Volume 2 Chapter 2

Keesokan paginya, setelah menghabiskan malam di bawah keramahan mereka, saya diantar oleh Tom, John, dan penduduk desa lainnya, dan pergi untuk mengambil desa kembali dari setan.

Dipandu oleh Menel, saya berjalan ke timur laut. Setelah jarak yang cukup jauh, saya bertemu dengan cabang sungai yang lebar, mengambil beberapa batu loncatan di atasnya, dan melanjutkan perjalanan melalui hutan. Menginjak daun-daun mati dan memanjat batang pohon tumbang yang berlumut, aku mengikuti Menel dengan tingkat kehati-hatian yang tepat.

Saya secara mengejutkan terbiasa mengikuti jejaknya. Hutan-hutan ini memiliki visibilitas yang sangat buruk sehingga saya hampir kehilangan arah, tetapi Menel terus maju tanpa ragu-ragu. Dari waktu ke waktu, dia memanggil para peri, dan semak belukar serta semak-semak menyingkir dari jalannya.

Darah pernah mengatakan kepada saya untuk tidak pernah berkelahi dengan peri di hutan, dan sekarang saya mengerti dengan jelas mengapa: kemungkinan besar Anda bahkan tidak akan mendapatkan “pertarungan”; Anda hanya akan dipermainkan dan dibunuh.

Mengambil istirahat berkala, kami maju melalui hutan dengan cukup cepat.

“Kita akan berkemah di sini,” kata setengah peri.

Matahari sudah mulai terbenam. Kami telah diberitahu bahwa itu sekitar satu hari ke desa tetangga, jadi tujuan kami mungkin sangat dekat.

“’Orang-orang hijau, beri aku tempat berteduh semalaman. Sebuah hamparan rumput dan atap pohon, dan toleransi untuk tamu mendadak.’” Dia mengucapkan mantra untuk memanggil peri, dan pepohonan di sekitar kami membungkuk menjadi kubah. Rerumputan lembut tumbuh di kaki kami, dan semak-semak berkerumun di luar untuk melindungi kami.

“A-Whoa, luar biasa!” Itu layak disebut tenda pohon. Saat teknik elementalist berjalan, itu pasti sangat sulit, bukan?

“Itu tidak terlalu mengesankan. Pergi tidur.”

“Bukankah kita membutuhkan seseorang yang berjaga-jaga?”

“Kita serahkan itu pada peri yang tinggal di pepohonan. Jika terjadi sesuatu, mereka akan membuat keributan dan membangunkan kita.”

Jumlah usaha yang harus saya lalui untuk berkemah sampai sekarang tampak konyol.

Menel adalah seorang pemburu yang terampil dan ahli elementalist ahli. Sebagai musuh dia menakutkan, tetapi sebagai sekutu, dia adalah aset besar. Sekarang jika saja dia mau terbuka sedikit lagi padaku…

“Hmph.” Di sana dia pergi lagi.

“Apakah saya melakukan sesuatu yang salah?”

“Aku adalah apa yang kamu sebut sebagai orang yang tidak baik, kurasa. Aku tidak suka pria sepertimu yang kelihatannya dibesarkan dengan baik. Saya akan membayar hutang saya, dan saya akan melakukan pekerjaan saya dengan baik, tetapi hanya sejauh itu.”

Sangat tidak bisa didekati, pikirku.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Kami akan berada di desa besok pagi. Saya membimbing Anda dan itu saja. Saya tidak berencana membantu Anda memukuli iblis. ”

“Ya aku tahu.”

Menel memiliki ekspresi cemberut di wajahnya. Kami beruntung bisa bertemu, dan meskipun kami bersilang pendapat, aku ingin kami rukun. Tapi saya tidak mengalami waktu yang mudah.

Beberapa saat setelah kami berdua terdiam, Menel dengan malas menatap ke arah yang akan kami tuju besok. Setelah melihat tatapan menyakitkan di matanya, saya tidak bisa memaksa diri untuk mengganggu dan bertanya tentang hubungan yang dia miliki dengan orang-orang di desa itu.

Kami berbaring di sana dalam keheningan di hamparan rumput yang lembut, dan perlahan-lahan aku tertidur. Tenda ajaib tanaman hijau terasa sangat menenangkan.

◆

Keesokan paginya, kabut tebal memenuhi udara dingin; mungkin karena kami berada di sebelah sungai. Cara kabut putih susu melayang perlahan di antara pepohonan terasa seolah-olah aku telah mengembara ke tempat yang bukan dari dunia ini.

Saat saya berjalan terus mengikuti jejak Menel, fondasi dinding batu kuno mulai terlihat.

“Sebuah reruntuhan?”

“Ya. Di dekat sini.”

Karena faktor-faktor seperti ketersediaan air dan transportasi, tempat-tempat yang paling cocok untuk mendirikan pemukiman tidak jauh berbeda dengan tempat-tempat sebelumnya. Dan jika ada reruntuhan kuno di dekatnya, itu bisa dibongkar dan batu-batunya digunakan kembali. Itu adalah cara cerdas untuk membangun desa.

Arkeolog dari dunia saya sebelumnya mungkin akan menyesalkan pembongkaran reruntuhan, tetapi untungnya (atau mungkin sayangnya), tidak ada seorang pun di periode sejarah ini yang akan meratapi kehilangan.

Kami terus mendekati desa, menyembunyikan diri di balik reruntuhan tembok batu tua dan reruntuhan bangunan. Aku bisa mendengar beberapa makhluk bergerak.

“Mereka tentang,” kata Menel pelan.

Aku mengangguk.

“Aku akan pramuka. Tunggu di sana, ”katanya, dan bergerak maju dengan langkah kaki yang benar-benar sunyi. Dia telah menyempurnakan ini ke tingkat yang akan mempermalukan pengintai paling berpengalaman.

Darah telah mengajari saya teknik kepramukaan sampai batas tertentu, tetapi menilai dari ini, ya, Menel mungkin lebih baik daripada saya. Sebagai aturan, yang terlatih lebih baik daripada yang tidak terlatih dalam bidang apa pun. Itu sudah jelas.

Tombak di tangan, aku menunggu di bawah bayangan salah satu dinding reruntuhan. Setelah beberapa saat, Menel kembali.

“Mereka melakukan ritual aneh di sisa-sisa kuil di luar desa.”

“Seperti apa kuilnya? Setan macam apa mereka?”

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Kuilnya seperti ini.” Menel mulai menggambar tata letak di tanah dengan tongkat. “Tidak ada langit-langit lagi, dan dinding-dindingnya telah runtuh di banyak tempat. Mereka telah mengambil posisi di tengah melakukan ritual mereka. Dua Komandan, wajah seperti kadal. Mereka dipanggil apa lagi…?”

“Vraskuse? Dengan sisik dan ekor berduri?”

“Ya, kedengarannya benar.”

Aku pernah melawan vraskus saat pertama kali mendapatkan Pale Moon, tombak yang kupegang. Jadi, ada dua di antaranya, dan—

“Apa lagi?”

“Beberapa Prajurit berkeliaran di luar kuil. Saya berhasil menemukan satu binatang buas di dalamnya, tetapi mungkin ada lebih banyak lagi.”

“Ada detail tentang binatang itu?”

“Wajahnya terlihat seperti orang. Ia memiliki tubuh seperti singa, sayap seperti kelelawar, dan tubuh sebesar kuda.”

“Itu manticore.”

Binatang buas dengan ekor berduri yang berbahaya. Saya pernah mendengar dari Blood bahwa mereka “sedikit berbahaya”—Blood “sedikit” kadang-kadang menjadi “cukup” atau “cukup” saya—jadi saya harus menguatkan diri.

Menel menatapku dengan ekspresi bingung.

“Apa?” Saya bertanya.

“Kamu tahu banyak tentang ini.”

“Aku telah diajari banyak hal.”

Gus berusaha keras dalam kuliah sejarah alamnya, dan Blood suka bercerita tentang ketika dia masih hidup. Mereka berdua memberi tahu saya bahwa ketika melawan monster, penting untuk memiliki pengetahuan sebelumnya tentang kelemahan dan metode serangan mereka. Musuh yang tidak dikenal adalah yang paling menakutkan.

“Yah, baiklah,” kataku. “Aku senang hanya itu yang kita hadapi.”

