Volume 2 Chapter 5

Segala macam hal terus bergerak maju dengan kecepatan yang luar biasa. Setelah semua pesta pora selesai, saya mengajukan permintaan resmi kepada Ethel dan wakil uskup dan menerima izin untuk pergi berburu iblis. Seolah-olah, saya adalah seorang imam tunggal yang melakukan beberapa pekerjaan amal independen, tetapi saya mendapat dukungan dari otoritas dan kekuasaan yang tepat. Skala dari apa yang saya terlibat sekarang luar biasa, tetapi ini adalah cara paling halus untuk menyelesaikan sesuatu. Jika ada masalah mulai sekarang, mungkin perlu untuk menunjukkan kesetiaan saya kepada uskup dan adipati, tetapi itu adalah harga yang harus dibayar untuk otoritas baru saya. Saya tidak dapat membayangkan bahwa apa pun akan berkembang secepat itu, jadi saya memutuskan untuk memikirkannya nanti.

Uskup Bagley memberi saya sejumlah imam, termasuk Anna, yang bisa menggunakan berkat dan berpengalaman dalam semua jenis upacara, dari perayaan hingga pemakaman. Semua pendeta memiliki banyak pengalaman, dengan andal menebus area di mana saya kurang. Saya merasa sangat berhutang budi kepada Uskup Bagley sehingga saya tidak tahu apakah saya akan mampu membayarnya kembali sepenuhnya.

Tonio tampaknya telah menggunakan perayaan di sekitar upacara ksatria untuk mengumpulkan sumbangan dan kontribusi untuk pekerjaan saya. Dia telah mengumpulkan banyak gerobak dan gerobak, peralatan pertanian dan bengkel, tekstil, bahan habis pakai, benih untuk tanaman komersial, dan hewan yang disembuhkan dari luka dan penyakit mereka. Dan dia telah menemukan pekerja untuk mengelola semuanya.

Tonio tertawa dan berkata, “Saya mungkin bisa segera memulai perusahaan perdagangan saya sendiri dengan semua ini.” Saya mengangguk dengan antusias, berpikir bahwa saya sangat ingin dia melakukan itu, dan dia berkata dengan senyum nakal, “Kalau begitu, saya bisa menantikan untuk menerima bisnis Anda.”

Saya menempatkan petualang bajingan yang saya kontrak untuk bekerja sebagai konvoi yang menjaga pembelian kami, dan kami semua kembali ke Beast Woods. Itu adalah awal dari periode sibuk lainnya.

Saya mampir ke setiap desa yang kami kunjungi dalam perjalanan ke Whitesails, memberi mereka perawatan medis lebih lanjut dan meminta Anna membantu saya mengatur festival keagamaan. Dengan bantuan dari Tonio, saya meminjamkan hewan penarik dan berbagai macam alat sebagai imbalan untuk menyediakan tempat berteduh bagi kami; Saya juga mengizinkan penduduk desa untuk membelinya dari kami dan membayar dengan mencicil.

Ketika ada laporan tentang iblis atau binatang buas, saya meminta Reystov dan beberapa petualang lainnya membentuk sebuah pesta dan pergi berburu mereka. Reystov khususnya sangat terampil; pada umumnya, mayat binatang yang dia bawa kembali telah ditembus langsung melalui tempat mereka yang paling rentan, seperti julukannya yang dibanggakan.

Karena penasaran, saya bertanya kepadanya, “Bisakah Anda melakukan itu pada seorang wyvern?” dan dia menjawab dengan kasar, “Jika itu dalam jangkauan pedang.”

Itu belum semuanya. Ketika ada perselisihan antar desa, saya menengahi. Ketika ada kejahatan di sebuah desa, saya meminta bantuan para pendeta dan kami mengadakan persidangan bagi mereka yang terlibat, sehingga masalah ini diselesaikan dengan seadil-adilnya. Saya awalnya tidak berencana untuk melakukan begitu banyak, tetapi Tom, tetua desa yang pertama kali saya bantu ketika perselisihan muncul, bertanya apakah saya akan membantunya lagi karena saya pernah melakukannya sebelumnya. Saya tidak bisa mengatakan tidak. Dan ketika reputasi saya menyebar, desa-desa lain juga mulai meminta bantuan saya untuk menangani perselisihan yang semakin tidak terkendali, dan saya mendapati diri saya semakin banyak yang harus dilakukan. Begitulah akhirnya saya bepergian ke mana-mana, melakukan segala macam pekerjaan.

Ketika saya mendengar tentang desa yang belum pernah saya hubungi, saya meminta seseorang dari desa tempat kami berada saat ini untuk memperkenalkan kami dan menjalin koneksi, dan kemudian saya akan melakukan hal yang sama di sana. Bee benar-benar berguna untuk melakukan kontak pertama yang ramah dengan desa-desa yang tidak dikenal dan setiap kali kami memiliki beberapa pesan, kami perlu menyebar. Saya merasa bahwa saya membayar untuk itu dengan semua cerita indah yang juga dia sebarkan tentang saya. Mungkin saya perlu menganggapnya sebagai biaya melakukan bisnis.

Tentu saja, jika saya terus melakukan hal semacam ini, saya akan segera menemukan diri saya dalam hutang dalam arti harfiah. Tapi meskipun itu benar, ternak dan alat pertanian yang saya pinjamkan dan jual ke desa tidak ke mana-mana; mereka tetap berada di desa sebagai milik masyarakat yang berharga, dan secara nyata mempercepat pembangunan dan produksi desa. Desa-desa ini pada dasarnya tidak lebih dari tempat di mana para gelandangan berkumpul, jadi bagi banyak dari mereka, hanya bajak, kapak besi, dan cangkul akan menjadi tambahan yang sangat berharga. Dan jika kita menjadikannya bajak danseekor kuda untuk pergi bersamanya, dan memasukkan sepuluh potong peralatan pertanian logam dan peralatan lainnya, efisiensi kerja akan melonjak drastis. Jika itu ditingkatkan, akan ada lebih banyak ladang yang memberikan hasil yang lebih besar. Dengan hasil yang lebih besar, orang-orang akan dapat membayar hutang mereka kepada kami, dan mereka akan mampu membeli barang.

Secara paralel, saya dan para petualang akan membersihkan Beast Woods dari iblis dan binatang buas yang berbahaya, membuat area tersebut lebih aman. Dengan semakin amannya daerah tersebut, para pedagang akan dapat pergi ke dan dari desa-desa tanpa perlu pengawalan berat, yang akan menyebabkan ledakan aktivitas komersial. Otoritas Kerajaan Subur tidak meluas di sini, jadi sepertinya tidak akan ada biaya yang harus mereka bayar. Mereka bisa melakukan bisnis di sini dengan bebas. Dan dengan lebih banyak pedagang masuk dan keluar, penduduk desa dapat membeli barang dengan mata uang. Peningkatan kapasitas produksi mereka seharusnya membuat mereka memperoleh segala macam hal dengan uang. Tak lama kemudian, semakin banyak tempat-tempat itu akan mulai berkecimpung dalam tanaman komersial dalam keinginan mereka akan uang tunai, mengantisipasi permintaan mereka dari kota. Dan begitu uang dan barang mulai berpindah tangan, daerah tetangga secara alami akan menjadi lebih saling berhubungan demi perdagangan. Akses dan transportasi akan meningkat. Inilah yang oleh Gus dengan penuh kasih disebut sebagai “uang hidup”, uang yang berpindah-pindah dan membuat dirinya berguna.

“Dan kemudian suatu hari, mungkin kita bisa bangkit kembali,” kata Tonio, sambil melakukan beberapa perkiraan pada sempoanya. “Artinya, jika kamu dan aku sama-sama masih hidup.” Itu pasti sesuatu yang saya tuju, hidup setidaknya cukup lama untuk keluar dari bahaya.

Tentu saja, kami baru saja menguasai bola, dan tidak semuanya berjalan sesuai rencana. Seringkali, orang akan mencoba merekayasa sesuatu sehingga mereka dapat menyimpan semua keuntungan untuk diri mereka sendiri, atau dengan sengaja gagal membayar semua yang mereka pinjam. Saya mencoba menahan situasi seperti itu sebanyak yang saya bisa. Biasanya, ini adalah dengan mendapatkan bantuan dari Anna dan pendeta lain, yang tahu tentang hukum dan bagaimana membujuk orang, tetapi beberapa petualang yang tampak lebih menakutkan juga merupakan pencegah yang efektif. Untungnya, dalam waktu singkat kami terlibat, tidak ada orang yang cukup berbahaya untuk mencoba sesuatu yang terlalu mengganggu. Bahkan jika orang seperti itu bersembunyi di suatu tempat, mungkin wajar jika mereka tidak mencoba, dengan cara tertentu. Jika Anda melakukan sesuatu seperti itu di tempat seperti ini, Anda akan menemukan diri Anda dikelilingi dan dipukuli sampai Anda menjadi makanan pohon.

Mary pernah mengatakan kepada saya, “Perangkap terbesar yang dapat jatuh ke dalam seseorang ketika mencoba melakukan sesuatu yang baik adalah membuat kesalahan dengan berpikir bahwa karena Anda bertindak dengan tujuan yang baik dalam pikiran, Anda pasti akan mendapatkan hasil.” Bahkan jika Anda memutuskan untuk melakukan sesuatu yang baik, orang-orang di sekitar Anda tidak akan meminjamkan bantuan mereka tanpa syarat, juga tidak akan memberkati Anda dengan perlindungan. Hasil datang hanya dengan menetapkan tujuan yang masuk akal dan menggunakan metode yang tepat untuk mencapainya. Jadi, kata Mary kepadaku, yang terpenting adalah bersikap praktis dan realistis. Saya mengambil nasihat dari semua yang Gus ajarkan kepada saya tentang uang dan secara teratur berkonsultasi dengan Menel, Bee, Tonio, Reystov, Anna, dan para tetua desa di mana-mana, yang semuanya sangat akrab dengan dunia ini dan kebiasaannya.

Dan bersama-sama, kami memajukan segalanya. Kami pergi ke seluruh Beast Woods, bolak-balik, dan saat musim dingin beralih ke musim semi, saya mulai merasa bahwa saya melihat lebih banyak senyum di desa-desa. Saya merasa seolah-olah sekarang ada sedikit lebih sedikit orang yang tidak tahu apa yang akan terjadi besok, yang akan memakai wajah muram atau tanpa ekspresi, atau yang akan kehilangan sepenuhnya dan keluar jalur. Mungkin itulah yang memicu ingatan akan sesuatu yang pernah diceramahi Gus kepada saya.

— Jika Anda ingin sesuatu dilakukan, Anda tidak perlu menggunakan sihir. Anda hanya membeli alat yang Anda butuhkan atau mempekerjakan beberapa orang. Membentuk kembali medan adalah keajaiban yang kuat, tetapi jika Anda punya uang, Anda bisa menyewa buruh dan pekerja untuk melakukan konstruksi untuk Anda. Jangan salah, kemampuan untuk menghasilkan uang dan membuatnya bekerja untuk Anda sama pentingnya dengan sulap!

“Ya…” Akhirnya aku mengerti maksud Gus—dan dia benar. Bahkan ketika dia mengatakan sesuatu yang membuat Anda memutar kepala, pelajaran Gus selalu benar. Membuat orang tersenyum dan memberi mereka harapan… Rasanya seperti sihir yang lebih hebat dari sihir itu sendiri.

