiskan untuk pelatihan saya sendiri. Gus telah mengatakan kepada saya sebelumnya bahwa uang dapat membeli waktu sampai batas tertentu, dan inilah yang dia maksudkan.

Saya menggunakan ember untuk mengambil air dari sumur. Saat saya menarik ember ke atas, saya memikirkan betapa bergunanya memiliki pompa yang dioperasikan dengan tangan. Saya pikir saya mengingatnya menggunakan katup arah dan tekanan untuk menarik air… tetapi tidak dapat mengingat detail lengkapnya. Tapi memikirkannya lebih hati-hati, kami tidak bisa begitu boros dengan logam. Saya mungkin bisa membuat ulang desainnya, tetapi kami tidak akan bisa menyebarkannya secara luas, jadi saya menyimpulkan ketika saya mencuci muka dan berkumur bahwa hampir tidak ada gunanya.

“Oke.”

Saya memiliki kepala tempat tidur, jadi saya memasukkan air ke dalamnya untuk memperbaikinya. Itu tidak berhasil.

“Hah?” Saya membasahi rambut saya sedikit lagi dan memastikan itu seperti yang saya inginkan. Boing. Rambutku tumbuh lagi. “Grr…” Aku menyesuaikannya sekali lagi, kali ini benar-benar berhati-hati untuk mengaturnya dengan benar.

“Akhirnya!”

Itu muncul lagi. Itu sangat keras kepala.

Aku telah memperbaikinya. Itu muncul. Aku telah memperbaikinya. Itu muncul.

“O-Oke. Kali ini aku pasti mendapatkannya.” Boing. “Gaaahh!!”

Aku menumpahkan seluruh ember air di atas kepalaku.

◆

” Itulah mengapa kepalamu basah kuyup?”

Menel dan saya berada di halaman. Sambil menertawakan kebodohanku, Menel terus menekan kepalaku ke satu arah, sementara aku melawan dan mendorongnya ke belakang. Kami sedang melakukan latihan leher.

Melatih otot leher cukup penting. Jika Anda dipukul di kepala atau kaki Anda tersapu dari bawah Anda, itu adalah otot leher Anda yang melindungi kepala Anda. Jika mereka lemah, relatif mudah terluka parah.

“Ayo! Sembilan sepuluh!”

“Gnngh…”

Saat dia menekan dengan seluruh kekuatannya, aku menghembuskan napas perlahan dan melawan dengan seluruh kekuatanku, mendorong tangannya ke belakang.

“Oke. Menukar.”

Aku menghela napas dan santai.

Dan kami terus seperti itu, menumpuk otot dasar dan latihan peregangan. Lengan, kaki, perut, punggung—setiap hari, tempat yang saya fokuskan berbeda, tetapi saya memastikan untuk melatih setiap bagian tubuh yang saya gunakan dalam pertempuran. Memiliki tubuh yang fleksibel dan kuat menopang segalanya, dan saya akan kehilangannya jika saya tidak terus berlatih dan mengonsumsi makanan yang cukup.

Kembali ke kota kematian, saya bisa berlatih setiap hari, tetapi begitu saya mulai bekerja dan harus bergerak, itu tidak mudah. Setelah akhirnya mendirikan markas pusat, saya baru-baru ini menjadi cukup mampu berlatih lagi, dan tanpa itu, saya mungkin tidak akan mampu mengalahkan cernunno secara fisik. Darah telah bekerja dengan baik untuk menjaga kekuatan otot sebanyak itu saat menjadi seorang musafir. Aku bertanya-tanya apakah dia menggunakan semacam trik. Aku seharusnya bertanya padanya.

“Oke, jadi selanjutnya adalah…”

“Ayunan,” kataku, dan mengambil apa yang akan kulatih. Itu bukan pedang, tapi sesuatu yang beratnya sekitar tiga kali lipat: balok kayu yang panjang dan tebal dengan pegangan terpasang. Saya memberikannya tes ayunan untuk memulai. Itu membuat suara rendah yang memuaskan saat mencungkil jalan di udara.

Blood telah memberitahuku bahwa kemampuan untuk mengayunkan peralatan latihan yang lebih berat daripada senjata adalah indikasi terbaik bahwa kamu dapat mengayunkan senjatamu yang sebenarnya dalam panasnya pertempuran. Saya juga tidak melihat kesalahan dengan argumen itu.

Menel tertawa pendek tak percaya. “Kekuatan yang konyol. Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari melihat Anda. ”

Sebagai keturunan elf, Menel memiliki tubuh yang ramping, kelincahan yang luar biasa, dan mampu beraksi dengan sangat cepat. Tapi itu tidak semua; dia juga memiliki kekuatannya sendiri.

“Tapi aku ingin orang-orang mengetahuinya dari melihatku!” Saya bilang.

Tentu saja, bahkan dengan penampilan tubuh saya sekarang, orang – orang mendapat kesan bahwa saya berolahraga. Itu bagus. Tapi untuk beberapa alasan, saya tidak berubah seperti Blood. Tidak ada yang akan menggambarkan saya sebagai “pria yang berwibawa dan tampak heroik!” atau “raksasa otot!” Struktur rangka saya dan hal semacam itu mungkin merupakan bagian dari masalah, tetapi saya juga mulai curiga bahwa di dunia ini, massa otot dan kekuatan otot tidak sepenuhnya proporsional. Mungkin mana atau beberapa faktor seperti itu ada hubungannya dengan itu.

Bagaimanapun, saya menginginkan lebih banyak citra “pria tangguh”, tetapi tubuh dan kepribadian saya merasa sangat sulit untuk menyelesaikan transformasi, dan saya pikir itu sangat memalukan.

“Orang-orang sepertimu. Mengapa berubah?”

“Lihat, orang-orang merindukan apa yang tidak mereka miliki, oke ?!”

“Belajarlah untuk menjadi puas…”

Setelah diskusi singkat namun panas itu, kami mulai melatih ayunan kami, Menel dengan tiang latihan yang lebih kurus dari milikku. Kami berlatih ayunan ke bawah dan pemotongan ke atas berulang-ulang, masing-masing dari kami menghitung pengulangan. Kami menggerakkan kaki, batang tubuh, lengan, dan pedang kami dengan tujuan, memastikan untuk menjaganya agar tetap bekerja sama sehingga gerakan yang dimulai dengan kaki tersampaikan melalui ujung mata pisau.

Verifikasi keadaan gerakan Anda saat ini dan pertajam mereka menuju masa depan.

e𝓃u𝓂a.𝗶d

“Hm…?”

Aku merasakan tatapan seseorang padaku. Reystov dan petualang lainnya terkadang datang untuk bergabung dengan pelatihan pagiku, dan terkadang anak-anak yang tinggal di sekitar juga datang untuk mengintip apa yang kami lakukan.

Tapi aku punya perasaan bahwa itu tidak cukup.

◆

Karena curiga, saya mencari sumber tatapan itu—dan itu dia. Di sisi lain kebun sayur kecilku, seseorang mengintip kami dari balik pagar. Itu adalah seseorang dengan rambut hitam. Saya tidak mengenali mereka.

“Menel, tunggu di sana sebentar,” kataku, dan berjalan ke sana.

Saya tidak keberatan mereka menonton, tetapi jika mereka terus melakukannya secara diam-diam seperti itu, orang lain mungkin akan mengira mereka pencuri atau semacamnya. Dunia ini sangat kasar, jadi ketika hal seperti itu terjadi, terkadang akan mengakibatkan teriakan marah dan bahkan mungkin pertumpahan darah. Tidak perlu mengintip; semua orang ini perlu lakukan adalah memanggil kami, datang langsung ke halaman kami, dan menonton. Baik Menel maupun saya tidak akan terlalu mempermasalahkannya.

“Selamat pagi,” panggilku, dan orang di balik pagar itu meringis ketakutan.

Dengan gemetar, mereka mengangkat kepala.

Itu adalah kurcaci laki-laki dengan punggung bungkuk dan rambut hitam dikepang. Sulit untuk mengetahui usianya, tetapi janggutnya pendek, jadi dia mungkin masih muda.

“Cuaca yang bagus, bukan?”

“U-Umm… S-Selamat… pagi… ing…” Dia berdiri, bingung.

Saat kami berdiri saling berhadapan untuk pertama kalinya, aku menyadari bahwa dia cukup tinggi untuk ukuran kurcaci, dan juga bertulang besar. Tetapi karena perilakunya yang bungkuk dan gugup, tubuhnya tidak memiliki kehadiran mengintimidasi yang saya harapkan.

“Anda dipersilakan untuk masuk dan menonton, alih-alih menonton dari sana.” Saya pikir dia tertutup, dan berbicara kepadanya dengan cara yang paling tenang dan paling baik yang saya bisa.

“U-Uh…” Gerakan matanya yang gelisah baru saja mulai tenang, ketika—

“Hei, Will, apa yang kamu ributkan di sana?” Menel berhenti melatih ayunannya dan mendekat. Dia mungkin bertanya-tanya mengapa saya begitu lama. “Hm? Siapa kamu? Belum pernah melihatmu di sekitar sini sebelumnya.”

Setelah melihat bahwa orang baru sekarang sedang berbicara dengannya, bahu kurcaci itu berkedut dan dia mencicit kecil ketakutan.

“Baiklah, saudaraku, aku tidak akan memakanmu. Anda tertarik? Ayo tonton jika kamu mau. ”

“T-Tidak, aku…!”

Menel berbicara kepadanya dengan ramah, tetapi kesalahan telah dibuat. Jika Anda berbicara dengan seseorang seperti ini dengan nada suara itu—

“Aku, aku, aku baik-baik saja, terima kasih! Saya minta maaf karena mengganggu pelatihan Anda! Selamat tinggal!”

Dia menundukkan kepalanya, dengan tergesa-gesa namun cukup sopan, dan kemudian berlari menjauh, hampir tersandung dirinya sendiri. Aku agak ingin menghentikannya, tetapi ada pagar di antara kami, dan tidak ada yang benar-benar terjadi untuk memanggilnya kembali.

“Mmgh…” Setelah melihatnya menghilang dalam waktu singkat, aku mengirim Menel pandangan yang sedikit mencela. Mungkin kedengarannya menyinggung, tapi aku merasa seolah-olah seekor kucing yang baru mulai terbiasa denganku telah pergi dan kabur…

“Ya … salahku.” Menel mengangkat tangan sebagai isyarat permintaan maaf ringan. Dia jelas sadar. “Ternyata itu memiliki efek sebaliknya pada orang-orang seperti itu.”

“Tentu saja…”

“Tidak yakin apakah dia tertarik dengan pelatihan ini atau kamu.”

Ketika seseorang datang untuk mengintip kami, biasanya itu salah satunya.

“Pelatihan, bukan begitu? Bagaimanapun, para kurcaci adalah ras prajurit.”

“Apakah pria itu terlihat seperti prajurit bagimu? Taruhanku adalah dia ingin melihat paladin yang dibicarakan semua orang.”

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Saat kami berbicara satu sama lain, saya kembali berlatih, sedikit kecewa. Untuk beberapa alasan, aku merasa dia dan aku bisa bergaul dengan baik. Saya bertanya-tanya apakah dia akan datang untuk melihat saya berlatih lagi.

Saat saya fokus, perasaan itu perlahan meleleh di dalam hati saya dan menghilang.

