Volume 3 Chapter 0

Jauh di dalam Beast Woods, wilayah kekuasaan penguasa agungnya—Lord of Holly—telah diubah menjadi neraka dengan racun yang berputar-putar, daun-daun busuk, dan pepohonan yang layu. Sosok-sosok cacat tumpah berbondong-bondong dari jalan di depan menuju ke pusat wilayah penguasa. Mereka adalah iblis berperingkat rendah yang disebut Spawn.

Di bawah sinar matahari awal musim panas yang menyegarkan tidak cocok untuk tempat ini, kami berlari melewati pohon-pohon mati yang mengingatkan saya pada tulang rusuk mayat busuk.

“Menel!”

“Di atasnya!”

Rambut perak berkibar. Menel berhenti, merentangkan tangannya, dan memanggil fae dengan suara yang jelas.

“‘Peri dari segala jenis, roh lemah, mereka yang bermain di senja dan kabut pagi—’”

Saat aku mendengarkan mantranya di belakangku, aku bergerak maju dengan tombak favoritku, Pale Moon.

“‘Membangkitkan! Penjaga Anda yang lembut, penguasa hutan, sedang dalam krisis! Sekaranglah waktunya untuk membalas kebaikan yang telah ditunjukkan kepadamu!’”

Kekuatan alam telah melemah di tempat ini berputar-putar dengan gas berbahaya. Para peri di sini telah kehilangan kekuatan mereka, dan rasa percaya diri mereka mulai menghilang, tetapi panggilan kuat Menel mulai memulihkannya. Bahkan aku bisa merasakan para peri mulai berkumpul di sekelilingnya, seolah tertarik pada suaranya yang jernih.

Kekuatan alami yang cukup besar untuk membuat tulang punggungku merinding mulai berkumpul di tempatnya berdiri.

“’Pegang pedangmu, angkat busurmu! Panah Salamander, Palu Gnome, Tombak Undine, Bilah Sylph…’”

Mengetahui bahwa saya dapat mengandalkannya, saya memusatkan seluruh perhatian saya pada Spawn yang mendekat, yang berbentuk seperti figur tanah liat berbentuk orang yang dibuat oleh anak-anak. Mengacungkan tombakku, aku menusuk mereka dan menyapu mereka satu demi satu.

“’Sekarang klakson perang telah berbunyi! Para penyerbu arogan ini—’”

Mantranya telah mencapai baris terakhirnya. Dengan teriakan yang kuat, saya menangani salah satu Spawn dengan perisai saya, mengirimnya terbang ke gerombolan yang datang, dan kemudian mengambil lompatan besar ke belakang ke samping.

“’—Semoga Empat Besar mengutuk mereka semua!’”

Begitu dia selesai, badai kematian meletus di depan mataku. Panah yang menyala, tiba-tiba ditembakkan, menghantam musuh seperti tendangan voli dari tim pemanah profesional. Palu batu besar naik, meniup racun saat mereka terangkat ke udara, lalu menabrak iblis. Air jernih menyembur keluar dari danau lumpur, menarik heliks di udara, dan menembus dada iblis. Dan di kejauhan, bilah angin yang mengamuk menyebarkan racun dan mengirim kepala demi kepala musuh terbang. Itu adalah serangan skala penuh oleh para elemental yang telah menanggapi panggilan Menel dengan teriakan marah mereka sendiri.

“Akan! Ayo pergi!”

“Mengerti!”

Kami bergegas maju, melangkahi mayat Spawn yang jatuh. Apa pun yang telah meracuni wilayah kekuasaan Lord of Holly dan merusak siklus alami hutan ini ada di depan. Kami berlari, menendang daun-daun yang jatuh sakit.

Tepat di depan lengkungan batu tua yang membentuk pintu masuk ke pusat wilayah kekuasaan ada dua iblis, keduanya tampak seperti persilangan antara manusia dan buaya. Yang satu memiliki tombak bengkok di tangan, dan yang lainnya pedang panjang dan tajam. Saya kira mereka tingginya sekitar dua meter. Kepala mereka mengingatkan dinosaurus, dan mereka memiliki sisik yang keras, kulit kenyal, dan otot yang tebal. Ada paku tajam di ujung ekornya yang panjang. Mereka adalah iblis peringkat Komandan yang disebut vraskuses.

“Hati-hati dengan paku ekor!”

“Ya. Anda mengambil satu tombak! ”

Kami membuatnya singkat dan berpisah ke kiri dan kanan. Para vraskuse mengikuti dan menuju ke arah kami, masing-masing mengincar lawannya sendiri.

Aku mengambil satu napas dan melambat sebelum akhirnya berhenti dalam posisi bertahan dan mengarahkan bilah tombakku langsung ke vraskus saat itu mendekat dengan kecepatan setengah jalan antara berjalan dan berlari.

Kami hampir berada dalam jarak tombak satu sama lain ketika tiba-tiba berhenti di jalurnya, seolah-olah tidak yakin dengan dirinya sendiri. Mata reptilnya berputar tanpa berkedip ke arahku, dan vraskus mencoba berputar ke kanan dan ke kiriku, menusukkan tombak bengkoknya ke arahku beberapa kali. Dengan sedikit gerakan kaki, aku terus menghadap iblis dan pedangku mengarah ke sana. Vraskus menggeram, tampak frustrasi. Itu tidak bisa menemukan celah untuk menyerang.

Sambil menjaga jarak di antara kami, saya perlahan-lahan melonggarkan pendirian saya dengan cara yang hampir terlalu halus untuk diperhatikan dan menciptakan peluang bagi vraskus untuk mengeksploitasi. Benar saja, ia menerjang dengan tombak bengkoknya, mencoba mengambil keuntungan itu. Dengan gerutuan, aku membanting tombakku sendiri ke arahnya sehingga dia menangkap dan memaksa tombak bengkok ke bawah. Menolak vraskus kapan saja untuk bereaksi, saya mendorong Pale Moon ke depan sebagai pembalasan dan menembus langsung melalui sisik keras vraskus dan kemudian jantungnya.

Setan itu menjerit kesakitan. Aku menarik tombakku kembali dengan cepat dan menusuk dua kali lagi untuk ukuran yang baik, masih tidak mengizinkan serangan balik.

Ketika datang ke iblis dengan peringkat ini, sering kali dibutuhkan lebih banyak cedera untuk menjadi fatal daripada manusia. Jika aku tidak memastikan vraskus itu mati, tidak akan mengejutkan jika dia terus melawanku seperti orang gila, bahkan dengan lubang yang menembus jantungnya.

𝗲𝐧uma.𝐢d

Aku mencabut pedang itu sekali lagi dan melihat. Vraskus itu runtuh, tubuhnya yang besar menghantam lutut tanah terlebih dahulu. Mayat itu berubah menjadi abu dan hancur. Aku menghela napas, dan suara nostalgia muncul kembali di benakku.

