Volume 1 Chapter 3

Embusan angin sedingin es menerpa bukit kuil, menambahkan gigitan yang tidak menyenangkan pada udara musim dingin yang cepat. Rumah-rumah yang hancur di tepi danau berdiri tegak, melakukan yang terbaik untuk menahan udara dingin yang mengalir deras. Awan tipis menutupi langit, tidak membiarkan banyak sinar matahari masuk, meskipun hari sudah siang. Bahkan ketika saya melihat ke langit, saya tidak merasakan kehangatan darinya.

Berbulan-bulan telah berlalu, dan hari pertarunganku dengan Blood akhirnya tiba. Besok, saya akan menjadi dewasa. Dan di musim semi, saya mungkin akan meninggalkan kuil ini, dan melakukan perjalanan sendiri.

Saya melakukan beberapa peregangan menyeluruh dan berlatih mengayun dengan pedang latihan saya, yang beratnya dua kali lipat dari senjata saya yang biasa. Tebasan diagonal di bahu. Lintas. Dekat dan dorong. Suara ujung pisau mengiris udara bergema.

Saya mendengar kata-kata Gus di benak saya. Saya berusaha ekstra untuk memfokuskan dan menghapusnya. Tubuh saya mulai memanas, dan secara bertahap beralih ke keadaan di mana saya bisa mengeluarkan potensi penuh saya.

“Oke.” Setelah saya menyelesaikan pemanasan saya, saya mengesampingkan pedang latihan saya, dan memeriksa peralatan saya.

Saya memiliki pedang panjang dan perisai bundar: papan kayu dalam bingkai logam, dilapisi kulit. Saya memiliki belati untuk digunakan dalam pertempuran jarak dekat di ikat pinggang saya. Saya akan mengenakan pelindung kulit lembut di atas pelindung bawah yang tebal, dan untuk bagian tubuh yang rentan, saya memiliki logam: pelat leher, pelindung dada, sarung tangan, dan pelindung kaki. Dan untuk menyelesaikannya, saya memiliki helm melengkung sederhana. Itu adalah daftar lengkap peralatan yang akan saya gunakan hari ini. Aku selalu terlihat seperti ksatria lapis baja berat setelah memakai semua ini.

“Will, biarkan aku membantumu dengan itu,” kata Mary. Alat berat semacam ini sangat merepotkan untuk dilengkapi dan diperiksa sendiri. Mary mengikat tali dan mengikatkan pengait pada baju besi dengan tangan yang terlatih.

Hari ini mungkin akan menjadi yang terakhir kalinya aku mengenakan baju besi sebanyak ini. Di musim semi, saya akan melakukan perjalanan saya. Saya tidak bisa berjalan di sekitar kota dan gunung terus-menerus mengenakan set lengkap baju besi seperti karakter video game. Dan karena saya tidak tahu berapa lama saya akan berada di jalan, mempersiapkan diri dengan baik dan dipasok dengan baik akan menjadi prioritas yang lebih tinggi daripada mengenakan terlalu banyak baju besi.

Tapi tidak ada yang penting hari ini. Aku akan menghadapi Blood dengan sangat serius. Saya mendapat berkah Maria, tetapi tidak akan ada gunanya jika salah satu pukulan Blood membunuh saya secara instan.

Jika aku menginginkan jenis perlindungan yang akan menyelamatkanku dari kematian seketika bahkan jika Blood memukulku sampai mati dengan pukulannya yang paling kuat, aku perlu mencari item kurcaci yang dibuat paling ahli dari kota, dan menghadapinya dengan pertahanan yang benar-benar sempurna. Tapi ini adalah sebuah kontes. Sebuah tes keterampilan. Bukan pertarungan sampai mati.

“Hei, Will. Anda siap?” Darah bertanya. Sebagai cacat untuk membantu saya, dia tidak mengenakan baju besi apapun.

Dia memiliki sabuk pedang melilit pinggangnya, yang melekat pedang satu tangan di sarung hitam. Tapi senjata itu tidak akan menjadi bintang pertunjukan. Di tangannya, dia memegang pedang lebar dua tangan yang panjang, sangat panjang, dan menjengkelkan. Itu adalah senjata yang tepat dari Blood.

Saya memindai daerah itu. Hanya bukit, rumput kering, dan Mary and Blood. Tidak ada tanda-tanda keberadaan Gus.

“Kapan saja,” kataku. “Mari kita lakukan.” Aku menggelengkan kepalaku beberapa kali untuk menghilangkan Gus dari pikiranku. Saya berkata pada diri sendiri untuk fokus. Saya harus menjaga pikiran saya pada pertempuran.

“Oke. Mari kita bahas untuk terakhir kalinya sebelum kita mulai. Tidak ada sihir. Tidak ada yang langsung berakibat fatal. Selain itu, itu apa saja. Jika sesuatu terjadi, Mary akan menanganinya. Pemenang memutuskan pada panggilan ‘Hasil’ atau ketika salah satu dari kita secara fisik tidak dapat melanjutkan pertempuran. ”

Saat dia dengan santai menjalankan penjelasannya, Blood melangkah mundur, dan memegang pedang besarnya di siap. Saya telah diberitahu bahwa ketika Mary menjadi serius, dia dapat memperbaiki anggota badan bahkan jika itu hancur atau terputus, jadi kondisi ini benar-benar tanpa ampun.

“Pastikan kamu tidak mati,” Blood memperingatkan. Suaranya yang rendah membuat saya merinding. Dan ujian akhirku pun dimulai.

◆

Itu seperti badai. Berat yang sangat besar dari bilah baja tebal itu datang ke arahku dari segala arah dengan kecepatan yang tak terduga.

Saya tahu tidak ada gunanya mencoba memblokirnya. Bahkan satu pukulan langsung akan mematahkan pedangku menjadi dua dan menghancurkan perisaiku berkeping-keping. Dan aku tidak ingin membayangkan apa yang akan terjadi jika aku mencoba memblokirnya dengan armorku. Di mana pun itu mengenai, saya yakin itu akan menyebabkan saya tergeletak secara permanen di tanah dalam hitungan detik. Aku berusaha mati-matian untuk menghindari menerima lebih dari sekedar pukulan sekilas, memukul sisi pedang lebar yang datang ke arahku, mengalihkannya menjauh dariku dengan perisaiku, menghindar, berputar-putar, mencoba bertahan.

Aku seperti melihatnya datang, tapi semua yang kukenakan ini, semua armorku, benar-benar hanya ada di sana jadi aku tidak mati di tempat! Kekuatan dan teknik undead cocok dengan apa yang mereka alami dalam hidup, dan Blood memiliki keduanya. Dia menunjukkan kekuatan monumental serta teknik yang diperlukan untuk mentransfernya ke dalam pukulan senjatanya.

Pengetahuan dunia saya sebelumnya mengatakan bahwa pedang Jepang tidak akan membiarkan Anda memotong samurai dengan baju besi lengkap, dan Anda juga tidak bisa memotong baju besi Barat dengan pedang Barat. Jika hal seperti itu mungkin, semua gaya baju besi Jepang yang rumit itu tidak akan pernah berkembang.

Tapi serangan Blood—aku menggerutu saat nyaris menghindari serangan lain—berbeda. Dia memastikan untuk mengemas semua yang dia miliki ke dalam ayunan yang mengancam akan menebasku: ukuran fisiknya yang luar biasa, kekuatan sentrifugal dari senjata favoritnya yang sangat panjang, dan kekuatan yang berasal dari otot-otot disiplin yang dia miliki dalam hidup. Bahkan jika dia tidak bisa menembusku, kekuatannya saja pasti akan menjatuhkanku.

Dapatkan robek, dan Anda dapat menyelesaikan hampir semua hal dengan paksa. Itu adalah perwujudan sempurna dari apa yang selalu dikatakan Blood kepadaku.

Aku membuat suara putus asa di tengah antara napas tajam dan gerutuan saat aku dengan cepat melangkah mundur. Pedang panjangku memiliki jangkauan yang cukup bagus, tetapi jangkauan pedang lebarnya masih lebih besar.

Dia memiliki kendali penuh atas pertarungan ini sekarang, mengayunkan ke arahku lagi dan lagi dari luar jangkauanku. Dan sebagai undead, Blood tidak pernah lelah, jadi mengungguli dia adalah hal yang mustahil. Ini menyebalkan . Bukannya aku tidak menyiapkan strategi apa pun untuk menghadapi cara bertarungnya, tapi jika keadaan terus berlanjut seperti ini, aku tidak bisa melihat diriku mendapatkan kesempatan untuk menggunakan salah satu dari mereka.

Aku mengutuk Blood dalam pikiranku. Apakah Anda benar-benar membutuhkan kemenangan ini?! Bersikaplah seperti orang dewasa!

Aku membuka jarak yang jauh di antara kami dan mengundang serangan. Saat dia datang ke arahku, aku menarik belati dari ikat pinggangku dan melemparkannya ke arahnya dengan satu gerakan cepat.

“Aha,” kata Darah. Dia memegang pedang lebarnya, seperti perisai, untuk menangkis belati yang masuk. Belati itu membentur pedang, tapi aku terbang ke arah Blood setelahnya, hampir di atasnya—

“Wah!” Aku menginjak rem darurat dan melompat mundur. Saya tidak punya pilihan lain.

Darah telah memegang ujung gagang pedang dengan satu tangan, dan dengan tangan lainnya, dia meraih bagian yang tumpul di pangkal pedang, dan menyapu pedang ke tulang keringku seperti itu adalah polearm.