◆

Di bawah kanopi yang dipasang di tanah kosong yang saya sewa dari salah satu desa, saya memeriksa Pale Moon, memeriksa apakah leher bilah dan kalung logam dalam keadaan baik. Saat aku bertanya-tanya apakah musim panas akan segera terasa, sebuah suara kasar memanggil untuk menarik perhatianku. Aku mendongak saat Reystov datang.

“Pesta Pip tidak akan kembali,” katanya. “Merekalah yang mencari ke barat.”

Pip… Jika aku ingat dengan benar, dia adalah seorang anak muda yang berasal dari suatu peternakan. Dia pernah berpesta dengan dua pria lain, Harvey dan Brennan. “Sudah berapa lama mereka pergi?”

“Mereka bilang akan memakan waktu paling lama sepuluh hari. Mereka sudah selesai jam dua. Dan orang-orang itu memiliki keterampilan.” Dia jelas menyiratkan bahwa sesuatu pasti telah terjadi bagi mereka hingga selarut ini.

“Baiklah. Kami akan keluar dan mencari mereka.” Saya berpikir sejenak tentang siapa yang harus pergi. Mungkin saja ada semacam kecelakaan, atau mereka diserang oleh binatang buas. Tapi ada juga kemungkinan kecil bahwa rombongan Pip telah terlihat oleh pengintai iblis. Dalam hal ini, kita membutuhkan anggota party dengan keterampilan tempur. Juga, untuk benar-benar yakin kami bisa mengikuti jejak mereka, kami membutuhkan pemburu atau ranger yang ahli dalam melacak.

“Aku, Menel, dan kamu pasti. Juga, dua pihak mana pun yang menurut Anda paling ahli dalam eksplorasi hutan, saya juga ingin menggabungkannya ke dalam kelompok pencarian kami. Apakah Anda baik-baik saja dengan itu? ”

Reystov mengangguk untuk mengatakan bahwa dia senang dengan saran saya. “Aku akan segera mengumpulkan semua orang.”

Anggota partai kami berkumpul dengan cepat di alun-alun desa. Saya menjelaskan situasinya kepada mereka dengan sederhana. Saya bisa membicarakan detailnya begitu kami bergerak.

“Pip dan yang lainnya sudah lewat dua hari dari tanggal kepulangan mereka. Kami akan pergi mencari mereka, tapi ada kemungkinan bahwa ada lebih dari sekedar kecelakaan. Mereka mungkin telah terlihat oleh pengintai iblis. Jika ternyata itu masalahnya, kita mungkin juga akan berakhir dalam pertempuran melawan iblis.” Ketika saya mengatakan itu, saya melihat wajah semua orang tampak tegang.

“Akan menjadi sedikit lebih damai di sekitar sini jika kita membawa mereka keluar.” Menel mengangguk sebagai jawaban.

ℯn𝐮ma.id

Tidak ada kepastian bahwa akan ada setan—mungkin hanya kecelakaan sederhana yang menimpa mereka—tetapi ketegangan di udara terasa saat kami semua bersiap-siap dan berangkat.

◆

“Hei, eh.” Menel memanggilku saat kami berjalan. Kami telah mengikuti jejak rombongan Pip dan baru saja akan memasuki tempat yang telah mereka rencanakan untuk dicari. “Aku harus… terima kasih.”

Kami mundur dari grup. Di depan kami, Reystov dan para petualang lainnya sedang berdiskusi tentang dedaunan yang terinjak-injak di lantai hutan.

“Umm… Untuk apa?”

“Banyak barang.” Mata giok Menel tidak menatapku. Faktanya, dia praktis menghadap ke arah lain saat dia berbicara. “Tanpa Anda, saya akan mencapai titik terendah. Dan sekarang aku hidup untuk sesuatu yang baik, dan itu karena kamu. Jadi… Uh… Ya.” Dia berhenti sejenak dengan canggung, mencoba mengeluarkan kata-kata. “Terima kasih, saudara,” katanya, masih melihat ke arah lain.

Aku merasakan sesuatu yang hangat memenuhi dadaku. “Akulah yang seharusnya berterima kasih. Terima kasih telah membantu saya ketika saya begitu bodoh tentang dunia. ” Aku tersenyum dan mengangguk padanya. “Tetapi…”

“Apa?”

“Katakan lagi sambil menatapku.”

“Minggir!” Dia pergi, masih menolak untuk menatap mataku atau bahkan memalingkan wajahnya ke arahku. Para petualang lainnya secara kolektif ooh’ed ke arah kami.

Pencarian party Pip berlanjut.

Butuh beberapa hari sebelum kami menemukan mayat mereka.

◆

Beberapa hari setelah kami meninggalkan desa untuk mencari rombongan Pip, kehijauan hutan yang lebat yang telah lama ada di sekitar kami menghilang, dan langit biru mulai terlihat. Apa yang terbentang di depan kami setelah kami keluar dari hutan hijau adalah lembah bebatuan terjal. Di balik lembah itu ada lebih banyak hutan, dan di luar itu, aku bisa melihat barisan pegunungan berwarna cokelat kemerahan: Pegunungan Rust. Mungkin aman untuk berasumsi bahwa lembah ini diciptakan oleh aliran air yang mengalir menuruni lereng gunung. Alirannya telah berubah atau mengering, dan hanya lembah dan bebatuan yang tertinggal. Lembah itu tidak terlalu dalam, tetapi terbentang cukup jauh, dan di tempat yang pasti pernah menjadi dasar sungai, ada banyak batu bundar tergeletak di sekitarnya.

Pip dan yang lainnya telah tersebar di sekitar area itu. Itu tampak seperti jenis kekacauan yang tertinggal setelah anak kecil bermain—seolah-olah seorang anak mendapatkan sesuatu yang tidak penting, seperti boneka kertas, dan dengan kikuk menariknya, merobeknya menjadi banyak potongan berukuran acak, melemparkannya ke mana-mana, dan kemudian pindah ke sesuatu yang lain.

Menel dan yang lainnya mengusir burung-burung dan binatang-binatang lain yang berkerumun. Gagak lepas landas, sayap hitam mereka mengepak berisik, dan pengumpan bangkai lainnya besar dan kecil melesat ke segala arah.

“Lihat ini.” Mata Menel berhenti di beberapa jalur. Itu adalah jejak kaki binatang buas, berlumuran darah, masing-masing sebesar perisai yang kumiliki di punggungku… “Sangat besar. Binatang apa ini?” Menel bertanya, dan para petualang lainnya juga berkumpul dan menatap tajam ke arah rel.

“Hm… Tidak yakin.”

“Itu besar. Lebih besar dari manticore.”

“Makhluk liar yang hidup di lembah? Atau…”

Apakah benteng iblis di suatu tempat jauh di lembah ini? Aku sampai sejauh itu dalam pikiranku ketika salah satu petualang berkata dengan suara ceria, “Yah, mereka harus melawan monster. Cara yang bagus untuk pergi. Aku berani bertaruh Pip, Harvey, dan Brennan sangat puas dengan itu, dan menendang diri mereka sendiri juga.”

“Ya. Taruhan mereka berkata, ‘Alangkah hebatnya jika kita bisa membunuh itu?!’”

“Mereka mati dengan kematian yang baik. Kematian para petualang!”

“O dewa kebajikan yang baik, tolong beri ketenangan jiwa mereka!”

“Minumlah minuman terakhir untukku, Nak,” salah satu petualang berkata, dan mengeluarkan botol dari saku dalamnya dan menuangkan isinya ke bagian tubuh yang berserakan. Aku juga melakukan bagianku, menggunakan Divine Torch yang diberkati untuk memastikan bahwa mayat mereka tidak akan berubah menjadi undead. Menel dan beberapa yang lain berbicara dan mengawasi daerah itu sementara Reystov berkeliling tubuh mengumpulkan potongan rambut, yang sering disimpan sebagai kenang-kenangan.

“Hmm?” Reystov terdengar bingung. “Hanya ada dua kepala. Mereka telah rusak begitu parah sehingga sulit untuk mengatakannya, tapi…”

Aku melihat sekeliling. Sekarang setelah dia menyebutkannya, aku agak merasa seharusnya ada lebih banyak di sini. “Mungkin baru saja dimakan, kan?”

“Masuk akal.”

“Tidak… tunggu,” kata Menel, meninggikan suaranya. Dia menyadari sesuatu. Aku melihat ke arah yang dia tunjuk dan melihat ada pedang, perisai, dan sarung tangan berserakan di tanah di sepanjang garis yang sepertinya menuju ke lembah.

“Apakah dia … melarikan diri sambil melepaskan peralatannya?”

“Kenapa ke lembah?”

“Jika itu menghalanginya untuk pergi ke hutan, dia mungkin tidak akan punya pilihan lain.”

“Poin bagus.” Kami semua saling mengangguk dan turun ke lembah untuk memeriksa.

◆

ℯn𝐮ma.id

Kami berjalan turun ke lembah.

Helm, pelindung dada…

Setelah mengikuti jejak item yang dijatuhkan sejauh itu, sesuatu tiba-tiba terpikir olehku, dan sepertinya itu terjadi pada Menel dan Reystov pada saat yang bersamaan. “Aneh…” gumamku. Menel dan Reystov keduanya mengangguk setuju.

“Ya. Ini aneh.”

“Apa yang aneh?” salah satu dari yang lain bertanya.

“Tanah di lembah ini sangat buruk…”

Ada bebatuan lepas yang berserakan di mana-mana. Itu jelas tidak cocok untuk lari cepat. Dan untuk rintangan yang berguna untuk bersembunyi di belakang, hanya ada batu besar sesekali; pemandangan yang kami miliki di lembah sebenarnya cukup jelas.

Mari kita asumsikan bahwa binatang besar yang tidak dikenal itu telah disibukkan dengan membantai dua orang lainnya. Bahkan jika itu masalahnya—di tempat seperti ini, dari jarak sejauh ini, tidak mungkin manusia bisa lolos dari binatang sebesar itu.

Aku terkesiap. Aku sudah melihatnya sekarang, tapi sudah terlambat. Seolah-olah untuk membuktikan ketakutan saya benar, ditempatkan di atas batu besar di tengah jalan di depan adalah kepala manusia membusuk.

“Ini jebakan! Mundur—” Saya baru saja mulai berbicara sebelum kata-kata saya ditenggelamkan oleh raungan keras yang memekakkan telinga yang bergema di seluruh lembah. Itu datang dari hutan yang baru saja kami tinggalkan. Tidak, mereka datang dari hutan, menuju kami. Beberapa binatang—ular raksasa berkepala dua, rusa besar dengan mata merah, kucing liar yang bisa dikira macan tutul… Ke mana pun saya melihat, ada binatang buas, binatang buas, binatang buas. Masing-masing dari mereka memuntahkan racun dari tubuhnya. Seseorang mengeluarkan jeritan ketakutan.

“Jangan panik!”

“Tetap tenang! Dinding perisai!”

Para petualang yang memiliki perisai semuanya melangkah maju dan berbaris, saling melindungi, dan Reystov dan aku berdiri di kedua sisi untuk melindungi barisan. Sekarang kami telah jatuh ke dalam perangkap, kami hanya perlu mendorongnya.

Tidak ada keringat, kataku pada diri sendiri. Kita harus bisa menghadapi orang-orang seperti ini.

Binatang buas dan racun mereka mendekat.