— Aku bisa langsung menyerang dan memenggal kepalanya.

Aku tertawa sendiri. Itulah yang ayahku, Blood, katakan ketika dia pernah menilai kekuatan seorang vraskus. Sayangnya, saya belum mencapai levelnya. Saya tidak tahu berapa banyak lagi pelatihan yang saya perlukan untuk mengejar Blood, tetapi saya merasa seolah-olah saya setidaknya cukup dekat sekarang untuk melihat punggungnya di kejauhan.

Sebuah teriakan energik dari sampingku memberitahuku bahwa pertarungan Menel juga telah selesai.

Setelah keduanya mengukur satu sama lain untuk sementara waktu, vraskus Menel telah melindungi dirinya sendiri dengan salah satu lengannya, yang jelas siap untuk hilang, dan menyerangnya. Namun, gnome telah meraih pergelangan kakinya dari belakang, menyebabkannya kehilangan keseimbangan. Menel tidak membaca mantra untuk melakukan itu; dia berada dalam persekutuan yang sempurna dengan para peri, dan mereka melaksanakan kehendaknya. Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh seorang ahli.

Menel melangkah maju dengan tegas dan menusukkan belatinya ke dalam iblis, lalu menyalurkan semacam mantra ke bilahnya, menyebabkan ledakan di batang tubuh vraskus. Makhluk itu mengejang dan mengejang, mengeluarkan semacam asap putih, dan pingsan. Sudah berakhir.

“Manis. Dan aku akan mengambil ini juga.” Menel tidak menunjukkan keraguan dalam mengambil pedang panjang dari tubuh saat itu hancur menjadi abu. Itu tampak seperti senjata yang cukup bagus, dengan kilau metalik yang mengilap pada baja bilah lurusnya.

“Altar untuk penguasa hutan seharusnya… lewat sini,” kataku.

“Jika Komandan iblis adalah penjaga gerbang, maka …”

“Ya.”

Apa pun yang datang ke sini adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Kami bertukar pandang, memperbaharui rasa kehati-hatian kami, dan melangkah melalui lengkungan batu ke jantung sejati wilayah Lord of Holly.

◆

Domain itu telah berubah menjadi rawa yang bau dan beracun. Sementara Menel sibuk melemparkan Waterwalk pada kami berdua, aku meningkatkan ketahanan kami terhadap udara beracun dengan doa Anti-Poison.

Saya memperhatikan sekeliling kami dengan baik dan melihat bahwa di balik tirai hutan yang layu dari cabang-cabang yang patah dan daun yang berubah warna, ada sebuah pohon tua yang besar. Tingginya tidak jauh berbeda dengan pepohonan di sekitarnya, tapi jelas lebih tebal. Faktanya, belalainya begitu besar dan tebal sehingga ketika saya mencoba memperkirakan kelilingnya dengan membayangkan lengan saya melingkarinya, saya langsung merasa bodoh karena bahkan mencoba. Begitu kami mendekat, itu mungkin tidak lebih atau kurang dari dinding batu yang tipis.

“Menel.”

“Ya. Itulah Lord of Holly. Dia memerintah wilayah hutan ini di musim dingin.”

Di sekitar pohon tua, akar setebal jembatan bergelombang seperti ombak di permukaan laut. Separuhnya berwarna hitam, mungkin dipengaruhi oleh rawa beracun yang menutupi tanah. Dikelilingi oleh akar-akar hitam yang sangat besar itu, ada sebuah altar batu.

“Itu pasti,” kata Menel.

Saat kami mendekat, saya bisa mendengar Firman Penciptaan menggelegar. Aku tahu dari caranya beresonansi: ini adalah hex. Itu adalah penghujatan. Kedengarannya seperti panci yang mendidih dan meluap dengan semua emosi negatif dunia—kebencian, dendam, kemarahan, penghinaan, ejekan…

Itu adalah Kata Tabu, sejenis Kata yang disimpan oleh penyihir yang baik di ceruk perpustakaan, disembunyikan dari mata, dan yang mereka perlakukan secara ketat di luar bidang studi mereka. Mereka adalah Kata-kata terkutuk yang bisa membuat udara dan air menjadi buruk, tanah kering, dan api melemah dan mati.

Sesuatu ada di sana, berbicara tentang apa yang seharusnya tidak pernah diucapkan.

Aku mendekatinya perlahan, tetap waspada terhadap sekelilingku. Dengan seni Waterwalk, kaki saya melayang di atas rawa beracun dan menciptakan riak di permukaannya saat saya bergerak.

Setan yang berdiri di atas altar yang sangat besar, lengannya terentang lebar saat mengucapkan Kata-kata, sebagian besar tampak seperti seseorang. Itu memiliki tubuh kekar, berotot yang ditutupi dengan rambut, dan wajah kasar yang tampak seolah-olah telah dipahat secara kasar dari dinding batu. Hal yang paling aneh tentang itu, bagaimanapun, adalah sepasang tanduk besar yang tumbuh dari kepalanya; mereka mengingatkan saya pada rusa. Setan itu melihat ke arah kami, dan bacaannya melambat hingga berhenti.

“Apa yang terjadi dengan penjaga gerbang?” tanyanya dalam Pidato Umum Barat yang fasih.

“Bagaimana menurutmu?” Menel bertanya balik.

Melihat pedang panjang di tangan Menel, iblis bertanduk itu mengangguk dan bersenandung mengerti.

Aku semakin tegang.

“Saya mengerti. Jika saya tidak salah… Anda adalah Sir William, Paladin Jauh. Dan kamu adalah Meneldor, dari Swift Wings.”

Dia memiliki kecerdasan dan kemampuan untuk mengumpulkan dan memproses informasi. Iblis ini berada di kelas yang sama sekali berbeda dari mereka yang berperingkat Prajurit atau Komandan.

“Jenderal…” gumamku. “Itu adalah wilderdemon bertanduk… seekor cernunnos.”

Wilderdemon mendengar saya dan menyeringai. “Jadi dua prajurit bangsawan ada di sini… Ini akan mempercepat segalanya.”

Saat dia mengatakannya, saya merasakan hal-hal meningkat di sekitar kami. Menel dan aku sama-sama menyadari kehadiran mereka, tapi bagaimanapun juga, ini adalah penyergapan. Setan berbentuk aneh muncul dari bayang-bayang akar pohon yang sangat besar. Beberapa adalah persilangan antara uang dan banteng, sementara yang lain adalah hibrida ular-kadal.

“Mereka harus mati di sini,” kata setan hutan. Mengikuti kata-katanya, iblis-iblis lain bersiap untuk menyerang.

“Menel, apakah jarak ini baik-baik saja?”

“Lebih dari cukup. Kembalikan aku.”