“Hanya itu ? ”

Saya memiliki pengalaman melawan iblis, tetapi tidak ada yang melawan mereka yang berperingkat Jenderal atau lebih tinggi. Jika saya harus melawan mereka, saya akan khawatir tentang risikonya. Tetapi jika mereka hanya dua Komandan yang ditemani oleh Prajurit dengan seekor binatang di belakangnya, yang memiliki keuntungan mengetahui situasi sebelumnya, ada banyak cara saya bisa membuatnya bekerja.

“Ayo hancurkan mereka.”

◆

Itu adalah sisa-sisa kuil kecil yang sudah tua. Langit-langitnya telah runtuh, dan ruang di dalamnya seukuran ruang kelas yang aku kenal di duniaku sebelumnya.

Berjajar di bagian belakang bangunan adalah patung-patung para dewa, di antaranya dewa petir, Volt, dan Ibu Bumi, Mater. Wajah mereka telah tergores. Itu mungkin pekerjaan iblis.

Butuh banyak usaha untuk menghancurkan sebuah patung; mengikis wajah mereka sebagai gantinya untuk membuat mereka “bukan siapa-siapa” adalah sesuatu yang saya temukan dalam sejarah dunia masa lalu saya juga.

Pujian kepada para dewa, yang seharusnya ada di dinding, juga telah dihapus. Sebagai gantinya ada banyak Kata yang ditulis dalam naskah besar yang menakutkan. Kata-kata itu, yang ditulis dengan darah yang menghitam, adalah pujian untuk Dyrhygma, dewa dimensi yang disembah oleh iblis. Membentang dan meremas bunga di bawah lambang Dyrhygma, yang menampilkan lengan menggenggam siklus abadi, adalah manticore yang disebutkan Menel.

Lebih jauh ke depan, di tengah candi, di lantai batu yang tidak rata dengan rumput yang tumbuh dari celah-celahnya, ada tumpukan tubuh manusia.

Dengan mayat, binatang buas, dan lambang di depan mereka, dua iblis—campuran liar antara manusia dan buaya—meneriakkan Kata-kata yang menghujat dewa-dewa yang bajik dengan suara yang keras dan nyaring. Aku tahu itu semacam ritual, tapi aku tidak tahu persis seperti apa. Itu tidak mengejutkan, mengingat bahkan pengetahuan Gus tidak mencakup detail rumit dari upacara gelap semacam ini. Untuk saat ini, yang aku tahu hanyalah aku tidak bisa membiarkan ini berlanjut.

Menyembunyikan suara langkah kakiku, aku merangkak ke depan, menyiapkan tombakku, dan menusukkannya ke salah satu leher vraskuse. Begitu saja, makhluk itu runtuh dan berubah menjadi debu.

“…■■■?!” Terkejut, vraskus lainnya meneriakkan sesuatu dengan demonjabber, menghunus pedang melengkungnya, dan mengayunkannya.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Reaksinya terhadap serangan mendadak itu lebih cepat dari yang kuduga. Gerakan besar yang harus saya lakukan untuk menghindari bilahnya mematahkan efek Firman yang telah saya berikan pada diri saya sendiri: Firman Gaib. Ini memainkan trik pada persepsi visual orang lain tentang pengguna, membuatnya sangat efektif saat menyergap musuh yang mengandalkan penglihatan.

Saya telah menggunakan sihir ini untuk melarikan diri dilihat oleh Prajurit di luar dan menerobos ke tengah situs ritual. Saya tidak ingin masuk ke situasi di mana saya harus bersaing dengan dua vraskuse yang sepenuhnya siap dan seorang manticore sementara saya diikat dengan Prajurit. Itu benar-benar akan berbahaya. Sebaliknya, saya menggunakan metode yang Gus and Blood ajarkan kepada saya: kejutan, inisiatif, dan pembagian.

“ Cadere Araneum. Saat manticore akan maju, aku memukulnya dengan jaring untuk membatasi pergerakannya dan memasuki pertarungan jarak dekat dengan vraskus.

Aku menangkis sapuan horizontal pedangnya dengan perisaiku dan menusuk berulang kali dengan tombakku. Mempertimbangkan sisik keras vraskus, kulit kenyal, dan otot tebal, aku mengincar persendiannya, secara efisien menimbulkan luka demi luka.

Pada tahap ini, Prajurit di luar sepertinya juga menyadari gangguanku.

“ Currere Oleum. ”

Saya melapiskan minyak di dekat pintu masuk kuil untuk mengulur waktu. Saat ekor vraskus datang ke arahku dari titik buta, aku memotongnya dengan bilah tombakku tanpa melihat, dan dengan ayunan kembali aku menariknya melewati tenggorokannya. Nomor dua berubah menjadi debu.

Tidak beberapa saat kemudian, manticore merobek jaring, dan meraung.

“ Akselerasi! ”

Saya ada di sana dalam satu ikatan dan mengarahkan bilah tombak ke lehernya.

Manticore, yang terdengar seperti tercekik, mengayunkan tangannya dengan marah, mencoba melawan. Saya meningkatkan tekanan saya, memaksa pisau masuk dan menjepit binatang itu ke dinding kuil. Sebuah serangan dari cakarnya yang mengayun dengan liar menyeret seluruh surat mithrilku. Masih terjepit, ia mencoba mengayunkan ekornya yang berduri ke arahku.

Membidik tubuhnya, aku mengucapkan Kata ” Vistare, ” dan meledakkan pusaran kehancuran langsung ke dalamnya. Deru ledakan itu dikombinasikan dengan lenguhan binatang itu saat bagian dalamnya berubah menjadi bubur. Akhirnya, keduanya memudar sampai ada keheningan.

Serangan sihir besar dan mencolok seperti itu datang dengan risiko, jadi aku tidak terlalu ingin menggunakannya, tapi manticore telah melakukan terlalu banyak perlawanan. Mencoba menghabisinya hanya dengan tombak akan memakan waktu terlalu lama.

“Dan itu hanya pergi…”

Tetap waspada, aku menarik tombak itu ke belakang dan menahannya. Hanya ada beberapa yang tersisa. Mereka mungkin hanya Prajurit, tetapi saya harus tetap waspada sampai saya menyelesaikan ini. Namun saat saya berdiri di sana begitu siap untuk bertarung, sama sekali tidak ada tanda-tanda musuh yang menyerbu masuk.

Bingung, saya melangkah keluar untuk melihat Prajurit berubah menjadi debu dan berhamburan. Panah putih mencuat dari dada dan leher mereka.

“Oh!” Eksekusi sempurna seperti biasa, tapi—

“Kupikir kau tidak akan terlibat?” Saya bertanya.

“Lagi pula, Anda memilikinya di dalam tas. Hanya menghemat waktu.” Menel muncul dari bayang-bayang, melihat sekeliling, dan mengerutkan alisnya. “Cukup yakin kamu tidak bisa begitu saja masuk dan mengalahkan orang-orang seperti itu sendirian… biasanya…”

“Ya. Kondisinya tepat.” Jika saya menyerang dan mencoba untuk melawan musuh sebanyak ini secara langsung, pertempuran yang sangat dekat dan putus asa tidak akan dapat dihindari. Amati lawan terlebih dahulu, kejutkan mereka, dan musnahkan mereka tanpa membiarkan mereka menggunakan kekuatan mereka. Semua ini adalah bagian dari taktik pertempuran seorang pejuang.

“Tidak, bahkan dengan itu, kekuatan seperti itu tidak normal. Anda melakukan sesuatu yang istimewa? ”

“Uh… Makan banyak roti suci?” Mary telah berdoa agar roti diberikan kepadaku setiap kali makan, jadi ada kemungkinan hal itu telah mengubah keadaanku. Dewa undeath juga mengatakan hal seperti itu.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Makan roti tidak melakukan ini, saudara.”

“Saya rasa tidak.” Menel benar. Anda tidak bisa membentuk otot hanya dengan makan banyak roti tanpa melakukan latihan apapun.

“Terserah, cukup di atas roti. Kuil jelas. Anda pikir aman untuk berasumsi bahwa Anda membasmi sebagian besar dari mereka? ”

“Kita akan berkeliling desa, membersihkan yang tersisa, dan mengambilnya dari sana, kurasa.”