Benar… Gas itu beracun. Saya dengan cepat menggunakan sejumlah mantra dan berkah, dan memberikan Vitalitas dan Anti-Racun pada semua orang. Dari kelihatannya, Menel juga memanggil para peri dan memberi semua orang perlindungannya sendiri.

“Kamu memiliki rasa terima kasihku.”

“Terima kasih, teman-teman!”

ℯn𝐮ma.id

“Bantuan nyata!” Mereka meneriakkan terima kasih satu demi satu.

“Ini dia. Orang-orang biadab itu mengira mereka menangkap kita dalam jebakan. Sebaiknya kita ingatkan mereka siapa pemburu, dan siapa mangsanya.” Jarang sekali mendengar olok-olok seperti itu dari Reystov.

Aku bisa merasakan Menel memanggil peri dan menyiapkan busurnya di belakangku. Para petualang lainnya juga mengangkat senjata dan tameng mereka dan mencoba menstabilkan napas mereka. Sekelompok monster mendekat perlahan, perlahan, seolah-olah menyerang kami dengan teror.

Masih memegang perisaiku, aku mengambil beberapa batu dari tas yang tergantung di ikat pinggangku, lalu mengeluarkan gendonganku. Aku memasukkan batu ke dalam dan memutarnya dengan satu tangan, lebih cepat dan lebih cepat—

“Sekarang! Api!” Jarak dinilai dengan hati-hati, Reystov meneriakkan perintah dan panah terbang, menimbulkan luka serius pada beberapa binatang. Saya membiarkan batu saya terbang juga, meniup salah satu kepala binatang itu. Serangan itu memicu sisanya, dan mereka menyerang. Bahkan saat mereka melakukannya, lebih banyak anak panah ditembakkan, dan aku menghancurkan dua kepala lagi dengan batuku.

“Braace!!”

Semua orang berteriak serempak. Kami menjatuhkan pusat gravitasi kami, merunduk di balik perisai kami, dan bersiap untuk benturan.

Saat itulah bayangan besar dilemparkan ke atas kepala kami.

Bayangan bersayap dengan mudah melompati pertahanan depan kami, mencoba menyerang dari belakang. Aku ingin menghadapinya, tapi aku berkata pada diriku sendiri tidak. Saya harus menjaga agar binatang buas itu tidak maju.

“Menel!” Aku terus menghadap ke depan dan meneriakkan nama orang yang paling aku percayai. Saya ingin Anda memberi kami waktu entah bagaimana —

“Gahackk—”

Aku mendengar suara seperti… sepotong daging ditinju.

Aku tidak tahan tidak tahu. Aku berbalik untuk melihat.

Seolah-olah dia bukan apa-apa, Menel, orang yang saya percayai lebih dari yang lain, telah dipukul oleh binatang raksasa dan dikirim terbang.

◆

Binatang itu sangat besar.

Membentang ke atas dari telapak kakinya, yang sebesar perisai, adalah kaki besar dan tebal yang tampak seperti kawat berduri yang telah dipilin dan digulung menjadi satu. Rumah pertanian khas yang saya lihat di desa-desa miskin di sekitar sini jauh lebih kecil daripada monster ini, bahkan jika ia meringkuk sekecil mungkin. Bahkan wyvern akan terlihat ramping di sebelah benda ini. Berdiri di depan tubuhnya yang seperti singa terasa luar biasa, seperti berdiri tepat di depan tebing yang menjulang tinggi.

Binatang itu memiliki tiga kepala: seekor kambing, seekor singa, dan seekor demidragon. Masing-masing kepala dipenuhi dengan penghinaan, ejekan, dan kebencian untuk segala sesuatu yang lebih kecil dari dirinya sendiri. Itu adalah chimera—binatang buas yang sangat buas dan berbahaya yang diciptakan dengan menyilangkan binatang lain dalam ritual penghujatan.

“Oh-”

Sepertinya Menel telah memanggil elemen bumi dalam upaya untuk melindungi dirinya sendiri dan kami yang ada di belakangnya. Dinding batu dan tanah yang menjorok keluar dari tanah, bongkahan besar yang diambil darinya oleh kaki depan gajah chimera, adalah buktinya.

Tubuh Menel terbanting ke dinding batu yang tipis.

Chimera itu menatapnya—

“Berhenti-”

—dan, dengan seringai sombong—

“Berhenti!”

—dari kepala setengah naganya—

“Tidaaaaaaak!!”

—itu menghembuskan api.

Tubuh Menel menggapai-gapai di dalam api, terbakar. Dia akan mati—dia sekarat di depan mataku—

Aku mendengar sesuatu meledak di dalam kepalaku.

ℯn𝐮ma.id

“AHHHHHHHHHHH!”

Darahku yang mendidih mewarnai penglihatanku menjadi merah. Aku belum pernah merasakan kemarahan sebanyak ini, bahkan ketika wyvern menyerang kota. Dipenuhi dengan emosi yang mendidih itu, saya mengucapkan Kata Petir.

“Toni—”

Saat itu, ada dampak berat pada perisai saya.

Oh, benar, para monster… sedang menyerang…

Firman… mati di tenggorokan…

Macet. Serangan balik.

Pikiran-pikiran yang terpecah-pecah itu melintas di kepalaku, dan tidak sesaat kemudian, kilat yang gagal kuaktifkan merasukiku. Aku terkejut. Tubuhku bergejolak. aku pingsan.

A-Apa yang aku lakukan? Mengapa saya menjadi begitu menyedihkan? Aku harus berjuang. Aku harus melindungi semua orang. Kenapa aku membiarkan diriku dihancurkan—

Saat aku jatuh ke tanah dan pandanganku kabur, aku melihat petualang lain mencoba bertahan. Reystov berjuang untuk hidupnya, mengayunkan pedangnya dengan keras, tapi aku ragu dia akan bertahan lama.

Keputusasaan yang lebih dingin dari es Arktik menyapu saya dan memadamkan api kemarahan saya. Mengapa? Apa yang saya salah? Saya telah melakukan cukup baik, bukan? Ke mana—Ke mana aku pergi—

Kepala ular mendekatiku saat aku berbaring di tanah. Itu membuka mulutnya untuk menelanku utuh. Itu menerjangku, dan aku—tidak, tubuhku, yang dilatih oleh Blood… menarik Overeater seolah-olah berdasarkan insting.

Memotong. Kepala ular itu terbang. Duri crimson melesat ke udara. Luka saya menghilang. Kekuatan hidup memenuhi saya. Aku meraung, bahkan lebih keras dari sebelumnya.

Semuanya mulai memudar, mulai menjadi dingin. Semua pikiran menghilang dari pikiranku. Semuanya dikosongkan menjadi putih, sampai hanya hubungan posisi saya dan binatang yang memenuhi kepala saya.

Sebuah pembantaian dimulai.

◆

Taring datang dari kanan. saya memotong.

Cakar mengayun ke kaki kiriku. Saya membiarkan mereka memukul saya, lalu menebas. Rasa sakit itu menyiksa.

saya memotong. Luka saya sembuh. Rasa sakit yang menyiksa telah hilang.

Aku menebas musuh berikutnya. Duri merah tua memenuhi udara.

Aku meninju dengan perisaiku dan menebas. Biarkan mereka menusukku dan menebasku. Biarkan mereka menggigitku dan menebasku. Memeluk mereka erat-erat dan menebas.

Dipotong. Dipotong. Dipotong.

duri. duri. Penglihatanku berdarah merah.

Aku meraung.

Itu memalukan, keputusasaan buta. Otot-otot saya yang terlatih, teknik saya yang terpoles, semangat saya yang terbentengi—tidak ada satu pun di sana. Saya hanya menyerahkan segalanya pada kemampuan demonblade saya, dan menebas dan memotong jalan saya tanpa strategi atau anugerah apa pun. Itu adalah pertempuran yang sangat, sangat menyedihkan, memalukan, dan menyedihkan. Saya merasa telah mengecewakan mereka semua. Saya merasa menyedihkan.

Aku menebas dan menebas binatang-binatang itu seperti orang gila, air mata mengalir dari mataku. Berlumuran darah dan nyali, aku tidak bisa menghitung berapa banyak yang telah kubunuh sejauh ini. Tapi aku harus membunuh lebih banyak. Lagi. Lagi-

“Berhenti! Cukup!” Sebuah suara mengguncang gendang telingaku. Seseorang telah memaksa lenganku ke belakang.

ℯn𝐮ma.id

Itu adalah Reystov.

“Hah—Ah—”

Saya menyadari bahwa tidak ada yang bergerak. Chimera itu kabur entah kemana. Daerah di sekitar saya adalah lautan darah dan nyali. Reystov dan petualang lainnya juga tidak terluka—

“ Sembuhkan Menel! Dia akan mati!! ”

Aku tersentak kembali ke kenyataan. “M-Menel!!” Aku berlari, hampir tersandung ke arahnya.

Dia hangus hitam, dan wajahnya yang cantik terbakar tanpa bisa dikenali. Lengannya terpelintir, dan dia kehilangan beberapa jarinya.

Saya mulai hiperventilasi.

Saya berdoa dan berdoa.

Keajaiban dewa api mulai menyembuhkan tubuhnya.

“T-Tolong—Tolong—” Air mata memenuhi mataku. “Bangun … Kamu tidak bisa … Kamu tidak bisa mati …”

Dia terluka begitu parah. Penyembuhan berlangsung perlahan, tapi dia tidak membuka matanya. Saya berdoa, berdoa, berdoa …

Aku merasa sangat pingsan. Saya telah mengayunkan pedang iblis itu begitu banyak dan menikmati kekuatannya begitu lama. Mungkin itu membebani saya.

Tapi aku… harus menyembuhkan… Menel…

Dan saat aku masih setengah berpikir, tanah tiba-tiba miring pada sudut yang aneh, dan aku pingsan.

◆

Ketika saya bangun, Reystov ada di sana untuk menjelaskan situasinya kepada saya.

Saya berada di sebuah desa dekat lembah, dan ini adalah rumah kosong yang mereka izinkan untuk kami sewa setelah mengetahui apa yang telah terjadi. Setelah pertempuran, Reystov dan yang lainnya mundur ke sini, membawa Menel dan aku di atas bahu mereka. Untungnya, saya telah menebas seluruh gerombolan binatang buas, dan setelah chimera mundur, tidak ada tanda-tanda dia mencoba menyerang lagi.

Menel telah lolos dari kematian.

Itu mungkin berkat jumlah mantra dan berkah yang kuberikan padanya sebelumnya. Itu juga telah membuahkan hasil bahwa Menel tidak dengan bodohnya berusaha mempertahankan posisinya ketika chimera menghantamnya, tetapi telah berguling dengan pukulan itu dan dengan rela terlempar. Tabrakan dengan dinding batu dan nafas api chimera hampir membunuhnya, tapi sihir yang kuberikan padanya entah bagaimana membuatnya tetap bernafas, dan berkahku berhasil tepat waktu.

Namun, karena saya terlalu sering menggunakan demonblade saya, saya pingsan di tengah-tengah perawatan Menel, jadi dia belum datang.

“Untuk saat ini, istirahatlah sedikit lagi,” kata Reystov.

“Tetapi-”

“Kondisi Meneldor stabil. Anda terlalu memaksakan diri. Istirahat, ” katanya dengan tegas, menatapku dengan tajam. Kemudian dia meninggalkan ruangan.