Dia tertawa. “Kupikir kau hanya harus mendekat?” Kehendaknya bergoyang perlahan di rongganya. Aku merasa seolah-olah seringai merayap di tengkoraknya.

Sekarang aku memikirkannya, aku memiliki ingatan samar membaca bahwa pedang dua tangan dan nodachi Jepang dapat digunakan dengan cara seperti itu. “Ini tidak akan semudah itu, kurasa… ugh, ini mimpi buruk.”

Sekarang aku tahu bahwa dia bisa memegangnya dengan tangan terbuka dan menggunakannya seperti polearm, itu berarti tidak hanya sapuan tulang kering tetapi juga dorongan pendek dan cepat adalah sebuah kemungkinan. Jika aku terlalu dekat dengan ceroboh, aku mempertaruhkan dia menggunakan teknik yang mungkin digunakan seseorang dengan tongkat untuk melawanku.

Itu bukan sekadar kekuatan. Darah benar-benar menguasai penanganan senjata besar dan panjang ini. Terlepas dari bobot yang sangat besar dari senjata penghancur ini, kekuatan ototnya yang luar biasa memungkinkan dia untuk menjaga jarak dan rantai bersama-sama berayun demi ayunan dengan kecepatan yang menakjubkan. Dia cepat, terampil, dan tepat. Jika saya mendekatinya, dia akan mengubah cengkeramannya dan menangani saya dari jarak dekat. Singkatnya, dia sangat kuat, dan sama-sama kuat dalam segala hal.

Kekuatan, teknik, dan persenjataan—dia tidak bergantung pada salah satu dari ketiganya dengan mengorbankan dua lainnya. Dia hampir menyempurnakan ketiganya. Dia tidak memiliki kelemahan yang bisa saya manfaatkan. Tidak heran dia disebut War Ogre. Saya benar-benar merasa seperti itulah yang saya hadapi.

Aku hanya harus bertaruh. Aku menguatkan diri.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

“Oh?” Seolah-olah dia tahu apa yang saya pikirkan, Blood memegang pedangnya di atas kepalanya, siap untuk menyerang ke bawah. Sikapnya adalah pernyataan yang jelas dan percaya diri bahwa dia akan menghancurkan saya tidak peduli apa yang saya coba.

Jika saya memblokirnya dengan pedang saya, pedang saya akan patah. Jika saya memblokirnya dengan perisai saya, perisai saya akan pecah. Jika aku memblokirnya dengan armorku, armorku akan pecah.

Aku membutuhkan sesuatu yang lebih baik daripada trik-trik kecil yang setengah hati, atau dia akan mengubah pegangan dan menangkisku. Bagaimana aku bisa selamat dari serangan itu, dan membuatnya berada dalam jangkauan pedangku? Hanya ada satu jawaban.

Meneriakkan seruan perang untuk menyemangati diriku, aku menyerang. Tanggapannya: beralih dari kuda-kuda di atas kepala menjadi kuda-kuda dengan pedang dipegang secara vertikal di dekat bahunya—dan menjadi tebasan horizontal di perutku! Itu adalah pukulan seperti ayunan penuh tongkat baseball.

Sebuah ayunan ke bawah mempertaruhkan musuh menggunakan perisai mereka untuk membuang pukulan itu keluar jalur. Sebuah tebasan horizontal ke leher memungkinkan musuh untuk merunduk, dan tebasan di lutut memungkinkan mereka untuk melompati itu. Semua opsi ini akan membuat Blood terbuka untuk ditagih. Tapi tebasan horizontal ke perut membuat saya hanya memiliki dua pilihan: melompat mundur atau memblokir.

Melompat mundur akan menyelamatkan saya tetapi mengembalikan saya ke titik awal. Memblokir berarti aku akan dihancurkan oleh kekuatan fisik Blood. Langkah ini adalah pilihan logis yang sangat cocok dengan Blood. Itulah sebabnya saya bisa melihatnya datang.

Jika saya memblokirnya dengan perisai saya, perisai saya akan pecah. Jika saya memblokirnya dengan baju besi saya, baju besi saya akan pecah. Jadi, saat Blood membuat suara kejutan singkat, aku menurunkan perisaiku ke bawah pedang untuk memperlambat serangan, dan memblokir sisanya dengan armorku.

Pedang lebar itu meledak ke perisaiku dengan kekuatan yang cukup untuk menghancurkannya hingga tidak berbentuk, dan kemudian membuat benturan kedua pada pelindung dadaku. Aku mengerang saat terhubung. Apakah saya bisa bertahan atau tidak ini adalah pertaruhan.

Tapi itu adalah pertaruhan yang saya menangkan. Mengaum lagi, sementara Blood terkejut, aku menyerbu ke depan. Berjongkok rendah, aku memukulnya dan menjauh dariku dengan sisa-sisa perisaiku. Kakinya meninggalkan tanah.

Saya tahu bahwa kekuatan misterius sedang bekerja di undead. Kekuatan dan kemampuan mereka untuk berdiri teguh dipertahankan sama seperti mereka dalam hidup. Itulah mengapa Blood bisa mengayunkan pedang besarnya, dan mengapa dia bisa berdiri kokoh tanpa terpengaruh oleh massa besar pedang itu.

Tapi bagaimana dengan berat badannya? Jika Anda hanya mencoba untuk mengangkat Darah ke udara, apakah dia akan seberat dia dalam hidup? Tidak. Saya telah membuktikannya dengan vraskus. Menjadi kerangka mengurangi berat badan Anda. Itu pasti petunjuk bagaimana aku bisa mengalahkan Blood, yang luar biasa sebagai seorang warrior.

Berat semua tulang manusia, termasuk cairan tulang belakang, kurang dari sepuluh persen dari total berat tubuhnya. Bahkan jika Blood telah menjadi pria besar dengan berat lebih dari seratus kilo sebelum dia meninggal, sekarang, dia hanya bisa menimbang paling banyak sekitar sepuluh. Bahkan termasuk berat senjatanya, dia tidak bisa menimbang lebih dari lima puluh. Aku meraung lebih keras dari sebelumnya. Saat Blood kehilangan keseimbangannya, aku menusukkan pedang panjangku padanya dengan seluruh kekuatanku. Aku mengincar tulang punggungnya. Yang saya butuhkan hanyalah satu pukulan—

“Akan.” Sebuah kata yang diucapkan dengan lembut mencapai telingaku.

Sesaat kemudian, pedang panjangku tersangkut dan terjepit di antara tulang rusuknya.

“Ap—”

Begitu Blood, yang memegang pedang besarnya, telah sepenuhnya menangkap bilah pedang panjangku di antara tulang rusuknya, dia memutar tubuhnya dan menariknya menjauh dariku. Itu adalah tulang rusuk yang setara dengan menangkap pedang yang masuk dengan tanganmu, hanya mungkin karena Blood adalah kerangka.

Terkejut, saya tidak berhasil melepaskan gagang pedang panjang saya tepat waktu, dan sebelum saya menyadarinya, lengan saya dipelintir dengan seluruh massa pedang, dan saya ditarik ke tanah, membantingnya. Kejutan dari benturan itu membuat saya tertiup angin.

“Kamu bertarung dengan cukup bagus.” Aku mencoba untuk bangun secepat mungkin, tapi sebilah pedang sudah menempel tepat di leherku.

Itu adalah pedang satu tangan cadangan Blood, yang tergantung di ikat pinggangnya. Bilahnya berwarna hitam matte, dan desain crimson memanjang dengan jelas. Apakah ini pedang ajaib? Saya hampir merasa ingin menyebutnya sebagai pedang iblis. Meskipun ini bukan waktunya untuk itu, aku mengagumi keindahan pedang itu, terlepas dari penampilannya yang menyeramkan.

“Aku menyerah,” kataku pelan, menyatakan menyerah.

Gus jelas memiliki sejumlah pemikiran berbeda di kepalanya, tetapi saya bahkan tidak sampai pada tahap sengaja kalah atau tidak. Bahkan setelah menyusun rencana, bahkan setelah memberikan semua yang kumiliki… itu menyakitkan bagiku untuk mengakuinya, tetapi dalam tes keterampilan pedang yang sederhana dan sederhana, aku tidak bisa mengalahkan Blood.

“Kerja bagus,” kata Blood. “Sial, itu kasar. Tidak memiliki otot adalah kelemahan yang nyata.” Pertandingan selesai, Darah menyarungkan pedangnya.

Seperti biasa, saya tidak tahu bagaimana mulai menanggapi komentar itu, tetapi saya mengerti apa yang dia maksud. Saat aku hendak mengatakan sesuatu, suara yang menusuk tulang memenuhi udara. “Darah?”

“Ak! Maria…”

“’Ak?’ Itu bukan cara yang bagus untuk menanggapi saya.”

Mary meletakkan kedua tangannya di pinggul dan memelototi Blood, ekspresinya dengan jelas menunjukkan betapa marahnya dia. Menjadi mumi, Mary tidak memiliki bola mata. Itu membuatnya tampak ekstra menakutkan.

“Sudah kubilang untuk tidak menggunakan jurus itu lagi, kan?”

Gerakan itu? Lagi?

“U-Uh … apa ini lagi?”

“Jangan bermain bodoh denganku! Gerakan di mana kamu menangkap senjata lawan di tulang rusukmu!”

“Ya, tapi… aku tidak lagi punya organ.”

“ Apa?!” Aku berteriak, tidak percaya. “Darah, kamu melakukan itu saat kamu masih hidup ?!”