◆

Palu berdentang, dan gergaji digergaji. Saya bisa mendengar alat tenun di tempat kerja menenun kain, anak-anak bermain di jalanan, dan seorang bos memanggil muridnya. Dan bersamaan dengan ini, saya bisa mendengar lagu kerja dinyanyikan untuk mengatur ritme kerja mereka.

Setelah menyelesaikan semua jenis pekerjaan saya sendiri, saya berdiri di pintu masuk ke Dwarftown—nama umum untuk daerah di sekitar jalan tempat tinggal para kurcaci—mendengarkan suara-suara yang cerah dan menyenangkan ini.

Saat saya melihat sekeliling, saya perhatikan bahwa cukup banyak ekstensi dan modifikasi telah dilakukan pada rumah batu, dan banyak dari mereka sekarang lebih mirip bengkel. Tali binatu digantung di mana-mana, dan pakaian tertiup angin. Berpikir pada diri sendiri bahwa tempat ini selalu terasa hidup, saya masuk.

Saat saya sedang berjalan di jalan, salah satu suara serak berhenti. Beberapa kurcaci yang sedang mengerjakan pekerjaan kayu kecil di sisi jalan berhenti, melepas topi mereka, dan membungkuk dalam-dalam padaku. Aku tahu salah satunya. Kurcaci yang sedikit gemuk dan ceria dengan janggut lebat itu…

“Terima kasih atas pekerjaanmu, Thori.”

“Jangan konyol! Selamat datang, Paladin. Semua karena kesepianmu?”

“Ahahaha. Tidak ada yang memanggil petugas. Apakah Agnarr ada?”

“Jika Agnarr yang Anda inginkan, dia ada di rumah, saya percaya! Hodh, larilah dan beri tahu dia bahwa Paladin akan datang!”

“Ai,” kata kurcaci yang lebih muda, mengangguk. Dia meletakkan alat-alatnya.

“Oh, kamu tidak perlu melakukan itu …”

“Omong kosong! Agnarr tidak akan merasa benar tentang kita yang hanya duduk dan tidak memberikan sambutan yang layak kepada tuan kita saat dia berkunjung!”

“Ai!” Kurcaci yang lebih muda bernama Hodh mengangguk dan berlari sebelum aku bisa menghentikannya.

Sekarang seorang utusan telah dikirim untuk memberi tahu Agnarr tentang kunjungan saya, itu akan menjadi kasar dan mengganggu dia jika saya pergi ke sana terlalu cepat. Lagi pula, tujuan mengirim utusan kepada seseorang adalah memberi mereka waktu untuk bersiap. Dan karena saya tidak sering ke sini, saya memutuskan untuk menghabiskan sedikit waktu berbicara dengan Thori sebelum pergi.

Banyak dari kurcaci adalah orang-orang yang relatif sedikit bicara, tetapi Thori adalah seorang pembicara, dan tertawa seolah-olah dia benar-benar bahagia telah dilahirkan seperti itu. Saya juga merasa dia mudah didekati dan mudah diajak bicara.

“Bagaimana kehidupan memperlakukanmu baru-baru ini?” Saya bertanya.

“Ha ha ha! Ini seperti siang dan malam! Saya dapat membuat apa yang saya inginkan, menjual apa yang saya inginkan! Tidak perlu khawatir tentang dari mana makanan besok berasal! Ini benar-benar berkah.”

“Saya senang mendengarnya. Apakah ada masalah di daerah itu, atau ada orang yang miskin?”

“Hm, baiklah…”

Thori memberikan beberapa contoh: keluhan tentang kebisingan dari bengkel, masalah yang disebabkan oleh perbedaan gaya hidup antara kurcaci dan laki-laki, dan beberapa masalah roti dan mentega. Saya mengeluarkan alat tulis tembaga yang merupakan kombinasi dari pena dan tempat tinta, dan mencatat semua yang dia katakan di belakang dokumen yang salah tulis. Kertas terlalu berharga untuk disia-siakan, jadi saya menyimpannya untuk digunakan sebagai memo.

“Oh? Pena portabel itu dibuat dengan baik. ”

“Aku meminta Agnarr membuatnya untukku beberapa waktu lalu.”

“Itu menjelaskannya. Pekerjaan Agnarr bagus.”

Alat tulis portabel adalah hal yang cukup sulit untuk dibuat, tetapi dia langsung membuatnya untuk saya ketika saya bertanya. Benar-benar ada banyak pengrajin berbakat di antara para kurcaci.

“Dan… ada banyak orang yang pindah ke kota ini baru-baru ini, baik manusia maupun kurcaci. Kami tidak bisa mengeluh, maksud saya, itulah yang kami lakukan juga. Tapi itu tidak berarti kita selalu bisa menemukan pekerjaan untuk mereka…”

“Kamu ternyata memiliki sebuah maksud.”

“Tapi tidak sehat bagi orang muda yang bugar untuk bermalas-malasan sepanjang hari tidak bekerja.”

“Ya, itu bahkan bisa berdampak pada kejahatan.” Aku mengangguk.

Itu bagus bahwa lebih banyak orang datang ke daerah ini ketika kabar perkembangannya tersebar, tetapi jelas bahwa tidak akan mudah untuk menemukan pekerjaan bagi mereka semua. Ada berbagai macam yang telah diciptakan: bongkar muat kargo di pelabuhan sungai, teknik sipil dan konstruksi yang diperlukan untuk mengubah reruntuhan kembali menjadi kota, pekerjaan perdagangan dan industri, perdagangan kayu, dan bahkan pekerjaan jasa di restoran-restoran. dan bar. Namun, itu tetap tidak mudah untuk terus menciptakan lapangan kerja yang cukup untuk menghidupi puluhan orang baru.

Memiliki pekerjaan itu penting. Perasaan berkontribusi pada masyarakat membawa harga diri bagi kita sebagai manusia, dan jika pekerjaan hilang, harga diri akan menyertainya. Pada saat yang sama, kehilangan pekerjaan berarti kehilangan penghasilan. Semua orang menjadi panik dan khawatir ketika mereka tidak aman secara finansial dan tidak tahu apa yang akan terjadi besok. Orang dengan harga diri rendah yang penuh kecemasan dan perasaan tertekan seringkali hanya membutuhkan sedikit dorongan untuk beralih ke kejahatan. Mereka agak masuk ke keadaan di mana alasan untuk kejahatan tampak masuk akal.

Misalnya:

“Saya telah didukung ke dalam situasi yang mengerikan ini, jadi apa yang Anda harapkan?”

“Saya tidak punya pilihan; Saya melakukannya untuk bertahan hidup.”

“Tidak mungkin aku akan hidup lebih lama lagi, jadi aku akan melepaskannya dan melakukan apapun yang aku mau.”

“Tidak ada lagi yang bisa saya lakukan. Lagipula aku tidak punya masa depan lagi. Saya bukan satu-satunya yang harus disalahkan untuk ini; masyarakat dan semua orang yang mendorong saya sejauh ini sama bersalahnya. Dan bahkan jika saya mencuri sedikit dari orang ini, itu tidak akan membunuhnya. Ayo, berani! Lakukan sekarang!”

…Dan seterusnya.

Anda mungkin bertanya-tanya bagaimana saya bisa membayangkan sesuatu seperti itu. Jawabannya adalah bahwa keadaan mengerikan yang saya alami di dunia saya sebelumnya tidak berarti apa-apa. Saya kira-kira bisa memprediksi pikiran orang-orang di tebing dan mereka yang tidak jauh.

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Bagaimanapun, peningkatan orang seperti itu berarti lebih banyak kejahatan. Tentu saja, pasti akan ada orang-orang yang secara mengagumkan bertahan dalam situasi mereka dan tidak melakukan kejahatan, tetapi akan ada juga orang-orang biasa yang tidak dapat bertahan dan akan melakukan hal-hal seperti itu. Karena kedua kelompok ada dalam proporsi tertentu, peningkatan tingkat kejahatan tidak dapat dihindari saat Anda meningkatkan jumlah pengangguran, orang-orang yang cemas. Dan jika Anda tidak dapat menghindari peningkatan kejahatan, ketertiban umum akan memburuk, lebih banyak sumber daya harus dihabiskan untuk menindak, dan itu akan memulai lingkaran setan. Masalahnya harus diputus sampai ke akar-akarnya.

Orang-orang yang pindah ke sini tidak bisa dihindari, jadi mungkin solusi yang diminta di sini adalah entah bagaimana menciptakan lapangan kerja untuk menjaga perekonomian tetap bergerak?

Jika masalah seperti ini dibiarkan berlarut-larut, situasi yang bisa muncul dari mereka benar-benar buruk. Karena jumlah orang yang datang ke sini meningkat, orang-orang akan mulai berebut pekerjaan buruh sederhana yang tidak memerlukan keterampilan khusus. Ketertiban umum akan memburuk. Konflik akan berkobar antara penduduk asli dan pendatang. Masalah akan dimulai.

Ini akan berkembang dengan cara itu dari apa yang pada awalnya merupakan pertempuran ekonomi menjadi perasaan diskriminatif terhadap kelompok tertentu. Dan begitu ekonomi dan pandangan diskriminatif mulai terjerat, itu akan menyebabkan masalah serius yang akan dengan mudah berlangsung selama beberapa abad.

Situasi ini adalah bom waktu yang berdetak, dan jika kita tidak bisa membongkarnya di sini dan sekarang, ledakan di generasi selanjutnya akan menjadi mengerikan.

Bahkan dalam ingatan saya tentang kehidupan masa lalu saya, penerimaan atau pembatasan imigrasi dan pengungsi telah menjadi masalah sosial yang sangat besar. Sekarang saya telah ditempatkan pada posisi untuk menyelesaikannya sendiri, saya mengerti betul betapa sulitnya melakukannya sebenarnya. Perekonomian harus ditumbuhkan dengan memastikan uang berpindah tangan dan ada cukup pekerjaan untuk dilakukan, dan kecuali masalah ini ditangani sepenuhnya, itu bisa menjadi bola salju menjadi sesuatu yang serius. Benar-benar seperti yang dikatakan Gus: sangat penting uang beredar dan terus beredar. Kepalaku mulai sakit memikirkannya.

“Paladin, Pak?” Thori berkata dengan suara prihatin, menarikku keluar dari pikiranku.

“Oh maaf. Saya akan memikirkan semacam rencana ketika saya kembali. ”

Saya pikir langkah pertama adalah berbicara dengan Tonio untuk memulai semacam proyek infrastruktur publik, mungkin proyek pemeliharaan pelabuhan atau irigasi atau semacamnya, dan mengambil tenaga kerja yang lebih besar. Saya juga berpikir sebaiknya saya memilih otak mereka yang tahu lebih banyak tentang hal-hal ini. Melakukan kerja keras yang jujur ​​dan mengumpulkan konsensus pendapat adalah hal mendasar untuk proyek besar seperti ini. Lagi pula, saya tidak ingin menimbulkan kerusuhan, dan itu berarti saya perlu merangsang ekonomi sebelum itu terjadi. Itu juga akan menjadi penting untuk mengurangi gesekan budaya.

Tepat saat aku selesai mengatur pikiranku, kurcaci muda Hodh yang kabur lebih awal kembali dengan waktu yang tepat. “Ai. Katanya dia akan menunggu.”

“Baiklah. Terima kasih banyak telah mengambil masalah. ” Aku tersenyum dan membungkuk sedikit padanya.

Dia membuka matanya lebar-lebar dan melambaikan kedua tangannya di depannya dengan panik. “Tidak tidak! Jangan tunduk padaku!”