Dia juga terlihat kelelahan. Pasti ada korban lain selain Menel dan aku dalam pertempuran kacau itu, tapi dia tidak menyebutkan apa-apa, mungkin dengan sengaja.

Jadi, di rumah kosong dengan dinding lumpur yang sederhana ini, saya duduk di bawah sinar cahaya redup yang bersinar melalui celah di atap, kepala saya menunduk dalam pikiran.

Di mana aku telah mengacaukannya?

Apakah itu ketika saya memercayai Menel untuk bertahan melawan serangan belakang? Tidak, mengingat situasinya, itu tidak bisa dihindari. Pilihan itu akhirnya membuat kami menderita kekalahan total dan harus melarikan diri dengan nyawa kami, tetapi bagaimanapun, dari tempat saya berdiri saat itu, keputusan untuk menyerahkan chimera kepada Menel bukanlah langkah yang jelas-jelas buruk. Saya cukup yakin akan hal itu. Jika saya pergi untuk menangani chimera sendiri, ada kemungkinan bahwa semua orang mungkin telah diinjak-injak oleh iblis yang menyerang.

Momen terburuk bagi kami kemungkinan besar adalah ketika kami jatuh ke perangkap yang menggunakan mayat. Kami memiliki banyak orang, kami sangat sukses sampai saat itu, dan kami bertindak sedikit lebih berani daripada yang seharusnya kami lakukan untuk melindungi diri dari keterkejutan melihat mayat orang yang kami kenal. Semua faktor itu digabungkan pasti membuat kita masing-masing menjadi sedikit ceroboh.

ℯn𝐮ma.id

Kami seharusnya waspada sejak kami menemukan mayat-mayat itu. Kita seharusnya sabar dan teliti, dan mengirim pengintai ke segala arah. Jika kita melakukan itu, kita tidak akan berkeliaran tanpa tujuan ke lembah yang terbuka lebar dan terpikat ke dalam pertempuran di mana kita berada pada posisi yang kurang menguntungkan.

Jadi penyebab kegagalan ini adalah kurangnya kehati-hatian yang sangat, sangat sederhana. Kami mendapat balasan kami karena membiarkan diri kami terganggu di wilayah musuh dan mengambil tindakan ceroboh. Akhir dari cerita.

Dan lagi-

Ada sesuatu… sesuatu yang terasa tidak benar tentang penjelasan ini. Saya mengabaikan sesuatu yang kritis. Aku bisa merasakannya. Apa itu? Apa yang tidak saya sadari…?

Saya berbaring telentang dengan kepala penuh perasaan yang tidak dapat saya tempatkan ketika saya mendengar suara-suara melalui dinding tipis.

“Dipaksa mundur, ya …”

“Tidak bisa dipercaya, kan? Itu adalah Pembunuh Wyvern dan Penetrator yang sedang kita bicarakan di sini.”

“Ada beberapa hal chimera besar yang tidak wajar di sana, saya dengar. Campuran mengerikan dari binatang yang berbeda. ”

“Apa rencana untuk menghadapinya ?”

“Mengalahkan saya.”

“Pria peri campuran itu terluka parah juga, kamu dengar tentang itu?”

“Ya, dia punya itu kasar. Dia seharusnya tidak membiarkan dirinya terlibat dalam pertempuran seperti yang diperjuangkan oleh Pembunuh Wyvern, itu hanya bunuh diri. Orang itu monster.”

Mereka berdua—petualang, pikirku—lewat di luar, mungkin sama sekali tidak menyadari bahwa aku bisa mendengar percakapan mereka.

Sebuah kesadaran hitam berkelip di pikiranku. Sekarang aku melihatnya. Itu bukan strateginya. Itu adalah kekuatan pasukan kami.

Dalam pikiranku, seseorang berbicara dengan suara yang lengket.

Saya memercayai Menel untuk mendukung saya. Saya berpikir bahwa bahkan jika kita dihadapkan dengan musuh yang kuat, Menel akan dapat mencegahnya untuk sementara waktu jika saya menyerahkannya padanya. Dan ketika chimera itu muncul, saya memikirkan hal yang sama, seolah-olah itu adalah harapan yang benar-benar alami.

Namun, apa kenyataannya? Menel tidak bisa melawan chimera sama sekali. Dia tidak sekuat yang biasa saya harapkan. Saya telah memberinya lebih banyak bahaya daripada yang bisa dia tangani, dengan polos, tanpa berpikir dua kali tentang hal itu. Aku memperlakukannya seperti seorang teman, dan kupikir dia bisa menangani sebanyak itu—

“Oh…”

Itu semua cocok bersama sekarang. Sesuatu datang merangkak keluar dari bagian tergelap hatiku. Itu mungkin sesuatu yang secara tidak sadar saya coba hindari. Aku sudah menyingkirkannya dari pikiranku, tapi aku tidak akan mengalihkan pandanganku darinya lagi.

Dengan standar dunia ini, tingkat kekuatanku benar-benar gila.

Saya telah diberitahu ini berkali-kali sejak meninggalkan kota kematian, baik secara eksplisit maupun tidak secara eksplisit. Dan setiap kali, saya tersenyum dengan rendah hati dan sopan, dan membiarkan kata-kata itu berlalu begitu saja.

Mengapa saya tidak memikirkan hal ini sampai sekarang? Saya mungkin secara tidak sadar telah menghindari berpikir terlalu dalam tentang hal itu. Tidak peduli berapa banyak orang di sekitar saya memuji kemampuan saya, saya tetap rendah hati. Saya mengangkat semua orang terampil lainnya yang saya temui, dan merasa malu atas ketidakdewasaan saya. Karena jika tidak, itu berarti mengakuinya.

Tidak peduli betapa menyedihkannya orang-orang yang saya temui, tidak peduli seberapa mengerikan pemandangan yang saya lihat, saya menghindari rasa kasihan kepada siapa pun. Saya hanya mencoba menjadi pemecah masalah yang baik. Karena jika tidak, itu berarti mengakuinya.

Bahwa kita tidak setara.

Dan begitu aku mengakui itu—

Begitu saya menyadari bahwa saya berada di atas mereka, dan semua orang jauh, jauh di bawah saya—

ℯn𝐮ma.id

Begitu aku mulai menyadari bahwa meminta seseorang untuk bertarung bersamaku mungkin akan membebani mereka—

Aku tidak akan pernah bisa seperti mereka. Tidak seperti ketiganya. Saling mendukung, saling mendukung, saling menghormati. Aku tidak akan pernah punya teman seperti itu. Karena aku akan sendirian.

Jadi saya menolak untuk mengakui bahwa ada perbedaan dalam kekuatan kami.

Tapi seperti apa kenyataannya? Saya ingin Menel bertarung bersama saya, tetapi dia lemah. Aku telah mengalahkannya dengan mudah saat kami pertama kali bertemu. Bahkan dalam pertempuran saya melawan wyvern, semua yang dia lakukan adalah menyebarkan Firman saya dan membantu saya untuk menjatuhkan wyvern ke bumi. Itu saja. Aku secara tidak sadar mengalihkan pandanganku dari kebenaran sederhana bahwa, dibandingkan denganku, dia sangat lemah. Itu seperti sesuatu yang menjijikkan yang tidak ingin aku lihat.

Mengapa? Mengapa sendirian itu sesuatu yang harus ditakuti?

Begitu saya memikirkan itu, sebuah pemandangan melintas di benak saya, dengan kilatan bukan cahaya terang, tetapi kegelapan pekat.

Itu adalah kamar lamaku, di kehidupan masa laluku. Itu adalah ruangan kosong tanpa siapa pun di sana, rumah tanpa orang tua, tempat yang sunyi seperti kuburan. Aku takut. Saya takut. Aku kesepian. Aku terluka di dalam. Aku tidak bisa menerimanya—

“Oh…”

Oh.

Jadi itu saja. Itu sangat sederhana. Aku tidak ingin sendirian. Aku takut tidak memiliki siapa pun di sisiku.

Jadi meskipun dia adalah seseorang yang seharusnya aku lindungi, seseorang yang seharusnya aku selamatkan, aku mencoba melihatnya sebagai orang yang setara dengan semua alasan. Saya membuat alasan demi alasan untuk tidak memikirkan fakta yang jelas dan jelas. Saya membujuknya untuk berdiri di samping saya, dan sebagai hasilnya, saya hampir menghancurkannya. Dan itu semua untuk satu-satunya alasan yang paling tercela bahwa saya tidak ingin kesepian.

Saya akhirnya mengerti … apa yang saya lakukan salah.

Aku berdiri. Saya sedikit goyah, tetapi doa menyelesaikannya tanpa kesulitan sama sekali. Tidak perlu khawatir. Aku sangat kuat.

Aku mulai berjalan. Pertama-tama, saya harus pergi menemui Menel. Aku harus menyembuhkannya.

Gerimis mulai turun di beberapa titik, tetapi itu tidak mengganggu saya sedikit pun. Saya merasa seolah-olah semua perhatian saya telah hilang.

Dan aku tertawa, dari lubuk hatiku.

◆

Di luar sedang gerimis.

Menel telah dibaringkan di tempat tidur, di sebuah rumah pertanian yang tampaknya memiliki pemilik kaya. Luka-lukanya belum sepenuhnya sembuh, dan cairan merembes keluar dari luka bakar di sekujur tubuhnya dan membasahi perbannya. Dia terlihat seperti mengalami kesulitan bernafas. Pipinya tampak cekung, dan rambut peraknya tampak kusam.

Ini adalah dosa saya.

Samar-samar saya menyadari bahwa saya sangat kuat, dan pada saat yang sama, saya mencoba untuk tetap tidak menyadarinya. Saya takut menjadi lebih baik. Aku menghindar dari kesendirian. Saya lari dari tanggung jawab atas kekuatan saya.

ℯn𝐮ma.id

Aku yang menyebabkan ini, kataku pada diri sendiri. Aku akan melakukannya sendiri.

Lakukan sendiri.

Saya tidak bisa memaksa orang lain untuk menanggung beban berdiri di sisi saya, terutama dalam pertempuran. Apa bedanya jika aku tidak bisa menjadi seperti orang tuaku?

Aku memanjatkan doa kepada tuhanku. Gracefeel, tolong sembuhkan Menel yang malang, yang terbaring di hadapanku. Tuhan menyembuhkan Menel segera, seperti yang selalu dia lakukan. Luka bakarnya yang mengerikan, bekas luka cakarnya yang sembuh sebagian—semuanya mulai menghilang.

Visi saya tiba-tiba melengkung disorientasi, mengejutkan saya. Saya mengalami sebuah wahyu.

Saya melihat dewi berambut hitam saya, yang selalu mengenakan tudung di atas kepalanya dan jarang berbicara atau menunjukkan ekspresi. Tapi tudungnya sudah turun sekarang, dan bibirnya ditekan dengan sedih menjadi garis tipis.

Oh, Gracefeel… Terima kasih telah mengkhawatirkanku, pikirku. Tapi tidak apa-apa. Aku sudah bodoh. Lihat saja aku. Aku akan menghentikan kesedihanmu. Jadi saya mohon—tenangkan pikiran Anda. Aku akan menyelamatkan semua orang, semua orang dalam jangkauanku, sebagai pedangmu, dan sebagai tanganmu.