“Iya, dia melakukannya!” Mary sangat marah. “Bisakah kamu percaya pria ini ?!”

Aku menggelengkan kepalaku. Dia benar-benar tidak bisa dipercaya.

Aku berpikir bahwa gerakan itu hanya sesuatu yang bisa dilakukan oleh undead, tapi tiba-tiba aku teringat bahwa undead tidak pernah maju. Dengan sedikit pengecualian, semua serangan dan sebagainya yang bisa mereka gunakan sesuai dengan apa yang mereka ketahui di kehidupan mereka sebelumnya. Dengan kata lain, dia tidak akan bisa melakukan aksi gila seperti itu kecuali dia memiliki pengalaman sebelum dia meninggal.

“Dia menghadapi iblis yang memiliki rapier dengan Kata Penetratus tertulis di atasnya.”

“Ya, dia adalah hama kecil yang gesit, dan pandai menggunakan senjatanya. Dia menyelinap tepat di sampingku dan sepertinya dia akan mengejar Mary, jadi tentu saja aku—”

“ Tentu saja?!”

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

Secara alami, dia membiarkan dirinya ditikam di batang tubuh, menangkap senjata iblis di tulang rusuknya, memutarnya ke lantai dan memenggal kepalanya? Tidak ada orang waras yang bisa menyebut itu tindakan alami. Hanya War Ogre yang bisa melakukan hal seperti itu.

“B-Dia beruntung dia selamat…”

“Dia pasti sudah mati tanpa berkatku!”

“Ya, dan aku memercayaimu! Itu sebabnya saya melakukannya! ”

Wow, strategi yang bisa digunakan tim. Dan dia melakukannya di tempat pertama untuk melindungi Mary.

“Permisi! Saya pikir Anda telah mati di tempat! Saya sebenarnya khawatir! Sekarang apakah saya atau tidak saya meminta Anda untuk tidak melakukannya lagi ?! ” Jarang sekali melihat Mary membentak orang seperti ini. Aku mengerti dari mana Darah itu berasal, tapi aku juga bisa memahami perasaan Mary.

Ayo, Darah. Tentu saja dia akan marah.

Aku tersenyum dan tertawa kering. Tidak ada cara yang lebih baik untuk menanggapi situasi ini. Dari sana, saya melihat Blood dikunyah untuk sementara waktu. Saya mungkin tidak memiliki banyak pengalaman dengan hubungan, tetapi saya tidak bodoh. Ada pepatah tentang mencengkeram telinga anjing.

Darah dengan keras berpura-pura membersihkan tenggorokannya. “Eh, pokoknya. Will, meskipun kamu tidak bisa mengalahkanku, kamu tidak akan mendapat masalah jika kamu sebaik ini. Meskipun Anda tidak bisa mengalahkan saya. Meskipun kamu tidak bisa mengalahkanku!”

“Berhenti mengatakan itu! Kau sangat menyebalkan!”

Tuhan sialan! Bagaimana aku bisa memprediksi manuver bengkok itu?! Saya menyusun strategi yang tepat sebelumnya—bagaimana menghadapi kekuatan pedang besarnya yang besar, bagaimana memanfaatkan bobotnya yang rendah, semua itu—dan saya memakukan semuanya, hanya untuk membalikkannya pada saya pada detik terakhir!

Darah tertawa keras. “Maukah kau memberitahuku bagaimana perasaanmu saat ini?”

“Gaaahhhh! Aku akan menghadapimu secara langsung dan menghancurkanmu lain kali!”

Dan kemudian saya akan berkata, “Nah? Sehat? Bagaimana perasaan mu saat ini?” Tepat ke wajah bodohmu!

Dia masih tertawa. “Itu semangatnya, itu semangatnya, Willie, anakku…”

“Baiklah, itu sudah cukup!” kata Maria. Dia menampar kepalanya.

“Aduh!”

Ya, ambil itu. Melayani Anda dengan benar!

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

“Kamu berdua! Tolong, maukah kamu lebih serius ?! ” Dia juga marah padaku. “Lanjutkan! Lanjutkan!”

“Baiklah, baiklah, aku mendengarmu…” Blood berkata dengan enggan. “Jadi, eh, ya. Jika saya memiliki beberapa gerakan pembunuh atau teknologi rahasia untuk diturunkan, saya bisa mengajarkannya kepada Anda sekarang juga. ”

“Kamu tidak?”

“Tidak,” katanya dengan jelas, dan mengangkat bahu. “Kamu dan aku memiliki cara bertarung yang berbeda. Saya tidak mencoba mengubah Anda menjadi salinan saya. Jadi gerakan yang berguna bagiku tidak akan berguna untukmu. Lagi pula, seperti yang saya katakan sebelumnya, gerakan bersifat situasional. Anda tidak bisa mengandalkan satu saja.” Dia berbicara dengan percaya diri dan tenang. Aku bisa merasakan aura kesatria tempa pertempuran di sekelilingnya.

“Yang penting adalah dasar-dasarnya. Ingat semua hal yang telah saya ajarkan kepada Anda, dan bersiaplah untuk menggunakannya kapan saja.” Dia membenturkan tinjunya ke pelindung dadaku dan menahannya di sana. Mary tersenyum saat dia melihat kami. “Aku dan Mary… Kami telah mengajarimu semua hal penting yang perlu kamu ketahui.”

Tinju kerangkanya tidak memiliki kehangatan. Tapi aku yakin aku bisa merasakan sesuatu yang hangat memancar darinya, memenuhi dadaku.

Jadi saya mengumpulkan sedikit keberanian dan menjawab, dengan bangga dan senyum di wajah saya. “Terimakasih ayah. Terimakasih Ibu!”

Darah tertawa keras. “‘Ayah’? Tidak pernah benar-benar memikirkannya. Saya kira saya. ”

“Ya, saya percaya Anda,” kata Mary. Tawanya tenang dan anggun.

Saya mulai merasa agak malu, dan tanpa sadar menggaruk sisi wajah saya dengan jari saya. Kami bertiga tertawa bersama untuk beberapa saat.

Saya merasakan rasa memiliki. Pikiran bahwa saya harus meninggalkan mereka di musim semi sangat sulit untuk diterima.

“Oke, bagaimana dengan ini,” kata Blood, setelah tawa kami mereda. “Aku tidak bisa mengajarimu gerakan pamungkas, tapi, eh, bagaimana dengan sesuatu untuk menandai kemandirianmu?”

Aku menatapnya, bingung.

“Aku memberimu ini.”

Dia membuka sabuk pedangnya, dan memberiku pedang ajaib yang dia gunakan untuk menyelesaikan pertandingan kami: pedang satu tangan hitam matte yang menyeramkan, mempesona itu. “Ini adalah pedang iblis terkuat yang saya miliki.”

Yang terkuat? Dari semua yang dia miliki? Tapi… maksudku…

“Aku bahkan tidak menang…”

“Aku bilang itu untuk menandai kemerdekaanmu. Ayo, tarik keluar.” Dia mendorongnya ke tanganku, ikat pinggang, dan semuanya.

Dengan ragu-ragu aku melilitkan sabuk di sekelilingku, dan dengan sedikit rasa gentar, menarik pedang lebar satu tangan dari sarungnya. Itu hitam matte dan bermata dua. Bobotnya didistribusikan ke ujung bilah, yang sedikit lebih tebal dan lebih lebar daripada bagian lainnya. Saya pikir itu mungkin akan dipotong dengan baik. Elemen dekoratif pedang memberinya semacam kesan terlarang, dan pola merah tua yang mengalir di bilahnya memiliki keindahan yang mempesona.

“Namanya Overeater. Itu salah satu demonblade terbaik. Itu akan menebas apa pun yang Anda ayunkan, bahkan Gema para dewa, selama Anda bisa melakukannya dengan benar. Kata-kata yang tertulis di sana sangat sulit untuk dipahami, tetapi saya dapat menyimpulkan efeknya dalam satu kalimat, ”Blood berbicara, tanpa basa-basi. “Saat kamu menebas makhluk hidup dengan pedang ini, pedang ini memulihkan kekuatan hidupmu. Semakin banyak Anda memotong, semakin Anda pulih. ”

Hah? “Tunggu apa? Apa aku salah dengar?”

“Aku akan mengatakannya lagi. Saat Anda menebas makhluk hidup dengan pedang ini, itu memulihkan kekuatan hidup Anda. Semakin banyak Anda memotong, semakin Anda pulih. Anda tidak salah dengar. Jika Anda berada dalam jarak dekat, Anda bisa membiarkan pikiran Anda mengembara dan mengayunkan benda ini tanpa tujuan. Anda masih akan menjadi orang terakhir yang berdiri. ”

Menyadari implikasi dari ini, saya menjadi pucat.

“Kamu pintar. Saya yakin Anda sudah mendapatkannya, tapi… Saya tidak ingin Anda menarik benda ini kecuali Anda harus melakukannya. Jangan bersandar padanya,” lanjut Blood, dengan nada datar yang sama.

“Itu akan membuatmu merasa kuat, tapi ini bukan jenis pedang yang dimaksudkan untuk membentengi roh pengguna. Jika Anda bersandar padanya, cepat atau lambat Anda akan menjadi tergantung padanya. Anda akan menjadi lebih angkuh tentang keterampilan pedang Anda, dan mereka akan menjadi bayangan dari mereka yang sekarang. Itu akan langsung ke kepala Anda, dan cepat atau lambat Anda akan melawan seseorang yang benar-benar lebih baik, atau seseorang akan meracuni Anda, atau Anda akan dikelilingi oleh pemanah di kejauhan, dan kembali Anda akan melakukan putaran lain. ‘putaran roda abadi takdir. Itulah yang membuat ini menjadi demonblade sejati.