Menel perlahan menyentuh salah satu akar Lord of Holly yang menghitam. “Lord of Holly, setengah dari si Kembar dan dia yang mengatur hutan dari musim panas hingga titik balik matahari musim dingin …”

Sebuah pola daun ek telah terbentuk di punggung tangan putih pucat Menel. Dengan kedua tangannya di akar dan matanya tertutup, Menel tampak hampir seperti seorang imam di tengah-tengah doa. Menyadari sesuatu, para cernunno mencoba memberi perintah kepada iblis, tetapi sudah terlambat.

“Kembaranmu, Penguasa Oak, mempercayakanku dengan ini…”

Sebuah kekuatan misterius mengalir dari tangannya ke akar. Meskipun telah menghitam dan kehilangan kekuatannya, akar itu sekarang mulai mendengar denyut, hampir seperti detak jantung, dari batang pohon tua itu.

“Kekuatan yang membuat tuan menjadi tuan. Aku menganugerahkannya sekarang kepadamu.”

Tanah bergetar dan perlahan, akar pohon tua itu mulai bergerak. Mereka menjerat setan-setan yang mengerikan dan menyeret mereka ke dalam rawa. Suara squelching dan jeritan setan bergema untuk sementara waktu, dan kemudian ada keheningan.

“Kamu hama… Jadi Penguasa Oak sudah menjadi milikmu…” Para cernunno telah mengawasi ini dari atas altar. Dia cepat mendapatkan kembali ketenangannya; dia sudah menahan amarah dan kegelisahan yang kulihat di wajahnya untuk sesaat. “Tapi kecuali kamu mengalahkanku, semuanya sama saja.”

𝗲𝐧uma.𝐢d

Para cernunno menggumamkan sebuah Kata, dan sebuah tombak terbentuk di tangannya. Dia berdiri siap untuk berperang.

“Aku akan,” jawabku. “Demi hutan-hutan ini—” Aku menarik napas, lalu menyiapkan tombakku saat aku mengucapkan kata-kata berikutnya. “—Aku bersumpah atas api Gracefeel, dewi aliran abadi!”

Aku menyerang dengan cepat ke arahnya.

◆

Sebuah raungan memenuhi udara. Tombak itu menabrak sudut altar, mengirimkan pecahan batu yang tak terhitung jumlahnya terbang ke arahku. Aku menjatuhkan mereka dengan perisaiku secara refleks, membela diri dan Menel, yang ada di belakangku.

Saat ini, Menel tengah menyerahkan kedaulatan hutan kepada Lord of Holly setelah menerimanya dari Lord of Oak. Dia tidak sepenuhnya tidak berdaya, tetapi dia sangat rentan, dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu.

“Api, usir kegelapan!” Saya berdoa, membangun penghalang bersinar di sekitar Menel. Cernunno ini adalah musuh yang kuat. Jika dia tiba-tiba mengalihkan serangannya ke Menel selama pertempuran, mungkin saja aku tidak bisa sepenuhnya melindunginya.

Aku sudah menyerah inisiatif untuk mendirikan perisai itu. Berniat untuk mengambil keuntungan, keputusan cernunno adalah untuk mengucapkan sebuah Kata.

“ De fumo ad fla— ”

Tapi itu langkah yang buruk.

“ Tacere, ah!! ”

Kata-kata saya, diucapkan dengan waktu terbaik yang saya bisa, menutup mulut cernunnos rapat-rapat. Saat berikutnya, ada ledakan yang dalam, dan badai asap beracun dan api yang marah meletus di sekitar cernunno dengan kekuatan yang bisa disalahartikan sebagai ledakan. Firman-nya telah salah sasaran, seperti yang saya maksudkan.

— Satu-satunya kesempatan terbaik untuk membunuh penyihir yang kuat adalah saat penyihir itu mengucapkan mantra besar.

Itulah yang Gus ajarkan kepada saya. Mantra panjang bukanlah sesuatu yang harus dilakukan kecuali Anda yakin Anda bisa melafalkannya secara keseluruhan.

Tapi sepertinya lawanku telah mengantisipasi langkah ini juga.

Saat asap menyebar ke kiri dan kanan, saya memilih kanan dan berlari menuju cernunnos, menusukkan tombak saya ke dalam kabut. Terdengar jeritan bernada tinggi dari kisi-kisi logam di atas logam. Tombak dan tombak itu saling bertabrakan, dan mengerang di bawah tekanan satu sama lain.

“Hmm. Anda langsung beralih dari berkonsentrasi pada doa untuk membedakan sifat Firman-Ku dan menyela. Sangat bagus, sangat bagus.”

Ada embusan angin, dan asapnya menghilang. Aku mengerutkan kening; Saya tidak bisa melihat luka yang jelas pada cernunnos sama sekali.

Dia mungkin memiliki ketahanan yang hampir sempurna terhadap racun dan api, atau mungkin semua fenomena magis. Saya menduga bahwa alasan dia bisa mengucapkan mantra tanpa ragu-ragu adalah karena dia tahu tidak akan ada masalah bahkan jika itu menjadi bumerang baginya. Jika dia bisa berbicara semuanya, itu lebih baik; tapi itu akan berfungsi sebagai tabir asap bahkan jika dia tidak bisa. Itu adalah keputusan yang tidak ada ruginya, dan dia akhirnya menggunakan asap untuk mendekat.

Dia tahu dia memiliki perlawanan yang sangat kuat, dan dia tahu bahwa aku adalah pengguna berkah dan sihir. Dia telah membaca situasi dengan baik; tidak heran dia begitu tenang. Mungkin adil untuk menyebutnya lawan yang kuat. Tapi saya juga punya cara untuk menghadapi lawan yang kuat.

Dengan teriakan agresif, aku mengerahkan kekuatan ke lenganku, mencoba memaksa tombak itu jatuh. Terkejut, para cernunnos mendengus dan melawan dengan kekuatannya sendiri.

Jika dia memiliki ketahanan terhadap sihir, aku hanya perlu menyelesaikan ini dalam pertempuran jarak dekat. Serangan pedang telah terbukti efektif bahkan melawan Raja Tertinggi iblis yang pernah dilawan oleh Darah dan sekutunya. Saya tidak bisa membayangkan bahwa ada iblis dengan pertahanan yang lebih besar dari itu. Iblis ini memiliki tubuh fisik seperti yang lain, dan itu berarti bahwa beberapa jenis serangan fisik mungkin akan bekerja padanya, apakah itu memotong, menusuk, atau menyerang.

Senjata kami yang saling berbenturan pecah dengan keras, kami berdua melompat mundur, dan kemudian pertempuran sengit dimulai, kami berdua berlari di sepanjang puncak akar selebar jalan saat kami bertukar serangan. Posisi kami bertukar dan bergeser dengan kecepatan yang memusingkan dan serangan datang dari segala arah, kadang-kadang bahkan dari atas atau bawah, sebelum kami bertabrakan sekali lagi dengan benturan logam pada logam yang lebih keras dari apa pun sebelumnya.