“Tidak apa-apa,” bisikku. “Aku akan menyelesaikan semuanya, semuanya, sendirian …”

Aku berjalan terhuyung-huyung keluar dari kamar, dan kembali ke rumah tempat aku tidur.

Ada peralatan saya. Aku memberinya cek cepat. Tidak ada banyak kebutuhan. Yang saya butuhkan hanyalah diri saya sendiri, pedang, dan tombak. Saya bisa menyembuhkan penyakit dan cedera. Saya bisa menerima hadiah makanan dari tuhan saya. Dan jika aku menginginkannya, selama aku tidak punya apa-apa di sisiku untuk dilindungi dan tidak ada lagi yang perlu dipertimbangkan… Aku bisa membunuh apa saja.

Ya—sudah waktunya untuk mengakuinya. Kekuatan saya tidak normal untuk orang di dunia ini. Aku telah membunuh serpihan dewa jahat; Aku bisa membunuh Wyvern dengan tangan kosong. Saya seperti karakter video game yang telah memaksimalkan penghitung level—atau bahkan karakter yang diretas, dibuat dengan menggunakan kode cheat untuk mengacaukan data. Saya jauh dan jauh lebih kuat dari apa pun di dunia ini.

Jadi tidak perlu khawatir. Aku akan membunuh chimera. Aku akan membunuh setan. Saya akan membawa perdamaian ke daerah ini. Dan aku akan membuat pertumpahan darah dari setiap musuh yang menghalangi jalanku. Itu adalah cara terpendek, tercepat, paling efisien untuk berbuat baik, untuk melihat keadilan ditegakkan. Itu adalah jalan terbaik untuk membuat keinginan dewiku menjadi kenyataan.

Aku meninggalkan rumah melalui gerbangnya dan memasuki hujan lebat, dan menuju pinggiran desa dan hutan di luar—

“Hai!” Sesosok berdiri di jalanku. Dia memiliki rambut perak, fitur wajah yang tajam, bibir yang kencang, dan mata giok yang terbakar amarah.

Aku tidak tahu kapan dia bangun, atau kapan dia berputar di depanku, tetapi dengan satu atau lain cara—Meneldor ada di sana.

◆

Di sebuah ladang dekat tepi desa, Menel dan aku saling berhadapan di tengah hujan lebat.

“Kamu pikir kamu akan pergi kemana?” dia bertanya padaku, suaranya tajam.

“Apa?” Aku memiringkan kepalaku. “Untuk membunuh binatang buas, Meneldor.”

Meneldor menyipitkan matanya dan mengatupkan bibirnya. “Sendiri.”

“Ya…?” Tentu saja sendirian. “Kau tidak bisa mengikutiku. Benar?” Jadi aku harus melindunginya. Bukankah itu sudah jelas?

Ekspresi Meneldor berubah.

Merasa dingin dan kosong, perlahan aku tersenyum. “Jangan khawatir. Ini akan baik-baik saja. Aku akan pergi menyelesaikan semuanya sendiri. Aku akan membunuh chimera dan gerombolan binatang buas. Jika ada setan di balik itu semua, aku akan membunuh mereka juga.”

Dan kemudian semuanya akan diselesaikan. Mengapa saya terlalu memperumit ini? Inilah yang seharusnya aku—

“Kau akan!” Dengan gerakan cepat, Menel menutup jarak di antara kami.

Dia tidak pernah mengayunkan tinjunya ke belakang. Itu hanya didorong ke wajahku dari jarak dekat. Gerakan itu indah.

Tinjunya bertabrakan dengan pipiku. “Bangun, dasar bodoh!”

Tapi yang aku rasakan hanyalah… kekecewaan. Saya benar. Ini semua yang dia punya. Saya tidak bergerak satu inci pun. Itu hanya menyengat sedikit. Itu saja.

“Apakah itu, Meneldor?” Kataku pelan, tinjunya masih menempel di pipiku. Bahkan saya pikir mata saya pasti terlihat sangat dingin.

Saat aku mulai berbalik, berencana mengabaikannya sepenuhnya dan pergi, dia menyerang dengan lebih banyak pukulan dan tendangan. Saya membuat sedikit gerakan untuk mengubah tempat pukulan itu mendarat, dan itu hampir tidak terasa sakit sama sekali.

“Sialan! Kenapa kamu bertingkah seperti ini ?! ” Dia masih belum menyerah.

Pada titik ini, saya mulai sedikit kesal. Aku tidak bisa membuatnya mengikutiku. Apa yang bisa saya lakukan tentang ini?

Mungkin hanya satu lengan tidak akan terlalu buruk.

Saat dia menerjang dengan tinjunya, aku meraih lengannya.

“A-?!”

Kemudian, saya menekannya dengan seluruh berat badan saya dan membuatnya terkilir. Perasaan bahunya keluar dari rongganya sangat bisa dikenali. Meneldor tampak tersentak, lalu dia mengerang panjang dan tidak jelas dan jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan.

Maaf, pikirku. Itu untuk kebaikanmu sendiri…

“Minta seseorang untuk merawatnya untukmu.”

Membayangkan bahwa sekarang dia tidak akan bisa melawanku, aku mulai berjalan pergi.

“Aku… belum selesai denganmu…” Dari belakangku, terdengar suara cakar rumput. Aku berbalik untuk melihat Meneldor dengan air mata di matanya, mencengkeram lengannya, namun, terhuyung-huyung berdiri.

Aku menghela nafas. Apa yang harus saya lakukan sekarang? Akulah yang mencoba menganggapnya sebagai teman; sungguh, kami hanya berpasangan karena itu yang paling mudah, jadi kupikir ini sudah cukup untuk membuatnya melepaskan ini. Tapi untuk beberapa alasan, dia masih menyimpannya.

Apa yang dapat saya lakukan?

Mungkin aku bisa menyegelnya agar tidak bergerak dengan menggunakan Word. Tapi Kata-kata agak tidak bisa diandalkan… Aha. Aku bisa mencekiknya dengan menekan arteri karotisnya. Aku mengambil langkah ke arahnya.

“’Gnome, gnome, bentuk kepalan tangan! Kepalkan tanganmu dan serang musuh!’”

Tanah di belakangku pecah, dan banyak sekali batu-batu kecil terbang ke arahku. Itu adalah mantra Tinju Batu.

Rupanya rasa sakit itu menyebabkan Meneldor membuat keputusan yang buruk. Serangan mendadak dari belakang itu adalah sesuatu yang sudah kulihat saat pertama kali melawannya, dan meskipun ini tentu saja mantra yang kuat, itu memberiku banyak peringatan awal. Itu adalah jenis mantra yang paling baik digunakan sebagai bagian dari tim. Aku hanya bisa menghindarinya.

Tetapi ketika saya mulai menggerakkan kaki saya, saya menyadari. Mantra itu menuju Meneldor.

Pada saat itu, saya ditekan untuk membuat keputusan. Jika saya menghindarinya, Meneldor akan menerima kerusakan serius. Jadi tanpa berpikir, saya berhenti di jalur saya dan memperkuat pertahanan saya — dan serangan kerikil yang tak berujung menghantam tubuh saya.

◆

Aku mengerang. Seluruh tubuhku berdenyut-denyut. Saya kehilangan kendali atas kaki saya, dan mereka menyerah.

“Hah! “Aku akan menyelesaikannya sendiri.” Betapa banyak kotoran babi! ” Menel mendekatiku saat aku masih kesakitan karena Stone Fist. “Kamu hanya menjadi pengecut sialan!” Dia menendang perutku sekuat yang dia bisa.

Aku memakai mail, tapi meski begitu, dia menendangku di tempat dimana mantranya juga terkena beberapa saat yang lalu. Sakit sekali. Aku meringkuk ke tanah, berusaha untuk tidak berteriak kesakitan.

Namun, Menel sendiri tidak sepenuhnya terluka. Bahunya terkilir, dan saat aku melihat ke arahnya, aku melihat bahwa Tinju Batu juga mengenainya. Itu tidak mengejutkan; dia telah memintanya dengan cara dia menggunakan mantra itu. Dia berlumuran lumpur, kakinya terlihat goyah, sudut mulutnya berbusa, dan matanya merah. Fitur tampannya yang biasa tidak terlihat. Itu menyakitkan untuk dilihat.

Dengan gemetar aku bangkit. “Apa gunanya kamu melakukan semua ini?” Saya tiba-tiba menemukan diri saya bertanya. “Jika kamu terus seperti ini, kamu akan membahayakan nyawamu sendiri. Kami hanya bersama karena ternyata seperti itu. Tidak ada alasan bagimu untuk pergi sejauh ini.”

“Hah. Mungkin, ya.” Dia menyeringai. “Kamu benar. Aku tidak punya alasan untuk mengikutimu lagi, dan tidak ada alasan untuk keluar dari jalanku untuk mencoba menghentikan seorang pengecut yang tidak stabil secara emosional yang akan melakukan hal-hal ekstrem ini dan kabur hanya karena dia dipukuli secara mengerikan satu kali. ”

“Lalu mengapa-”

Senyum Menel melunak, dan dia memotongku. “Lihat… Kita berteman,” katanya, dengan senyum tertutup lumpur.

Aku hampir meragukan telingaku.

“Teman tetap bersatu. Ketika teman saya menjadi gila, saya merasa ingin melakukan sesuatu tentang hal itu.”

“Oh …” Beberapa kata itu memukulku jauh lebih keras daripada tinju atau mantra apa pun.

“Dari mana Anda berasal adalah sebuah misteri, Anda tidak tahu setengah dari hal-hal yang seharusnya Anda ketahui, dan saya terkadang berpikir Anda mungkin agak curiga. Tapi Anda adalah orang yang baik, dan Anda selalu mencoba yang terbaik untuk melakukan hal yang benar. Saya tahu itu.”

Aku tidak tahu harus berkata apa.

“Kamu menyelamatkan hidupku, kamu menyelamatkan desa… Dan selama ini kita menghabiskan waktu bepergian dan bertarung bersama itu menyenangkan. Dan saya sangat berterima kasih karena Anda mengirim orang-orang kembali ke desa.”

Seperti memegang tangan saya di atas api unggun yang hangat di malam yang dingin membeku, kata-kata itu dengan tenang menghangatkan bagian yang dingin dan gelap di dalam diri saya.

“Will, kamu temanku,” kata Menel, berdiri dengan goyah di jalanku. “Teman tidak saling meninggalkan.”

Tidak ada kata yang akan datang. Air mata menggenang di mataku.

“Jadi… Kita masih bertarung?” Dia berdiri membela diri.

Aku menggelengkan kepalaku perlahan. “Kamu menang.” Keputusasaanku, rasa kesepianku, semuanya telah sirna tanpa jejak. Saya tidak berpikir saya temperamental ini. “Maaf. Aku… entahlah. Aku kehilangan kendali.”

Menel tertawa kering. “Terjadi.” Dia meringis, mencengkeram bahunya, dan memelototiku. “Kau benar-benar menyebalkan.” Kemudian, nada suaranya benar-benar berubah, dan dia berkata dengan ceria, “Namun, kemenangan tetaplah kemenangan. Satu untukku, kurasa!”

Aku menggerutu. “Aku hanya mengatakan itu agar kamu berhenti menggangguku!”

“Hah! Ya, Anda terus saja mengatakan itu pada diri sendiri. ”

Tiba-tiba saya menyadari bahwa hujan telah reda. Kami bercanda satu sama lain dan tertawa bersama. Sepertinya kami baru pertama kali bertengkar, dan aku kalah.