“Tidak, sungguh, itu sangat membantu. Dan kamu, Thori. Terima kasih banyak untuk hari ini. Mari kita bicara lagi.”

“Suatu kehormatan mendengar itu darimu, Paladin. Kapan pun!”

Aku membungkuk pada mereka berdua dan pergi. Keduanya menanggapi dengan membungkuk dalam-dalam sampai saya meninggalkan pandangan mereka, yang menurut saya agak tidak nyaman. Saya segera menyadari bahwa kurcaci lain di jalan pasti memperhatikan saya juga, karena mereka juga membungkuk.

Tentu saja, tempat saya di masyarakat cukup tinggi sekarang sehingga wajar saja hal itu terjadi, dan dengan tegas menolak menunjukkan rasa hormat mereka hanya akan membuat mereka dalam posisi yang canggung. Saya tidak punya pilihan selain menerimanya, tetapi meskipun demikian, saya tidak bisa menahan perasaan sedikit gelisah. Apakah alasannya ada hubungannya dengan ingatan kehidupanku sebelumnya, atau hanya karena aku masih belum terbiasa?

Saya merasa bahwa saya perlu membiasakan diri dengan hal-hal seperti ini dan belajar untuk mengambil suasana yang bermartabat. Tetapi di sisi lain, gagasan untuk menjadi terbiasa dengan orang-orang yang memujaku juga sedikit membuatku takut, dan aku khawatir sesuatu yang berharga di dalam diriku akan mati rasa.

Menjadi penting itu tidak mudah.

◆

“Saya minta maaf atas kunjungan mendadak.”

“Tidak semuanya. Terima kasih sudah datang.”

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Saya berada di ruang tamu salah satu rumah besar di Dwarftown. Kata-kata serius pertama itu datang dari seorang kurcaci yang bermartabat dengan kepala botak halus dan janggut abu-abu baja yang dikepang rapi. Dia adalah Agnarr, kurcaci dengan pengaruh paling besar di kota ini.

Di sampingnya ada seorang kurcaci tua kurus dengan rambut putih halus. Aku tidak mengenalinya. Pikiran pertamaku adalah matanya terlihat sangat lelah.

“Ini adalah Grendir. Dia mewakili para migran yang pindah ke kota ini baru-baru ini dan juga paman buyutku.”

“Kesenangan.” Dengan singkat, dia menundukkan kepalanya padaku.

“Namaku William. Saya dipercayakan dengan tata kelola Beast Woods ini oleh Yang Mulia Ethelbald, Duke of Southmark. ” Saya meletakkan tangan kanan saya di atas jantung saya, membawa kaki kiri saya sedikit ke belakang, dan membungkuk kepadanya sebagai balasannya. Jika dia mewakili seluruh kelompok, saya tidak bisa memperlakukannya dengan enteng.

Grendir menanggapi dengan gerakan yang sama, dilakukan dengan fluiditas yang luar biasa. Apakah itu berarti dia tahu etiket lama? Jika dia melakukannya—

“Silakan duduk.” Pikiranku terganggu oleh Agnarr yang menawariku kursi yang disediakan untuk tamu paling penting.

“Terima kasih banyak.” Mengingat posisi saya, saya tidak bisa menolak ini, jadi saya menekan keinginan untuk bersikap sopan dan duduk.

Setelah beberapa saat, istri Agnarr membawakan teh.

Ada banyak cerita tentang wanita kurcaci. Beberapa mengatakan mereka cantik dan seperti peri, sementara yang lain tidak setuju dan mengatakan mereka sangat gemuk dan berotot dan memiliki janggut. Tetapi saya telah belajar dari bertemu mereka secara pribadi bahwa jawaban yang benar adalah “semua yang di atas.”

Di masa muda mereka, wanita kurcaci hanya sedikit montok dan cantik seperti roh hutan. Tapi mungkin karena mereka tidak terlalu peduli dengan penampilan mereka, begitu mereka menikah, mereka dengan cepat berubah menjadi seperti wanita paruh baya yang kasar. Dan para pria kurcaci tidak terlalu peduli dengan perubahan itu.

Selain itu, tampaknya menjadi bagian dari budaya kurcaci untuk menyembunyikan wanita mereka dari orang luar dan tidak membiarkan mereka keluar di depan umum. Saya menduga bahwa sekilas kebetulan kurcaci perempuan telah menjadi satu-satunya sumber informasi orang luar, dan apa yang dihasilkan adalah cerita ekstrim dari mereka semua menjadi seperti peri atau memiliki janggut.

Mengenai apakah istri Agnarr termasuk dalam kategori peri atau berjanggut, saya menolak berkomentar.

Saya menyesap teh herbal saya dan berpikir tentang bagaimana saya harus melanjutkan. Topik Negara Besi adalah topik yang dekat dengan hati mereka, jadi daripada menanyakannya secara langsung, saya pikir akan lebih baik untuk melakukan sedikit obrolan ramah terlebih dahulu untuk mencairkan suasana.

Mengambil aroma unik dan rasa pahit dari teh herbal, saya pergi dengan pertanyaan yang aman. “Jadi, Grendir, mengapa kamu dan kelompokmu datang ke sini?”

“Untuk mati.”

Sebuah jawaban yang mengerikan datang kembali, dan saya menderita batuk, hampir memuntahkan teh saya. “Ehem. Maaf.”

“Grendir, kamu akan mengejutkannya karena begitu blak-blakan,” kata Agnarr, dengan ringan mencelanya.

Grendir membuat wajah bermasalah, dan terdiam beberapa saat. Aku duduk tegak dan menunggunya.

Dia menghabiskan beberapa waktu mengumpulkan pikirannya, lalu mulai berbicara dengan suara tenang. “Kita tidak punya waktu lama di depan kita. Ini adalah keinginan kami untuk mati menatap tanah air kami.”

“Sir William, untuk informasi Anda, Grendir adalah orang yang selamat dari pegunungan di sebelah barat.”

Sekarang segalanya menjadi sedikit lebih masuk akal. Saya membayangkan bahwa begitu saya menjadi tua dan hari-hari terakhir saya mendekat, saya ingin mati menatap bukit tempat kuil itu berdiri.

“Pegunungan di tanah air lama kita bukan lagi milik kita, dan tanah di kaki gunung telah diubah menjadi hutan yang dipenuhi binatang buas. Tapi setelah kami mendengar desas-desus bahwa seorang pahlawan telah merebut kembali tanah itu…”

Tapi itu tetap tidak berarti aku mengerti semua yang grendir rasakan. Saya bertanya-tanya seberapa kuat perasaan itu.

“Melihat dari jauh ke pegunungan yang kita cintai, bermimpi bahwa suatu hari rumah lama kita akan diambil kembali. Jika saya bisa mati seperti itu, betapa bahagianya saya… Kami semua berbagi perasaan yang sama satu sama lain, dan datang ke sini sebagai orang yang berpikiran sama.”

Betapa sedihnya karena mereka tidak dapat kembali ke tanah air mereka tidak peduli seberapa besar mereka menginginkannya?

Seberapa frustrasi perasaan mereka bahwa tanah air mereka dicuri dari mereka dan mereka tidak pernah bisa mengambilnya kembali?

Berapa banyak yang harus mereka lalui untuk mencapai titik ini, di mana mereka bisa mengatakan bahwa mereka akan senang untuk mati melihat dari jauh ke tempat yang dulunya rumah mereka?

“Kami akan melakukan pekerjaan apa pun yang Anda minta dari kami. Tolong, sebanyak masalah itu, izinkan kami untuk tinggal di beberapa sudut kota. ”

Aku tidak bisa benar-benar mengerti apa yang dia rasakan. Tapi untuk alasan itu, sebagai penanggung jawab Torch Port, saya merasa memiliki kewajiban untuk membuat pernyataan niat dan tanggung jawab.

“Tolong jangan khawatir. Saya akan melakukan semua yang saya bisa.” Aku memegang salah satu tangan Grendir dengan kedua tanganku, menatap matanya, memasukkan perasaan ke dalam kata-kataku, dan sangat berharap dia akan mengerti. “Aku akan melindungi kalian semua dari ketidakadilan.”

“Ohh…” Tangannya gemetar. Mataku beralih ke sana sejenak, dan ketika aku melihat ke belakang, aku melihat air mata mengalir di pipinya. Dia mencengkeram kembali dengan tangannya yang gemetar, dan mengucapkan dua kata, berulang-ulang. “Terima kasih terima kasih…”

◆

Dua ratus tahun yang lalu, aula batu terkenal yang dikenal sebagai Negeri Besi itu memiliki seorang raja. Perawakannya pendek dan kurus, dia adalah penguasa yang tidak banyak bicara, yang lebih menyukai seni bahasa daripada seni bertarung. Dia adalah penguasa terakhir Negara Besi, dan namanya adalah Aurvangr.

Dia mewarisi negara dari raja sebelumnya dan menjalankan kerajaan dengan lancar, tetapi dikatakan bahwa para pejuang di sana meratapi kenyataan bahwa raja baru mereka tidak dicintai oleh Blaze, dewa api, tetapi oleh dewa pengetahuan, Enlight.

e𝓃u𝓂a.𝗶d

Adapun orang-orang, mereka tidak menyukai raja mereka. Dia memperlakukan mereka yang bisa bertarung dan mereka yang tidak bisa secara setara dan tidak secara khusus membedakan mereka. Dia memahami perasaan mereka yang bukan pejuang dengan baik.

Para pejuang, bagaimanapun, tidak senang dengan kenyataan bahwa mereka, yang berdiri di garis depan dalam bahaya terus-menerus dan siap untuk mengorbankan hidup mereka, diperlakukan sama dengan mereka yang tidak. Mereka dengan marah meratapi raja mereka saat mereka meneguk minuman mereka, berteriak marah dengan kepalan tangan yang terangkat bahwa dia menganggap mereka terlalu enteng dan bahwa namanya adalah satu-satunya bagian dari dirinya yang paling tidak jantan atau agung.

Satu-satunya tanggapan yang pernah diberikan raja Aurvangr terhadap keluhan dan suara marah ini adalah tawa bingung.

Meskipun ada sedikit perbedaan pendapat, kerajaan berjalan dengan baik secara keseluruhan. Itu adalah waktu yang damai. Kerajaan menikmati kemakmuran dan penuh kebahagiaan, dan meskipun ada kemalangan kecil, selalu ada orang yang mampu membantu. Tidak ada yang mengakhiri hidup mereka di pinggir jalan, marah, menderita, dan membenci dunia.

Tapi badai datang.

Itu adalah malapetaka, invasi oleh iblis-iblis neraka. Negara-negara selatan paling terkenal dari Zaman Persatuan jatuh satu demi satu, terbakar habis, dan kekuatan iblis mendekati Negara Besi.

Meskipun ada banyak gelar yang merujuk pada raja iblis itu, tidak ada seorang pun yang tahu nama aslinya. Dia disebut Bladefiend Abadi, Raja Diantara Raja. Kejahatan Paling Murni, Kegelapan yang Tak Habis-habisnya, Penunggang Badai Perang, Pengecewak…

Raja Agung Kekal.

Kekalahan mereka tidak perlu dipertanyakan lagi. Kerajaan selatan Southmark semuanya dikenal sebagai negara kuat yang mampu berdiri sebagai garis pertahanan pertama melawan kekuatan jahat, dan Raja Tertinggi telah menggulingkan mereka dengan mudah merobek kertas tipis. Berapa hari mereka bisa bertahan melawan musuh seperti itu, bahkan di aula bawah tanah Pegunungan Besi yang terkenal?