Tombak dan tombaknya saling bertautan, berputar, dan mengerang saat kami berdua mencoba untuk menjatuhkan senjata lawan. Pembuluh darah menonjol di lengan cernunno yang tebal, dan otot-ototnya menonjol. Saya menempatkan diri saya dalam posisi yang kokoh, menggertakkan gigi saya, menekan dengan kekuatan yang lebih besar, dan secara bertahap, tombak saya mulai mengalahkan tombak.

“A-Apakah kamu manusia ?!” Warnanya mengering dari wajah cernunnos.

Saya pikir itu pertanyaan yang mengerikan. Ini tidak lebih dari hasil pelatihan saya.

Menghembuskan napas perlahan, aku mendorong lebih keras. Para cernunno mengeluarkan raungan putus asa, dan tiba-tiba mencoba menerapkan kekuatannya ke arah lain dan menggunakan gerak kaki untuk menggeser tubuhnya. Saat dia mencoba menutupi kekurangan kekuatannya dengan gerakan ini, aku mendorong lebih keras, hanya mengandalkan ototku.

Dia mungkin tidak memiliki banyak pengalaman untuk dikalahkan dalam kontes kekuatan langsung, dan aku tidak akan dikalahkan oleh tipu muslihat kecil seperti ini dari seseorang yang pengalaman dan ketidakpastiannya terlihat jelas. Saya menggunakan otot-otot saya yang terlatih untuk mendorong dan mendorong sampai saya benar-benar memegang kendali.

Sekarang adalah waktu untuk menggunakan teknik.

Aku berteriak dan menarik tombak ke arah yang berbeda. Tombak itu melompat ke atas, dan bilahnya terhubung langsung dengan tanduk besar Wilderdemon, persis seperti yang saya maksudkan. Ekspresi kaget menyebar di wajahnya. Saya sengaja tidak menggunakan kekuatan yang cukup untuk menghancurkan mereka; sebagai gantinya, saya memukul ujung tanduknya yang panjang dan seperti rusa ke atas.

Nah… jika ada sepasang tanduk panjang yang tumbuh dari kepala makhluk humanoid, dan ujung tanduk itu didorong ke atas dengan keras, apa yang akan terjadi pada leher makhluk itu?

“Gk—”

Jawabannya: itu akan menekuk dan memutar dengan sangat mudah. Itu adalah fisika sederhana, dan sangat sedikit yang bisa dilakukan para cernunno tentang hal itu.

Saya menangkap pisau di tanduknya dan menarik setan liar ke arah saya. Itu tersandung liar. Karena diseret oleh tanduknya, lehernya ditarik-tarik, dan tidak bisa menjaga keseimbangannya.

Ada hubungan erat antara rasa keseimbangan Anda dan sudut leher Anda, itulah sebabnya tiba-tiba menjadi sulit untuk menyeimbangkan dengan satu kaki ketika Anda melihat langsung ke atas. Semua yang dipertimbangkan, tidak ada eksperimen yang diperlukan untuk menjawab apakah seseorang dapat menjaga keseimbangannya saat lehernya dipelintir secara paksa.

Aku menyeret iblis itu ke tanah dan mengayunkan tombak ke bawah. Tombak bukan hanya senjata tikam; pegangan yang saya pegang panjangnya lebih dari dua meter dan dibuat untuk menahan benturan dengan kekuatan penuh. Jika saya mengayunkannya ke bawah dengan sekuat tenaga, kekuatan itu dan gaya sentrifugalnya akan bersatu untuk membuat tombak saya tidak kurang dari instrumen tumpul yang benar-benar brutal.

Aku membantingnya. Saya mendengar, dan merasakan, tanduk setan dan tengkoraknya patah. Raungan kesakitan terdengar di hutan.

Bahkan saat itu, para cernunno melakukan upaya gila-gilaan untuk melawan—bagaimanapun juga, itu adalah seorang Jenderal—tetapi perlawanan itu berumur pendek.

◆

Pada saat saya memastikan bahwa wilderdemon telah berubah menjadi abu, dan mengklaim tombak yang ditinggalkan, Menel telah menyelesaikan pekerjaannya.

𝗲𝐧uma.𝐢d

“Fiuh.”

Saya tidak menyadarinya karena saya sangat sibuk, tetapi dia tampak kelelahan. Rambut peraknya kusam karena kotoran, dan kecuali aku melihat sesuatu, bahkan pipinya terlihat sedikit cekung. Menel adalah orang dengan pekerjaan yang paling melelahkan kali ini, jadi itu mungkin wajar saja.

Semua ini dimulai pada hari titik balik matahari musim panas, ketika tetesan salju mekar di luar musim. Beberapa hari telah berlalu, situasi yang benar-benar aneh telah berkembang, di mana semua buah terlalu matang dan jatuh membusuk dari pohon, dan pohon-pohon tumbuh dengan cepat dan mati secara acak, dan akhirnya, bahkan binatang buas dan peri. menjadi gila dan mendatangkan malapetaka.

Menel dengan cepat menyadari ada yang tidak beres, dan memberitahuku dengan ekspresi masam di wajahnya bahwa hutan sedang dibuang. Karena kami kebetulan berhenti di Whitesails pada saat itu, Yang Mulia Ethel meminta kami untuk menyelesaikan situasi, dan kami menerimanya. Dan tempat yang kami tuju adalah wilayah kekuasaan Lord of Oak.

Menurut Menel, hutan di daerah itu diperintah dari titik balik matahari musim dingin ke titik balik matahari musim panas oleh Lord of Oak, dan dari musim panas ke musim dingin oleh Lord of Holly.

Dia memberitahuku bahwa pada titik balik matahari musim dingin, hari yang menandai kembalinya musim semi ketika matahari kembali bersinar, Lord of Oak mengambil alih kedaulatan dari Lord of Holly. Kemudian matahari terbit dan terbenam, dan ketika mencapai titik balik matahari musim panas, ketika semua hari terbaiknya berakhir, Lord of Oak menyerahkan kedaulatannya kembali kepada Lord of Holly sekali lagi.

Saat dia menggambarkannya, itu adalah hubungan antara dua Kembar yang hebat dan kuno, yang juga disebut sebagai Raja Persaudaraan, yang mempertahankan siklus alam di hutan ini. Itulah mengapa kami pergi menemui Lord of Oak. Tatanan alami hutan telah salah saat titik balik matahari musim panas berlalu, jadi Menel beralasan bahwa Penguasa Oak tidak harus menyerahkan kedaulatan untuk beberapa alasan, atau mungkin dalam keadaan di mana dia tidak bisa menyerahkannya. .