Apakah kita akan mengubur mayat atau mencari daerah untuk melihat apakah ada lagi yang selamat, itu akan sulit di tempat di mana musuh masih bisa mengintai. Kupikir kami mungkin baik-baik saja sekarang—aku tidak bisa merasakan setan lagi—tapi kami harus berkeliling desa sekali untuk bermain aman.

Saya berdoa kepada mayat yang menumpuk di kuil, dan kemudian kami berdua berjalan menuju desa.

Dalam hal apapun, kami telah menang. Memenangkan pertempuran telah menjadi sumber kekhawatiran terbesar kami, jadi sementara masih ada banyak alasan untuk khawatir, saya pikir Menel dan saya sama-sama lega.

“Kuharap setidaknya ada seseorang yang masih baik-baik saja,” kata Menel, tampak cemas.

“Ya.”

Tetapi tepat pada saat itu, kami mendengar suara yang lemah dan seperti anak kecil.

“Laki-laki… el…”

Ekspresi Menel membeku.

◆

Aku melihat ke arah suara itu. Ada semacam gubuk kecil, mungkin gubuk, dan ada sesuatu yang merangkak keluar ke arah kami.

“Menel…”

Itu adalah mayat seorang anak laki-laki, terbakar hitam dan tulangnya setengah terbuka. Hanya bagian atas tubuhnya yang tersisa; segala sesuatu di bawah pinggang telah dipotong atau dibakar.

“Itu setan, mereka, umm, menyerang desa.” Mayat itu menatap Menel dengan soket kosong. Menel masih membeku di tempatnya.

“Aku bersembunyi seperti yang kau katakan padaku… Aku tidak melakukan sesuatu yang berbahaya…” Ia merangkak mendekat, menyeret dirinya ke depan dengan sikunya. “Panas, tapi saya tahan dan tidak membuat suara apapun… Karena…”

Menel gemetar. Kedua tangan dan rahangnya terkatup rapat.

“Aku tahu kamu akan datang.” Mayat itu tersenyum; itu adalah pemandangan yang mengental dan mengerikan, namun terasa hangat. “Dan kamu melakukannya. Terima kasih.”

Dengan ekspresi bahagia yang menakutkan di wajahnya, mayat itu mengulurkan tangan ke Menel. Menel mencoba mengambilnya, tetapi dia ragu-ragu sejenak. Aku tidak tahu apakah itu karena rasa jijiknya terhadap mayat, ketidakpercayaan pada undead, penyesalan karena tidak berhasil tepat waktu, atau perasaan bersalah. Apapun masalahnya, mayat itu merasakan penolakannya, dan wajahnya dipenuhi dengan keputusasaan.

“Hah…? Tunggu… Kenapa? Apakah saya…”

Aku tahu tidak ada waktu untuk kehilangan. Aku berlutut, mengambil mayat yang menghitam—dan memeluk bocah itu erat-erat.

“H-Hei…!” Menel menatapku, bingung.

Tidak apa-apa, Menel, pikirku. Merangkul undead bukanlah sesuatu yang perlu ditakuti.

“Kamu melakukan pekerjaan yang hebat,” kataku. “Kami sangat bangga padamu.”

“Hah? Siapa Anda, Tuan?” Masih dalam pelukanku, bocah itu memiringkan kepalanya. Serpihan kulit hangus jatuh.

“Saya teman Menel. Aku minta maaf tentang Menel. Dia hanya sedikit lelah. Dia tidak cukup dengan itu. Tolong maafkan dia.”

“Oke.” Anak laki-laki itu mengangguk.

“Anak baik. Ayolah, Menel.” Aku mengangkat lengan anak laki-laki itu untuk dipegang oleh Menel.

Kali ini, dia tidak ragu-ragu. Dia meremas tangan bocah itu yang hangus parah. “Maaf aku tidak datang lebih awal.” Suaranya bergetar.

“Tidak apa-apa.”

“Kau pasti lelah. Pergi tidur.”

“Ide bagus… Aku merasa sangat… mengantuk…”

“Mimpi indah.”

“’Kay…”

Bahkan saat dia gemetar, Menel tidak membuang muka.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Gracefeel, dewa api. Istirahat dan bimbingan.”

Itu adalah berkat Divine Torch. Saat anak laki-laki itu memejamkan matanya dalam tidur nyenyak, nyala api naik perlahan ke udara dan mengambil jiwanya, bersama dengan begitu banyak orang lain yang melayang di dekatnya, bersamanya menuju surga.

Menel memperhatikan sampai tidak terlihat lagi, dan kemudian, setelah beberapa saat, dia berbicara.

“Hei, eh…”

“Apa itu?”

“Maafkan saya.”

“Untuk apa?”

Ada keheningan saat Menel memilih kata-katanya. “Aku meremehkanmu dan kamu tidak pantas mendapatkannya. Kupikir kau adalah anak kaya berotot yang gagal dalam perlindungan dewa dan menghilang ke pantatnya sendiri. Hanya orang yang berbuat baik tanpa petunjuk.” Dia menghela nafas. “Jadi… aku minta maaf.”

“Ini bukan masalah besar.” Aku memberinya senyuman.

Meskipun kesedihan yang mendalam di wajahnya, dia memberi saya sedikit senyum kembali.

◆

Kami berdua berjalan di sekitar desa bersama-sama.

Menel tidak pernah ragu lagi setelah apa yang terjadi. Dia memegang tangan para undead yang masih memiliki kecerdasan dan akal sehat mereka, dan mengucapkan kata-kata perpisahan kepada mereka. Mereka yang tidak—mereka yang telah dikuasai oleh kebencian dan kegilaan—aku memurnikan menggunakan kekuatan perlindungan dewi fluks.

“Gracefeel, dewa api. Istirahat dan bimbingan.”

Divine Torch adalah teknik yang efektif untuk digunakan melawan undead, tapi itu tidak terlalu kuat. Jika undead sendiri menolak teknik tersebut, apakah itu akan berpengaruh menjadi kontes antara kekuatan perlindungan pengguna dan keterikatan undead. Misalnya, jika undead tingkat tinggi yang setara dengan Gus, Blood, atau Mary dengan serius mencoba untuk melawan, itu meragukan apakah aku bisa membimbing jiwa mereka dengan doa-doaku. Jika saya bisa menjadi pengguna berkah seperti Maria maka itu mungkin saja, tentu saja.

Bagaimanapun, untuk alasan itu aku sedikit khawatir bahwa mungkin ada beberapa orang di desa ini yang berada di luar kemampuanku, tapi untungnya tidak ada seorang pun di sini yang menjadi undead yang kuat.

Tubuh spektral menyelinap keluar dari wanita gila yang berdiri di depanku, mengacungkan golok. Bingung, rohnya melihat sekelilingnya dan segera memahami situasinya. Saya meletakkan tangan saya di atas hati saya dan berkata seolah-olah membuat sumpah, “Serahkan sisanya padaku.” Wanita itu tersenyum, mengangguk, dan satu jiwa lagi kembali ke siklus abadi.

“Um.” Saya memeriksa di sekitar saya. Sulit untuk mengatakannya karena kabut, tetapi saya pikir kami kurang lebih sudah selesai berkeliling di tempat-tempat yang terlihat jelas. “Menel, apakah ada rumah lagi?”

“Satu lagi… Ikuti aku.” Menel berjalan di depan, menginjak tanah yang gundul dan terinjak dengan baik.

Rumah, yang terletak jauh di dalam desa, telah habis terbakar habis. Sepertinya dulunya adalah bangunan yang cukup besar, dengan mungkin tiga atau empat kamar. Rumah-rumah lain hanya memiliki satu atau dua kamar besar ditambah gudang dan pena.

Menel menatap rumah itu sebentar. Dia menarik napas dalam-dalam dan melepaskannya perlahan. Kemudian, dengan erat meremas tangannya menjadi kepalan, dia memanggil. “Yo! Kamu di sini, Marple?”

“Oh?” Sebuah hantu muncul, menyelinap melalui pilar yang tertutup jelaga. Itu kamu ya Menel. Dia adalah seorang wanita tua yang tampak seperti dia telah hidup cukup lama. Tapi punggungnya tidak bengkok, dan dia masih terlihat penuh semangat dan semangat.