Lebih jauh lagi, kabar terbaru adalah bahwa ada naga kuno di antara pasukan Raja Tertinggi, dan berita ini telah membuat setiap prajurit di antara mereka pucat dan tak bisa berkata-kata. Pada saat itulah seorang utusan datang dari setan.

“Maukah kamu melayani Raja Tertinggi?” kata setan.

Dia menjelaskan bahwa Raja Tertinggi menyukai pedang, dan dia bisa membuat pasukannya sendiri tetapi bukan senjata. Kemudian, dia mengajukan penawaran kepada mereka, mengatakan bahwa gunungan besi akan dibiarkan sendiri jika mereka dapat melayaninya dengan keterampilan pengrajin mereka. Dia menyarankan bahwa jika prajurit ada untuk melindungi rakyat, menerima tawarannya akan menjadi pilihan yang tepat.

Mengatakan dia akan mendengar jawaban mereka dalam tiga hari, iblis itu pergi, meninggalkan para kurcaci di belakang dengan ekspresi pahit di wajah mereka.

Ledakan perdebatan menyusul. Perintah pembungkaman dibuat, tetapi desas-desus tentang pesan iblis menyebar dalam waktu singkat, dan segera semua orang membicarakannya. Faktanya, melemparkan mereka semua ke dalam kekacauan mungkin hanyalah bagian lain dari rencana iblis.

Raja sendirian diam.

Para kurcaci pada awalnya adalah orang-orang yang picik, dan beberapa di antara mereka mengatakan bahwa jika satu-satunya perbedaan adalah kepada siapa mereka menjual senjata, mereka tidak melihat masalahnya. Para ibu dengan bayi juga membuat permohonan, mengatakan bahwa anak-anak mereka akan mati jika mereka diseret ke dalam perang.

Raja sendirian diam.

Tentu saja, ada juga banyak orang yang bersikeras bahwa iblis tidak dapat dipercaya dan mereka harus bertarung sampai mati. Tetapi ketika sampai pada cara melawan mereka, setiap orang memiliki pendapat yang berbeda dan tidak ada kesimpulan yang bisa diambil. Semua orang dalam kekacauan, dan semua orang emosional, berteriak, dan meratap. Bahkan terjadi pertumpahan darah. Tidak ada yang tahu apa yang harus dilakukan.

Sang raja sendiri, seperti biasa, diam.

Dan hari itu tiba, dengan pembohong raja yang diam tidak dapat memutuskan apa pun. Saat itulah Aurvangr berbicara untuk pertama kalinya.

“Saya akan memutuskan,” katanya, dan melangkah di depan iblis yang telah kembali untuk mendengar tanggapan mereka.

“Dan apa jawabanmu?” kata setan.

“Ini.” Aurvangr menghunus pedangnya di leher iblis itu dengan kecepatan kilat, memenggal kepalanya. Setan itu ambruk dengan bunyi gedebuk.

Pedang tersihir Calldawn, diturunkan di Negeri Besi selama beberapa generasi, berkilau dengan kilau sempurna, tidak membiarkan darah iblis mengotori permukaannya.

“Ini adalah baja yang kamu inginkan. Senjata yang Anda inginkan. Dan Anda akan memilikinya!” Tuan kurcaci yang kecil dan kurus itu mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara.

Orang-orang bersorak. Para pejuang tersedak dengan air mata. Menyadari bahwa mereka telah sangat salah menilai raja mereka, mereka bersujud meminta maaf dan malu atas ketidaktahuan mereka.

Kemudian, kepala iblis yang jatuh itu mulai tertawa. “Naga itu datang.” Itu adalah suara yang tidak menyenangkan, tebal, dan busa berdarah tumpah dari mulutnya saat dia berbicara. “Naga itu datang! Naga itu datang! Valacirca! Sabit malapetaka turun ke atasmu! ” Setan itu berteriak dengan marah, hanya bagian putih matanya yang terlihat. “Tidak ada yang akan bertahan!”

Aurvangr menginjak kepala iblis dan menghancurkannya. Kemudian, dia bergumam. “Aku tidak akan membiarkan itu terjadi.”

e𝓃u𝓂a.𝗶d

◆

Persiapan untuk pertempuran berlangsung dengan cepat. Prajurit kurcaci mengelilingi diri mereka dengan besi, dengan helm, baju besi, kapak, dan perisai.

“Kami akan menarik setan neraka dan membunuh mereka semua di bawah bumi,” kata raja Aurvangr. “Biarkan lorong bawah tanah ini menjadi kuburan mereka.”

Orang-orang dan prajurit semua mematuhi kata-katanya, dan membuat persiapan untuk membunuh setan. Mereka memasang jebakan jahat dan labirin yang rumit, bersiap untuk pengepungan iblis.

Mereka selesai hanya dalam beberapa hari, dan setelah selesai, Aurvangr mengumpulkan mereka di aula besar dan memberi mereka perintah.

“Semua yang bukan pejuang, dan semua pejuang yang masih muda dan tidak berpengalaman: tinggalkan Pegunungan Besi sekarang.”

Ketika orang-orang mendengar ini, ada teriakan. Mereka telah berniat untuk mati dengan raja mereka. Apakah dia menganggap mereka sebagai beban mati? Mereka ingin diizinkan untuk tinggal.

Terlepas dari hiruk-pikuk kemarahan, kekecewaan, dan suara-suara memohon dari kerumunan, Aurvangr tetap diam. Dia membiarkan orang-orang bersuara untuk sementara waktu, dan begitu auman kerumunan tampaknya telah berkurang, dia memukul lantai dengan ujung sarung Calldawn. Suara itu bergema di sekitar, dan hiruk pikuk menjadi gumaman.

Setelah menemukan saat yang tepat untuk melanjutkan, dia meletakkan tangannya di ujung gagang pedang, mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, dan berkata, “Umatku: Aku akan mati. Semua prajurit yang tinggal di belakang kemungkinan akan mati juga. ”

Semua orang terdiam. Kata-kata Aurvangr adalah kata-kata orang yang sekarat.

“Tapi kita tidak boleh membiarkan kematian Negara Besi.” Kata-katanya penuh dengan tekad yang tenang. “Orang-orangku: Aku menganggapmu seperti anak-anakku sendiri, dan karena itu, hatiku teriris untuk memberimu perintah yang egois. Tapi aku harus memerintahkanmu bagaimanapun caranya: hidup terus!”

Raja berbicara tanpa henti. “Bahkan jika Anda kehilangan tanah air Anda, dan ternoda oleh penghinaan dan penyesalan, saya memerintahkan Anda untuk turun gunung dan terus hidup! Itu adalah pertempuran yang saya perintahkan dari Anda! Anda tidak lari hari ini, Anda mengambil alih komando di medan perang yang berbeda! ”

Suaranya bergema di seluruh aula besar. “Sebagai tuan dan pejuang, kita akan melindungi harga diri kita, melindungi nama kita, dan mati di pegunungan ini tempat arwah nenek moyang kita tertidur! Dan Anda akan meninggalkan harga diri Anda dan menempatkan semua keberadaan Anda ke dalam kehidupan! Anda tidak boleh membiarkan api tungku mati!”

Dia menarik napas dalam-dalam, dan berteriak sekali lagi. “Laki-laki, hiduplah! Hidup dan bertarung! Sampai kita kembali ke kemuliaan lagi! Itu adalah perintah terakhirku!”

Itu adalah kata-kata terakhir yang pernah didengar oleh para penyintas yang diucapkan oleh penguasa terakhir Negara Besi.

Dia membawa para prajurit dan meninggalkan aula besar, dan setelah mempersiapkan diri untuk pertempuran mereka, mereka menghadapi pasukan iblis yang luar biasa dan naga kuno tanpa rasa takut. Masing-masing dari mereka bertempur dengan gagah berani, dan masing-masing dari mereka mati.

Para kurcaci yang turun gunung dan para pejuang yang melindungi mereka kehilangan tanah air mereka, dan mereka menjadi orang-orang yang mengembara. Mereka menyeberang ke utara dengan banyak pengungsi, menjalani kehidupan yang penuh penderitaan dan penghinaan. Tetapi terlepas dari itu semua, mereka menggertakkan gigi, menyimpan kata-kata tuan mereka di dalam hati mereka, dan selama dua ratus tahun berikutnya, beberapa sebagai pengrajin, yang lain sebagai tentara bayaran, mereka bertahan.

◆

“Itu rahasia kami, kisah yang diturunkan di antara orang-orang Pegunungan Besi,” kata si kerdil botak Agnarr, wajahnya memerah karena alkohol. “Saya belum lahir saat itu. Adapun grendir…”

Grendir, kurcaci berambut putih, menangis. Itu mungkin setengah karena dia memiliki air api yang kuat di dalam dirinya, tetapi meskipun demikian, dia benar-benar menangis.

Saya telah bertanya kepada mereka apakah mereka akan berbicara kepada saya tentang masa lalu mereka, dan mereka diam-diam mengangguk dan menceritakan kisah mereka kepada saya.

“Aku… Kami baru saja diangkat menjadi prajurit raja pada saat itu…” Grendir terisak seperti anak kecil. “Kami bahkan tidak bisa bertarung di samping para prajurit yang datang sebelum kami… Kami hanya harus mematuhi perintah dan… melarikan diri bersama yang lain…” Dia menangis tersedu-sedu. Agnarr mengawasinya dengan ragu.

Akhirnya, lanjutnya. “Dan itu tidak mudah. Dingin… dan perjalanan yang terlalu berat bagi anak-anak… Oh, anak-anak… Mereka terus sekarat. Ada seorang anak laki-laki yang cerdas, selalu tersenyum dan mendorong semua orang di sekitarnya untuk terus berjalan, dan dia menjadi semakin lelah, sampai bahkan senyuman lebih dari yang bisa dia kumpulkan … Dia adalah cangkang dari dirinya sendiri, dan kemudian pilek saja. mengambil, dia berhenti bergerak, bahkan, dan… baru saja mati. Dia meninggal di punggungku saat aku menggendongnya!”

Kereta panjang pengungsi mengalami serangan acak oleh setan tunggal. Ada perselisihan tentang persediaan makanan mereka yang langka. Dan bahkan ketika mereka mencapai sebuah kota, jumlah mereka lebih banyak daripada yang bisa ditangani oleh kota-kota itu. Itu sama ketika mereka menyeberang ke utara; mereka hanya satu kelompok dari banyak orang dalam situasi yang sama, dan merasa sangat sulit untuk mencari pekerjaan.

“Saya tidak ingat lagi berapa banyak yang meninggal. Menyeruput lumpur dan menggerogoti akar pohon sejauh ini bukanlah yang terburuk. Para wanita muda menjual masa muda mereka demi semangkuk bubur untuk anak-anak mereka. Beberapa pria yang tidak tahan lagi menjadi pencuri dan dipukuli sampai mati karenanya. Kami adalah kulit dan tulang, direduksi menjadi pengemis…”

Saya diam-diam mendengarkan dia berbicara dan menyadari bahwa keberanian tuan kurcaci dan penderitaan rakyat telah membuat saya menangis.

“Namun kami hidup… Kami hidup. Kami mengatasi zaman kekacauan itu dan hidup selama dua ratus tahun berikutnya. Entah bagaimana, kita hidup melalui…” Grendir berbicara pelan. “Dan kemudian kamu, William, kamu mengembalikan tanah ini ke tangan orang-orang. Tidak hanya itu, kamu bahkan menangis bersama kami.”