Tapi ternyata tidak demikian. Di wilayah hutan lainnya, inkarnasi Lord of Oak muncul di hadapan kami dan memberi tahu kami bahwa masalahnya adalah Lord of Holly, yang berada dalam keadaan di mana dia tidak dapat menerima kedaulatan atas hutan. Karena itu, kata Lord of Oak, kedaulatan tetap bersamanya selama terlalu banyak siklus matahari dan bulan, dan banyak kelainan mulai terjadi di hutan.

Kedaulatan yang dimiliki si Kembar adalah hal yang kuat dan hanya akan membawa bahaya kecuali jika diserahkan ke tangan yang tepat pada waktu yang tepat. Tidak akan lama sebelum hutan mengalami kegagalan kritis yang akan merusaknya begitu parah sehingga tidak dapat pulih sepenuhnya selama bertahun-tahun.

Saya bertanya apakah ada cara untuk menyerahkan kedaulatan, dan Lord of Oak menjawab bahwa itu tidak dapat dilepaskan kecuali seseorang menunjukkan dirinya cukup kuat untuk menerimanya, seperti yang Lord of Holly miliki untuknya dan seperti yang dia miliki untuknya. Tuhan Holly. Suaranya terdengar seolah-olah dia telah menyerah pada segalanya dan menerima azabnya.

“Kalau begitu serahkan padaku,” kata Menel dengan keras. “Tuan Besar Oak, tolong, percayakan kedaulatanmu padaku.”

Tetapi inkarnasi Lord of Oak mengatakan kepadanya bahwa itu tidak mungkin. Mungkin itu bisa dilakukan, katanya, jika Menel adalah salah satu generasi elf paling awal yang diciptakan oleh dewa fae Rhea Silvia sendiri; tapi karena dia, dengan darah setengah manusia, dia tidak akan bertahan lebih dari sebulan menanggung beban kedaulatan hutan.

“Jika saya bisa bertahan sebulan penuh, kami baik-baik saja. Kami berdua akan menyelesaikan sisanya. ”

Lord of Oak terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Tetapi jika Lord of Holly sudah hilang, jiwamu akan hancur setelah sebulan.”

“Ya, kurasa itu akan terjadi.”

“Mengapa kamu pergi sejauh ini?”

“Karena saya bersumpah untuk menebus dosa-dosa saya dan menjalani kehidupan yang positif dan berpandangan ke depan.” Tidak ada sedikit pun rasa malu dalam suara Menel saat dia mengatakan ini kepada penguasa hutan. “Itu adalah sumpah yang saya buat kepada dewa yang agung melalui teman saya, yang menyelamatkan jiwa seseorang yang saya berhutang banyak. Itu saja, tidak ada alasan lain.”

Lord of Oak terdiam lagi. Setelah keheningan yang lama, tantangan yang dipaksakan oleh Menel mendapatkan persetujuannya, dan dia menyatakan bahwa dia akan membuat percobaan untuk Menel.

“Percobaan ini adalah ritual rahasia di hutan. Kamu—pejuang yang kuat, pengguna sihir, agen dewa api—kamu tidak berhak untuk bergabung dengannya.”

“Aku mengerti itu,” kataku. Menel dan aku saling memandang; Aku mengangguk padanya, lalu berbalik ke Lord of Oak dan berkata, “Aku akan menunggu. Di sini, selama berhari-hari.”

“Aku tidak akan lama, saudara.” Menel tertawa dan menyuruhku berhenti khawatir. Kemudian dia dan inkarnasi Lord of Oak meninggalkanku dan menuju ke kedalaman wilayah lord.

Saya tidak pernah tahu apa yang terjadi di sana, berapa banyak kesulitan yang harus ditanggung Menel, atau apa yang harus dia atasi. Tetapi setelah saya menunggu dengan sabar selama satu malam, dia kembali keesokan paginya dengan wajah penuh kelelahan, tetapi tersenyum bangga terlepas dari itu.

Setelah itu, kami langsung menuju ke domain Lord of Holly.

𝗲𝐧uma.𝐢d

Sisa perjalanan berlangsung dengan sangat cepat. Sekarang Menel telah menerima kedaulatan atas hutan, tidak ada satu pohon atau semak pun yang menghalangi jalannya. Kami menemukan iblis di wilayah Lord of Holly, menghancurkan mereka, dan itu adalah segalanya hingga saat ini.

“…”

Saya agak merasa bahwa masalah yang disebabkan oleh setan sedang meningkat lagi di sekitar sini baru-baru ini.

Ada beberapa yang kami tangani sendiri, dan ada juga yang baru saja kami dengar laporannya dari petualang lain setelah mereka menyelesaikan masalah secara mandiri. Itu semua adalah jenis insiden yang berbeda, sungguh, tapi… sekarang setelah semuanya meningkat menjadi iblis yang mampu menembus wilayah penguasa hutan dan mengutuknya, aku merasa semuanya menjadi sedikit serius.

Ketika saya bertanya-tanya apa yang ada di balik semua ini, pikiran saya dipenuhi dengan rasa cemas yang samar-samar yang sulit diungkapkan dengan kata-kata. Sepertinya aku sedang mengabaikan sesuatu, tapi aku tidak tahu apa.

Lamunanku diinterupsi oleh sebuah suara.

“Kamu, anak-anak manusia.”

◆

Saya melihat untuk melihat sosok orang lain di altar. Tunggu, apakah itu benar-benar seseorang? Orang tidak memiliki kulit seperti kulit kayu, dan mereka tentu saja tidak memiliki daun tanaman dan ivy sebagai pengganti kulit kepala dan rambut wajah. Tapi baik Menel dan saya memiliki keakraban dengan penampilan sosok ini; inkarnasi Lord of Oak terlihat sangat mirip.

“Aku adalah Lord of Holly,” kata inkarnasi dengan nada lembut. “Sungguh, saya berterima kasih dan memuji Anda atas keberanian Anda dalam menyingkirkan penjajah yang kurang ajar itu, dan atas keberanian Anda dalam melakukan perjalanan ke wilayah ini untuk mentransfer kedaulatan. Tapi pertama-tama, saya harus memulihkan ketertiban di hutan ini. Sebentar, jika Anda mau. ”

Inkarnasi tuan merentangkan tangannya. Sebuah bacaan yang tidak bisa kupahami mengalir dengan lancar dari mulutnya. Kata ini mungkin merupakan salah satu rahasia hutan, dan bahkan mungkin sama sekali tidak diketahui manusia.

Beberapa saat setelah dia mulai membaca, tanah secara bertahap mulai bergemuruh. Getaran yang berasal dari pohon tua yang dikenal sebagai Lord of Holly dapat dirasakan di seluruh wilayah. Mereka melanjutkan untuk sementara waktu, dan kemudian secara bertahap menetap. Saat mereka tidak bisa lagi dirasakan, perubahan terjadi.