“Adapun aku, aku undead. Saya tidak punya kekuatan hidup di tempat pertama, jadi hal ini mendongkrak segalanya untuk saya. Itu hanya bobot mati. Jadi saya memberikannya kepada Anda. Terlepas dari semua hal yang saya katakan, saya yakin Anda akan baik-baik saja dengan itu. Anda bisa tahu untuk apa itu berguna. ”

Maria mengangguk setuju. Keduanya percaya pada saya dan percaya saya bisa menangani hal yang menakutkan ini. Kenangan lama saya melintas di benak saya, dan hati saya sedikit sakit. Apakah saya benar-benar orang yang hebat seperti yang mereka yakini?

“Sekarang, kalau begitu. Ketika seorang prajurit menyerahkan pedang iblisnya, kebiasaan mendikte dia menceritakan kisahnya! Dan aku tidak akan menjadi orang yang melanggar tradisi kuno. Jadi mari kita bicara tentang pedang ini!” Suara Blood menjadi cerah, seolah menghapus suasana suram yang sempat membayangi kami. “Dan, tentu saja, sejarah yang melingkupinya. Sejarah kita. sejarah Anda. Sejarah yang sudah lama ingin Anda dengar.”

Aku tidak percaya aku akhirnya akan mengetahuinya. Itu sudah ada di pikiran saya begitu lama.

“Darah…” kataku, kehilangan kata-kata.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

Darah menatap Maria. Dia mengangguk, tersenyum. “Kau adalah milikmu sendiri sekarang, Will,” katanya.

“Aku berjanji akan memberitahumu saat kau sudah besar,” lanjut Blood. “Dan kamu lebih dari cukup besar sekarang, dalam tubuh dan hati. Ini akan memakan waktu cukup lama, tapi aku akan memberitahumu semuanya. Ini adalah kisah raja di antara raja-raja iblis yang mencoba menaklukkan benua ini: Raja Agung Kekal. Ini adalah kisah kematian banyak pahlawan. Ini adalah kisah kekalahan kami. Ini adalah kisah tentang bagaimana kita mati—”

Angin sedingin es bertiup melewati kami melalui kuburan di kaki bukit.

“—dan itulah alasan mengapa kamu dibesarkan di sini.”

◆

Meskipun ada banyak gelar yang merujuk pada raja iblis itu, tidak ada seorang pun yang tahu nama aslinya. Dia disebut Bladefiend Abadi, Raja Diantara Raja. Kejahatan Paling Murni, Kegelapan yang Tak Habis-habisnya, Penunggang Badai Perang, Pengecewak…

Raja Agung Kekal.

Dua ratus tahun yang lalu, benua Southmark, yang telah lama menikmati perdamaian, diserang oleh raja iblis yang menggunakan gelar itu, dan yang memimpin pasukan iblis yang tak terhitung banyaknya.

“Itu adalah kekacauan global yang dipicu oleh raja iblis dari Abyss,” kata Mary. “Mereka memiliki desain di pesawat ini, dan mereka telah menunggu waktu mereka, menunggu kesempatan mereka.”

“Iblis peringkat tinggi yang tidak ingin sering kau lihat. Raja, Jenderal, semua orang itu—mereka semua merangkak keluar dari kayu.”

Raja-raja iblis telah berkonspirasi bersama untuk melancarkan kerusuhan yang luar biasa. Untuk memberikan gambaran tentang arti skala, vraskus, yang telah saya kalahkan sebelumnya, diklasifikasikan sebagai Komandan. Jenderal adalah peringkat berikutnya, dan Raja adalah peringkat di atas itu.

Berdasarkan pengalaman saya dengan vraskus, saya pikir saya mungkin bisa menangani satu Jenderal dikelilingi oleh Prajurit, jika saya siap untuk menerima risiko yang signifikan. Namun, melawan seorang Raja, saya mungkin tidak memiliki peluang, bukan tanpa membuat beberapa asumsi yang sama sekali tidak realistis seperti bertarung satu lawan satu.

Jika iblis seperti itu keluar seperti pasukan semut, yah, tidak sulit untuk memahami betapa mengerikannya itu. Masyarakat tidak sepenuhnya terdiri dari orang-orang seperti saya yang telah menjalani pelatihan tempur. Dan mengirim sekelompok Prajurit membutuhkan waktu dan energi fisik, bahkan jika Anda memiliki pengalaman itu.

“Selain itu,” Blood melanjutkan, “Jenderal dan Raja yang tumpah ke dunia kita melakukan sejumlah ritual besar kepada dewa mereka, dewa dimensi. Mereka mempersembahkan banyak daging dan darah kepada dewa itu. Anda mungkin belajar geografi dari Gus, tapi, eh… saran saya, jangan berpikir itu masih sama hari ini. Tidak akan mengejutkan saya jika ada lubang besar yang meledak di daratan dan sekarang menjadi laut, atau jika laut mengering dan sekarang menjadi daratan.”

“Seolah-olah mereka telah menunggu semua ini dimulai,” kata Mary, “antek-antek dewa tirani, Iltreat, dan dewa kematian, Stagnate, juga menjadi aktif di seluruh dunia. Para dewa yang baik menghabiskan banyak energi untuk melawan mereka. Ada banyak pertempuran seperti itu, yang berkecamuk cukup keras untuk mengubah peta selamanya. Informasi menjadi sangat membingungkan dan kacau. Daerah yang berbeda benar-benar kehilangan kontak satu sama lain. ”

Saya merasa agak sulit membayangkan kekacauan dalam skala itu. Pokoknya, pada dasarnya, dunia menjadi kekacauan yang membingungkan.

“Jadi… berkat itu, kita tidak tahu apa-apa tentang seperti apa benua lain saat itu,” kata Blood. “Satu-satunya hal yang kita ketahui adalah tentang Raja Tertinggi, yang merupakan orang utama yang mengamuk di Southmark.”

“Dia memiliki beberapa nama panggilan yang cukup mengkhawatirkan,” kataku.

“Ya. Jangan mulai. Orang itu sangat kacau, saya ingin menambahkan beberapa lagi. Dia tidak terlihat terlalu—hanya anak nakal dengan mata yang tampak kejam. Tetapi…”

Tetapi?

“Pertama, ketika darahnya tumpah, itu akan berubah menjadi iblis Prajurit. Ketika dagingnya diiris, itu akan berubah menjadi iblis Komandan. Dia bisa terus membuatnya selamanya.”

“Sekali lagi, apakah telingaku mempermainkanku?”

“Aku bisa mengatakan semuanya lagi jika kamu mau.”

“Hax…”

“Hax?”

“Maksudku… dia penipu!” Dia bisa terus melipatgandakan kekuatannya tanpa batas? Lelucon buruk macam apa itu?!

“Tidak ada apa pun selain pedang yang bisa melukainya. Ledakkan dia dengan sihir atau tembak dia dengan panah, dia tidak akan terluka parah. Dan bukan hanya itu ,” desah Darah, “tetapi pedang favoritnya adalah Overeater di sini.”

Aku berkedip.

“Kamu mengerti maksudnya. Dia gila. Dia terus-menerus terkekeh saat dia menebas musuhnya dan melukai dirinya sendiri, melipatgandakan pasukannya seperti yang dia lakukan. ”

“Saya tidak dapat berkata-kata.” Apa penipu yang aneh.

Maria mengambil alih. “Alasan mengapa dia disebut Raja Tertinggi, yang berarti Raja Diantara Raja, adalah karena penampilannya dalam pertempuran, yang luar biasa bahkan di antara iblis peringkat Raja. Itu jauh di atas dan di luar norma.”

Suaranya turun menjadi gumaman. “Banyak kota dikonsumsi oleh gerombolan iblis. Ini adalah salah satunya. Itu adalah pusat penting untuk transportasi danau, tetapi bahkan dengan tekad gabungan dari manusia dan para kurcaci untuk melindunginya, itu hanya beberapa hari sebelum jatuh. ”

Dia menatap kota yang hancur dengan mata yang jauh. “Dan di kota inilah Raja Tertinggi tinggal, menghasilkan iblis. Mereka mengambil alih semua transportasi air terdekat. Kapal yang penuh dengan prajurit dan Komandan iblis menggunakan jalur air untuk menyerang pemukiman di berbagai tempat. Hari demi hari, malam demi malam terjadi pertumpahan darah dan pembakaran. Karena begitu banyak pengungsi, kota-kota yang masih aman harus menghadapi perjuangan internal. Terkadang mereka tidak bisa mengambil semuanya, dan harus mengusir orang. Terjadi kerusuhan. Para perusuh dibantai berbondong-bondong…”

Aku merasa sakit hanya dengan mendengarkannya.

“Tidak ada yang bisa membunuhnya. Runtuhnya Southmark dianggap tak terelakkan. Dan bukan hanya itu, tetapi jangkauan High King akan dengan mudah meluas melintasi selat dan laut yang memisahkan Southmark dari benua Grassland ke utara. Semua orang hampir menerimanya,” Mary tersenyum, “ketika Gus—Sage Augustus yang Berkeliaran—menyatakan bahwa sekaranglah waktunya untuk menyerang, dan mengajukan rencananya untuk menghancurkan Raja Tertinggi.”