Saya sejenak memikirkan Gus—dan begitu saya melakukannya, saya menyadari sesuatu, dan rasa dingin menjalari saya. Ini buruk. Hantu wanita tua bernama Marple ini mungkin hampir sepenuhnya terwujud. Di mana hantu-hantu lain tidak jelas dan kurang jelas, tubuh wanita tua itu sama baiknya dengan tubuh Gus. Saya tidak bisa mengatakan apa-apa tentang kemampuan bertarungnya, tetapi saya merasa, entah bagaimana, bahwa jiwanya akan menjadi ulet. Jika dia bingung atau putus asa dan menolak restuku, mungkin saja mengirimnya pergi mungkin di luar kemampuanku. Dan itu berarti aku mungkin harus menggunakan senjata yang bekerja pada hantu—senjata seperti Pale Moon atau Overeater—untuk memotong hantu wanita tua di depan Menel…

“Hehe. Anda tidak perlu terlalu khawatir, anak muda. ”

Dia telah melihat melalui keraguan saat saya …

Kemudian, dia tersenyum. “Aku belum pikun.”

Cahaya kecerdasan pasti ada di matanya.

◆

“Senang mendengarnya. Sepertinya Anda masih memiliki beberapa urusan yang belum selesai dan tertinggal. Jangan khawatir. Dengar, orang ini benar-benar pendeta tinggi yang berprinsip. Bertemu dengannya secara kebetulan.” Menel mulai berbicara dengan hantu wanita tua itu. Dia sedang sangat cerewet. “Dia bisa mengirim jiwa-jiwa yang hilang sepertimu kembali untuk bereinkarnasi, menyembuhkan yang terluka—dia ahli dalam semua hal itu. Jadi kita berdua akan melakukan sesuatu tentang desa. Ayo, berterima kasih padanya dan segera pergi. ”

Saya adalah seorang imam besar yang berprinsip? Dia benar-benar mempermainkanku.

“Atau ada yang lain? Beberapa pesan yang ingin Anda berikan kepada seseorang? Aku akan memberitahu mereka untukmu, jadi kamu—”

“Menel.” Dengan satu kata, wanita tua itu mengakhiri serangan verbalnya. Kemudian, dia menghela nafas. “Kamu bertingkah buruk lagi.”

Aku tidak melewatkan kedutan di bahu Menel. “T-Tidak juga… Dari mana asalnya? Anda yakin tidak akan ceroboh? ”

“Aku bisa membacamu seperti buku.”

“Oh ya? Bagaimana?” Menel pura-pura tidak tahu, tapi itu tidak berhasil. Marple melanjutkan dengan keyakinan.

“Kau pembohong yang buruk, sayang. Dan anak yang sulit. Tapi jauh di lubuk hati, Anda adalah orang yang sangat jujur ​​dengan integritas.”

Menel tampak seperti mencoba untuk mengatakan sesuatu kembali, tetapi kata-kata itu tidak mau keluar. Wanita tua itu hanya tersenyum. Mereka terlihat seperti keluarga. Satu hidup, dan satu mayat hidup. Hari-hari yang saya habiskan dalam keluarga berempat melayang kembali ke dalam pikiran saya.

“Membunuh dan mencuri… Orang sepertimu tidak cocok untuk semua urusan jahat itu.”

Menel tidak menjawab.

“Dan sudah saatnya Anda mengakuinya. Berhenti hidup melalui pengaruh. Tinggalkan cara hidup yang selalu bertengkar dengan orang lain.” Kata-katanya tidak menunjukkan pengekangan, memotong gaya hidup Menel ke tanah dan membuangnya dengan santai seperti tukang daging yang membuang bagian yang tidak diinginkan.

“Diam…” Suara Menel, sebaliknya, bergetar. “Diam! Berhenti bicara padaku seolah-olah kamu punya semua jawaban! Apa yang harus saya lakukan saat itu ?! ” Dia berteriak, di ambang air mata. “Kamu mati, penduduk desa lainnya kelaparan dan kedinginan! Apa lagi yang bisa kulakukan?! Kekuatan saya adalah satu-satunya hal yang dapat saya andalkan! Atau apakah Anda mengatakan saya harus berdoa kepada Tuhan?! Kapan Tuhan, kapan dewa ara pernah membantu saya ?! ”

Menel mencoba meraih hantu wanita tua itu, tetapi tangannya menyapu udara.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Sialan… Ini… Kotoran babi!” Menel berlutut dan membenamkan kepalanya di dalamnya.

Yang bisa saya lakukan hanyalah menonton.

“Aku sudah muak… Biarkan aku pergi bersamamu…” Saat kabut berputar di sekitar desa yang hancur, nada sedih dari suara indah setengah peri bergema. “Hidup setengah terlalu lama untukku…”

Mereka yang mewarisi darah elf hidup beberapa ratus tahun. Hidupnya tidak akan berakhir dengan mudah. Bahkan setelah kehilangan orang-orang dan tempat-tempat penting baginya, dia akan terus ada. Kata-kata apa yang mungkin saya tawarkan kepadanya? Aku tidak tahu.

“Dengarkan aku, Menel. Meneldor.” Marple meninggikan suaranya, nadanya serius. Menel mendongak. “Tuhan telah memberimu satu kesempatan lagi.” Dia tersenyum perlahan. “Terakhir kali. Cuci tanganmu dari cara hidup yang menyedihkan ini.”

Senyumnya penuh cinta. Saya bahkan teringat akan Gema Ibu Pertiwi yang pernah saya lihat. Dia mungkin tidak bisa mengayunkan pedang atau menggunakan sihir, tapi aku yakin orang ini memiliki sesuatu yang jauh lebih menakjubkan dan berharga dari apapun yang kumiliki—begitulah kekuatan senyuman itu.

“Kamu mungkin membenci Tuhan, tetapi Tuhan akan selalu mencintaimu. Disadari atau tidak, Tuhan selalu menyinari Anda, tak henti-hentinya, tak kenal lelah.” Melalui keheningan desa yang binasa, suara wanita yang binasa itu terdengar jelas, berbisik seperti anak kecil yang memberi tahu temannya di mana dia menyembunyikan hartanya. “Sekarang, semuanya terserah Anda. Yang perlu Anda lakukan hanyalah melihat cahayanya.” Dia tersenyum. “Cobalah, dan aku berjanji semuanya akan berhasil.”

Menel menutupi wajahnya dan menangis dalam diam, bahunya gemetar.

Lalu… wanita itu menoleh ke arahku.

◆

“Sekarang, Ayah, bolehkah saya bicara?”

“Tentu saja.”

“Bolehkah aku memintamu untuk menjaga anak bodoh ini? Dia bukan orang jahat pada intinya. Maukah kamu… yah… akur dengannya?”

Itu adalah keinginan terakhir seseorang yang meninggalkan dunia ini. Aku mengangguk tegas. Marple mengangguk puas.

“Oh, ya… Tentang iblis-iblis dengan binatang buas yang menyerang desa—sepertinya itu bukan kasus iblis yang berkeliaran di sini secara kebetulan. Mereka memiliki pemimpin dan markas di mana dia tinggal jauh di dalam hutan, dan dia mengirim bawahan ke berbagai tempat dari sana. Aku tidak tahu detail pastinya, tapi sepertinya mereka merencanakan sesuatu yang benar-benar jahat yang melibatkan menjinakkan binatang buas dan menyerang orang.”

“Jangan bilang kamu bisa berbicara demonjabber?” Bahkan Gus tidak tahu banyak tentang bahasa itu. Mungkinkah beberapa penelitian telah dilakukan tentangnya dalam dua ratus tahun terakhir?

“Yah … Itu cerita panjang dari dulu.”

Masa lalu macam apa yang dimiliki wanita ini?

“Menilai dari arah mereka mengirim familiar mereka dan seterusnya, aku menduga markas mereka berada di arah Pegunungan Rust, ibukota para kurcaci yang jatuh.”

Aku melihat ke barat. Di balik kabut, samar-samar aku bisa melihat barisan pegunungan berwarna coklat kemerahan di kejauhan. Itu harusnya.

“Apakah kamu tidak menginginkan beban itu?”

“Sebaliknya, kamu sangat membantu.”