Grendir menatap ke arah Pegunungan Karat—bukan, Pegunungan Besi.

“Suatu hari, kita akan bisa kembali. Suatu hari nanti, kita akan bisa mengembalikan semuanya seperti semula. Suatu hari nanti, kita akan bisa mencapai apa yang diperintahkan penguasa kita…” Suaranya bergetar. “Betapa berharganya untuk bisa percaya bahwa… Betapa bersyukurnya kita…”

Saat Grendir mengucapkan terima kasih berulang kali, dia perlahan-lahan tertidur karena alkohol. Dia telah menenggak minuman demi minuman keras untuk membantunya berbicara tentang ingatannya yang menyakitkan, jadi itu wajar saja.

“Grendir pasti senang membuka hatinya kepada seseorang,” kata Agnarr sambil tersenyum. “Itu adalah sejarah kami. Saya harap Anda bisa mengerti. ”

“Terima kasih banyak. Itu pasti sangat sulit bagi kalian berdua.”

“Terima kasih kembali.”

Ada beberapa kata lagi untuk menyelesaikan semuanya, dan kemudian aku meninggalkan rumah Agnarr.

Aku begitu asyik dengan kisah masa lalu mereka saat kami semua minum bersama sehingga aku tidak menyadari berapa lama waktu telah berlalu. Ketika saya sampai di luar, hari sudah sore. Para kurcaci telah menyelesaikan pekerjaan mereka dan kembali ke rumah mereka atau mampir ke kedai minuman.

Adapun saya, saya melakukan banyak pemikiran. Aku memikirkan gunungan besi itu, para kurcaci yang tertinggal, perasaan raja Aurvangr saat itu. Saya berpikir tentang Blood, Mary, dan Gus, yang hidup selama waktu itu; Raja Agung yang menakutkan; dan Zaman Persatuan, ketika dunia makmur dan damai. Saya juga berpikir tentang ramalan Lord of Holly.

Dan saat saya berjalan tanpa tujuan dengan pikiran mengembara ke semua hal ini, tiba-tiba terpikir oleh saya betapa gelapnya hari itu. Itu sudah malam. Karena tidak banyak lampu di sini, malam di dunia ini jauh lebih gelap daripada di masa laluku.

Saat saya berdiri bingung di depan deretan rumah yang tidak mencolok bertanya-tanya di jalan mana saya berada, cahaya dari sebuah kedai menarik perhatian saya. Saya memutuskan untuk berjalan. Saya yakin bahwa jika saya melihat tanda yang tergantung di luar, saya setidaknya bisa mengetahui jalan apa ini. “Kota” ini cukup kecil untuk berfungsi.

Kemudian, saya mendengar semacam keributan dan suara seseorang ditinju. Apakah ada perkelahian di kedai yang terjadi? Saya mempercepat langkah saya, dan seseorang datang menabrak mundur dari pintu kedai. Aku buru-buru menangkapnya. Rambut hitamnya yang dikepang berkibar.

“Oh!”

Kurcaci itulah yang datang untuk melihat latihan pagiku. Dia tampak seperti dipukuli dengan parah.

◆

Setelah menangkapnya, aku membeku sesaat karena terkejut. Dia tampak terkejut juga, tetapi pulih sebelum aku bisa. Sambil membungkuk cepat padaku, dia langsung kembali ke keributan di dalam kedai, berteriak, “Hentikan ini!”

Hanya butuh pandangan sekilas untuk memberi tahu saya sebagian besar dari apa yang perlu saya ketahui tentang apa yang terjadi di dalam. Kedai itu berantakan dengan meja dan kursi yang terbalik, dan dua pelanggan pria, keduanya manusia, sedang bertengkar di sana. Mereka berdua tampak seperti pengrajin yang cukup berotot, dan wajah mereka merah. Mereka mungkin sudah memiliki banyak alkohol di dalamnya.

“Ah! Jauhi ini!”

“Ini tidak ada hubungannya denganmu! Lepas!”

Mereka berdua mulai memanas, terengah-engah, bau minuman keras. Pelanggan lain entah menonton dari kejauhan dan berusaha untuk tidak terlibat, atau sengaja mengipasi api dari pinggir lapangan. Gadis kedai muda itu tampak bermasalah.

“Tolong, berhenti, kataku!” Kurcaci itu berusaha memisahkan mereka berdua secara fisik, tetapi dia tidak pandai dalam hal itu. Bahkan, dia baru saja dipukul dan didorong pergi tanpa usaha apa pun. Aku tidak bisa benar-benar memahaminya. Dia tampak cukup kuat bagi saya dari tempat saya berdiri.

Kemudian terdengar bunyi klik: dia tidak terbiasa dengan pertarungan fisik. Dia pemalu, dan cara dia bergerak menunjukkan dia takut menyakiti salah satu dari mereka, yang menempatkan pengrajin yang terbiasa bertarung dan berkomitmen pada pukulan mereka pada keuntungan yang jelas.

Di zaman yang berbahaya ini, tidak biasa melihat seseorang yang tidak terbiasa berkelahi. Dengan otot dan fisiknya, kurcaci itu hanya bisa memegang salah satu dari mereka dan meremasnya sekeras yang dia bisa, dan itu akan sangat efektif.

“Kamu ingin berkelahi, aku akan memberimu pertarungan!”

“Berhenti— pmfh?! ”

Aduh. Itu tampak seperti itu menyakitkan.

Omong-omong, ada alasan mengapa saya hanya berdiri dan menonton: belum ada yang menarik senjata. Ini bukanlah masyarakat yang damai di duniaku sebelumnya; di sini, itu adalah norma bahkan bagi pengrajin untuk menyimpan setidaknya belati di ikat pinggang mereka atau disembunyikan di saku bagian dalam. Mereka tidak menggambar itu, dan terlebih lagi, mereka tidak melakukan kekerasan terhadap orang lain. Dengan kata lain, meskipun orang-orang di sini mungkin mulai gusar, mereka semua melakukan setidaknya pengendalian minimum menurut standar dunia ini.

“Lakukan di luar, kamu mengganggu yang lain— gmf !”

“Tutup saja lubangmu!”

“Sudah keluar!”

Saya pikir saya mungkin harus menonton sedikit lebih lama. Kurcaci itu melakukan yang terbaik untuk menjauhkan mereka dari satu sama lain, dan mereka mungkin punya alasan untuk berkelahi. Jika saya, tuan muda, tiba-tiba masuk, itu hanya akan membuat segalanya menjadi masalah besar dan—

“Gaaaah—Hei! Tahan orang ini untukku!”

“Ya, biarkan dia diam. Kemudian hidup kembali!”

Dan kemudian, secara membingungkan, dua orang yang tadinya berkelahi mulai bekerja sama. Kurcaci itu terus kembali untuk menghentikan mereka tidak peduli berapa kali mereka meninjunya, jadi sepertinya mereka mencapai kesepakatan untuk menyingkirkannya terlebih dahulu. Aku mulai bertanya-tanya apakah mereka berdua biasanya tidak berhubungan baik.

“Turun dan tetap di bawah!”

Salah satu dari mereka mencengkeram lehernya, sementara yang lain mulai berlutut berulang kali. Saya pikir ini mungkin sudah cukup jauh sekarang. Saya tidak keberatan ketika hanya dua pria yang saling bertarung dengan tangan kosong, tetapi saya tidak tahan jika mereka mengeroyok orang lain.

“Mari kita berhenti sekarang, oke?” Kataku, melangkah ke kedai minuman.

“Hah?! Siapa sebagai—”

“Tidak yang lain…”

Mereka berdua berbalik untuk menatapku dan benar-benar membeku. Kedua mulut mereka terbuka. Para pengunjung yang telah menyemangati mereka melakukan hal yang sama.

“Mari kita berhenti sekarang. Saya tidak bisa terus mengabaikan ini.”

Warna langsung terkuras dari wajah merah mereka. Lihat? Inilah mengapa saya ingin menghindari ini… Oh well.

“Saya tidak punya niat untuk membuat masalah besar dari ini. Anda baru saja minum terlalu banyak, itu saja. Apakah saya benar?” Aku menatap mata mereka masing-masing, mencari jawaban. Mereka hanya mengangguk berulang kali. Aku tidak yakin pernah melihat seseorang mengangguk begitu keras. “Lalu kenapa kamu tidak minta maaf saja kepada orang-orang di sini, pulang hari ini, dan memukul jerami? Jangan khawatir, saya tidak akan membuat apa pun dari ini. ” Aku tersenyum.

Mereka berdua merasa ngeri—aku tidak tahu mengapa mereka begitu ketakutan—dan mulai meminta maaf kepada gadis kurcaci dan bar dengan energi yang luar biasa. Kegembiraan dan mabuk alkohol terasa sangat kosong begitu Anda sadar.

“Kami menyebabkan Anda semua masalah ini …”

“Seharusnya tidak pernah membiarkan minuman menjadi lebih baik dari kita!”

Meminta maaf sebesar-besarnya, mereka meninggalkan uang untuk mengkompensasi kedai atas masalah yang mereka sebabkan, dan kemudian mereka pergi bersama. Jadi mereka datang ke sini bersama-sama. Mereka mungkin biasanya berteman baik.

Mereka meninggalkan kurcaci yang lelah, pelayan bar yang terpana, dan pelanggan lainnya. Sekarang apa yang harus saya lakukan tentang ini …

◆

Kurcaci itu terlalu sering dipukul beberapa kali dan tampak pusing, tapi dia segera sadar. Secara khusus, setelah saya menenangkan semua orang, dia datang sebelum saya memiliki kesempatan untuk memberikan berkah resusitasi padanya. Dia adalah orang yang tangguh.

“Oh …” Dia melihat sekeliling dan kemudian, seolah memahami situasinya, dia berlari berdiri. “I-Terima kasih untuk…!”

“Tunggu, tunggu.” Aku menjulurkan telapak tanganku ke dahinya dan menghentikannya untuk membungkuk. “Wajah dan kepalamu dipukul cukup banyak. Anda tidak boleh membuat gerakan tiba-tiba seperti berdiri atau menundukkan kepala dengan cepat.”

“Oh baiklah…”

Saya menjelaskan kepadanya bahwa bahkan ketika itu tidak terlihat banyak, kerusakan pada kepala dapat menyebabkan situasi yang tidak main-main. Dia tampak tenang setelah itu. Saya meminta gadis kedai untuk membawakannya kursi, dan mendudukkannya. “Juga, waslap, dinginkan dengan air sumur atau semacamnya.”

“Ya pak!”

Saya menyadari ada jauh lebih sedikit pelanggan di sini sekarang. Itu masuk akal. Mereka datang ke kedai minum dalam perjalanan pulang dari kerja, berencana untuk mengeluh dan melepaskan sedikit, dan hanya bersenang-senang menonton perkelahian yang pecah ketika tiba-tiba tuan bawahan masuk dan menutup semuanya. . Siapa pun yang ingin menghindari masalah pasti akan mencari tempat lain untuk minum.

Saya merenungkan masalah yang saya sebabkan di tempat itu saat saya mengulurkan tangan di depan mata cokelat kurcaci itu. “Berapa banyak jari yang kamu lihat?”

“Tiga.”

“Baiklah, itu bagus. Apakah Anda merasa mual atau kedinginan? Ada sakit kepala?”

“Tidak ada apa-apa.”