Semburan air bersih menyembur satu demi satu dari rawa beracun yang mengelilingi kami. Menel bisa saja melakukan hal serupa ketika dia memiliki kedaulatan, tetapi tidak dalam skala yang mendekati ini. Racun itu hanyut dengan kekuatan tsunami, dan dalam waktu singkat, racun itu telah diencerkan menjadi apa-apa.

Banyak pohon telah menyerah pada racun terkutuk dan layu, beberapa tumbang secara tragis dan yang lain mati tegak; tetapi sekarang, kehidupan tumbuh dari mereka dan tumbuh di depan mataku, menjadi bibit, lalu anakan, lalu pohon dewasa, dan mekar dengan semua bunga musim panas. Aroma segar mengusir bau busuk itu. Tanaman, bunga, dan jamur mulai bermunculan di sekitar pepohonan. Kehidupan hutan kembali ke bumi yang rusak akibat racun. Daun-daun tumbuh, angin menari, dan sinar matahari yang berkilauan menyinari pepohonan.

“Wow…” Seperti menonton film yang diputar terbalik, itu adalah pemandangan kelahiran kembali yang mengguncang jiwa. Bahkan Menel pun terpikat olehnya. “Tuan Hutan, ya. Dia menggunakan kekuatan gila itu seperti perpanjangan alami dari tubuhnya…”

Menel mengerang kesakitan setiap malam sementara kedaulatan ada bersamanya. Meskipun dia bahkan hampir tidak menggunakan kekuatannya, tindakan sederhana untuk menahannya di dalam tubuhnya telah menyebabkan dia kesakitan yang luar biasa sehingga bahkan berkat saya tidak dapat meredakannya.

Menel mengangkat bahu sedikit, menerima ini sebagai perbedaan antara seseorang dan Lord of the Woods. Tapi kemudian Lord of Holly berbicara, setelah menyelesaikan bacaannya secara keseluruhan. “Ini juga masa depanmu, anak manusia dan fae.”

Kata-kata itu sepertinya mengejutkan Menel. Akhirnya, dia berkata, “Apa?”

“Kedaulatan hutan berdiam di tubuhmu untuk sementara waktu. Meskipun sekarang mungkin sudah berlalu, darah dan kekuatan manusia dan fae yang sudah mengalir dalam dirimu mulai condong ke fae dan terus menjadi lebih cocok untuk Lord of the Woods.”

“Hah?” Aku membeku karena terkejut juga.

“Jangan khawatir. Perubahannya tidak langsung.”

Lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, saya pikir … dan Menel masih tampak membeku.

“Umm… Apa yang akan terjadi padanya?” Saya bertanya.

Lord of Holly menjawab, tapi untuk Menel. “Jika kamu tidak mengabaikan pelatihanmu, kamu akan hidup lebih lama dari satu abad, dan setelah itu menjadi Penguasa Hutan yang baru.”

𝗲𝐧uma.𝐢d

Pada saat itu, Menel akhirnya mulai bekerja lagi. “Ohh…ohh, uh…” Menel menepukkan tangan ke dahinya seolah sedang memancing ingatan lama. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, di rumah lamaku, aku mendengar elf tertua membicarakan hal ini sekali. Elf yang diakui oleh penguasa hutan membentuk kontrak dengannya, dan ketika hidup mereka berakhir, mereka pergi ke hutan sebelum meninggal. Tubuh mereka menjadi binatang buas, atau batu besar, atau pohon…”

Dan jiwa mereka menjadi tuan yang menguasai hutan.

“Ya. Anda membuat kontrak seperti itu dengan saudara saya, Penguasa Oak.”

“Bukan itu yang saya pikir saya lakukan.”

“Bagaimanapun, itu ditandai dengan penerimaanmu terhadap kedaulatan hutan, pohon muda.”

“Bolehkah aku menolak?”

“Itu mungkin. Kamu bisa mati sebagai manusia, jika itu keinginanmu.”

“Saya mengerti…”

“Jangan pikirkan itu sekarang, tetapi waktunya akan tiba.”

Menel mengangguk, mata gioknya tetap tertuju pada Penguasa Hutan. Ekspresinya serius.

“Dan untukmu, anak manusia, murid api. Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu.” Lord of Holly mengalihkan pandangannya padaku. “Engkau pasti mengetahui barisan pegunungan di sebelah barat, yang kaya akan batu berwarna coklat kemerahan.”

“Apakah maksudmu … Pegunungan Karat?”

Warna mereka dikatakan berasal dari deposit besar bijih besi merah.

“Memang.”

Inkarnasi tuan mengangguk dan membuka mulutnya. Yang terjadi selanjutnya adalah aliran kata-kata yang mengalir dan firasat.

“Di masa depan yang tidak jauh dari kalian, api bencana kegelapan akan menyebar di pegunungan karat. Api itu akan menyebar, dan seluruh negeri ini akan habis terbakar.”

“Eh…”

𝗲𝐧uma.𝐢d

“Dewa liar juga berasal dari pegunungan karat itu. Tanah itu sekarang menjadi sarang iblis, di mana penguasa besar racun dan api jahat tertidur di atas emas orang-orang gunung. Perjuangkan atau terima masa depanmu ini, bersiaplah, karena hari itu tidak akan lama lagi.” Kata-kata yang diucapkan dari mulut Lord of Holly bergema dengan bobot ramalan di sekitar wilayah hutan.

“Apakah kamu tidak akan melakukan apa-apa tentang itu?” Menel bertanya dengan tajam.

Namun, jawaban Lord of Holly blak-blakan. “Jika aku binasa, itu juga takdir.”

Dia tampaknya pasif oleh alam. Lord of Oak juga sama.

“Bagi kami, api kehancuran mengarah pada kelahiran kembali. Manusia dapat menghilang lagi dari benua ini, iblis dapat berkembang biak, penguasa api jahat dapat mengaum sesukanya. Tidak masalah; hutan akan terus hidup.”

Di sekelilingnya, pohon-pohon yang baru tumbuh yang tumbuh dari pohon-pohon yang tumbang melambai tertiup angin. Tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

“Oleh karena itu, anak manusia, pohon muda: ini adalah peringatan, dan juga tugasku.”

Itu adalah tugasnya kepada kami, yang telah memperbaiki masalah dengan kedaulatan dan berjuang tanpa imbalan.

“Saya berjanji panen yang melimpah musim gugur ini.”

Dengan itu, inkarnasi Lord of Holly menghilang.

◆

“Tuan Hutan. Tuhan…”

Kami berdua berbicara sambil berjalan kembali.