“Bagus,” kata Marple sambil tersenyum. “Aku merasa bersalah karena tidak bisa berterima kasih padamu. Jika itu membantumu, Ayah, maka aku senang.”

“Um, urusanmu yang belum selesai, mungkinkah…”

Wanita tua itu tertawa terbahak-bahak. “Tentu saja! Seolah-olah saya bisa membawanya ke kuburan! Seseorang harus tahu!” Dia tertawa untuk sementara waktu. “Jadi, itu saja. Saya harap Anda tidak keberatan, tetapi saya tidak akan membutuhkan bimbingan Anda. Tuhan, Anda tahu, sudah menunggu saya. ”

Saya melihat nyala api samar di samping wanita tua itu. Ah… Kau di sini , pikirku.

“Dengan itu, aku akan segera pergi,” kata Marple, dan tersenyum.

Situasi di dunia luar tidak baik, seperti yang ditakutkan oleh orang tuaku. Tapi ada orang di sini. Tidak semuanya buruk.

“Menel, angkat dagumu. Dunia ini penuh dengan hal-hal yang tidak dapat dibatalkan. Anda tidak harus merenungkan mereka dan membiarkan mereka menahan Anda. Berdiri, menghadap ke depan, dan lakukan apa yang perlu dilakukan.”

“Ara. Jadi Anda hanya akan mengatakan bagian Anda dan pergi, ”kata Menel pahit.

Marple tertawa. “Lihat ke cermin, sayang. Kami berdua suka melakukan hal-hal dengan cara kami sendiri. Anggun, sungguh anak laki-laki. ” Dia tersenyum, kaki gagak terbentuk di sudut matanya, dan memeluk Menel, menggosok punggungnya dengan tangan yang tidak bisa disentuh.

“Baiklah,” katanya dengan tenang. “Sisanya, aku percaya padamu.”

“Oke.” Aku meletakkan tanganku di sisi kiri dadaku, dan mengembalikan sumpah. “Kau bisa menyerahkannya padaku.”

Dia tersenyum.

Dan jiwa lain kembali ke samsara.

◆

Setelah Marple kembali ke siklus reinkarnasi, Menel linglung untuk sementara waktu.

Begitu dia mendapatkan kembali ketenangannya, kami berdiskusi dan memutuskan untuk mulai berurusan dengan mayat penduduk desa.

Saya memurnikan kembali sisa-sisa kuil dengan sihir dan berkah, dan membuatnya menjadi area suci yang tidak bisa didekati oleh makhluk dan binatang. Untuk setiap tubuh penduduk desa, aku menyatukan kedua tanganku dan berdoa untuk mereka, membersihkannya dengan sihir, mengangkatnya ke punggungku, dan meletakkannya di reruntuhan kuil. Berdoa, bersihkan, angkat, bawa. Berdoa, bersihkan, angkat, bawa. Berdoa, bersihkan, angkat, bawa.

Saya mengulangi ini berulang-ulang. Tidak peduli seberapa aneh tubuhnya, saya memberi mereka semua perlakuan yang sama.

Saat saya bekerja, saya memikirkan keadaan dunia luar. Itu terlihat sangat suram sekarang. Berapa banyak pertempuran yang telah saya hadapi dalam beberapa hari sejak saya meninggalkan kota kematian? Makhluk berbahaya seperti iblis dan binatang buas tersebar luas dan bahkan belum diusir dari daerah di mana orang masih menjalani hidup mereka.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

Dan ketika orang-orang menderita dari serangan-serangan ini, hasilnya, baik karena kemiskinan yang parah atau kegagalan untuk mengatur penyangga persediaan darurat sebelumnya, adalah penciptaan bandit kelaparan yang terus-menerus. Karena rasionalitas dingin yang diciptakan dari setiap orang yang tidak memiliki apa-apa, tidak ada belas kasihan atau kelonggaran yang dibuat untuk orang lain, juga tidak ada kemiripan hukum atau ketertiban.

Kekerasan merajalela, dan kelangsungan hidup penguasa terkuat di atas segalanya. Ini adalah kasus untuk setidaknya seluruh wilayah yang dikenal sebagai Beast Woods, jika bukan area yang lebih luas. Bahkan hanya sekilas sekilas yang saya miliki tentang itu sangat sangat mengerikan.

Tentu saja, saya bisa tanpa malu-malu berkata, “Itu adalah budaya mereka, masyarakat mereka, dan pilihan mereka. Bukan tempatku sebagai orang luar untuk ikut campur,” dan melewatinya sambil mengasumsikan sikap pengamat yang netral.

Kampung halaman saya adalah kota kematian, bukan hutan ini. Saya hanya seorang pejalan kaki, dan tidak memiliki kewajiban untuk melakukan apa pun sehubungan dengan area ini. Masalah sosial di seluruh wilayah tidak akan diselesaikan dalam semalam dengan upaya hanya satu orang, jadi saya memiliki pilihan untuk hanya menangani masalah langsung di depan saya dan hanya terlibat sebanyak yang diperlukan sumpah saya.

Dari tampilan sejauh ini, sepertinya aku memenuhi syarat sebagai prajurit yang cukup kuat bahkan di dunia luar, dan aku juga memiliki kekuatan sihirku, perlindungan tuhanku, dan kekayaan dalam jumlah besar. Jika saya ingin hidup damai di suatu tempat yang tidak mencolok, saya mungkin bisa melakukannya dengan sangat mudah. Saya hanya perlu menemukan kota yang tidak terlalu mempermasalahkan asal-usul saya, berbaur, dan saya yakin itu akan berhasil.

Namun…

“Saat Anda bepergian—”

“Prithee, bawa cahaya ke kegelapan yang jauh.”

Jika itu adalah keinginan tuhan saya, maka saya harus meminjamkan telinganya. Aku berutang padanya hutang yang terlalu besar untuk dibayar kembali.

Yang mengatakan—

“Apa yang harus saya lakukan…?”

Inti masalahnya bukanlah iblis atau binatang buas. Itu adalah masalah sosial yang rumit dari kemiskinan dan kekacauan yang mengelilingi mereka. Aku bisa mengalahkan iblis dan binatang buas dengan pedang atau tombak, tapi masalah sosial tidak bisa ditebas dengan pedang iblis. Saat saya berpikir tentang apa yang harus dilakukan, saya berdoa, dimurnikan, diangkat, dan dibawa, berulang-ulang.

◆

Beberapa hari kemudian, penduduk desa kembali ke desa yang terkepung. Itu hangus di mana-mana, dan banyak bangunan runtuh. Ketika mereka melihat keadaan itu dengan mata segar, mereka tampak kaget.

Bersama-sama, kami mengumpulkan sisa peralatan pertanian, menggali beberapa lubang, dan mengadakan upacara pemakaman sederhana untuk meratapi orang mati.

Semua orang bergiliran menumpuk sedikit tanah di atas tubuh yang tergeletak di kuburan. Untuk membuatnya terasa seperti pemakaman yang sah, saya mengucapkan beberapa bagian dari kitab suci yang pernah saya ajarkan oleh Gus dan Mary ketika saya melihat penduduk desa bekerja. Namun, saya tidak mengikuti formulir yang ditentukan; Saya benar-benar hanya meminjam dari apa yang orang lain katakan kepada saya untuk membuatnya “terdengar benar.” Sepertinya aku perlu melakukan kontak dengan seorang pendeta yang tergabung dalam organisasi yang tepat di suatu tempat dan belajar dari mereka.

Setelah pemakaman mulai selesai, saya memutuskan untuk mengajukan pertanyaan.

“Jadi, umm… Apa yang akan kalian semua lakukan sekarang?”

Tampaknya ada cukup banyak rumah yang bertahan sehingga jika semua yang selamat tinggal bersama, itu akan berhasil; namun, banyak dari bidang tersebut telah dianggap tidak berguna. Jika mereka tidak bisa makan, jika satu-satunya rute yang tersedia bagi mereka adalah penjarahan, maka dalam kasus terburuk, saya berpikir saya mungkin akan dipaksa untuk memberi mereka uang dan menyebarkannya ke desa-desa tetangga…

“Ha ha ha! Nah, Anda hanya menonton. ” Penduduk desa menertawakan ekspresi seriusku. Mereka memberi isyarat kepada saya ke sebuah gudang, di mana mereka mulai menggali tanah. Kantong jerami dan pot berisi biji-bijian keluar satu demi satu.