“Siapa namamu?”

Dia terdiam sejenak, seolah memutuskan apa yang harus dia katakan, dan akhirnya berbicara. “Al.”

Al bukanlah nama yang mirip kurcaci. Mereka biasanya terdengar lebih kasar dan menggunakan banyak konsonan bersuara. Mungkin itu nama panggilan atau apa.

“Al. Oke. Anda mungkin sudah tahu, tapi saya William. Senang berkenalan dengan Anda.”

“A-Senang bertemu denganmu juga.”

Dia tidak mengalami kesulitan merespons, dan saya tidak bisa melihat gejala berbahaya seperti kejang lengan atau kaki atau mimisan tanpa henti. Saya harus melihat bagaimana keadaannya, tetapi untuk saat ini dia tampaknya tidak memiliki masalah. Tetap…

“Aku heran ada begitu sedikit yang salah denganmu setelah dipukul dan bahkan berulang kali berlutut seperti itu.”

“Ketangguhan adalah kekuatanku,” kata Al berambut hitam sambil tersenyum.

Do’a bukanlah sesuatu yang hanya digunakan kapan pun saya mau, jadi selalu lebih baik jika perawatan rutin bisa membantu. Saya mengucapkan terima kasih kepada gadis kedai minuman dan menempelkan waslap basah di tempat dia dipukul. “Satu hal lagi. Di mana pemilik kedai? Saya ingin meminta maaf karena menambah gangguan.”

“Oh, ayahku sedang… terbaring saat ini…” Gadis kedai itu mengalihkan pandanganku dan menatap lantai dengan sedih. Jadi itu sebabnya tempat ini sangat sulit diatur sekarang.

“Apakah kamu ingin aku menjenguknya?”

“Saya, saya tidak akan pernah bermimpi meminta begitu banyak dari Anda, Pak…!”

Berada di posisi penting benar-benar membuat frustrasi.

“Saya tidak keberatan. Tuhan saya akan marah kepada saya jika saya dengan sengaja meninggalkan orang yang sakit. Dan seorang paladin tidak bisa ditinggalkan oleh tuhannya; itu bahkan tidak akan menjadi tragedi yang baik di zaman sekarang ini.” Aku mengangkat bahu dengan bercanda, dan ekspresi gadis kedai minuman itu juga melunak. “Begitu dia sembuh, saya akan mendorongnya untuk berkunjung ke tempat ibadah dan membuat persembahan.”

“Y-Ya, tentu saja…!”

“Baiklah kalau begitu, Al. Saya akan segera kembali, jadi tolong istirahat saja di sana. ” Aku berjalan ke tempat tinggal kedai.

◆

Penyakit pemilik kedai bukanlah masalah besar. Itu hanya penyakit kulit yang membandel. Tapi karena itu mempengaruhi penampilannya, bisa dimengerti kalau dia tidak bisa datang ke kedai. Dia harus mempertimbangkan kesan yang diberikannya kepada pelanggan dan rumor yang mungkin menyebar.

Saya meletakkan telapak tangan saya di area yang terkena dan berdoa. Itu segera dibersihkan.

“Ohh…”

“Terima kasih banyak… Terima kasih banyak…!”

“Dewa api memberiku kekuatan ini. Jadi tolong, tunjukkan penghargaanmu padanya,” aku tertawa.

“U-Um, bagaimana dengan… pembayaran atau… sumbangan… atau…”

“Banyak dan banyak, tolong.”

“Hah?”

“Banyak dan banyak apresiasi. Berikan hanya uang atau barang-barang yang bisa Anda simpan; yang saya minta adalah apa pun yang Anda berikan penuh dengan perasaan terima kasih kepada dewa api. ”

Ayah dan anak perempuan itu menertawakan lelucon burukku.

Ini adalah sesuatu yang telah dikatakan Uskup Bagley kepada saya sejak lama. Jika Anda tidak mencari pembayaran untuk menyembuhkan orang, pada akhirnya, tidak membayar akan menjadi default, dan seluruh imamat akan merasakan tekanan. Secara sentimen, saya ingin menyembuhkan orang secara gratis, tetapi para pendeta tidak dapat bertahan hidup di udara sendirian lebih dari siapa pun, jadi saya dapat melihat bahwa perlu untuk mencari setidaknya sedikit sebagai balasannya.

“Kalau begitu, kenapa aku tidak memasak sesuatu untukmu? Sekarang, jika kamu mau!”

“Masakan ayah sangat enak!”

“Oh, wow, aku akan menyukainya. Kebetulan, aku melewatkan makan malam hari ini secara tidak sengaja…”

Setelah suasana hati kami menyenangkan, kami kembali ke kedai untuk menemukan Al sedang memperbaiki pintu. Kalau dipikir-pikir, pintunya pecah, bukan, ketika dia—

“Tunggu, apa yang kamu lakukan?!”

“Aku bosan hanya duduk-duduk…”

“Kamu terluka, kamu seharusnya—wow!”

Pintu dan gerendelnya yang hancur sekarang hampir sepenuhnya diperbaiki, meskipun faktanya dia hanya bisa menggunakan bahan dan alat darurat.

Saya berusia tujuh belas tahun titik balik matahari sekarang, dan saya telah hidup di dunia ini selama enam belas tahun. Pengerjaan kayu dan pengerjaan tidak di luar pemahaman saya dan saya bahkan bisa melakukannya sendiri, tapi begitulah cara saya mengetahuinya.

“Wow…”

Keahliannya berada di level yang berbeda.

Itu hanya perbaikan cepat biasa, tetapi itu membuat perbedaan dalam keterampilan menjadi lebih jelas. Dalam waktu yang sangat singkat, dia telah melakukan pekerjaan perbaikan yang indah yang tidak bisa disalahkan.

“Oh!”

“Sekarang itu sesuatu.”

Pemilik kedai dan putrinya sama-sama terkesan.

“Tidak, itu bukan apa-apa… Tidak bisa dibandingkan denganmu, William…” Namun, Al berbicara ke lantai. “Kamu kuat dan berani dan…” Sepertinya dia tidak terlalu percaya diri. Karena ingatanku tentang kehidupanku sebelumnya, aku bisa mengerti bagaimana perasaannya. Tapi itu lebih banyak alasan …

“Kamu harus berhenti mengatakan hal-hal seperti itu.”

“Hah?”

Aku berjongkok dan menatapnya, menatap matanya. Ketika saya mengingat cara Mary berbicara kepada saya, saya menyadari bahwa saya berbicara sedikit lebih sopan dari biasanya. Jika aku mengalami depresi seperti ini, dia mungkin akan mengatakan sesuatu seperti…

“Berhenti membawa sial dengan menyebut diri Anda lemah dan pengecut secara tidak langsung. Kata-kata memiliki kekuatan . Kekuatan untuk mengikat orang dan mengutuk orang.”

Mata hazelnya terlihat ragu-ragu.

“Adalah satu hal bagi musuh untuk mengutukmu, tapi tolong berhenti menempatkan kutukan seperti itu di hatimu sendiri. Tidakkah kamu berpikir bahwa kamu setidaknya harus menjadi sekutu terbesar hatimu sendiri? ”

Di kehidupan masa laluku, aku juga tidak bisa mengaturnya, jadi aku bukan orang yang bisa diajak bicara. Namun terlepas dari itu, saya berbicara dengan tegas dan sambil tersenyum. Ada saat-saat penting untuk berpura-pura, terlepas dari apa yang mungkin atau mungkin tidak Anda capai di masa lalu Anda.

“B-Benar!”

Saya senang melihat bahwa Al tampak duduk sedikit lebih tegak.

◆

Dunia ini memiliki jenis masakan yang disebut toples-boiling, di mana semua jenis bahan dimasukkan ke dalam toples bermulut lebar dengan air, alkohol, garam, bumbu, dan rempah-rempah, dan didihkan. Pada dasarnya, itu pada dasarnya adalah hotchpotch, tetapi ketika dibuat oleh seseorang yang ahli dalam hal itu, rasa kaldu yang lezat dan gurih, rasa rempah-rempah, dan kepedasan rempah-rempah semuanya saling melengkapi dengan sempurna, dan rasanya sangat enak.

Ada toples yang diletakkan di depan saya saat ini, dengan tutup besar di atas bukaannya yang lebar. Gadis kedai itu mengangkat tutupnya dengan kain tebal, dan bau yang harum keluar. Itu adalah ikan sungai rebus.

“Wow…”

Di dalam, ada ikan putih besar dari jenis yang dapat ditangkap dengan andal di sungai besar yang mengalir di samping Pelabuhan Obor, sayuran yang dipotong-potong, anggur yang agak tua, garam batu, dan rempah-rempah, semuanya dimasak bersama menjadi sup. Itu datang dengan roti multigrain berkerak, sepotong keju dengan bau khas yang tampaknya keju kambing, dan bahkan anggur yang diencerkan dengan air panas.

Ini akan dikategorikan sebagai makanan kelas atas. Bahkan makanan utama berupa bubur dengan sedikit potongan sayuran yang dicampur dan hiasan dari beberapa jenis makanan asin yang diawetkan akan dihitung sebagai “cukup enak.” Saat mengunjungi desa-desa miskin di Beast Woods untuk menawarkan perawatan medis, saya sering menemukan diri saya terbuai oleh apa yang ditawarkan kepada saya untuk makanan. Di area dan periode waktu ini, sudah terlalu umum untuk menemukan makanan yang telah meninggalkan konsep keseimbangan nutrisi dan makan untuk kesenangan. Itu membuat saya menghargai bahwa “memasak” adalah seni yang hanya bisa eksis di atas fondasi kekayaan. Jadi saya sangat berterima kasih atas makanan yang layak.

“Mater Ibu Bumi kami, dewa kebajikan yang baik, berkati makanan ini, yang akan kami terima dengan kasih-Mu yang penuh belas kasih, dan biarkan itu menopang kami dalam tubuh dan pikiran.” Saya mengucapkan rahmat, doa yang sama seperti biasanya. Itu sudah menjadi kebiasaan sekarang.

Doa adalah metode yang sangat efektif untuk mengubah suasana hati Anda dan mengatur pikiran Anda. Ini adalah sesuatu yang baru saya pelajari setelah dilahirkan ke dunia ini.

“Atas karunia para dewa, kami benar-benar berterima kasih.”

Bahkan dalam kehidupan saya sebelumnya, agama adalah sesuatu yang telah diturunkan secara terus menerus selama ribuan tahun. Apa pun yang bertahan selama itu harus memiliki keuntungan dan kegunaan yang cukup besar. Itu sudah jelas.

“Bersulang.” Aku mengangkat cangkirku ke kurcaci berambut hitam bernama Al. Al dengan takut-takut mengangkat cangkirnya kembali.

Saya menggunakan sendok kayu besar untuk menyajikannya dari toples ke dalam mangkuk gerabah.

“Oh, ini bagus .”

Ikan itu mudah hancur, dan sayuran yang dicincang kasar telah menyerap rasa kaldu. Rasanya sedikit asin dan cocok dengan alkohol. Ini mungkin cara para pekerja menyukainya.

Al mengangguk setuju. Dia mencelupkan beberapa roti kering ke dalam saus dan memakannya. Kelihatannya enak, jadi saya menirunya. Itu memang lezat. Saya juga menikmati rasa keju yang unik. Itu akan terlalu pedas jika sendiri, tapi itu pas dipasangkan dengan roti.