Saat kami melakukan perjalanan melalui hutan, Menel biasanya menggunakan teknik elementalistnya untuk membuat pohon membuka jalan bagi kami, tapi rute yang dia ambil sekarang… lebih dari itu. Dia merunduk di balik pepohonan dan di antara batu-batu besar, membawaku menyusuri jalan setapak dengan pemandangan yang tidak nyata dan melayang-layang di antara peri-peri emas yang berkilauan.

“Cara ini.”

“A-Apakah kamu yakin?”

“Tidak ada keringat. Saya dapat memberitahu. Uh, aku sudah bisa tahu.”

Di batas antara dunia tak kasat mata yang dihuni oleh mereka yang bukan manusia dan dunia sementara di mana kita menghabiskan hidup kita adalah jalan peri. Mereka adalah misteri hutan, dan setiap orang biasa yang tersesat dan berkeliaran di dalamnya akan menghadapi konsekuensinya. Menel melewati jalan-jalan ini satu demi satu seolah-olah itu jalan pintas yang sederhana.

Udaranya sejuk, dan rasanya angin itu sendiri berkilauan. Siang dan malam bertukar tempat dengan kecepatan yang memusingkan. Daun-daun pohon, menggeliat seperti makhluk hidup, bahkan lebih semarak dan lebih kaya warna daripada selama musim daun hijau baru. Dan ketika kegelapan turun, itu lebih dalam dari malam mana pun di dunia sementara. Peri-peri yang berkilauan itu berkedip-kedip dalam kegelapan pekat saat mereka tertawa bersama dan terbang dari satu tempat ke tempat lain.

Saya tidak dapat menyangkal bahwa pemandangan itu fantastis, tetapi …

“Jika aku melupakanmu, aku akan berada dalam masalah besar…”

𝗲𝐧uma.𝐢d

Dari mana-mana, aku bisa mendengar tawa peri yang manis namun tidak menyenangkan. Tidak semua tawa yang saya dengar menyambut; beberapa adalah tawa yang dimaksudkan untuk mengancam manusia asing, yang lain merupakan jenis tawa menghina dan mengejek yang mungkin ditampilkan dalam dongeng yang mengganggu. Itu menakutkan.

Konsentrasi mana yang luar biasa kuat berputar-putar. Kulit saya kesemutan seperti saat saya menggunakan Word yang kuat. Aku menelan.

“Jangan khawatir, aku tidak akan melupakanmu. Bahkan jika kamu tersesat, aku bisa mencarimu dan menarikmu kembali.”

“Aku tidak tahu kamu bisa melakukan itu…”

“Bisa sekarang, ya. Tidak terlalu senang tentang itu, jujur ​​saja.”

Tampaknya pernah memiliki kedaulatan yang tinggal di dalam dirinya, efeknya masih melekat. Dia adalah seorang elementalist berbakat sejak awal, dan sekarang dia telah naik beberapa anak tangga lebih tinggi—atau mungkin aku harus mengatakan dia telah ditarik secara paksa.

“Saya berencana untuk sampai ke sana sendiri,” gumam Menel. Kedengarannya seperti hal-hal yang rumit. “Eh, terserah. Kekuatan kekuatan, apakah itu diserahkan kepada saya atau tidak. Aku hanya harus terbiasa dan menjadikannya milikku. Hal yang sama pada akhirnya.”

Seperti biasa, Menel sangat cepat menerima dan beradaptasi. Dia pasti berpikir bahwa kekuatan adalah kekuatan, apakah Anda diberikan atau mengembangkannya sendiri, dan satu-satunya pertanyaan adalah apakah Anda dapat menggunakannya secara efektif saat Anda menginginkannya.

“Yah, hal-hal seperti kekuatan, aku bisa melewati dan menguji satu per satu. Pertanyaan sebenarnya adalah ‘menjadi penguasa hutan’ secara keseluruhan. Apa pandanganmu tentang itu, Will?”

“Ini sangat luar biasa, tetapi membayangkannya adalah hal yang luar biasa. Saya tidak benar-benar tahu harus berpikir apa, saya kira.”

“Saya mengerti maksud Anda.”

Aku tidak bisa melihat sesuatu yang sangat berbeda tentang profil Menel saat dia berjalan di sampingku. Sama seperti biasanya, dia berjalan dengan kecepatan tetap sambil sesekali melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada yang luar biasa. “Lebih dari satu abad, seperti yang dikatakan Lord of Holly… Kita sedang membicarakan tentang setelah hidupku habis dalam dua, tiga ratus tahun, mungkin bahkan lebih jauh di masa depan dari itu… dunia yang jauh di masa depan.”

Saya merasa sangat sulit untuk membayangkannya. “Aku akan mati saat itu.”

“Ya.” Menel mengangguk. “Aku akan menjaga kuburanmu, melihat bagaimana kehidupan anak-anakmu dan cucu-cucumu bermain … Yah, kurasa aku akan cukup tenang saat itu, kalau dipikir-pikir.”

“Kau berencana melakukan semua itu…”

“Benar sekali. Kamu sudah melakukan terlalu banyak untukku.” Dia bahkan tidak ragu-ragu.

Saya tidak tahu bagaimana menanggapi hal seperti itu. Tapi aku tahu dia serius, jadi aku hanya mengangguk dengan sungguh-sungguh dan tidak bercanda.

“Tapi ya… Setelah semua itu berakhir, mungkin menjadi satu dengan gunung dan hutan bukanlah cara yang buruk untuk hidup.”

Aku diam dan mendengarkan dia merenung.

“Setengah elf harus memilih satu atau yang lain pada akhirnya. Cara hidup elf, yang ada di hutan, hidup abadi dengan air dan tanah sebagai sesuatu yang mirip fae; atau cara hidup manusia, menyala terang seperti api yang berkobar, dan menghilang bersama angin.”

Menel mengatakan bahwa memilih adalah nasib semua orang yang lahir di antara dua ras seperti itu.

“Saya akan menghilang ke dalam hutan, menjadi pohon tua seperti itu, lihat di mana hal-hal yang akan Anda capai berakhir. Kemudian, saya perlahan akan layu dan jatuh, dan kembali ke lingkaran besar. Terdengar bagus untukku.” Dia tertawa. “Anda mengatakan ‘hanya dalam kematian ada kehidupan’ sebelumnya, kan, dalam salah satu khotbah Anda? Anda tahu, di mana Anda benar-benar tidak nyaman dan canggung.”

“Apa?! Itu sangat kejam, aku melakukan yang terbaik! Tapi ya, aku memang mengatakan itu.”

“Hidup itu panjang, jadi cara saya memikirkannya, saya akan pingsan dan mati suatu hari nanti dan itu saja. Aku tidak benar-benar merasakannya sebelumnya, tapi akhirnya aku mengerti maksudmu.”

Hidup selalu kembali pada kematian pada akhirnya. Jadi mulai berpikir tentang “bagaimana Anda ingin mati” pasti kembali ke “bagaimana Anda ingin hidup.”

