Volume 2 Chapter 0

Langit mendung cukup tipis untuk memungkinkan matahari barat masuk, tapi bahkan dengan kepalaku dimiringkan ke arahnya, aku tidak bisa merasakan kehangatannya. Saya tidak berpikir saya perlu khawatir tentang radang dingin, tetapi dinginnya udara yang mematikan sulit untuk diabaikan.

Iklim daerah ini jarang bersalju bahkan saat cuaca dingin. Saat turun salju, paling banyak akan ada lapisan tipis di tanah. Aku sudah tahu ini ketika aku berada di kuil. Bahkan sekarang itu “hanya” membeku, dan tidak ada tanda-tanda apa pun bahwa salju akan turun.

Saya menarik jubah saya lebih erat di sekitar saya dan berkonsentrasi untuk meletakkan satu kaki di depan yang lain. Saya berjalan di tanah di sisi jalan berbatu. Berjalan di jalan sebenarnya akan berbahaya. Itu sudah memburuk seiring bertambahnya usia dan penuh lubang. Saya akan cenderung tersandung kecuali saya sangat berhati-hati.

“Ugh… Terlalu dingin.” Nafasku keluar sebagai kabut putih.

Berangkat di musim dingin, saya pikir, merupakan langkah yang buruk dari perspektif akal sehat.

Aku, William G. Maryblood, telah meninggalkan kuil hanya beberapa hari setelah pertempuran terakhir dengan dewa kematian di mana aku berjuang untuk membela jiwa orang tuaku. Pertempuran terakhir itu terjadi pada hari titik balik matahari musim dingin. Artinya, pertengahan musim dingin.

Sejujurnya, bahkan saya pikir itu bukan hal yang bijaksana untuk dilakukan, tetapi jika saya menghabiskan musim dingin di kuil yang nyaman itu menunggu musim semi setelah saya membuat kuburan untuk Maria dan Darah dan memberi mereka pemakaman, Aku ingin tinggal selamanya. Aku akan melindungi kuburan mereka dan membujuk Gus untuk membiarkanku menjalani hidupku sebagai pelindung segel yang telah lama menahan Raja Tertinggi iblis di kota itu. Itu adalah ide yang menarik, hampir tak tertahankan, meskipun saya tahu itu salah. Namun, tindakan mengurung diri dan dimanjakan oleh toleransi lembut keluargaku akan sama saja dengan kehidupanku sebelumnya. Jika saya berhenti bergerak, jika saya tidak mengambil tindakan, saya tahu bahwa ide ini akan tumbuh dan berkembang di dalam diri saya. Jadi saya tidak bisa ragu. Saya harus percaya diri dan melangkah maju.

Yang mengatakan, saya memastikan saya tidak akan runtuh dan mati di pinggir jalan dalam cuaca dingin. Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, saya bahkan mempertimbangkan untuk berbalik dan kembali ke kuil untuk saat ini. Gus mungkin akan menertawakanku setelah kepergianku yang terlalu dramatis, tapi tidak perlu merasa sedih untuk kembali. Saya hanya bisa menganggapnya sebagai pengintaian dan berangkat lagi di musim semi, setelah memeriksa kondisi jalan dan tempat yang bisa digunakan untuk berkemah. Bahkan itu akan menjadi penggunaan waktu yang jauh lebih baik daripada hanya duduk di dalam dan tidak melakukan apa-apa. Jadi saya mengambil sedikit istirahat dari waktu ke waktu, mendirikan kemah ketika malam tiba, dan sepanjang waktu di antara saya berjalan, hanya berjalan, dengan perlengkapan di punggung, menahan dingin.

Saya sudah beberapa kali bertemu dengan setan. Kota kematian itu adalah tempat Raja Tertinggi disegel, dan beberapa dari mereka mungkin telah mengawasinya. Tidak mengherankan bahwa mereka datang untuk menyerang saya. Seorang manusia telah keluar dari kota itu, jadi mereka jelas ingin menangkap saya dan membuat saya memberi tahu mereka apa yang saya ketahui. Tapi goreng kecil seperti mereka tidak cocok untuk saya. Saya telah dilatih oleh Blood, Mary, dan Gus.