“Ohh…” kataku.

“Anda tahu, perampokan dan pembakaran bukanlah sesuatu yang istimewa di sekitar bagian ini.”

“Ya,” kata penduduk desa lainnya. “Jika Anda bisa kembali, Anda bisa melewatinya. Itu jika , ingatlah.”

“Kamu sangat murah hati, tapi kami tidak berencana mengambil keuntungan darimu, Ayah. Kami bisa mengatasinya, jangan khawatir. ”

Beberapa orang yang telah menghilang ke dalam hutan di sekitar desa juga mulai kembali dengan membawa makanan dan perbekalan lainnya. Tuhan tahu di mana mereka menyembunyikannya. Sepertinya orang-orang ini tidak berniat membiarkan diri mereka dipukuli dengan mudah. Mungkin orang-orang di sini dikutuk untuk menjadi perampok yang putus asa berkali-kali, tetapi aspek itulah yang juga telah menumbuhkan ketangguhan dan kekuatan karakter penduduk desa.

“Yah, ini sangat melegakan.” Paling tidak, sepertinya aku lebih dari sekadar orang yang sibuk berpikir bahwa aku perlu mengawasi seluruh urusan dari awal hingga akhir. Hanya saja iblis dan binatang buas bersama-sama terlalu berlebihan untuk ditangani oleh satu penyelesaian pada satu kesempatan ini. Mereka bisa menangani diri mereka sendiri tanpa saya, dengan cara mereka sendiri.

Dalam hal ini, apa yang seharusnya saya pikirkan bukanlah bagaimana merawat mereka sepenuhnya selama seluruh proses, tetapi hanya bagaimana berkontribusi. Dan itu adalah pertanyaan yang bagus…

Api sedang berkobar, dan saya mendengar suara-suara bersemangat dari para wanita yang mulai memasak. Jelas akan ada sedikit pesta malam ini, untuk merayakan kepulangan mereka dan untuk meratapi mereka yang telah meninggal.

𝗲𝓃𝓊m𝗮.𝓲𝓭

“Ayah, kami berhutang budi padamu karena telah mengembalikan desa kami.”

“Kami akan sangat senang jika Anda bergabung dengan kami.”

“Dengan senang hati,” kataku, mengangguk—lalu tiba-tiba, aku menyadarinya. “Hah?”

Pada titik tertentu, Menel telah menghilang.

◆

Saya memberi tahu orang-orang yang mempersiapkan pesta ke mana saya akan pergi, dan pergi mencari Menel. Dia sepertinya meninggalkan barang-barangnya di sini, jadi sepertinya dia tidak pergi jauh.

Saya tidak bisa melihat peri, tetapi teori penyihir menyatakan bahwa semua hal di dunia ini terbuat dari Kata-kata. Membaca Kata-kata dan Tanda-tanda yang sulit ditafsirkan yang mewakili pepohonan dan tanah, saya berjalan melewati hutan, entah bagaimana berhasil mengikuti jejaknya.

Aku menghirup aroma hutan musim dingin yang kering. Beberapa pohon di sekitar saya gundul seperti kerangka yang terkena cuaca, sementara yang lain hijau tua. Langit bersinar merah di barat; matahari sedang dalam perjalanan menuju terbenam. Angin dingin bersiul di antara pepohonan. Hari mulai cukup gelap.

“ Lumen. Aku membuat pedang Pale Moon bersinar lembut.

Itu bukan ide yang baik untuk bertindak sembarangan. Baru saja ada serangan oleh iblis dan binatang buas. Mereka bisa melompat ke arahku dari mana saja. Saya tidak punya niat untuk menurunkan kewaspadaan saya.

Tetap waspada terhadap sekelilingku, aku berjalan selangkah demi selangkah melewati hutan, dan saat melakukannya, aku memikirkan Menel.

Apakah dia baik-baik saja? Aku bertanya-tanya. Perpisahan dengan Marple pasti sangat memukulnya. Menempatkan diri saya di posisinya, saya pikir itu mungkin seperti jika saya kehilangan Blood atau Mary dalam insiden yang tiba-tiba.

Mengekspresikannya seperti itu memberi saya apresiasi baru tentang betapa sulitnya ini baginya. Aku tidak bisa membayangkan orang sepertiku, yang baru ditemui Menel beberapa hari yang lalu, bisa melakukan apa saja untuknya di saat seperti itu. Mungkin yang benar-benar dia butuhkan adalah waktu sendiri untuk memikirkan semuanya, dan apa yang saya lakukan hanyalah campur tangan yang tidak diinginkan. Tapi meski begitu…

— Bisakah saya meminta Anda untuk merawat anak bodoh ini?

Saya pasti telah diminta, jadi saya mungkin memiliki kewajiban untuk setidaknya mengawasinya. Jika dia mengatakan saya tidak diinginkan, maka saya hanya perlu berbalik dan pergi dengan sedih. Lagi pula, sampai beberapa hari yang lalu, aku adalah anak laki-laki terlindung yang belum pernah melihat manusia hidup lain dalam hidupnya. Saya tidak memiliki poin pengalaman dalam interaksi sosial, jadi ketika saya berangkat ke dunia, saya sudah siap dari awal untuk segalanya pergi ke selatan.

Saat saya berjalan dengan percaya diri berpikir bahwa jika saya mempermalukan diri saya sendiri, saya hanya akan merasa ngeri tentang hal itu nanti, saya tiba di sedikit lereng ke atas. Aku bisa melihat apa yang tersisa dari mungkin dinding batu yang melintasinya.

Sebuah peri berpendar menari ringan di visi saya. Saya mengikuti kedipan sesaat dengan mata saya, dan ketika saya melihat ke atas, saya melihat, hampir seluruhnya tersembunyi oleh pepohonan, sisa-sisa bangunan kecil dan usang yang mungkin merupakan menara pengawas kuno.

Dibangun di atas bukit kecil yang dapat digunakan sebagai tempat yang menguntungkan, struktur tersebut telah runtuh, hanya menyisakan dasarnya, di sekelilingnya peri yang berkedip seperti kunang-kunang. Seolah-olah mereka khawatir tentang seseorang, mereka berbisik satu sama lain sambil mencuri pandang ke dalam.

Tidak ada keraguan dalam pikiran saya—dia harus ada di sana.

Dengan hati-hati aku mendaki lereng, memberi perhatian ekstra pada kakiku dan bebatuan yang lepas dan berlumut. Begitu saya mencapai puncak, saya mengitari dinding batu yang sebagian runtuh, dan bidang pandang saya melebar.

“Ah.”

Saat saya melihat ke bawah dari bukit, saya melihat kota yang dibangun dari batu di bawah saya. Rumah-rumah yang tak terhitung jumlahnya di sepanjang jalan yang menyebar keluar dari sungai telah tua, runtuh, dan diambil alih oleh hutan, dan sekarang hanya berdiri sebagai pengingat kemakmuran kota sebelumnya. Warna matahari terbenam, berubah setiap saat, dengan lembut menerangi semuanya.

“Hei, Will.”

Di sanalah dia, duduk dengan satu lutut di atas, bersandar pada pangkal pohon cemara yang telah menyebar akarnya di antara batu-batu menara pengawas yang rusak. Tatapan sedih di mata gioknya, kulitnya yang putih diterangi matahari terbenam, dan telinganya yang sedikit runcing mengintip dari rambut peraknya yang mengalir. Pendar para peri sesekali menari-nari di sekelilingnya.

“Menel.”

Bahkan ketika dia merasa sedih, dia sangat sempurna. Orang-orang yang menarik itu bagus, pikirku secara acak.

◆

“Dapatkah saya duduk di sini?”

“Hancurkan dirimu.”

Aku duduk di sampingnya. “Ini pemandangan yang bagus.”

“Ya, dari luar.”

Aku memberinya tatapan bingung.

“Reruntuhan itu adalah sarang undead. Itu melahap petualang yang tak terhitung jumlahnya. Tidak ada yang pernah kembali dari sana hidup-hidup.”

Apakah begitu. “Kalau begitu, saya sebaiknya pergi ke sana nanti dan mengembalikan mereka semua ke siklus kelahiran kembali.”