“Saya ingin melihat di mana pencapaian Anda berakhir. Dan untuk melakukan itu, saya bahkan akan mengubah cara saya menjalani hidup saya jika perlu.” Dia memberiku senyum canggung. Itu membuat dadaku sesak.

“Aku mungkin tidak bisa melakukan hal sebesar itu, tahu.”

𝗲𝐧uma.𝐢d

“Kamu bercanda?” Menel tidak bisa menahan tawa kecil dan mengangkat bahu. “Menurutmu apa yang telah kamu lakukan sejak kamu bertemu denganku? Anda membunuh wyvern dengan tangan kosong, Anda membunuh chimera, Anda semua marah dengan troubadour, dengan beberapa cerita petualangan atas nama Anda, dan baru saja Anda memburu iblis kelas Umum dan mengalahkannya satu lawan satu. Anda sudah membuat legenda . Dan saya berani bertaruh Anda akan memiliki ekspresi kosong yang sama di wajah Anda ketika Anda membuat lebih banyak lagi. ”

Dia menampar punggungku dengan kasar.

“Aku akan bertarung di sampingmu, dan jika aku bertahan sampai akhir, aku akan menyelesaikan semuanya dengan menghilang ke kedalaman hutan. Tentu saja, saya akan memastikan untuk mengatakan sesuatu yang luar biasa dan berkesan sebelum saya menghilang.”

“Kamu akan menjadi legenda.”

“Kami berdua akan melakukannya. Tidak buruk, kan?”

“Ya.”

Kedengarannya seperti itu mungkin cetak biru yang menyenangkan untuk masa depan. Tentu saja, selalu ada kemungkinan bahwa salah satu dari kami akan mati dalam pertempuran, dan jika itu terjadi, saya tidak tahu siapa di antara kami yang akan meninggal lebih dulu; tapi jika kita selamat, aku pasti akan meninggal sebelum Menel. Tidak ada jalan lain.

Pikiran itu terasa agak sepi, dan aku mulai merasa menyesal harus meninggalkannya. Tetapi jika dia bisa tersenyum seperti itu saat dia membayangkan masa depan, seiring berjalannya waktu, itu pasti “tidak buruk.”

“Katakan, Will. Bagaimana kamu ingin pergi?”

“Yah, aku tidak memutuskan itu sepertimu.”

Mata Menel sedikit melebar seolah-olah dia menemukan hal yang mengejutkan. “Mengenalmu, kupikir kau sudah merencanakan semuanya.”

“Masalahnya adalah…” Aku menghela nafas berat. “Aku memang memikirkannya, tetapi semuanya berubah begitu cepat !” Aku meneriakkannya dengan frustrasi. “Aku meninggalkan rumahku, benar, dan hal berikutnya yang aku tahu aku adalah seorang paladin! Dan saya berkedip lagi dan saya seorang raja feodal dengan semua orang mendukung saya! Dan rupanya lagu-lagu Bee telah mencapai benua di utara juga sekarang… Dengan kecepatan ini, tidak mungkin aku bisa membayangkan di mana aku akan berada dalam waktu sepuluh tahun!”

Menel tertawa terbahak-bahak. “Hidup manusia itu singkat dan intens, tetapi Anda benar-benar menganggapnya ekstrem. Saya kira itu adalah takdir seorang pahlawan.”

“Saya akan mengambil menjadi pahlawan jika saya harus. Saya hanya berharap saya bisa menyusun rencana yang tepat untuk hidup saya … ”

“Seorang pahlawan yang merencanakan hidupnya? Itu sangat tidak pantas, itu agak lucu.”

“Sangat kejam!”

Kami membuat jab satu sama lain untuk sementara waktu dan tertawa bersama. Kemudian, tanpa diduga, Menel berhenti berjalan. Seolah memeriksa sesuatu, dia menatap ruang di antara dua pohon, di mana tidak ada apa pun kecuali kegelapan total.

“Ini dia.” Setengah elf berambut perak mencapai di antara pepohonan. Ketika dia melakukannya, mereka surut, seolah memberi jalan kepadanya. Kemudian ruang itu berkilauan, seperti permukaan air, atau udara dalam panas terik, dan angin bertiup.

Dipimpin oleh Menel, saya mengambil satu langkah maju ke ruang yang berkilauan. Untuk sesaat, saya merasakan sensasi aneh yang mirip dengan muncul kembali setelah berada di bawah air, dan kemudian, secara bersamaan, bidang penglihatan saya melebar.

“Hah…?”

Tidak ada pohon di sekitar saya di kedua arah, dan tidak ada kesuraman atau kegelapan. Saya melihat ke atas dan melihat sinar matahari yang cerah turun dari matahari musim panas yang menggantung di tengah langit. Langit musim panas cerah di atas kepala, dengan awan cumulonimbus di kejauhan. Aku menurunkan pandanganku. Jalan berkelok-kelok perlahan ke cakrawala, dan di kedua sisinya ada serangkaian bidang yang dipartisi, menciptakan tambal sulam warna-warna alami yang indah. Embusan angin bertiup, dan ladang gandum yang luas bergoyang.

“Tunggu. Ini…”

Tidak mungkin.

“Kami kehabisan Beast Woods. Ini adalah Jalan Gandum.”

“Dalam satu hari ?!”

Aku melihat sekeliling saat aku mengatakannya, tapi ini jelas merupakan Jalan Gandum yang kukenal. Tapi domain itu berada di bagian terdalam dari hutan. Itu adalah puluhan kilometer melalui hutan saat burung gagak terbang—mungkin ratusan, saya tidak tahu—dan kami telah menempuh jalan yang kasar itu dalam satu hari?

“Itulah Fairy Trail. Ini tidak seperti kita bisa pergi ke mana pun dengan itu, meskipun. Hanya tempat yang aku tahu.”

“Jika Anda bisa, Anda akan menjadi senjata perang. Wow… rahasia hutan itu menakutkan.”

Saya ingat apa yang Blood ajarkan kepada saya: Jangan pernah berkelahi dengan peri di hutan.

Kemudian, setelah mengambil satu langkah ke depan, saya tiba-tiba menyadari. “Bukankah ini tempat aku bertemu denganmu, dan tempat kita keluar dari hutan bersama Bee dan Tonio juga?”

“Ya itu dia.”

Ada angin kencang. Saya mendengar telinga gandum berdesir di ladang.

“Sudah dua tahun sejak kita bertemu, ya …”

Aku berangkat dari kota kematian, berteman, menggulingkan wyvern, menjadi paladin, dan mengalahkan iblis dan chimera, dan usahaku juga tidak berakhir di situ. Panjang namun pendek, itu adalah periode angin puyuh dalam hidupku.

Dengan sistem solstice, saya berusia tujuh belas tahun.