Saya memiliki beberapa serangan mendadak yang diluncurkan terhadap saya oleh setan aneh dan cacat yang merupakan campuran hewan dan manusia, tetapi saya merasakan mereka datang, mendahului mereka, dan dengan bantuan tombak saya, Pale Moon, saya secara sistematis mengubahnya menjadi debu. Ini adalah pertama kalinya aku bertarung melawan iblis yang belum berubah menjadi undead, tetapi mereka tidak memberiku masalah nyata. Saya mengirim mereka dengan cepat dan tanpa ragu-ragu, seperti yang telah diajarkan oleh Blood dan Gus kepada saya. Saya telah bertarung dengan dewa abadi; setan tanpa nama tidak akan mendapatkan yang lebih baik dari saya sekarang. Adapun kota kematian, Gus telah memberitahuku bahwa dia akan memperkuat pertahanannya dengan sihir agung yang disebut Kabut Labirin, jadi mungkin tidak perlu khawatir tentang itu.

Perjalanan saya yang tampaknya tak berujung kadang-kadang membawa saya melewati beberapa reruntuhan bangunan batu dengan berbagai ukuran. Mereka mungkin pernah menjadi stasiun pos atau tempat istirahat di sepanjang jalan raya. Banyak dari mereka telah runtuh atau dibakar atau dihancurkan, sebagai korban perang lama. Tetapi masih ada beberapa yang tersisa yang mempertahankan sebagian besar struktur aslinya dan berjanji untuk membuat perkemahan malam itu tidak terlalu merepotkan.

Melihat bagaimana fasilitas seperti ini tersedia, saya berpikir bahwa Mary, Gus, dan Blood pasti hidup di peradaban yang cukup maju saat mereka masih hidup. Kekaisaran Romawi kuno muncul di benak saya dari ingatan kehidupan masa lalu saya.

“Yang saat ini akan menempatkan saya pada kejatuhan Roma kuno … tidak, setelah itu. Kecuali kita diserang oleh iblis dan bukan oleh orang barbar…”

Dari apa yang bisa saya gambarkan berdasarkan sejarah dunia saya sebelumnya, sepertinya tidak ada hal yang sangat baik. Saya dulu suka sejarah dan hal-hal lain, cukup bahwa saya tidak hanya menelan semua pembicaraan tentang Roma yang beradab dan Abad Pertengahan menjadi semacam “Abad Kegelapan,” tetapi meskipun demikian…

“Sudah beberapa abad sejak itu, dan orang-orang masih belum kembali ke sini… Itu bukan pertanda baik… kan?”

Aku berbicara pada diriku sendiri lagi. Ini adalah apa yang berjalan sendiri begitu lama lakukan untuk Anda, rupanya. Agar tidak bosan, saya juga bernyanyi untuk diri saya sendiri, tetapi bahkan dengan lagu-lagu dua dunia untuk diambil, saya kehabisan bahan dengan cepat. Aku juga sudah muak dengan pemandangan di sekitar sini, tapi aku melihat sekeliling lagi hanya untuk kepentingan itu.

Di sebelah kanan dan cukup jauh dari jalan utama, ada sungai yang cukup mengesankan yang lebarnya pasti beberapa ratus meter. Daerah di dekatnya adalah hamparan semak belukar yang jarang. Saya bisa membayangkan bahwa ketika cuaca menjadi lebih hangat, semak-semak itu akan tumbuh lebih tinggi, membuatnya lebih sulit untuk dilihat. Alasan tidak adanya pohon besar di sepanjang sungai mungkin karena mereka terus tergenang setiap kali sungai meluap, sehingga mereka tidak dapat tumbuh tanpa gangguan.

Melihat ke seberang sungai, ada hamparan lain, yang ini adalah hutan. Pepohonan menutupi seluruh area. Itu sama di sebelah kiri saya: hampir semua pohon. Itu adalah hutan yang benar-benar perawan, gelap dan sunyi, dan diliputi oleh atmosfer yang terasa… Entahlah, melarang, seperti menuntut rasa hormatku. Jika saya berjalan sembarangan ke dalamnya, saya akan terus-menerus tersandung dan dipaksa untuk memperlambat, dan jika saya kehilangan arah ke dalam, benar-benar tidak akan ada jalan kembali. Jadi saya menghindarinya untuk saat ini, hanya masuk ketika saya perlu mencari kayu bakar untuk perkemahan, dan itupun hanya sejauh yang saya harus. Saya beruntung memiliki jalan ini tepat di sebelah sumber air; tidak ada alasan untuk mempersulit diriku sendiri. Saya hanya perlu mengikuti jalan.