Mataku terbuka lebar. “Sekarang adalah waktunya? Tunggu sebentar. Raja Tertinggi dikelilingi oleh gerombolan tak terbatas, dia tidak bisa dibunuh oleh panah atau sihir, dan satu-satunya hal yang bekerja padanya, pedang, menyebabkan iblis lahir dari darah dan dagingnya yang tumpah. Dan dia memiliki pedang iblis yang menyembuhkannya saat dia melakukan serangan balik.”

“Ya.”

“Hancurkan dia… Bagaimana caranya? Sejak awal, siapa yang mampu membunuh—hm.” Aku berhenti di tengah kalimat. Sebuah bola lampu berkedip-kedip di dalam kepalaku. Aku merasa seperti aku hampir memiliki sesuatu.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

Aku memikirkannya. Pasukan iblis. Panah dan sihir tidak berfungsi, hanya pedang. Darah dan daging menjadi setan. Pedang iblis. Kota. Kota bawah tanah. Teknik pertempuran darah. berkat Maria. Strategi Gus…

“Aha.” Sebuah ide melintas di otak saya seperti arus listrik. “Aku memahaminya.”

Ya. Ya, ini dia. Ada kesempatan dengan cara ini. Dia bisa dibunuh, jika dilakukan dengan benar.

“Apa maksudmu, kamu mengerti?”

“Apakah kamu benar-benar menyadarinya?”

“Ya. Mungkin.” Aku menyentuh tanganku ke Overeater, yang tergantung dari sabuk pedang di pinggangku. Secara teori, ini seharusnya berhasil. Seharusnya mungkin untuk membunuhnya dengan cara ini. “Gus mungkin berencana untuk membuat tim elit menyusup ke kota melalui bawah tanah.”

Kota ini memiliki kompleks bawah tanah yang dipenuhi oleh para kurcaci. Kemungkinan ada jalan rahasia di sana juga, meskipun aku tidak memiliki bakat untuk menemukannya. Jika mereka bisa masuk melalui salah satu dari itu, ada kemungkinan mereka bisa lolos dari kekuatan iblis dan menyerang langsung ke tengah.

“Dan dia mungkin akan menggunakan beberapa sihir lokasi untuk menentukan lokasi Raja Tertinggi sebelumnya. Itu mungkin akan sangat mudah bagi Gus.” Aku merasa Mary dan Blood terkejut. Sepertinya saya benar sejauh ini. “Lalu-”

Daguku di tanganku, aku memikirkan ide yang terlintas di pikiranku sekali lagi. Pertanyaannya adalah bagaimana cara membunuhnya. Panah dibelokkan darinya, sihir tidak bisa menggoresnya. Dia bisa ditebas dengan pedang, tetapi iblis akan keluar darinya tanpa batas, dan jika kamu menerima satu pukulan dari pedang iblisnya, semua luka yang dideritanya akan sembuh. Mungkin hanya ada satu cara untuk melakukan sesuatu tentang itu.

“Curi demonblade-nya selama pertarungan.”

Saya telah diberitahu bahwa Overeater memulihkan kekuatan hidup Anda sendiri ketika Anda memotong lawan Anda. Dilihat dari namanya, itu mungkin menyedot kekuatan hidup dari mereka atau semacamnya. Intinya adalah, seluruh masalah dimulai karena lawan memiliki pedang itu.

Musuh hanya bisa dirusak dengan tebasan, dan pedang itu membiarkan dia terus mengenaimu sambil memulihkan lukanya dan menghasilkan aliran orang-orang kecil yang tak ada habisnya. Tidak ada cara untuk menang. Tetapi bilah iblis, yang merupakan salah satu alasan dari situasi yang “tidak dapat dimenangkan” ini, hanyalah sebuah objek seperti objek lainnya, dan dapat diserahkan atau dicuri. Itu bukan salah satu kemampuan yang melekat pada Raja Tertinggi. Itu bukan sesuatu yang dia miliki sejak lahir.

“Begitu kamu mencuri pedang iblisnya, keanehan Raja Tertinggi itu sendiri akan menjadi kehancurannya.” Semakin Anda memotongnya, semakin banyak pria kecil yang siap untuk menyembuhkan Anda. Dan bukankah Blood memberitahuku bahwa dalam jarak dekat, kamu bisa mengayunkan pedang ini tanpa otak dan menjadi orang terakhir yang bertahan?

Anda akan dapat terus menebas Raja Tertinggi, menggunakan orang lemah yang mengalir keluar darinya sebagai sumber penyembuhan. High King, di sisi lain, tidak akan bisa pulih lagi, setelah kehilangan demonblade, yang merupakan item penyembuhannya.

“Jika sampai pada kontes ketahanan, Raja Tertinggi seharusnya yang akan menyerah lebih dulu…” Aku menggumamkan pikiran tanpa henti. “Untuk cara mencurinya… Pertama, Gus akan menghabisi orang-orang di sekitarnya dengan mantra sihir skala besar. Raja Tertinggi tidak bisa dilukai oleh sihir, jadi itu sempurna untuk kita.”

Kita hanya perlu membawanya ke pertempuran satu lawan satu, bahkan untuk sementara. “Kalau begitu Blood, kamu akan menyerang. Mary akan menyembuhkan Anda dan Raja Agung dengan berkat. Itu akan menghentikan iblis yang muncul lagi.” Jika daging dan darahnya berubah menjadi iblis, maka menyembuhkan luka itu sendiri harus menghentikan itu. Tujuan dari fase pertama ini bukanlah untuk melukainya—itu hanya untuk mencuri senjatanya.

“Kita mungkin membutuhkan bantuan untuk menghentikan iblis yang datang kepada kita dari luar. Beberapa lusin… Sebenarnya, mungkin sekitar seratus?” Orang-orang ini juga mungkin adalah elit yang sangat berbakat, tetapi jumlah yang saya bayangkan di sekitar mereka tidak dapat diremehkan. Kekuatan kita mungkin akan berkurang secara bertahap.

“Kalau begitu kamu, Blood, kamu akan menggunakan trik tulang rusukmu, atau bergulat dengannya, atau memotong jari atau tangannya, pada dasarnya apa pun yang harus kamu lakukan untuk mendapatkan pedang iblis darinya. Bagian ini pasti berhasil.”

“Hei, tahan,” kata Blood. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Fakta bahwa kamu memiliki demonblade sejak awal membuktikan bahwa kamu berhasil mencurinya darinya, kan?” Keheningan dari Darah. Saya pikir saya benar. “Dan itu akan menjadi skakmat.”

Kemampuan Raja Tertinggi sangat tidak adil sehingga dia pada dasarnya curang, tetapi secara teoritis, dia bisa dibunuh dengan cara ini. Tidak mungkin Gus mengabaikan kesempatan seperti itu. Dia entah bagaimana mengumpulkan tim elit, dan berhasil melewatinya.

“Raja Tertinggi… meninggal, kurasa. Tapi masih ada gerombolan setan yang tersisa. Cukup untuk menghancurkan pasukan kecil kita…” Dan semua orang mati. Pada dasarnya, saling kalah. Sungguh kesimpulan yang menyedihkan. Tapi meski begitu, benua itu terselamatkan—

“Tidak, Will,” potong Blood.

Apa?

“Kamu benar-benar jenius. Saya lebih yakin sekarang dari sebelumnya. Tapi kesimpulanmu,” kata Blood dengan getir, “salah.” Darah tampak jijik dengan dirinya sendiri.

“Kami … saya … tidak bisa membunuh Raja Tertinggi.” Kata-katanya dipenuhi dengan keputusasaan dan pengunduran diri yang dalam.

◆

“Kamu … tidak bisa membunuhnya?”

Kepala darah dilemparkan ke bawah, ke lantai. Mary mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaanku.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

“Will, kamu membayangkan semuanya dengan benar. Semua tebakan Anda sangat akurat dalam menggambarkan dengan tepat strategi yang diputuskan Gus. Seperti yang Anda bayangkan, Gus mencabut kemungkinan membunuh Raja Tertinggi, memanfaatkan setiap faktor yang terlihat olehnya. Dan ternyata, rencananya berhasil , ”kata Mary dengan tenang.

“Tapi …” Suaranya terdengar jauh, seolah-olah dia sedang menatap sesuatu yang jauh dari substansi. “Tetapi Raja Tertinggi memiliki lebih banyak hal untuk diberikan di luar faktor-faktor yang terlihat oleh Gus. Dia adalah monster yang bahkan melebihi ekspektasi Gus.”

Sekarang aku benar-benar kehilangan kata-kata. Aku bahkan tidak punya niat untuk memanggilnya penipu lagi. Apa orang ini ?

“Raja Tertinggi merobek penampilan kekanak-kanakannya, dan mengungkapkan sifat aslinya, mengambil bentuk prajurit yang mengerikan dan aneh. Dan, um… yah…” Mary terbata-bata, seolah-olah sulit baginya untuk mengatakan sisanya.

Darah selesai untuknya. “Ketika Raja Tertinggi menjadi serius, dia adalah pendekar pedang yang lebih baik dariku.” Dia melihat ke kejauhan. Aku bertanya-tanya apakah dia mengingat pertarungannya dengan Raja Tertinggi.

Dia berbicara lagi. “Tidak ada yang berhasil. Saya telah bertarung dengan orang-orang besar seperti itu beberapa kali sebelumnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dalam hidup saya bahwa saya tidak bisa melakukan apa- apa.”

Itu di luar imajinasi. Darah bukan tandingannya? Tingkat keterampilan apa yang harus dimiliki orang ini? Apa yang perlu dikumpulkan seseorang, dan berapa banyak, untuk memiliki harapan mencapai ketinggian yang memusingkan itu?