◆

Ada sedikit keributan yang terjadi di desa ketika kami kembali. Lagipula, aku, perlengkapanku, dan Menel semuanya telah menghilang. Reystov dan para petualang lainnya baru saja akan pergi mencari kami.

“Apa yang terjadi?” tanya Reystov.

Aku mungkin telah menyembuhkan luka Menel, tapi dia dan aku kembali dalam keadaan berlumpur. Tidak heran Reystov memiliki cemberut di wajahnya.

“Aku minta maaf karena membuatmu khawatir. Saya kehilangan akal karena berpikir saya tidak ingin orang lain terluka, dan mencoba melakukan semuanya sendiri. Dan kemudian Menel mengalahkan saya.”

“Tidak tidak tidak. Anda tidak bisa melewatkan begitu saja apa yang Anda lakukan terhadap saya. Benar-benar kejam…”

“Aku benar-benar minta maaf.” Saya dengan rendah hati meminta maaf.

Ya, hanya berbicara, itulah yang terjadi. Saya mencoba melakukan semuanya sendiri dan mendapat pukulan. Itu menyimpulkan semuanya. Itu terdengar konyol, bahkan bagiku.

“Penyakit pria tangguh,” kata Reystov, menggelengkan kepalanya.

Mungkin dia benar. Ini mungkin jenis ide yang hanya bisa diterima oleh orang kuat.

“Dan terkadang itu membunuh mereka.”

Itu mungkin benar-benar terjadi, seandainya aku kabur begitu saja. Saya sangat senang Menel ada untuk saya.

“Saya benar-benar minta maaf atas semua masalah yang saya sebabkan. Aku baik-baik saja sekarang.”

“Kami tidak akan mengacau lain kali.”

“Apakah kamu berencana untuk mengambil benda itu lagi?”

“Ya.”

Bahkan sekarang, aku bisa mengingat persis seperti apa rupa chimera itu. Aku ingat tubuh besar itu, lebih besar dari Wyvern; gerombolan binatang yang mengikutinya; cara itu didakwa dengan penghinaan, ejekan, dan kebencian terhadap yang kecil. Aku bisa mengingat dengan jelas kejahatan yang bersemayam di mata hitamnya yang berkilauan. Benda itu harus diburu dan dibunuh. Dan selain itu…

“Chimera tidak muncul secara alami. Itu pasti produk dari ritual iblis.”

Pasti ada iblis di balik itu, dan kemungkinan besar, mereka masih mengincar kota kematian itu dan berniat untuk menghidupkan kembali Raja Tertinggi.

“Mari kita bawa mereka semua sebelum mereka lari ke tempat lain.”

Para petualang tertawa ketika aku mengatakan itu.

“Jadi kita akan segera kembali melawan musuh yang baru saja kita kalahkan?”

“Ini adalah petualangan yang bodoh dan menyenangkan, oke.”

“Benar, aku akan pergi memburu beberapa bala bantuan.”

“Ayo menjadi besar! Kita harus menunjukkan hal itu siapa bosnya. ”

Musuh yang kuat membuat mereka tertawa semakin ganas. Mereka tampak bahagia, seperti mereka benar-benar menikmati diri mereka sendiri.

“Ya, itu akan menggangguku untuk membiarkan binatang itu tertawa terakhir. Aku akan memecahkan ketiga kepalanya.” Menel juga tertawa.

“Ya… Mari kita kembalikan kehormatan kita.” Aku juga tersenyum, seolah-olah senyum semua orang menular. Dan kemudian, untuk meningkatkan semangat juang semua orang, saya menggunakan salah satu trik khusus Gus.

“Satu koin perak untuk setiap kepala iblis! Dan untuk kepala bos, aku akan membayar sepuluh emas!”

Para petualang segera membuat kegemparan gembira.

◆

Setelah itu, kami menghabiskan beberapa hari untuk membuat persiapan, mengirim pengintai (berkali-kali), dan menyiapkan pasukan kami—lalu aku, Menel, Reystov, dan sejumlah besar petualang lainnya masuk ke lembah sekali lagi.

Kami tidak akan menggunakan trik tertentu. Rencananya sederhana: kumpulkan cukup banyak orang, persiapkan dengan baik sebelumnya, dan atasi musuh kita secara langsung. Saya memiliki Pale Moon, Overeater, perisai bundar saya, dan surat mithril saya. Menel membawa busur, pisau, dan pelindung kulit. Itu kami lengkap.

Pohon-pohon itu jarang. Sungai yang membentuk lembah itu sudah lama mengering, dan di mana dulu ada dasar sungai, sekarang hanya ada bebatuan yang berserakan di tanah.

Kami berjalan lebih dalam dan lebih dalam ke tempat tandus itu, dan tak lama kemudian, lolongan panjang binatang bergema. Aku bisa merasakan kehadiran mereka jauh di dalam lembah. Sepertinya markas iblis benar-benar ada di bawah sini.

“Berapa banyak yang mereka miliki ?” Ucap Menel pelan. “Saya pikir hal-hal mungkin cukup damai di sekitar sini jika kita memusnahkan mereka semua.”

“Ya. Ayo bunuh mereka semua.”

“Terkadang kamu keluar dengan masalah yang paling berat, kamu tahu itu?”

Para petualang tertawa kecil melihat kami bolak-balik.

Kami telah memberikan semua dukungan yang kami bisa dengan sihir, berkah, dan penggunaan peri bahkan sebelum kami melangkah ke lembah. Yang tersisa hanyalah bertarung.

“Ini mereka datang,” kata Reystov.

Semua jenis binatang mulai muncul di depan kami. Masing-masing dari mereka memancarkan racun dan memiliki mata yang dirasuki kegilaan. Jumlah mereka tidak terlihat putus asa seperti sebelumnya. Mungkin saya akan memotong sebagian besar dari mereka beberapa hari yang lalu.

“Hai. Akan. Aku mendukungmu.”

“Terima kasih. Aku mengandalkanmu, Menel.”

Menel dan aku saling mengangguk. Lalu, aku mengangkat Pale Moon, dan berteriak.

“Kami akan menyerbu mereka dari depan!”

Teriakan perang kembali, satu demi satu.

“Siapyy!!”

Pedang diangkat.

“Untuk kemuliaan Pembunuh Binatang!”

Tombak diangkat.

“Dengan pedang petir Volt!”

“Bakar panas, api keberanian Blaze!”

“Berputar! Beri kami angin yang bertiup menguntungkan kami!”

Kami mengalahkan senjata kami melawan perisai kami, gerakan prajurit untuk mengumpulkan perhatian para dewa dan mengintimidasi musuh kami. Semua orang meneriakkan nama dewa penjaga mereka dan berharap perlindungan.

“Semoga para dewa yang baik memberkati kita semua!”

“Membunuh! Membunuh! Membunuh! Membunuh!”

Mulut semua orang melengkung menjadi senyum liar yang disebabkan oleh ketegangan dan kegembiraan perang. Mereka berkeringat; tangan dan kaki mereka gemetar. Kemudian, sebagai satu kesatuan, kami menarik napas dalam-dalam dan meraung. Seruan perang bergema di sekitar kami, dan semua orang berlari ke depan, berlomba-lomba untuk menjadi yang pertama berperang.

“Api!” Panah dari Menel dan yang lainnya terbang dari belakangku dan masuk ke barisan binatang buas.

“ Sagitta Flammeum! Beberapa pengguna sihir mengucapkan mantra untuk panah api.

Para petualang yang mencari kemenangan dan kemuliaan melompat ke arah binatang buas, yang perintahnya telah dilemparkan ke dalam kekacauan. Pedang berkilau. Perisai babak belur dengan suara kekerasan. Darah mendidih. Jantung berdetak lebih cepat dan lebih keras, dan otot memanas.

Ini adalah perang. Darah telah berbicara dengan penuh kasih tentang pemandangan ini berkali-kali. Ini adalah perang!

Itu dimaksudkan untuk menjadi hal yang mengerikan untuk disaksikan, tetapi untuk beberapa alasan, saya tertawa. Saya merasa seperti telah tiba di dunia cerita epik Blood, yang hanya bisa saya bayangkan saat tinggal di kota kematian.

Aku tertawa. Sekarang saya berada di medan perang, saya menghargai betapa kecilnya saya sebenarnya. Apa yang telah saya pikirkan, mengatakan bahwa saya akan menyelesaikan semuanya sendiri? Pada akhirnya, saya hanya satu elemen dari pertempuran ini. Sebuah elemen besar, mungkin, atau bagian yang kuat, tetapi tidak cukup untuk memutuskan seluruh jalannya.

Untuk beberapa alasan, saya senang bahwa medan perang tidak lagi tampak seperti tempat yang cukup sepele sehingga satu orang dengan kekuatan luar biasa dapat melakukan sesuatu sendiri.

Aku mencengkeram Pale Moon. Saya tahu bahwa dewi saya tidak terlihat sedih lagi.

“Di atas api Gracefeel!”

Aku menguatkan diriku, aku meneriakkan nama tuhanku dengan keras… dan aku langsung berlari ke arah gerombolan itu.

◆

Aku mengayunkan tombakku dan dengan paksa menebas sekawanan binatang kecil di depan. Darah yang menggelegak dari tepi mulutnya menyerangku. Saya menggunakan momentumnya dan melemparkannya. Itu menabrak beberapa binatang buas yang tidak cukup cepat untuk menyingkir. Sekelompok musuh kita telah diganggu. Petualang lain bergegas masuk, senjata di tangan, dan menambah kerusakan.

Di medan perang, seringkali lebih efektif untuk membanjiri lawan Anda dengan kekuatan otot daripada mencoba menambahkan trik kecil yang bodoh. Aku juga mengucapkan sejumlah Kata, dan membatasi pergerakan kelompok musuh.

Sambil melindungi sekutu saya dari serangan samping, saya mendorong maju dan terus, tidak membiarkan apa pun menghalangi saya. Mengayunkan tombakku ke segala arah dan berteriak, aku menusuk dan menyerang binatang satu demi satu, darah mereka memercik ke tubuhku, dan langsung menekan ke depan. Dari belakangku, tak terhitung panah dan elemen angin dan bumi membantu membersihkan jalanku. Saya bisa merasakan bahwa Menel mengikuti saya dan memberi saya dukungan.

Dan setelah berlari melewati dan melewati gerombolan itu, saya menemukan reruntuhan yang saya cari tersembunyi di antara pepohonan dan bebatuan.

Itu adalah struktur yang cukup besar, terbuat dari batu dan dikelilingi oleh dinding batu. Pintu masuknya besar, begitu pula koridor dan kamar-kamarnya. Dari konstruksinya, saya menduga bahwa ini dulunya adalah biara terpencil tempat para pendeta dilatih; sekarang, itu mungkin salah satu basis iblis yang merajalela di sekitar sini.

Saat aku melihatnya, indraku, yang diasah oleh sihir, merasakan kehadiran yang halus. Tapi saya tidak bisa melihat apa pun di sekitar yang cocok dengannya.

“ Omnia Vanitas… Erasus. Aku diam-diam mengucapkan Kata Negasi, mengarahkannya ke depan, dan seekor binatang besar muncul di bawah naungan batu di depan biara. Itu telah bersembunyi di bawah Firman Gaib.