Aku berjalan beberapa saat lagi, dan matahari mulai terbenam. Jalan itu menuntun saya ke atas sebuah bukit, dan saya tidak tahu seperti apa situasinya di balik itu. Aku mengejarnya dalam diam.

Ketika akhirnya pemandangan mulai terlihat, napas saya tercekat.

“Wow…”

Reruntuhan kota batu yang luas diterangi oleh cahaya matahari terbenam. Jalan-jalan rumah yang tak terhitung jumlahnya menyebar ke luar dengan cara melingkar dari kedua tepi sungai besar. Dilihat dari sisa-sisa penyangganya, sebuah jembatan besar sepertinya pernah menghubungkan kedua sisi kota. Saya bisa melihat fasilitas seperti pelabuhan sungai dan gudang. Ini mungkin akan menjadi tempat yang cukup makmur di mana para pedagang berkumpul dengan barang-barang mereka.

Tapi sekarang, semuanya dihancurkan dengan mengerikan dan menjadi puing-puing.

Tembok yang mengelilingi kota itu rusak parah di banyak tempat, dan warna hitam yang masih terlihat di rumah-rumah menunjukkan bahwa rumah-rumah itu telah dibakar, mungkin ditembak oleh panah yang menyala. Saya juga bisa melihat kawah yang dalam dan berbentuk mangkuk di berbagai tempat. Itu pasti mantra yang cukup besar yang mereka gunakan untuk menyebabkan itu. Dan akhirnya, air dari sungai membanjiri bangunan yang hancur, dan kota itu setengah tenggelam.

Kemakmuran dan kehancuran. Kehebatan pencapaian manusia dan kekejaman konflik. Aliran waktu dan ketidakkekalan dari segala sesuatu. Pemandangan ini membuat semuanya lebih nyata.

Saya berdiri di atas bukit untuk beberapa saat mengambilnya dan kemudian, setelah menelusuri jalan di depan saya dengan mata saya…

“Aghh…”

Di hilir, sungai besar itu telah bercabang menjadi beberapa cabang—mungkin kehancuran kota atau sebuah bendungan telah mengubah alirannya—dan salah satu cabang itu telah menelan sepenuhnya jalan yang seharusnya saya ikuti.

Aku meletakkan tanganku di dahiku dan menghela nafas dalam-dalam. “Medan berubah…”

Yah, tentu saja sungai tidak akan tetap sama setelah dua ratus tahun. Ya. Tidak ada yang bisa saya lakukan tentang itu.

…Sekarang apa?

◆

Saya menghabiskan malam itu di kota yang hancur, memanjatkan doa Obor Ilahi agar jiwa-jiwa yang berkeliaran di sini bisa meninggal. Jiwa-jiwa yang hilang mengikuti nyala apinya seperti kunang-kunang dan kembali ke langit malam. Bersama dengan bayang-bayang kota yang hancur yang goyah di bawah cahaya api unggun, mereka menghasilkan pemandangan yang sangat fantastis.

enum𝐚.i𝗱

Saya bangun pagi-pagi keesokan harinya dan berdoa kepada dewa api. Saya mengambil air dan menggunakan Firman untuk memurnikannya sebelum saya minum. Kemudian saya menggunakan doa berkat untuk membuat roti suci dan memakannya dengan beberapa dendeng daging yang saya miliki.

Saya bingung apa yang harus dilakukan tentang jalan untuk sementara waktu, tetapi sebenarnya tidak ada pilihan nyata yang harus dibuat. Saya tidak punya apa-apa untuk membantu saya menyeberangi sungai, jadi saya memutuskan untuk mengikuti cabang terluarnya ke hilir.

Tanah mulai berlumpur dengan lumpur; itu mungkin ada hubungannya dengan sungai yang membelah menjadi banyak cabang kecil. Hutan di sekitarku terasa semakin menyesakkan.

Akan menjadi kesalahan untuk menjelajah lebih jauh dari sungai daripada di mana saya masih bisa mendengarnya mengalir. Saya memutuskan bahwa jika saya kurang beruntung untuk tersesat di hutan, saya akan melupakan rencana lain dan hanya fokus untuk menemukan sungai dan menuju ke hulu. Aku bisa kembali ke kuil dengan cara yang paling buruk.