“Pedang iblisku tidak mengiris apa pun kecuali udara, dan dia memotongku dengan beberapa bilah iblis jelek yang dia keluarkan dengan Word of Dispatch. Sementara itu, lebih jauh, sekutu kita yang bertindak sebagai tembok kita dari iblis semakin hancur.” Dia membicarakannya dengan senyum pura-pura, seolah itu adalah mimpi buruk yang murah. “Saya bisa membuat alasan sampai sapi pulang, Anda tahu? Dia adalah bos iblis. Raja Diantara Raja. Kemampuan tubuhnya tidak seperti yang pernah saya lihat. Pedang iblis yang aku curi adalah pedang satu tangan, penanganannya berbeda dengan pedang besar yang selalu aku gunakan. Dan seterusnya. Tapi Anda tahu apa? Saya mendapat dukungan yang cukup. Saya memiliki keajaiban Gus, berkah Mary. Raja Tertinggi juga cukup terluka, dari bentuk anaknya.”

Lawannya bisa membuat alasan semampunya. Pertarungan sering seperti itu di dunia nyata, katanya dengan murung. “Dan dia tidak jauh lebih baik. Hanya sedikit. Mungkin hanya satu langkah lebih tinggi, itu saja. Satu langkah lebih jauh ke atas, ke ketinggian yang tidak bisa saya capai saat saya masih hidup.”

Itu mungkin memotong luka yang mengerikan jauh ke dalam hati Blood. Aku belum pernah mendengar dia terdengar tertekan sebelumnya. Dia biasanya sangat cerah.

“Saya masih memikirkannya. Apa yang kurang dari saya, apa yang bisa saya lakukan…”

Mary menunduk dalam diam. Sepertinya tidak ada yang dia katakan akan menghibur.

“Tapi sekarang sudah terlambat. Anda tahu itu seperti saya. Ini sejauh yang bisa dicapai oleh pedangku.”

Mayat hidup tidak berkembang.

Tidak peduli seberapa banyak Blood memikirkannya, tidak peduli seberapa banyak dia mengayunkan pedangnya, dia tidak akan pernah bisa menaiki satu langkah terakhir, di mana High King berdiri di atasnya.

Darah terdiam. Setelah beberapa saat, Mary merasa bahwa dia tidak ingin berbicara lagi, dan melanjutkan di mana dia tinggalkan. “Ketika sepertinya kami akan kalah, Gus dan aku menggunakan semua teknik yang tersedia bagi kami untuk menyegel Raja Tertinggi. Itu setidaknya sesuatu yang bisa kita lakukan.”

Itu berarti mereka telah mengabaikan kemungkinan kemenangan Darah . Saya tahu betul bahwa mereka bertiga sangat percaya satu sama lain, dan saling menghormati kepribadian dan keterampilan masing-masing. Ini adalah saat ketika mereka seharusnya paling mengandalkan potensi penuh Blood untuk melakukan apa yang mampu dia lakukan. Untuk melanjutkan dengan tindakan yang sama baiknya dengan mengatakan kepadanya, “Kamu tidak mampu?” Bagaimana dia harus merasa?

“Untungnya… berhasil. Sebuah keajaiban dari Mater membelah tanah, dan dengan Raja Tertinggi yang terikat oleh seni Gus, dia tertelan ke dalam jurang raksasa. Kami menyegelnya jauh di bawah bumi.”

Itulah akhir dari Raja Tertinggi para iblis, yang telah menaklukkan sebagian besar benua ini.

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

“Kami tahu bahwa itu hanyalah permainan waktu. Di antara iblis, ada banyak penyihir yang mahir menggunakan Kata-kata, dan pendeta kuat yang melayani dewa dimensi. Orang-orang yang bertanggung jawab atas tembok luar kami telah diturunkan, dan hanya masalah waktu sebelum iblis-iblis itu mendekati kami.”

Dan begitu mereka bertiga dikalahkan, lalu bagaimana?

“Kemudian semua iblis akan berkumpul, dan mereka akan memiliki semua waktu di dunia untuk membuka segel pada Raja Tertinggi. Upaya terakhir kami yang putus asa tidak akan menghasilkan apa-apa. ” Nada suaranya dipenuhi dengan keputusasaan dan penyesalan yang mendalam. “Ketika sampai pada hal itu, pada akhirnya, kami tidak bisa mempercayai Blood.”

Tidak peduli seberapa rendah kemungkinannya, mereka seharusnya tetap percaya pada kemungkinan bahwa pedang Blood akan menemukan sasarannya, sampai detik terakhir yang memungkinkan. Suara Mary dengan jelas mengomunikasikan hal itu.

“Lalu…”

Angin dingin bertiup. Kami telah berbicara begitu lama sehingga saya kedinginan sampai ke tulang.

“Dan kemudian, seolah-olah untuk mengejek kita …”

Sebuah getaran menjalari tubuhku.

“Gema dewa undeath, Stagnate, muncul di hadapan kita.”

Sebuah gema. Penjelmaan dewa…

“Dewa jahat bukanlah entitas monolitik. Mereka semua beroperasi di bawah filosofi yang berbeda, dan akan bekerja sama jika itu kepentingan mereka untuk melakukannya… dan sebaliknya.”

“Raja Tertinggi mungkin tidak hebat untuk dewa undeath.” Darah sepertinya siap untuk berbicara lagi. “Orang itu terlalu kuat. Godly Echo atau bukan, High King dengan Overeater di tangannya bisa saja menebasnya dan membunuhnya, sambil tertawa terbahak-bahak.”

High King akan menaklukkan seluruh benua Southmark sebagai antek Dyrhygma, dan jari-jarinya yang rakus akan meluas ke yang berikutnya. Pasukannya, yang hanya akan membengkak seiring berjalannya waktu, mungkin akan menyelesaikan penaklukan benua kedua, dan mungkin seluruh dunia. Dan iblis, monster yang mampu melakukan ini, adalah salah satu yang bahkan para dewa perjuangkan untuk membunuhnya.

“Jika ada, itu adalah kabar baik bagi dewa kematian karena Raja Tertinggi disegel. Jadi dia datang kepada kami dengan sebuah kesepakatan.”

“Apa yang dia katakan?”

“Dia bilang kami terampil, dan meminta kami untuk menjadi undead dan bergabung dengan pasukannya. Sebagai imbalannya, dia akan melenyapkan gerombolan iblis di seluruh kota. Dan kemudian kita bisa menjaga segel itu sebagai undead selama yang kita mau.”

𝐞n𝓊m𝐚.i𝒹

“Dewa undeath, Stagnate, pernah bersekutu dengan kekuatan kebaikan. Dia menyimpang dari jalan itu ketika dia tidak tahan lagi melihat tragedi hidup dan mati. Keinginannya adalah untuk menciptakan dunia yang stagnan selamanya tanpa tragedi, dengan mengubah jiwa-jiwa berbakat dari segala jenis menjadi abadi. Dia mengintai kita, ”kata Mary, suaranya positif.

“Kami ditipu, lebih tepatnya,” Blood mengoreksinya, mengangkat bahu. “Pada dasarnya kami dipaksa. Dia menyuruh kami untuk memilih, tetapi kami punya pilihan. Kami menerima ‘tawarannya.’”

Mary pernah memberi tahu saya bahwa mereka adalah “pengkhianat kekuatan kebaikan,” dan bahwa dia telah mengkhianati Mater, Ibu Pertiwi, dewa yang dia percayai. Itu merujuk pada kontrak yang dibuat pada saat itu.

“Jadi kami menjadi undead. Dagingku dipotong oleh Raja Tertinggi, dan menjadi kerangka, tidak lain hanyalah tulang. Mary menjadi mumi, mungkin karena dia terpanggang oleh api Mater saat dia menjadi undead. Dan Gus menjadi hantu. Saya kira dia tidak memiliki keterikatan pada tubuh orang tuanya lagi. Kita semua harus menjaga kecerdasan kita sejak kita masih hidup. Undead kelas atas, kita, ”kata Blood, tidak terdengar sedikit pun senang tentang itu. “Lalu dia membersihkan kota itu. Tidak mungkin iblis yang lebih rendah bisa melawan otoritas dewa. Tubuh mereka dibentuk kembali, dan mereka semua berubah menjadi undead. Tidak seperti biasanya, itu sudah pasti.”

Yang menjelaskan mengapa undead demon masih berkeliaran di kota ini sampai sekarang. Itu semua terhubung. Alasan di balik semua yang kulihat sampai sekarang akhirnya menjadi jelas.

“Dan bagi kami, kami menjadi pelindung segel Raja Tertinggi, dengan tubuh abadi ini.”

Mereka menjelaskan kepadaku bahwa, untuk sementara waktu, kota itu secara berkala dikunjungi oleh bawahan Raja Tertinggi yang mencoba membuka segel, tetapi mereka bertiga mengusir iblis-iblis itu dalam setiap kesempatan. Mereka bertiga tidak pernah lelah, tidak pernah tidur, dan kecuali mereka benar-benar hancur, bahkan luka mereka akan sembuh dengan sendirinya. Sekarang mereka adalah makhluk abadi yang sempurna, yang bahkan tidak perlu takut pada sinar matahari, tidak ada yang cocok untuk mereka.