“Apa? Apakah Anda bahkan mendengarkan? ”

“Ya, kamu bilang itu tempat yang berbahaya. Jadi saya harus melakukan sesuatu untuk itu.”

Menel menggelengkan kepalanya dan meletakkan tangannya di dahinya seolah-olah dia sedang berusaha mengatasi sakit kepala. “Tentu saja kamu akan mengatakan itu. Aku lupa dengan siapa aku berurusan.” Dia menghela nafas berat. “Bersamamu membuatku keluar dari alurku. Saya pikir saya, Anda tahu, lebih keren dan tenang dari ini.”

“ Keren ?”

“Ya, keren! Ara!”

“Hahaah…” Aku menertawakannya dengan sengaja mengejek. Dia menggeram frustrasi.

Saya terkejut melihat betapa menyenangkannya menggodanya, atau lebih, melihat reaksinya.

Saya memiliki cukup banyak… penemuan, saya kira, berbicara dengan Menel. Saya pertama kali mengira dia pria yang cukup baik; lalu dia mencoba membunuhku tanpa ragu sama sekali. Itu telah menjadi sesuatu. Kemudian saya pikir dia keras kepala dan sulit, tetapi dia sebenarnya tulus, dengan sisi lucu juga.

Ini mungkin tidak terbatas pada Menel. Manusia pada umumnya cukup beragam. Mereka memiliki sisi yang keras dan tidak pengertian, dan mereka memiliki sisi menawan yang membuat Anda tersenyum. Ada banyak yang bisa dilihat, selama Anda mau mencarinya. Mungkin menghadapi hal-hal semacam ini adalah tujuan membangun hubungan dengan orang lain.

Saat pikiran-pikiran ini melintas di kepalaku, Menel dan aku saling menggoda. Terakhir kali aku bersenang-senang seperti ini dengan seseorang seusiaku mungkin ketika aku masih kecil di kehidupanku sebelumnya.

Setelah kami membahasnya sebentar, saya bertanya kepadanya, “Jadi, orang seperti apa Marple itu?”

◆

Menel mengangkat bahu. “Dia adalah wanita tua yang aneh. Anda mungkin bisa tahu. ”

Matahari mulai tenggelam di bawah cakrawala. Dunia berubah dari merah menjadi ungu, dan menjadi warna malam.

“Aku lahir di Padang Rumput di utara, di Hutan Besar Erin tempat para elf tinggal.

Ibuku… Dia memiliki kepribadian yang sangat ingin tahu ketika dia masih muda, dan melarikan diri dari hutan. Kemudian, setelah beberapa tahun, dia kembali hamil dengan anak laki-laki. Dia meninggal kematian dini, rupanya. Adapun saya, saya tumbuh lebih cepat daripada orang lain di sekitar saya, dan saya tidak bisa bergaul dengan mereka. Seluruh kesepakatan dengan ibuku masih berlarut-larut… Mereka menyebutku noda di rumah mereka… Pada akhirnya, kupikir aku akan kabur saja dari hutan, dan… ya. Begitulah yang terjadi dengan setengah anjing seperti saya. ”

Cukup berat, dan dia baru saja memulai.

“Tentu saja, dunia manusia juga bukan surga. Tidak sampai setelah saya pergi, saya menemukan bahwa untuk semua masalahnya, saya merasa mudah di Hutan Erin. Untungnya, saya tahu cara menangani busur dan pisau, dan yang paling penting, saya bisa melihat peri.” Seorang peri berhenti di ujung jari Menel yang terjulur, bermain-main di sana, lalu pergi lagi. “Saya cukup kuat untuk membunuh apa pun atau siapa pun yang datang untuk memangsa saya. Jika bukan karena itu, saya akan berada di gang belakang yang sedang melacurkan diri sekarang.”

“Wajahmu memang cantik…”

“Tidak setuju, sialan.”

“Aku hanya berpikir kamu akan cukup populer di kalangan pria yang menyukai itu.”

“Minggir.”

Apa yang dia ingin aku lakukan? Berbohong? Yang mengatakan, saya tidak memiliki kecenderungan seksual terhadap jenis kelamin saya, jadi pikiran saya tidak pergi lebih jauh dari “dia punya wajah cantik.”

“Ngomong-ngomong, intinya adalah, karena banyak alasan, aku menjadi ‘petualang.’ Southmark masih memiliki banyak reruntuhan, jadi aku menggunakan kebijakan terbuka Kerajaan Subur dan menyeberang ke sini.” Menel memiliki pandangan yang jauh di matanya. “Kemudian, salah satu dari orang-orang yang saya satukan itu mengkhianati kami dan meracuni kami. Saya hampir terbunuh. ”

Saya tidak punya kata-kata. Betapa kejamnya…

“Itu adalah keserakahan yang melakukannya, saya yakin. Harta rampasan dari reruntuhan itu terlalu bagus. Untungnya, saya hampir tidak menyentuh makanan beracun, jadi itu tidak membuat saya seburuk itu. Aku entah bagaimana berhasil membunuh bajingan itu, tapi tetap saja…”

Jadi ini adalah standar di wilayah dunia ini. Itu sangat biadab, dan perbedaan dalam hal-hal yang terjadi di sini dibandingkan dengan kehidupan masa laluku sangat mengejutkan. Aku bisa membayangkan Blood dan orang-orang seperti dia membuat kerusuhan di sini.

“Semua orang lain yang saya kenal saat itu mati di tanah, berbusa di sekitar mulut mereka, dan racun serta luka saya membuat kepala saya pusing. Saya tidak tahu bagaimana saya berjalan dengan susah payah ke desa di negara bagian itu, tetapi saya melakukannya, dan di sanalah saya turun, tepat di luar sana. Dan Marple menerimaku. Jika bukan karena wanita tua itu… Tentu saja, saat itu dia belum terlalu tua.”

Menel terus berbicara, tatapan jauh itu masih terpancar di matanya. “Dia benar-benar wanita tua yang aneh. Dia membawa saya masuk, seorang pria samar dan masam terbaring setengah mati di tanah, dan dia memberi saya makanan untuk dimakan dan tempat untuk tidur; dia bahkan menguliahi saya tentang menjalani kehidupan yang layak. Ada banyak sekali orang seperti itu, keadaan yang berbeda tetapi cerita yang serupa—mereka semua akhirnya menetap di desa itu setelah dijemput olehnya.”

“Siapa dia ?”

“Mengalahkan saya.” Menel menggelengkan kepalanya. “Dia bilang dia ‘orang desa yang tidak berpendidikan’ atau omong kosong. Tolong. Bagaimanapun, dia sudah mati sekarang, dan kebenaran hilang bersamanya. Banyak terjadi di benua ini.”

Saya ingat pepatah dari dunia saya sebelumnya: “Setiap orang punya cerita.” Dan sayangnya, seorang manusia tidak dapat meneliti semuanya.

“Jadi, dia menerima saya, dan dia mungkin adalah kelelawar tua yang suka berkhotbah, tetapi saya berutang padanya. Aku tidak tahan tinggal di desa dan berperan sebagai petani, tapi… Aku memang pergi berkeliling ke desa-desa terdekat, melakukan kesan terbaikku sebagai pemburu. Karena berburu binatang berbahaya adalah sesuatu yang bisa kulakukan.”

Menel berbicara nostalgia, seolah-olah dia sedang menghargai harta karun yang rusak. “Beast Woods memiliki banyak sekali makhluk jahat di dalamnya. Orang-orang menganggap saya cukup berguna. Saya telah menemukan tempat di mana saya seharusnya berada.”

Lalu-

“Tanpa peringatan apapun, itu hilang.”

Desa, diserang oleh setan; wanita tua yang baik, Marple; anak-anak di gudang—semua itu hilang.

“Jadi saya memutuskan saya tidak akan menjadi seseorang yang mengambil barang darinya. Aku akan menjadi pengambil, dan melindungi apa yang masih tersisa. Yang gagal secara spektakuler, terima kasih. ” Pemburu berambut perak itu menghela napas panjang. “Seperti itulah tempat ini. Anda harus seperti itu jika Anda ingin bertahan hidup di sini.”