Sudah berapa hari sejak saya meninggalkan kuil? Fakta bahwa saya tidak berbicara dengan siapa pun selama berhari-hari membuat saya merasa sangat kesepian dan kosong. Saya berdoa saat saya berjalan, menawarkan kesepian ini, kekosongan ini, dalam pengabdian kepada tuhan saya.

Semuanya begitu sunyi.

Saya sudah mulai kehabisan dendeng dan makanan diawetkan lainnya yang saya bawa. Tak perlu dikatakan, ada batasan jumlah makanan yang bisa saya bawa. Jika ini adalah perjalanan biasa, saya yakin saya akan mengisi kembali persediaan saya sesuai kebutuhan dengan membeli makanan dari toko atau rumah sesuai keadaan. Tapi tujuan pertama dari perjalanan ini adalah untuk menemukan tempat tinggal seperti itu, jadi memasok di jalan jelas tidak akan mungkin. Saya mendapatkan pengalaman langsung mengapa pendaki gunung yang mendaki gunung yang belum dijelajahi begitu ngotot ingin makanan mereka ringan dan tinggi kalori.

Siang telah berlalu beberapa waktu lalu. Sepertinya itu akan menjadi hari lain tanpa menemukan tanda-tanda orang. Jika saya tidak belajar untuk menghasilkan roti suci dengan berkah seperti Maria, tindakan meninggalkan kuil dan mencari tempat tinggal manusia mungkin secara fisik tidak mungkin untuk memulai, karena radius seberapa jauh saya dapat melakukan perjalanan. Saya merasakan gelombang penghargaan lain untuk dewa api, dan kewajiban untuk mengungkapkannya. Untuk beberapa saat, saya membenamkan diri dalam doa.

Tiba-tiba, aku mendengar sesuatu. Sebuah gemerisik yang keras. Sesuatu bergegas melalui semak-semak hutan dengan kecepatan tinggi.

Sekarang, saya benar-benar waspada. Aku menghempaskan sarung kulit pedang Pale Moon dan menyiapkan tombaknya. Saya baru saja mulai bertanya-tanya apakah itu adalah serangan iblis lain ketika seekor babi hutan besar datang menyerbu ke arah saya.

Tidak hanya itu sedikit lebih besar dari babi hutan biasa, sesuatu tampaknya telah membuatnya sangat gelisah. Matanya merah dan mulutnya berbusa. Taringnya yang tajam dan melengkung muncul di sekitar pahaku.

Sementara otak saya secara tidak berguna mengingatkan saya bahwa ditikam di arteri femoralis bukanlah bahan tertawaan, otot-otot saya, yang dilatih oleh Darah, bergerak dengan sendirinya. Aku menghindari serangan babi itu dan menusukkan tombakku di dekat tempat kaki depannya bertemu dengan tubuhnya dan ia memiliki organ yang paling vital: jantung dan paru-parunya. Saya merasakan bilahnya menembus kulitnya, dan segera setelah saya tahu bilahnya sudah cukup dalam, saya menariknya kembali untuk mencegahnya terlepas dari tangan saya. Momentum babi membawanya lurus ke depan, dan menabrak pohon. Itu terhuyung-huyung untuk sementara waktu, lalu memuntahkan darah, pingsan, dan berhenti bernapas.

Sepertinya aku mendapat tusukan yang bagus melalui organ utamanya. Tapi saya tahu untuk tidak pernah meremehkan ketangguhan hewan liar. Anda bisa mendekati mereka mengira mereka sudah mati, hanya untuk mereka tiba-tiba menjadi gila. Itu mungkin untuk berakhir dengan cedera serius seperti itu.

Saya menontonnya sejenak, dan ketika saya mulai mempertimbangkan untuk menggunakan Pale Moon untuk menusuknya terakhir kali dari kejauhan untuk memastikan itu benar-benar mati, saya menyadari sesuatu. Terjebak di sisi babi di seberang tempat saya menikamnya, ada panah berbulu putih.

“Apa-”

Sebelum pikiranku sampai pada maknanya, aku mendengar suara semak bergesekan lagi di belakangku. Saya berputar. Di antara pepohonan, dibayangi oleh cabang-cabang, ada sosok seseorang.