“Dan itu dimulai dua ratus tahun berikutnya,” kata Mary. “Kami mengubur sekutu kami, yang telah membawa Raja Tertinggi bersama kami. Gus mendirikan jaringan peringatan dini ajaib yang mencakup kota. Dan kemudian, kami hanya tinggal di sini, terus melindungi segel. ”

“Bukannya kita punya banyak hal lain yang harus dilakukan. Kami terikat ke tempat ini dengan kontrak. Kami hanya bisa pergi begitu jauh dari kota, dan kami bahkan tidak bisa memeriksa apa yang terjadi di luar menggunakan sihir. Apakah semua habitat manusia di Southmark hancur? Apa yang terjadi dengan Grassland di utara? Kami terjebak di sini tidak tahu jack. Beberapa kali, kami bahkan mengatakan satu sama lain bahwa umat manusia mungkin sudah punah. Dan kemudian suatu hari…”

“Suatu hari…?”

“Kamu datang, Will. Atau, sebenarnya, sekelompok setan datang, dan membawamu bersama mereka.”

Oh, jadi itu saja.

“Aku mengerti sekarang.” Semua informasi terhubung di kepalaku. “Jadi, aku adalah korban manusia, yang dimaksudkan untuk membuka segel pada Raja Tertinggi.”

Itulah mengapa seorang bayi ada di sini, di reruntuhan yang jauh ini, bermil-mil dari peradaban manusia.

Aku tertawa cerah. “Tidak heran kamu tidak bisa memberitahuku! Pasti terlalu sulit untuk memberi tahu saya bahwa saya awalnya dimaksudkan untuk menjadi pengorbanan bagi iblis ketika saya masih kecil. ”

Suasana di sekitar Blood dan Mary melunak saat mereka melihat bagaimana aku meminumnya. “Ya. Darah mungkin kasar, tetapi bahkan dia tahu untuk menahan diri pada topik ini. ”

“Oh, bodoh, kan?” Mereka kembali ke diri mereka yang normal.

“Setelah kami mengusir iblis, kami sedikit berdebat dengan Gus tentang apa yang harus dilakukan denganmu, Will. Pada akhirnya, kami memutuskan untuk merawat dan membesarkanmu.”

Mungkin alasan Gus memperlakukanku dengan kasar adalah karena pertengkaran yang mereka lakukan saat itu.

“Dan fakta bahwa iblis bisa membawamu ke sini berarti…”

“Bahwa di suatu tempat, di suatu tempat yang cukup dekat, pasti ada tempat di mana manusia hidup.”

Bayi-bayi itu lemah dan rapuh. Meskipun iblis bisa menggunakan sihir, masih ada batasan seberapa jauh mereka bisa membawaku.

“Kami tidak tahu seperti apa keadaan di luar sana. Situasinya bisa sangat suram…”

“Tapi kami pikir, oke, jadi kami hanya akan memberimu kekuatan yang kamu butuhkan untuk melewati situasi seperti itu. Saya pikir kami melakukannya dengan cukup baik.”

Dan itu membawa saya sampai saat ini. Saya akhirnya mengerti bagaimana saya sampai di tempat saya berada. Misteri terpecahkan, dan masa lalu dan masa kini terhubung dengan satu utas lurus.

Mulai dari sini, saya akan menuju ke tanah berpenduduk yang kemungkinan besar menderita dan selamat dari masa pergolakan yang menggelora. Saya akan menggunakan kekuatan yang mereka bertiga percayakan kepada saya untuk memulai hidup baru saya. Dan suatu hari, saya memutuskan, saya akan kembali ke kota ini. Saya akan membawa keluarga dan teman-teman baru saya, dan memperkenalkan mereka kepada Mary, Blood, dan Gus.

Mungkin kita bahkan bisa membangun kembali kota ini. Suatu hari…

“Lupakan kami, dan bersenang-senanglah dengan yang masih hidup, oke, Bu?”

“Will, be happy, dan jangan lupa berdoa dan berbuat baik.”

Hah?

“Saya sangat mengharapkan murid yang lebih baik. Bahkan dalam ujian hari ini… Maksudku, dari segi konten, kau mengalahkanku. Kamu anak yang jenius dan pintar, dan aku mencintaimu, anakku. Tetap kuat.” Darah mengacak-acak rambutku dengan kasar.

“Saya senang bahwa kami bisa menjadi keluarga yang nyata, jika hanya untuk waktu yang singkat. Will, anakku sayang. Jangan pernah lupa bahwa ibumu mencintaimu.” Mary memelukku dengan lembut.

“Hah? Tunggu tunggu. Mengapa? Kalian-

“Kau… berbicara seolah kita tidak akan pernah bertemu lagi…”

Saat itu, langit tiba-tiba tertutup awan tebal dan gelap. Cara mereka bergerak tidak seperti awan yang pernah saya lihat. Angin mulai berputar kencang di atas bukit.

Sebuah tawa bergema di udara. Itu adalah tawa yang mengganggu, dikaburkan oleh kebisingan, bergema dan tumpang tindih berkali-kali. Sesuatu yang hitam pekat, seperti kegelapan murni, keluar dari udara tipis. Asap hitam yang mengganggu itu, seperti yang mungkin Anda harapkan dari gunung berapi, mulai menyatu menjadi bentuk manusia.

Itu adalah bentuk seorang pemuda. Dia ramping, proporsinya sempurna secara tidak wajar. Kulitnya sepucat mungkin, seolah-olah tidak ada darah yang mengalir sama sekali, dan matanya gelap dan tak bernyawa.

“Puas dengan perpisahanmu, pahlawan?”

Hanya dengan melihatnya, hanya dengan mendengar suaranya, membuatku membeku seperti ada sesuatu yang menahan jiwaku dalam cengkeraman besi.

“Ya.”

“Tolong pergilah. Kami siap.” Blood dan Mary menjatuhkan pandangan mereka, tak satu pun dari mereka tampaknya menawarkan perlawanan.

Saya merasa seolah-olah seluruh tubuh saya telah berubah menjadi es. Aku tidak bisa melakukan apa-apa. Jiwaku mengerti bahwa makhluk di depanku adalah makhluk dengan kekuatan absolut yang tidak dapat dilawan oleh manusia.

“Akhirnya, kalian berdua kehilangan keterikatan.”

Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi aku harus pindah.

“Sesuai dengan kontrak kita…”

Aku harus pindah.

“Dengan ini saya menyatakan…”

Blood dan Mary… Aku harus…

“…jiwamu…”

Mengapa saya tidak bisa bergerak? Pindah, pindah! Pindah! Tolong… mo—

“… sebagai milikku.”

Otak saya membeku. Saya menonton dengan ngeri.

“ Vastare!”

Ada ledakan yang dalam. Gelombang kejut yang diarahkan pada pria pucat itu membuat bumi dan pasir beterbangan.

“Hmph.”

Seluruh area bukit itu porak-poranda. Hujan debu dan pasir sebentar.

Tapi itu tidak memukulnya. Pria itu secara spontan mengubah lokasi, dan sekarang berdiri sepuluh meter dari tempat sebelumnya, satu-satunya, gerutuan meremehkan satu-satunya komentarnya.

Itu bukan aku. Aku tidak berhasil bergerak. Aku masih membeku di sana, gemetar.

“Will, ambil Blood dan Mary dan pergi dari sini.” Punggung spektral semi-transparan seseorang ada di depanku. Itu adalah pemandangan yang telah saya lihat berkali-kali sebelumnya.

Ceroboh, kikir, ofensif… Dan dia juga hampir membunuhku sekali.

“Jangan khawatir.” Mana berputar-putar dalam pusaran tebal di sekelilingnya. Tangannya terbuka dan terbentang lebar, sebagai persiapan untuk mengeluarkan sihir berat. Dia berbicara dengan tegas. “Aku akan menjatuhkannya.”

Kakekku tercinta, Gus— Augustus yang bijak telah tiba.

◆

Sebuah kenangan nostalgia kembali padaku.

Itu adalah ingatan yang samar, dari kehidupanku sebelumnya—masa kecil, pikirku. Saya sedang membaca cerita anak-anak di perpustakaan.

Saya adalah seorang pembelajar yang cepat sebagai seorang anak. Saya membaca buku satu demi satu, bahkan yang dengan kosa kata sulit, dimaksudkan untuk orang-orang usia sekolah menengah. Orang tua saya pasti senang dengan ini, karena mereka sering membawa saya ke perpustakaan.

Perpustakaan adalah tempat yang sangat besar bagi saya sebagai seorang anak, dan menutupi dinding ke dinding dengan buku di mana pun saya melihat. Itu adalah pengalaman yang memusingkan. Saya mencari semua jenis buku dari rak sudut baca anak-anak. Aku melahap mereka secepat aku bisa mendapatkan tangan saya pada mereka.

Diantaranya adalah buku favorit saya. Itu adalah novel fantasi tua dan compang-camping. Itu memiliki penyihir di dalamnya. Pada titik ini, saya tidak dapat lagi mengingat apa judul buku itu. Tapi penyihir tua itu dengan tangan terentang lebar—dia, aku ingat, dan dia sangat keren.

“ Ligatur, nodus, obligatio …” Sejumlah besar mana berkumpul dan melesat dengan kecepatan tinggi. Kata-kata terbang ke pria pucat itu seperti bintang jatuh.

“Ha ha ha! Apakah Anda bukan orang yang bijaksana? Mengetahui semuanya, kamu masih menolak?”

Pria itu, memancarkan aura tidak suci dan tidak wajar, mengejek Gus. Kemudian, dalam sekejap mata, dia hancur menjadi kabut hitam.

“ …konsiliasi, sequitur!” Gus waspada.