Kami berdua menyantap masakan kedai dengan senang hati. Ekspresi Al cukup kaku pada awalnya, tetapi masakan yang lezat tampaknya telah melunakkan suasana hatinya.

Sebuah pertanyaan muncul di benak saya. “Kalau dipikir-pikir, apa yang membawamu ke sini untuk memulai?”

Saya tidak ragu sedikit pun bahwa dia bermaksud baik dan hanya berusaha menghentikan mereka berdua dari pertempuran. Itu jelas orang seperti apa dia. Tapi ada banyak manusia di jalanan sekitar sini. Untungnya, belum ada bentrokan publik besar antara ras di Torch Port ini, tetapi meskipun demikian, kurcaci dan manusia memiliki budaya yang berbeda dan menjalani gaya hidup yang berbeda. Tidak dapat dihindari bahwa area pemukiman akan menjadi sedikit terpisah. Apa yang membawa kurcaci seperti dia ke sini?

“U-Um, aku…”

Aku mengangguk dan menunggu dengan sabar sementara dia mencoba mengeluarkan kata-katanya.

“Aku, aku baru saja pindah ke sini, dan…”

“Lanjutkan.”

“T-Untuk, ah, rasakan tempat itu? Saya kira Anda akan mengatakan, atau … umm, maksud saya … ”

Ahh, jadi dia sedang menjelajah, pikirku, tapi sengaja tidak mengatakannya sendiri, malah mengangguk agar dia melanjutkan.

“Sesuatu seperti… menjelajahi…” Dia tampak menyusut kembali ke kursinya saat dia mengatakannya.

“Tidak ada yang sangat aneh tentang itu, jika Anda bertanya kepada saya. Itu perlu, kan?”

“Ya…”

Kota ini memiliki bagian dari orang-orang jahat, tetapi saya memperhatikan, dan Reystov dan rekan-rekannya juga terus waspada, jadi tidak ada yang berani memulai sesuatu yang besar di tempat umum seperti jalan-jalan utama. Dan karena tidak ada masalah besar yang akan dimulai hanya dari berjalan-jalan, relatif penting untuk melakukan itu terlebih dahulu dan menjadi akrab dengan daerah tersebut. Jelas, dunia ini tidak memiliki transportasi umum, peta kota yang terperinci, rambu lalu lintas, atau nomor rumah yang dipajang. Kecuali jika Anda berjalan-jalan dengan kedua kaki Anda sendiri untuk sementara waktu dan mengamati semua yang Anda lihat, Anda benar-benar tidak akan tahu jalan keluar Anda.

Al mungkin mengintip latihan pagiku bukan hanya karena dia tertarik, tapi juga untuk memastikan dia tahu lokasi rumah bangsawan.

“Klan sibuk mencoba untuk memuluskan semuanya, tapi tetap saja…”

“Oh, maksudmu Grendir?”

“Oh, um, ya.”

“Jangan khawatir tentang itu. Kami memilikinya sebagian besar terorganisir. ”

Saya tidak hanya mendengarkan cerita perang lama mereka. Agnarr dan saya juga telah membuat kemajuan dalam membagi wilayah pemukiman, meminjamkan apa yang dibutuhkan untuk saat ini, dan mengatur jumlah orang yang ingin bermigrasi ke sini dan berbagai keterampilan mereka.

Saya memberi tahu Al bahwa bagaimanapun juga, dia tidak perlu khawatir, dan dia menatapku dengan mata penuh emosi. Mereka adalah mata yang melihat ke atas dari bawah, seperti seorang anak di jalan yang mungkin melihat ke orang dewasa, dan mereka penuh dengan rasa iri, hormat, kekaguman, dan mungkin sedikit merendahkan diri dan tunduk.

“Anda menakjubkan.”

Aku mengenali mata itu entah bagaimana. Saya mungkin terlihat seperti ini di kehidupan saya sebelumnya. Itu mungkin sebabnya.

“Kamu kuat, bisa diandalkan, kamu bahkan bisa mengatur orang lain. Serius, dibandingkan dengan saya … ”

“Yah, kenapa kamu tidak mencobanya sendiri?”

“Hah?”

Aku tidak bisa menahannya lagi. Aku harus melakukan sesuatu untuknya. “Kamu bisa mencapai tingkat kekuatan tertentu hanya dengan makan dan berlatih. Tampak dapat diandalkan tergantung pada bagaimana Anda bertindak dan membangun kepercayaan diri melalui pengalaman. Dan Anda secara alami belajar bagaimana mengelola orang lain ketika Anda memiliki cukup pengalaman berinteraksi dengan mereka.”

Yang dibutuhkan seseorang untuk mendapatkan hal-hal itu adalah tubuh rata-rata, otak rata-rata, dan sedikit kekuatan untuk bertindak sesuai keinginan mereka. Itulah yang terjadi baik di dunia masa lalu saya maupun di dunia ini. Jika seseorang tidak dapat memperoleh hal-hal itu, seringkali motivasi mereka rusak, atau rusak . Beberapa peristiwa mungkin telah memecahnya. Itu bisa terjadi pada siapa saja.

Berdasarkan informasi yang saya ingat, saya tampaknya telah menerima pendidikan yang masuk akal di kehidupan masa lalu saya, dan saya telah melakukannya dengan baik sampai titik tertentu, ambisius dengan cara saya sendiri. Saya tidak dapat mengingat di mana saya pernah patah atau patah, tetapi seringkali ada faktor lain selain kemauan keras, kemampuan, dan bakat yang berperan dalam hal-hal seperti ini.

Misalnya, lingkungan dan keberuntungan seseorang. Bahkan orang yang paling gigih dan berbakat, jika mereka kurang beruntung untuk dilemparkan ke dalam lingkungan yang bermusuhan, kejam, negatif, dapat dirobohkan dan dipukuli sampai hancur. Dan apakah mereka dapat pulih dari itu sepenuhnya tergantung pada keinginan takdir.

Hidup tidak selalu indah. Tidak semua hal dalam hidup itu indah, juga tidak baik. Ada orang yang suka merendahkan orang lain dan membuat mereka menderita. Jika Anda mencari alasan mengapa mereka menjadi begitu bengkok, Anda akan menemukan pelaku kedua, dan jika Anda mencari alasan pelaku menjadi bengkok, Anda akan menemukan yang ketiga. Saya telah belajar dengan meninggalkan kota kematian bahwa bahkan keputusasaan seperti itu hanyalah bagian dari realitas dunia ini.

Sekarang saya merasa dapat dimengerti bahwa dewa kematian, Stagnate, telah mengeluarkan gagasan tentang surga hanya untuk mayat hidup yang paling terkemuka. Tentu saja, “dapat dimengerti” sejauh yang saya bisa. Dihadapkan dengan pertanyaan apakah saya bisa menerimanya atau tidak, jawabannya adalah tidak, saya tidak bisa, dan saya memutuskan untuk tidak melakukannya. Itu sebabnya—

“Pasti semacam takdir aku bertemu denganmu di sini. Jika kamu bersedia, Al, maukah kamu mempertimbangkan untuk membantuku dengan menjadi pengawalku untuk sementara waktu?”

Sebagai orang yang telah memutuskan untuk tidak menerima cita-cita dewa undeath, aku merasa seolah-olah aku memiliki kewajiban untuk memastikan cara hidupku berprinsip sama. Misalnya, dengan tidak mengucapkan selamat tinggal di sini dan malah menawarkan bantuan kepada seseorang yang hampir menyerah.

Al menghindari tatapanku, menatap tangan yang ditawarkan padanya.

“A-Apakah kamu benar-benar … bersungguh-sungguh …?”

Aku mengangguk dan tersenyum padanya.

Meskipun saya telah membuat penawaran dengan niat terbaik, tidak ada jaminan bahwa dia akan menerimanya. Kepercayaan adalah sesuatu yang harus dikembangkan secara bertahap, dan membantu orang membutuhkan usaha yang sabar dan mantap. Jauh lebih jarang orang bisa mendapatkan ide dan menyelesaikan semuanya dengan jentikan jari. Bahkan jika saya tidak bisa membuatnya menerima saran saya sekarang, saya pikir saya ingin membangun persahabatan dengannya sementara saya tetap mengulurkan tangan dengan sabar.

“Jangan khawatir, aku tidak hanya mengatakannya. Lagi pula, para penyihir bebas mengubah topik pembicaraan atau tetap diam, tetapi berbohong adalah satu-satunya hal yang tidak boleh mereka lakukan.”

“Ah… kupikir aku pernah… mendengarnya sebelumnya…”

“Ya. Itu benar. Dan aku juga pengguna sihir.”

Menurut Gus, jika seorang dukun berbohong, kekuatan kata-katanya akan melemah. Kata-kata bisa membawa bobot yang berbeda tergantung pada siapa yang menggunakannya, dan bisa tumpul atau tajam. Kata-kata pembohong yang terbiasa mengatakan kebohongan akan kehilangan bobot dan keunggulannya seiring berjalannya waktu. Itulah sebabnya, meskipun sihir adalah sesuatu yang bisa dipelajari dan dipraktikkan, hanya segelintir orang yang mampu menjadi penyihir hebat.

“Jadi saya tidak berbohong. Jika Anda memiliki semacam ambisi, dan Anda ingin mencoba melakukan sesuatu tentang hal itu, saya ingin membantu Anda.”

Al terdiam beberapa saat. Dia dengan malu-malu mengulurkan tangannya, lalu menariknya kembali. “Aku mungkin… menyebabkanmu banyak masalah…” Dia menarik napas dalam-dalam. “Tapi tolong ajari aku.”

Dia mengambil tanganku.

◆

Tidak hanya Al migran baru di sini tanpa rasa di mana ada sesuatu, itu juga malam hari. Jadi untuk saat ini, saya memutuskan untuk membantunya kembali ke Dwarftown.

Sesampainya disana, terjadi sedikit keributan. Ketika saya semakin dekat, bertanya-tanya tentang apa ini, saya melihat sekelompok kurcaci yang hiruk pikuk, masing-masing membawa lampu. Mereka melihat Al dan wajah mereka berubah warna.

“Tuan muda!” Mereka bergegas ke arahnya dengan berisik.

“Di dunia mana saja kamu?!”

“Kamu harus memberi tahu kami kemana kamu akan pergi!”

“Kami semua sangat khawatir…”

Ini dan komentar lainnya melempari Al seperti tembakan senapan mesin. Aku tahu bahwa mereka semua mengkhawatirkannya, tetapi mereka tampaknya membuat kepalanya pusing.

“Bagaimanapun, aku senang kamu aman!”

“Aku, aku minta maaf!”

Ahhh. Ya. Ya. Saya merasa bahwa saya memahami pendidikan Al dan masalahnya. Aku tidak tahu betapa pentingnya Al, tapi dia mungkin keturunan bangsawan kurcaci.

Berdasarkan cerita lama yang kudengar dari para kurcaci, keinginan terbesar mereka adalah kebangkitan Negeri Besi. Mereka ingin mengambil kembali tanah air mereka yang hilang. Tentu saja, saya pikir itu hal yang baik. Garis keturunan bangsawan juga merupakan salah satu komponen integral dalam mencapai itu, jadi saya bisa memahami mereka tidak ingin kehilangannya.

Tetapi dalam kasus Al, sikap itu tampaknya beracun. Saya pikir dia kurang lebih sudah dewasa sekarang, namun hanya pergi sendiri untuk melihat-lihat kota dan pulang terlambat sudah cukup untuk membuat keributan besar. Dia mungkin telah dilindungi sedemikian rupa sehingga dia belum pernah bertarung dengan benar sebelumnya dan dibesarkan dengan hati-hati, sangat hati-hati, terlalu hati-hati.