Dia terdengar seperti dia sudah menyerah, seperti orang tua yang lelah. “Hidup lebih lama dari orang lain di tempat seperti ini… Itu menyakitkan, tahu? Hanya menyakitkan tanpa harapan. ” Kata-katanya tidak mengandung intensitas, hanya kelelahan dan perasaan bahwa sesuatu di dalam dirinya telah habis.

“Terkadang aku berharap aku mati.”

◆

Saya tidak tahu harus berkata apa kepada Menel setelah luapan emosinya. Itu mengingatkanku pada kehidupanku sebelumnya dan saat ketika kata-kata dewa undeath telah melemparkanku ke dalam lubang keputusasaan.

Aku bertanya-tanya bagaimana aku bisa menghiburnya. Saya bertanya-tanya bagaimana saya bisa mendorongnya. Aku tidak tahu. Saya tidak bisa melakukan seperti yang dilakukan Mary, Blood, dan Gus. Aku tidak bisa memikirkan apapun.

Ini adalah sesuatu yang saya sadari dengan menyakitkan ketika saya bertemu dengan hantu wanita tua Marple. Pasti ada dewa di dunia ini, dan jika Anda menerima perlindungan mereka, Anda akan mampu menyembuhkan luka dan menyembuhkan penyakit. Itu hampir seperti negara adidaya, seperti yang Anda temukan di buku komik. Tapi itu bukan seolah-olah itu memberi Anda lebih banyak pengalaman hidup. Itu tidak memberi Anda kemampuan untuk mengucapkan jenis kata yang dapat bergema di hati seseorang, kata-kata yang dapat membantu seseorang melalui masa-masa sulit.

Aku bisa menyembuhkan tubuh, tapi tidak hati. Itu adalah sesuatu yang, pada akhirnya, seseorang harus bertanggung jawab atas diri mereka sendiri. Dan saat kesunyian berlanjut, saya tidak bisa mengatakan apa-apa. Apa yang harus saya katakan? Aku berharap seseorang akan memberitahuku. Apa yang harus saya lakukan di saat seperti ini? Saya tidak punya pengalaman dengan ini di kehidupan saya sebelumnya, dan saya juga tidak punya banyak dalam kehidupan ini. Jika Blood, Mary, atau Gus ada di sini, mereka mungkin bisa menemukan sesuatu. Tetapi untuk semua yang telah saya pelajari, saya tidak dapat menghasilkan kata-kata yang tepat, bahkan satu kalimat pun, untuk menyelamatkan hidup saya.

“U-Um… Aku, kurasa, kau… uh…” Aku menggumamkan sesuatu, tapi itu tidak membantu. Ya Tuhan… Aku merasa seperti aku benar-benar telah mundur seperti dulu. Tapi Menel berada di tempat yang sangat buruk sekarang. Aku harus mengatakan sesuatu.

Tapi saat aku memeras otak, Menel menghembuskan napas dengan tajam. “Benar,” katanya, merentangkan tangannya di atas kepala untuk mengendurkan tubuhnya yang kaku. “Menyebalkan, tapi harus move on!”

Hah?

Menel menatapku dan memiringkan kepalanya. “Hm? Ada apa? Kamu selesai membuat wajah bodoh?”

“Apa? Hah…?” Saya bingung.

Tidak, tunggu, tahan. Dia baru saja mengalami depresi, dan sekarang dia… apa?

“Haha, dia kalah. Kau tahu, kamu yang normal dan kamu yang melakukan hal pendeta seperti dua orang yang sama sekali berbeda.”

“ Pleeeeee tutup mulutmu.”

“Sayang sekali, karena kamu cukup keren ketika kamu menjadi pendeta penuh.”

“Aku tidak—aku hanya—uhh…”

Setelah mengejekku sedikit, dia bangkit dengan ringan dan menatapku dengan mata serius. “Akan… William. Imam dari dewa api. Saya berterima kasih kepada Anda. Karena menghentikanku sebelum terlambat, dan karena menyelamatkan orang-orang di desa. Jadi—” Dia meletakkan tangannya di dadanya, dengan anggun berlutut, dan menundukkan kepalanya di depanku. “Dengan Anda sebagai mediator saya, saya meminta perlindungan dewa api.”

Ini adalah ungkapan standar yang digunakan saat mengganti dewa dan sumpah penjagamu. Terkejut oleh ketulusan dalam suaranya, aku buru-buru berdiri menghadapnya.

“Maukah kamu melakukan ini untukku?” Dia bertanya.

“Aku akan menjadi mediatormu dan membawamu bersama dengan tuhanku.” Saya menjawab dengan jawaban standar dan kuno yang pernah saya ajarkan oleh Mary. Saya meletakkan tangan saya dengan lembut di kepala Menel dan berdoa kepada dewi saya saat dia berlutut. “Aku berdoa untukmu kepada dewa api. Semoga Gracefeel mencintaimu, menyinarimu, dan menemanimu dalam perjalananmu.”

Dalam kegelapan, saya merasakan nyala api samar bersinar hangat di udara di belakang saya.

“Kemudian untuk dewa pelindung saya, saya membuat sumpah ini.” Menel mengangkat matanya dan menatap nyala api. “Saya akan menebus dosa-dosa saya dan menjalani kehidupan yang positif, melihat ke depan.” Itu adalah deklarasi yang kuat. “Tolong terangi jalan di depanku dengan nyala apimu.”

Itu juga merupakan keinginan Marple untuknya, sampai akhir.

“Menel…”

“Hidup sering kali sulit. Kadang-kadang itu sangat memukul saya sehingga saya ingin berbaring di sana dan mati. Tapi aku tidak akan tinggal diam.” Dia mengangkat bahu dan memasang senyum berani. “Aku akan bangkit entah bagaimana, dan seperti yang dikatakan Marple, aku akan terus melihat ke depan dan melakukan apa yang perlu dilakukan.”

Kehidupan saya sebelumnya berakhir tanpa saya pernah bisa pulih dari keputusasaan saya, dan butuh semangat dari Mary bagi saya untuk mengelolanya dalam kehidupan ini juga. Tapi Menel telah mengumpulkan kekuatan untuk berdiri kembali sendirian. Dia telah menemukan cara untuk menyelesaikan perjuangan internalnya, mengubah sikapnya, dan mencari cara untuk bersikap untuk menebus perilaku masa lalunya; dan dia telah melakukan semua ini sendiri.

Dia memiliki kata-kata Marple untuk membantunya, dan dia mungkin juga memasang front yang berani, tetapi meskipun demikian, aku tidak bisa melakukan apa yang dia lakukan. Betapa sombongnya saya, untuk berpikir bahwa dia membutuhkan kata-kata saya? Dia kuat. Lebih kuat dari saya. Lebih kuat dari yang pernah saya pikirkan.

Andai saja aku memiliki kekuatan seperti ini di kehidupan masa laluku; mungkin ada yang berbeda saat itu. Ketika saya memikirkan hal ini, dada saya menegang dengan perasaan penyesalan yang tidak bisa saya goyangkan. “Menel, kamu hebat, sungguh,” kataku kagum. “Aku benar-benar menghormatimu.”

“Apa, sial,” katanya, bangkit dan mendorong salah satu bahuku dengan main-main. “Kau yang mengagumkan. Bagaimana Anda bisa begitu pandai berkelahi? ”

“Bukan aku yang luar biasa. Itu adalah guru saya.”

“Tidak bisa membayangkan seperti apa masa kecil Anda bagi kehidupan saya. Eh, terserah, aku tidak akan mengorek,” katanya sambil berjalan melewatiku. “Ayo kita kembali. Makanan mungkin hampir selesai sekarang.”

“Oh ya. Kamu benar. Kita akan membuat mereka khawatir jika kita lebih lama lagi.” Aku mengikutinya, dan kami kembali ke desa bersama.

Pesta mudik dan duka baru saja dimulai. Meskipun itu kecil untuk ‘pesta’, mereka tidak akan berhenti menawari saya minuman. Menel mencoba untuk tidak menonjolkan diri di sudut, jadi saya menyeretnya keluar dan membuatnya terlibat. Dia menolak, dan kami akhirnya terlibat perkelahian yang aneh.

Itu adalah malam kompetisi, bermain-main, dan saat-saat yang dihabiskan dengan tenang, mendengarkan kisah-kisah yang dikenang dari mereka yang telah meninggal.