Ia memiliki seekor kambing, singa, dan kepala demidragon, sayap besar, dan ekor yang merupakan ular berbisa. Dan semua kepalanya, dan semua matanya, dipenuhi dengan penghinaan, ejekan, dan kebencian terhadap segala sesuatu yang kecil. Itu adalah penggabungan binatang buas yang tidak teratur dan menghujat yang pernah kulihat sebelumnya: chimera.

“Halo,” kataku.

Aku telah mempertimbangkan kemungkinan pertemuan kedua kami akan seperti pertemuan pertama kami—bahwa itu akan terbang di atas kami dan mencoba menyerang kami dari belakang saat musuh lain menyerang. Kami bahkan telah menyiapkan cara untuk menembaknya dan memastikan semua orang tahu sebelumnya, tetapi tampaknya binatang itu cukup cerdas untuk tidak menggunakan trik yang sama dua kali.

Jika itu cukup murah hati untuk terbang, saya telah berpikir untuk mengambil sayap dan penglihatannya, membantingnya ke tanah, dan setelah itu semua orang memukulnya sekaligus. Sayangnya… ini adalah musuh yang harus diperhitungkan. Setelah serangan balik udara, ia memilih untuk bersembunyi, bersembunyi, dan mengincar serangan dari samping. Ini benar-benar tidak tampak seperti kecerdasan binatang bagiku.

“Apakah kamu memiliki sedikit … iblis di dalam dirimu juga?”

Saat aku menanyakan pertanyaan itu, ketiga mulut chimera melengkung ke atas menjadi mulut tertutup, senyuman seperti bulan sabit.

Beberapa binatang dan setan cerdas telah disilangkan bersama untuk menciptakan binatang yang lebih kuat. Tidak sulit bagi saya untuk membayangkan berapa banyak penghujatan dan pertumpahan darah yang harus dilakukan untuk mencapai prestasi seperti itu. “Apakah kamu mengejar Raja Tertinggi …?”

“Ohh…?”

Binatang itu perlahan mengeluarkan bahasa umum dari pita suaranya.

“Kamu tahu tentang segel Raja Tertinggi. Apakah Anda seorang pejuang yang dikirim oleh dewa atau lainnya? ”

Aku mengangguk, sedikit terkejut dengan pertanyaannya yang jelas. Dan jika itu adalah jawabannya bagi saya, maka saya hampir pasti yakin: tujuan iblis tidak dalam atau jauh dari sini.

Setan yang mengambil alih pangkalan ini semuanya telah menjadi bagian dari rencana yang lebih besar.

Kota kematian itu, tanah segel Raja Tertinggi, masih belum berada di bawah kendali kekuatan apa pun. Jika iblis bisa merebut kota, mereka bisa memecahkan segelnya, dan bencana akan sekali lagi menyapu benua ini. Sebaliknya, jika orang bisa merebut kota itu, dan datang untuk belajar tentang segel, segel itu akan semakin kuat.

Jadi, bagi para iblis, Beast Woods adalah tempat yang harus tetap dirusak. Itu harus menjadi wadah konflik, kemiskinan, dan kekacauan.

Mereka tidak bisa membiarkan umat manusia maju lebih jauh ke selatan.

Mereka tidak bisa membiarkan orang mengarahkan pandangan mereka ke selatan.

Mereka tidak bisa membiarkan orang berpikir ada harapan yang bisa ditemukan di selatan.

Setelah kamu mempertimbangkan keberadaan raja iblis, tujuan mereka dalam menaklukkan binatang buas, menyerang kota, dan terus-menerus memberikan tekanan sangat mudah dimengerti, dan secara terang-terangan tidak sesuai dengan kebahagiaan orang.

“Atas nama Gracefeel, aku akan menghancurkan kalian semua.”

“Ohh? Tapi tunggu. Sepertinya ada sedikit kesalahpahaman. Kesan yang salah.”

Tubuh besar chimera itu perlahan berjalan ke arahku.

“Kesan yang salah.”

“Ya. Kamu melihat-“

Itu mengalir dari langkahnya yang lambat menjadi sapuan horizontal ke arahku dengan salah satu kaki depannya yang besar. Jika itu mengenaiku, itu akan menghancurkan kepalaku dalam satu serangan. Saya bersandar dan menghindarinya, dan seperti yang saya lakukan, saya memberi binatang itu lonjakan cepat untuk mengirimnya pesan.

“Ghh—!”

Itu melompat mundur dan membuat jarak di antara kami.

“Saya terkejut bahwa setan masih menggunakan klasik kuno itu.”

Provokasi ringan saya membuatnya marah. Chimera mengeluarkan raungan keras dan mulai menyerangku. Pertempuran nyata jarang dimulai dengan “siap, siap, pergi” yang jelas; biasanya, mereka mulai begitu saja.

Saya tidak akan menggunakan skema pintar kali ini. Hanya ada satu aspek utama dari strategi saya, dan itu sangat biasa: memanfaatkan sepenuhnya semua kekuatan yang saya miliki. Ini tidak seperti pertarunganku melawan dewa undeath, di mana ada perbedaan kekuatan yang luar biasa di antara kami. Kali ini, saya telah mempersiapkan dengan baik, berdiskusi, mengambil semua tindakan yang dapat diambil, dan sekarang, saya akan menang—karena itu sangat mungkin, selama saya tidak kehilangan ketenangan.

“Menel!”

“Kena kau!”

Meneriakkan sinyal ke partnerku di belakang, aku menghadapi chimera yang berlari ke arahku.

◆

Tubuh besar chimera datang ke arahku. Saat aku menghadapinya, kepala setengah naganya ada di kiri, di tengah adalah singa, dan di kanan, kambing.

Dari belakang, Menel berlari ke kanan dalam lengkungan lebar. Mulut kambing itu berbicara dengan suara berlumpur dan tidak jelas, dan Sagitta Flammeum terbang ke arah Menel.

“Kamu tidak akan membuatku dengan itu!”

Para sylph mengubah arah panah, menawarkan Perlindungan Dari Panah mereka.

Menjaga Menel di sudut mataku, aku menghadapi chimera yang terburu-buru. Aku sedang menatap serangan frontal oleh binatang bermassa lebih besar daripada Wyvern. Saya mungkin kuat, tetapi dengan tubuh kecil saya, tidak mungkin untuk secara fisik memblokir atau melempar benda ini.

Jadi saya berdoa untuk perlindungan dengan berkat Perisai Suci. Menggambar dari pengalaman saya dengan wyvern, saya mengatur perisai pada sudut diagonal.

Dinding cahaya menjulang di depanku. Chimera bertabrakan dengannya, momentumnya dialihkan oleh dinding diagonal, dan ia melirik ke kanan. Seketika, aku menghapus perisainya, dan dengan teriakan, aku menikam Pale Moon jauh ke dalam sisi kanan chimera.

“’Gnome, gnome, angkat kakinya! Keraskan, ikat, dan paku dia!’”

Itu adalah mantra Tahan, yang dikirim tepat pada saat dinding cahaya dan tombakku bersama-sama telah memperlambat serangan chimera. Mantra Menel tidak akan cukup kuat untuk melakukan apa pun tentang chimera dalam kondisi puncak, tetapi waktunya sangat indah. Dipaksa untuk mencurahkan sebagian besar perhatiannya kepada saya sebagai penyerang terdekat, chimera itu terjebak dalam perangkap Menel.

Menel berlari dengan gesit di atas tanah yang terjal. Sulit untuk berlari di tempat ini, tapi para peri memastikan jalannya bersih untuk kakinya.

Dengan penyerang garis depan yang tepat di depannya, keterampilan Menel di jarak menengah lebih mengesankan daripada yang saya bayangkan. Memang benar aku melebih-lebihkan dia, tapi rupanya aku juga meremehkannya. Orang-orang begitu rumit dan beragam. Saya menyadari bahwa membuat kesimpulan cepat tentang seseorang dan berpikir bahwa Anda telah memahami mereka sepenuhnya adalah hal yang sangat bodoh untuk dilakukan.

Saat chimera berjuang untuk melepaskan tanah dan batu yang menempel padanya, saya mengambil kesempatan saya. Meneriakkan seruan perang, aku tanpa henti mencungkilnya dengan bilah tombakku. Chimera akhirnya mengeluarkan raungan kesakitan. Kepala demidragon-nya mencoba menggigitku, tetapi berhenti mati sesaat kemudian. Di sisi lain, Menel telah menembakkan panah ke salah satu mata kambingnya.

Menjadi binatang berkepala banyak berarti memiliki banyak otak, dan jika masing-masing mengeluarkan perintah yang berbeda untuk tindakan refleks yang berbeda, jelas bahwa tubuh yang menerima mereka akan menjadi bingung. Binatang ini sama sekali tidak wajar sebagai makhluk hidup.

Saat chimera itu bertarung dan memekik dengan liar, aku berlari ke sisi lain, di mana Menel berada. Tubuh besar chimera menyebabkan masalah. Itu tidak bisa sepenuhnya melacak gerakan saya. Memiliki tubuh besar membuatnya kuat, dan cepat dengan cara yang sama, tetapi tubuh itu menghalangi bidang pandangnya, dan tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu. Memiliki sesuatu yang menari-nari di dekat itu mungkin adalah perilaku yang menurut chimera paling tidak menyenangkan.

Saya menusuknya berulang kali dengan tombak saya, memutarnya di luka dan membuatnya berdarah. Aku menghindarinya ketika dia mencoba menggigitku, dan menangkis kepalanya dengan perisaiku.

Tidak perlu menang dengan bersih dalam satu serangan. Saya hanya perlu bertarung secara normal, dan menang dengan menjadi lebih baik. Saya tidak memiliki trik spektakuler di lengan baju saya, atau gerakan pamungkas apa pun. Saya baru saja mendapatkan apa yang telah diajarkan oleh orang tua saya, yang telah meningkatkan semua kemampuan saya ke standar yang sama tingginya. Jadi saya akan menyatukan mereka semua, dan terus maju menuju kemenangan. Melalui pengalaman, saya akhirnya mulai memahami bahwa itulah cara bertarung yang paling cocok untuk saya.

Dengan bantuan elemen angin, Menel menembakkan panah dengan kecepatan yang luar biasa. Saya tidak melewatkan chimera mengalihkan perhatiannya untuk sesaat. Aku mengayunkan Pale Moon dengan sekuat tenaga.

Kepala kambing itu hancur. Giginya hancur bersama dan terbang ke mana-mana, dan darah menyembur keluar dari tengkoraknya yang patah. Chimera menjerit kesakitan yang jelas.

“Satu jatuh!”

Hanya ada setengah naga dan kepala singa yang tersisa, ditambah ekor ular berbisa—tidak, itu sudah hilang. Menel telah menemukan celah untuk memotongnya dengan mantra. Dia cepat.

Sementara Menel menggunakan Tinju Batu untuk menghancurkan kepala ular yang jatuh ke tanah, aku memutuskan untuk melakukan sesuatu terhadap kepala singa atau demidragon. Tapi sebelum aku bisa, kedua kepala itu mengeluarkan lolongan yang mengerikan, dan aku merasakan sesuatu yang mengerikan datang. Menel dan aku melompat mundur dan menjaga jarak.

“Itu adalah kekuatan naga terkutuk, tapi kamu tidak memberiku pilihan!”

Naga? Saya pikir, tetapi tidak punya waktu lagi untuk memikirkannya. Pembuluh darah chimera menjadi hitam. Otot-ototnya membengkak, menjadi cacat dan bahkan lebih tebal dari sebelumnya, dan racun menyembur dari seluruh tubuhnya.