Aku tidak menganggapnya sebagai anak kaya manja yang dibesarkan di bawah perlindungan orang dewasa.

Saya ingat dari kehidupan saya sebelumnya. Saya telah membacanya di beberapa titik. Saya tahu. Perlindungan yang berlebihan dan campur tangan yang berlebihan adalah bentuk-bentuk penyalahgunaan.

Jangan lakukan itu. Jangan lakukan ini. Anda harus melakukan ini . Anda harus melakukan itu. Keputusan yang tepat untuk dibuat adalah yang satu ini . Berapa banyak anak yang berhasil mengembangkan ketegasan, tindakan, dan kemauan keras ketika segala sesuatu yang melibatkan mereka diputuskan oleh orang lain seperti itu? Saya mengerti alasan mengapa dia menyusut ke kursinya ketika dia mengatakan kepada saya bahwa dia pergi menjelajah: dia dibesarkan di lingkungan yang bahkan tidak diperbolehkan sebagaimana mestinya.

“Pokoknya, tolong, jangan lakukan hal semacam ini lagi,” kata salah satu kurcaci, mencoba mengakhiri diskusi.

Mengenakan ekspresi yang menunjukkan bahwa dia merasa tercekik, Al mengangguk.

“Permisi,” kataku.

Ini adalah masalah keluarga dan bukan urusanku, tapi aku tidak ingin melihat bagaimana Al akan berakhir di masa depan jika semuanya terus berlanjut. Meskipun mungkin saya agak keras kepala, saya pikir ini saja adalah alasan yang cukup baik untuk ikut campur.

“Nama saya William G. Maryblood.” Aku meletakkan tangan kananku dengan ringan di sisi kiri dadaku dan membungkuk sederhana, tradisional, dengan sengaja memilih salah satu untuk menyapa mereka yang berpangkat lebih rendah.

Ada banyak kurcaci yang lebih tua di antara mereka. Nama saya dan sikap saya dengan cepat memberi tahu mereka, dan mereka buru-buru menanggapi dengan membungkuk untuk menyapa atasan.

“Pertama, saya ingin meminta maaf. Saya kebetulan bertemu Pak Al di kota, dan kami berdua cocok. Saya khawatir saya membuatnya terus berbicara sampai larut malam.”

“T-Tidak, tidak apa-apa!”

Aku bisa mendengar bisikan dari belakang dan kata-kata seperti “liege” dan “paladin.” Saya juga melihat beberapa orang mencoba mengukur kekuatan saya dengan melihat, jadi saya tidak berusaha menyembunyikannya melalui sikap atau gerakan saya. Saya memastikan untuk menampilkan diri saya sebagai yang kuat.

“Itu benar-benar dia.”

“Sangat kuat.”

Bisikan-bisikan itu terus berlanjut. Seorang kurcaci dengan bekas luka yang terlihat jelas di wajahnya memperingatkan yang lain dengan keras. “Lebih dari itu. Kita semua yang disatukan tidak akan memiliki kesempatan melawannya. Kami akan hancur.”

Saya, eh, saya tidak yakin saya akan pergi sejauh itu. Jika semua orang di sini tiba-tiba berbalik pada saya, saya bisa melihat diri saya ragu-ragu tentang bagaimana menghadapinya dan membuat langkah yang salah.

Karena banyak kurcaci lain menjadi pucat setelah mendengar kata-katanya, kurcaci dengan wajah bekas luka mendorong mereka dan berdiri di depanku. “Nama saya Ghelreis. Saya ingin mengungkapkan penerimaan kami atas permintaan maaf Anda mengenai tuan muda, dan terima kasih kami yang terdalam atas perhatian Anda.” Dia menatap tajam ke arahku. Dia memiliki mata seorang prajurit. “Kalau begitu, apa urusanmu dengan kami?”

“Saya ingin mengambil Tuan Al sebagai pengawal saya.”

Gumaman terdengar di antara para kurcaci.

◆

“Kamu bilang kamu ingin tuan muda … sebagai pengawalmu ?”

“Tetapi…”

“Tapi itu…”

Gumaman menyebar, dan beberapa orang mulai mengangkat suara mereka.

“Tuan, menjadi pengawal paladin akan sangat berbahaya!”

“Kamu akan dibawa dalam perburuan binatang buas!”

“Saya mohon Anda untuk mempertimbangkan kembali!”

Aku menatap Al. Dia tampak seolah-olah dia tidak tahu ke mana harus berpaling, dan dahinya basah oleh keringat.

“Saya pikir Anda sebaiknya menghabiskan malam perlahan memikirkan ini.”

“Betul sekali. Kita semua akan membicarakannya bersama.”

Al menjadi pucat saat mereka terus menekannya. Aku bisa melihat dia akan mengangguk. Itu mungkin hampir refleks sekarang.

Jadi saya hanya bertanya, “Apa yang ingin Anda lakukan?”

Mata Al terbuka lebar dan pupil matanya sedikit bergetar, seolah suara-suara di sekelilingnya membuatnya ragu-ragu. Kemudian dia menekan bibirnya menjadi garis keras.

“Aku …” Dia memaksakan kata-kata itu keluar. “Saya ingin belajar di bawah orang ini!” Suaranya terdengar sangat baik, cukup sehingga semua kurcaci lainnya, terkejut oleh ledakannya yang tiba-tiba, terdiam. “Saya ingin tahu apa yang membuat seorang pejuang, apa itu keberanian! Saya ingin memahami jawabannya sendiri, dengan tangan saya sendiri!” Kata-katanya dipenuhi dengan panas seperti api. “Tanpa mengekspos diri saya pada bahaya, tanpa mengambil langkah maju sendiri, prajurit apa yang bisa saya pelajari?! Keberanian apa yang bisa saya pelajari ?! ”

Al menegakkan tubuhnya, rambut hitamnya yang dikepang bergoyang-goyang seperti dia. Cahaya terik menyinari mata cokelatnya yang terbuka lebar. “Saya ingin menjadi orang yang tidak merasa malu dengan siapa saya, tidak di hadapan roh agung nenek moyang kita atau di hadapan para dewa yang menciptakan kita! Bagaimana saya bisa mengaku sebagai kurcaci tanpa mengetahui pertempuran, keberanian, dan ksatria?! Saya tidak punya niat untuk berubah pikiran! ”

Satu-satunya teriakan Al membanjiri orang-orang pegunungan yang kekar. Saya kagum. Sejujurnya, saya tidak pernah berharap dia bisa mengatakannya dengan sangat jelas. Dia lebih menakjubkan dari yang saya kira.

“Tuan Will! Saya ingin Anda menjadikan saya pengawal Anda di sini dan sekarang! Al berlari ke arahku, berlutut, mengatupkan kedua tangannya, dan mengangkatnya ke arahku. Saya mendengar suara Blood di benak saya.

— Dalam cara seorang pejuang, mengatupkan kedua tangan Anda dan menyerahkannya kepada orang lain adalah simbol menawarkan “ketulusan” Anda. Jika seorang pejuang menawarkan ketulusannya, Anda memiliki dua pilihan: Anda menolaknya, atau Anda menerimanya dengan melingkarkan kedua tangan Anda di sekitar tangan mereka. Jangan melakukannya dengan ringan. Menerima ketulusan seorang pejuang adalah bisnis yang serius.

Saat itu malam di kuil. Blue will-o’-the-wisps menghuni rongga matanya yang kosong. Rahang kerangkanya berbunyi keras saat dia menyeringai.

— Apa artinya? Sehat…

“Ketulusan yang telah kau berikan—” Aku meraih tangannya yang penuh semangat dan melingkarkan tanganku di sekelilingnya. “Aku akan melindungi dengan tanganku sendiri.”

Ketika kami selesai berjabat tangan yang tidak biasa dan Al melihat ke arahku, ekspresinya, yang tadinya kaku dan cemas dengan ketegangan dan emosi yang memabukkan, menjadi santai karena lega.

“Itu bukan upacara lengkapnya, tapi sama saja, saya telah menerima sumpah Al untuk menjadi squire saya. Sebagai ksatria dan tuannya, sekarang saya akan menjawab pertanyaan Anda.” Menepuk bahu Al beberapa kali, aku melihat sekeliling pada para kurcaci. “Saya juga ingin mengajukan pertanyaan kepada Anda semua. Apakah namaku tidak cukup untuk menjadi tuannya, meskipun ini hanya sementara?”

Seorang pengawal bukanlah status yang rendah untuk dipegang di zaman sekarang ini. Bahkan ada beberapa anggota keluarga kerajaan dan putra bangsawan yang, untuk menambah prestise mereka sendiri, menjabat sebagai pengawal ksatria yang terkenal karena keunggulan militer dan moral mereka.

Dalam hal Kerajaan, saya adalah penguasa feodal yang memerintah sebidang tanah yang jauh, dan seorang punggawa. Secara khusus, saya adalah punggawa Ethelbald, Duke of Southmark, yang juga adalah punggawa Raja Owen. Jadi, saya tidak terlalu tinggi dalam tatanan sosial. Tapi tetap saja, saya telah membuat nama untuk diri saya sendiri dan dikenal sebagai Pembunuh Wyvern, Pembunuh Binatang, Pembawa Obor, dan Paladin Jauh, antara lain. Apa pun status yang dimiliki Al di antara para kurcaci, aku yakin bahwa aku telah mencapai cukup banyak sehingga dia tidak perlu merasa malu bekerja untukku.

Para kurcaci menjawab pertanyaanku dengan senandung dan gumaman, terjebak untuk sebuah jawaban. Kemudian Ghelreis bergumam dengan sungguh-sungguh, “Bukan tugas kita untuk berdebat.”

“Kamu menerima ini, Ghelreis?” kurcaci lain menjawab.

“Tuan muda menginginkannya.”

“Tetapi-”

“Tuan muda,” ulang Ghelreis, “yang telah memperhatikan kesulitan kita dan tidak pernah sekalipun bersikeras dengan caranya sendiri sejak kecil menginginkannya .”

Para kurcaci yang mencoba membantah tidak mengatakan apa-apa lagi.

“Tuan muda, saya akan menemukan cara untuk memberi tahu Grendir.”

“T-Terima kasih, Ghelreis.”

“Namun—” Ghelreis menatap tajam ke arah Al, yang berkedut. “Aku akan menganggapmu telah mati hari ini.”

“SAYA…”

“Sekarang setelah Anda menempatkan ketulusan Anda di tangan seorang pejuang yang unggul, jangan pernah memperlakukan hidup Anda sebagai sesuatu yang terlalu berharga untuk hilang. Layani dia dengan baik dan bersiaplah untuk mati tanpa ragu-ragu jika itu yang diperlukan.” Kurcaci dengan bekas luka itu berbicara kepada Al dengan ekspresi tegas. Ketegangan dalam kata-katanya membuat ekspresi Al menegang juga. “Apakah kita setuju?”

“Saya mengerti!”

Ghelreis menatapku. “Grendir dan aku akan mengunjungimu dalam waktu dekat. Tuan muda ada di tanganmu.”

“Aku mendengarmu dengan keras dan jelas,” jawabku, dan bekas luka kurcaci itu berkerut saat dia tersenyum dengan anggun. Itu adalah senyum seorang pejuang, dan itu mengingatkanku pada Darah.