“Orang ini juga ?!” Menel meludah, marah.

“Menel, mundur dan bersiaplah.”

“Mengerti.”

Racun tidak bekerja pada saya. Saya telah dibesarkan di atas roti suci Maria, dan saya memiliki stigmata Mater di lengan saya. Jadi-

“Aku akan mengalahkannya sekarang.”

Meskipun saya telah menggunakan tombak ajaib ini, Pale Moon, untuk waktu yang lama dan merasa sangat nyaman dengannya, saya tidak mendapatkan hasil yang bagus dengannya melawan musuh yang lebih kuat. Saya pikir itu mungkin akan segera mendapatkan kemuliaannya sendiri. Aku memegang erat tombakku di sisiku dan berlari menuju chimera sekali lagi.

◆

Itu menyerangku dengan ayunan ganas dari kaki depannya. Aku merunduk di bawahnya dan mengayunkan tombakku ke atas. Leher singa membungkuk dan menghindarinya. Kaki depan kanannya menyapu ke arahku, mengikuti racun. Saya telah melihatnya datang; Aku menghindar dengan langkah mundur. Saat kaki depan kanannya menyelesaikan ayunannya, leher setengah naganya membentang ke arahku. Itu akan menghembuskan api.

Dulu ketika aku melawan wyvern, aku menghindari ini dengan mencekiknya sebelum ada kesempatan. Tapi kali ini, aku hanya beberapa saat yang lalu melompat mundur. Dengan pusat gravitasi saya dimiringkan ke belakang, saya tidak bisa melompat ke depan seperti sebelumnya. Apalagi kepala singanya masih hidup. Jika saya mencoba gerakan pencekikan, saya akan tersentak di rahangnya.

Jadi saya memegang perisai saya dengan kuat dan menekan kaki saya ke tanah. Saat api padam, saya mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang. Mungkin saja saya akan terbakar seluruhnya dalam sekejap atau bola mata saya akan mendidih. Ya, itu mungkin—tapi tentu saja hanya sekejap saja sudah baik-baik saja! Saya menggunakan berkah pertahanan! Api itu mungkin hanya sedikit hangat, penampilan bisa menipu! Jangan ragu, kataku pada diriku sendiri, masuklah!

Mengatakan pada diri sendiri apa pun yang terlintas dalam pikiran untuk mengumpulkan keberanian saya, saya mengangkat perisai saya di depan wajah saya dan menyerbu ke depan. Aku menutup jarak dalam waktu kurang dari satu detik dan membanting perisaiku ke mulut terbuka lebar kepala demidragon itu.

Saya merasakan sensasi yang terlalu nyata dari membanting ke dalam daging. Beberapa taring patah ke arah yang berbeda, dan nafas api berhenti. Chimera menegang sejenak. Mungkin dia tidak mengira saya akan langsung melakukannya melalui api.

“’Gnome, gnome, bentuk kepalan tangan! Kepalkan tanganmu dan serang musuh!’” Menel melemparkan Stone Fist. Ada banyak batu kecil yang tersebar di seluruh tanah. Mereka melompat seperti kepalan tangan yang mengepal, dan menghantam perut besar chimera.

Chimera mengeluarkan teriakan kesedihan yang mendalam. Saat ia menggeliat kesakitan, aku menusukkan tombakku ke leher demidragonnya, menghabisi kepala keduanya. Segera setelah saya merasakan tombak itu masuk, saya segera menariknya kembali ke tangan saya. Aku melangkah mendekat, memutar tombak seperti yang kulakukan, dan menjentikkan ujung logam berat ke atas, menusukkannya ke rahang kepala singa.

Chimera itu memukul dan melemparkan kaki depannya ke sekelilingku, mencoba meraihku. Jalanku ke depan sepenuhnya terhalang oleh kepala singa, dan kiri dan kanan tertutup oleh jangkauan lebar kaki depannya saat mereka mendekat. Tidak ada tempat bagiku untuk melarikan diri.

“ Akselerasi! ”

Kecuali naik.

Aku melompat hampir langsung ke atas. Word of Acceleration adalah salah satu favorit saya, tetapi saya belum pernah menggunakannya sekali pun dalam pertempuran chimera ini sampai sekarang. Tanahnya terlalu tidak cocok untuk itu. Jika saya tersandung salah satu batu itu setelah mempercepat diri, sangat mungkin momentum itu akan membawa saya terlebih dahulu ke batu.

Tidak seperti Menel, yang benar-benar mengabaikan masalah dengan menggunakan kekuatan elementalnya untuk berlari kemana-mana, selama ini aku tidak menggunakan manuver yang terlalu cepat. Jadi gerakan ini adalah salah satu yang tidak diketahui oleh chimera.

Ia kehilangan pandangan dariku untuk sesaat dan kemudian, menyadari apa yang telah terjadi, ia mendongak—dan sesaat dibutakan oleh cahaya matahari.

“’Gnome, gnome, angkat kakinya! Keraskan, ikat, dan paku dia!’” Secara bersamaan, Menel melemparkan Hold, dengan waktu yang tepat.

Aku meraung, dan dengan matahari di punggungku dan Pale Moon di tanganku, aku membiarkan kejatuhanku memberiku momentum, dan mengarahkan tombak itu ke kepala singanya.

Saya merasakannya menembus kulit, otot, dan tulang, dan kemudian dampak dari pendaratan saya. Aku segera mencoba mencabut tombak itu dan melompat menjauh, tapi tombak itu tersangkut. Aku langsung panik, dan aku melepaskan tombak itu dan melompat mundur tanpa itu. Kemudian saya menyadari. Chimera sudah kedaluwarsa.

Tidak heran aku tidak bisa mengeluarkan Pale Moon; itu telah tenggelam sepenuhnya melalui kepala singa chimera, dan tertancap di tanah di sisi lain.

◆

Saya berbalik untuk melihat bahwa pemusnahan binatang itu hampir berakhir juga. Sebagian besar binatang buas sudah tergeletak di tanah, dan bahkan mereka yang masih berlarian terlihat terluka parah. Sepertinya yang lain tidak membutuhkan bantuan.

“Kami menang!”

“Bagus!”

Menel dan aku tos. Itu membuat suara yang memuaskan.

Ini bukanlah jenis kemenangan luar biasa yang aku cetak melawan dewa kematian. Itu bukan kemenangan tim yang diunggulkan melawan favorit yang jelas; itu adalah kemenangan rutin yang biasa. Tapi meski begitu, saya pikir itu baik-baik saja. Jika pertempuran melelahkan seperti yang aku lawan melawan dewa undeath adalah kejadian biasa, itu tak tertahankan. Dan selain itu—kami masih memiliki musuh di depan kami.

“Bergerak!”

“Ya!”

Waspada terhadap jebakan, kami melangkah ke dalam reruntuhan biara.

Bagian dalamnya tetap diterangi oleh sihir, yang mungkin berasal dari iblis. Tempat itu telah dilucuti dari keheningan dan kesuciannya sebelumnya dan diubah menjadi tempat ritual dan penelitian yang mengerikan. Kami berlari menyusuri koridor panjang, melewati ruangan demi ruangan yang terbuka lebar, melihat sekilas isinya: darah, daging, nyali, binatang buas yang diawetkan dalam cairan aneh, lingkaran sihir dalam warna cat yang mengerikan.

Mereka pasti sudah tahu tentang penyerangan kita. Mungkin saja iblis yang mengendalikan pangkalan ini akan memilih untuk melarikan diri, dan jika itu terjadi, hal yang sama akan terulang di tempat lain. Kami harus menghabisi mereka di sini, dan saya dan Menel bertekad untuk melakukan apa pun untuk mewujudkannya.

Kami keluar dari koridor. Pandangan kami terbuka.

Kami berada di kapel biara.

Itu adalah tempat yang sangat luas di mana patung para dewa diabadikan, dan mengingatkan saya pada kuil di kota kematian yang pernah menjadi rumah saya.

Tetapi beberapa patung dewa yang berbaris di belakang kapel memiliki detail wajah yang tergores, seperti yang pernah kulihat sebelumnya di desa itu. Teks untuk menghormati para dewa, yang seharusnya ada di dinding, telah dikikis. Sebagai gantinya adalah Kata-kata pujian untuk dewa dimensi, ditulis besar dengan darah gelap dengan gaya yang tidak wajar yang menjijikkan untuk dilihat. Dan ada lambang Dyrhygma, menampilkan lengan menggenggam siklus abadi.

Itu adalah situs ritual setan.

“Membuatmu cukup lama.”

Sebuah suara pelan bergema di sekitar kapel.

Saat Menel dan aku mendengar suara itu, mata kami melotot. Ada seorang pria berjanggut di sana memandangi kami, mengenakan jubah yang tergores dan memegang pedang. Dan di wajahnya dia memasang seringai yang belum pernah kulihat.

Tidak mungkin…

“Rey…stov…?”

“Ya.”

Sulit dipercaya.

Bagaimana di bumi—

Bagaimana —

Seringainya melebar saat dia melihatku mencoba memahami ini.

“Kamu berutang sepuluh koin emas padaku,” katanya riang, dan menunjuk ke tubuh iblis besar yang tergeletak mati di tanah.

Iblis, yang perlahan berubah menjadi debu di depan mataku, tampak seperti persilangan antara kelelawar, serigala, dan manusia. Saya memiliki ingatan belajar dari Gus bahwa iblis-iblis ini, yang disebut belagor, adalah iblis Komandan yang dianggap sangat kuat untuk peringkat mereka. Dan dada belagor ini telah ditembus dengan satu serangan bersih yang indah.

Ya… jadi… singkatnya… apa yang terjadi di sini adalah…

“Kamu mengalahkan kami untuk itu ?!”

“Tidak mungkin! Bagaimana kamu melakukan itu ?! ”

“Pergi berkeliling. Kalian melawan chimera. Terima kasih untuk itu. Membuatnya bagus dan mudah.”

Reystov telah masuk ke dalam biara saat kami mati-matian melawan chimera. Dia memburu setiap iblis terakhir di sini dan menancapkan mereka semua dengan pedangnya; dan kemudian, di sini, di kapel, dia menghadapi pembela yang telah menjadi kekuatan pemersatu untuk pangkalan ini, dan menjebaknya juga.

Tentu saja, itu tidak sesederhana yang dia katakan.

“Reystov sang Penetrator, ya Tuhan… Anda hidup sesuai dengan nama Anda.”

Dia jelas tidak diberikan secara cuma-cuma.

“Tidak heran Anda mendapatkan semua kemuliaan … Anda terlalu pandai membuat orang melompat.”

“Kamu harus mendaratkan yang benar-benar tangguh,” jawab Reystov, terdengar sekali seperti dia dalam suasana hati yang baik.

Dari pintu masuk biara, saya mendengar suara campur aduk.

“Oke, sekarang jaga dirimu! Siapa yang tahu jebakan apa yang ada di sana!”

“Kami akan menjadi yang pertama! Semoga kalian semua siap!”

“Untuk kehormatan dan kemuliaan! Dan sepuluh koin emas!”

Mereka terdengar sangat bersemangat. Aku tertawa lemah.

Itu adalah kesimpulan yang cukup tidak memuaskan, tetapi untuk beberapa alasan, saya merasa itu pas.