Saat kabut tebal menyebar untuk menghindari ikatan, meninggalkan banyak jejak kegelapan di belakangnya, Kata-kata menyebar ke segala arah, seolah-olah mereka ditarik ke belakang. Sepertinya tidak ada yang istimewa, tapi Gus baru saja melakukan teknik tingkat tinggi, dengan lancar menambahkan Kata-kata yang tepat untuk bereaksi terhadap perubahan mendadak lawannya. Ini sangat sulit dilakukan di tengah pertempuran tanpa tersandung.

Bahkan dalam bahasa biasa, kesan sebuah kalimat terkadang dapat diubah sepenuhnya dengan menambahkan satu atau dua kata di akhir. Seperti puisi yang dibuat dengan keterampilan teknis, atau novel yang dipenuhi dengan bayangan dan plot twist, Kata-kata, ketika dirantai bersama, terkadang berubah seperti bunga yang mekar.

Pria itu, yang sekali lagi mendapatkan kembali bentuknya dari kabut hitam sekarang dikelilingi oleh lapisan demi lapisan kandang dan rantai yang terbuat dari mana yang berfluktuasi. Itu adalah formasi magis yang kuat dan berlapis-lapis untuk mengikat dan menyegel.

“Hmm…”

Sepertinya pria kabut yang sekarang terkendali itu tidak merasakan apa-apa tentang terikat. Tanpa kehilangan ketenangan sedikit pun, dia melihat massa berbentuk sangkar dari mana yang mengelilinginya, dan dengan lelah melemparkan sebuah Kata ke arah mereka.

“ Vastare.”

Word of Destruction menciptakan pusaran kehancuran hebat yang bahkan lebih besar dari yang Gus lemparkan. Tampaknya sangkar itu akan hancur berkeping-keping, tetapi pada saat itu, Gus telah selesai menulis Tanda-tandanya.

Word of Guardianship kanannya menghalangi pusaran itu. Word of Erasure kirinya menghapusnya. Dan pada saat itu, rantai Kata yang dia gunakan sendiri sudah menuliskan Kata lain . Kekuatan menahan kandang diperkuat lebih lanjut.

“…!”

Pengecoran empat kali lipat.

Aku berdiri di samping Blood dan Mary, masih membeku, mataku terbelalak. Keduanya ambruk di tanah, hampir seluruhnya kehabisan tenaga.

Gus merentangkan tangannya dengan cara yang bisa saya sebut elegan, dan menatap tajam ke pria pucat itu, dengan tekad. “ Pallida mors aequo pulsat pede… ”

Setelah mengenali Firman panjang yang dibacakan, wajah pria itu berubah untuk pertama kalinya.

“Kamu berani…!”

Pria itu mengucapkan Kata-kata secara berurutan. Udara bergetar. Tanah di sekitarnya retak dan membengkak ke atas. Rentetan sihir dilemparkan ke pengekang, masing-masing dampak meledakkan mereka dengan kekuatan bom. Tapi Kata-kata itu bertahan dengan cepat.

Mantra ini—

“… pauperum tabernas regumque turres!”

Mantra ini, yang diperkuat oleh Tanda di kedua sisi, adalah mantra ritual yang dimaksudkan untuk diucapkan oleh tim yang terdiri dari beberapa orang yang bekerja bersama-sama. Itu adalah salah satu sihir pamungkas, yang hampir tidak mungkin dilakukan sendiri.

“ Sialan memoriae!”

Itu adalah denyut kehancuran yang tidak berwarna dan tidak terlihat. Saat melakukan perjalanan, ia merobek-robek hubungan antara semua Kata Penciptaan, memisahkannya. Materi, fenomena, jiwa—itu membuat mereka semua tidak berarti, dan mengembalikannya ke mana. Sihir penghancur pamungkas, Word of Entity Obliteration, mencungkil sebagian besar bukit.

Sebuah ruang kosong yang mencolok ditinggalkan di tempat bagian bukit itu dulu, seolah-olah makhluk raksasa telah menggigitnya sepenuhnya. Angin kencang bertiup di sekitar bukit, seolah mengisi kekosongan yang tiba-tiba terbentuk.

Tidak ada yang berbicara. Bahkan setelah terhubung dengan sempurna dengan Word of Entity Obliteration, Gus tidak lengah. Dia tetap waspada terhadap sekelilingnya, dan melakukan pemeriksaan dengan sejumlah Kata.

Setelah beberapa saat—mungkin dia akhirnya merasa puas dengan pemusnahan lawannya—Gus mengendurkan posturnya. “Darah, Mary, jiwamu belum diambil, saya harap?”

“Ya … Masih di sini.”

“K-Kami baik-baik saja, entah bagaimana.”

Gus menghela nafas. “Kalau begitu lakukan sesuatu untuk Will, ya? Aku tidak bisa menyentuhnya.”

Gus melirik ke arahku. Aku belum pernah melihatnya menatapku dengan begitu ramah.

“Aku minta maaf kamu harus melalui itu,” katanya lembut. “Kau pasti ketakutan.”

Saya tidak menyadari sampai dia mengatakan bahwa tubuh saya masih kaku karena ketegangan. Mary dengan lembut memegang tanganku. Darah mengusap punggungku dengan canggung.

Suara kecil keluar dari tenggorokanku. Tiba-tiba aku menyadari bahwa aku hampir tidak bernapas, dan bahkan sekarang, napasku tertahan karena tegang. Aku terkesiap, dan membiarkan paru-paruku mendapatkan oksigen yang mereka butuhkan, napasku cepat dan dalam.

Keringat dingin mulai membasahi seluruh tubuhku. Berikutnya datang gemetar hebat. Mataku berlinang air mata. Aku sangat takut. Sangat menakutkan! Jadi, sangat takut! Aku tidak pernah tahu sesuatu yang begitu menakutkan.

Aku merasa seolah-olah aku sudah cukup kuat. Walaupun aku bukan petarung yang hebat seperti Blood, ahli sihir yang sebaik Gus, jiwa yang kuat seperti Mary, aku tetap merasa bangga pada diriku sendiri karena telah bekerja keras dan atas hasil yang telah aku raih. Tapi ketika pria berkabut hitam itu berdiri di depanku, aku bahkan tidak bisa bergerak. Saya menjadi benar-benar yakin bahwa tidak mungkin saya bisa mengalahkannya.

“Jadi selama ini kamu benar,” kata Blood kepada Gus. “Maaf, aku terus membuatmu marah ketika kamu membicarakannya.”

“Aku berharap kita bisa bertahan sampai Will berangkat,” Mary setuju dengan gumaman penuh penyesalan.

“Itu yang kamu putuskan,” Gus mengangkat bahu. “Saya bukannya tidak masuk akal sehingga saya akan mengkritik pola pikir di balik pilihan Anda.” Itu adalah suara yang lembut dan penuh perhatian.

“Selain itu,” lanjutnya, “bagaimanapun juga, itu berjalan dengan sangat baik, bukan?”

“Ya,” kata Darah. “Harus dikatakan, kamu keren.”

“Terima kasih banyak,” kata Maria. “Sejujurnya. Anda melakukan begitu banyak …”

“Tidak lebih dari kamu.” Gus bertukar senyum menyenangkan dengan keduanya. Rasanya seolah-olah semacam keretakan telah ditutup di antara mereka.

Kemudian, Gus berbalik menghadapku. “Akan. Oh, Will. Betapa berantakannya dirimu. Tapi jangan khawatir,” dia tertawa. Ekspresinya cerah, seolah-olah dia telah dibebaskan dari kekhawatiran yang telah membebaninya selama bertahun-tahun. “Jadi. Saya akan mengatakan bahwa kami berhutang penjelasan kepada Anda. Bukannya itu membutuhkan banyak dari satu. ”

“Ya. Sekarang setelah ini terjadi, saya kira kita tidak bisa menguburnya lebih lama lagi.”

“Saya pikir akan lebih baik untuk memberitahunya. Ah… Bagaimana kalau kita masuk dulu? Will pasti dingin. Aku akan membuatkan teh herbal.”

“Kedengarannya bagus,” kata Blood sambil tertawa. Dia menuju kuil di depan kami semua.

Gus menggelengkan kepalanya dan menoleh ke arahku saat kami mengikutinya. “Baiklah. Mari kita bicara di sekitar perapian. Sudah waktunya kita berhenti khawatir dan santai. ”

Setelah melihat Gus dengan senyum yang tidak biasa di wajahnya, aku mulai merasa senang juga. Simpul ketegangan akhirnya terlepas. Saya berpikir untuk duduk di depan perapian yang hangat, dengan secangkir teh herbal yang menghangatkan tangan saya, mendengarkan mereka berbicara. Ya, itu terdengar bagus. Menghabiskan waktu dengan semua keluarga saya di sekitar saya adalah sesuatu yang saya nikmati sepanjang hidup saya.

“Entah bagaimana, semuanya berjalan begitu saja,” kata Gus. Aku berbalik untuk membalas senyumannya.

“keluar…”

Senyum itu membeku di wajahku. Sebuah lengan yang terbuat dari kabut hitam mencuat dari dada Gus. Erangan kesakitan nyaris tidak keluar dari tenggorokannya. Dan sebelum aku bisa melakukan apapun… Tubuh Gus dengan mudah terbelah menjadi dua, menjadi dua bagian atas dan bawah.

“Kakek—”

“Darah!” Tidak seperti saya, berdiri di sana dengan kosong, Blood dan Mary segera bertindak. Secepat Mary bisa berbicara, Darah ada di depannya sebagai penjaganya, dan Mary berpose untuk memohon berkat.

“Ghahahaha.”

Dalam sekejap, mereka berdua hancur ke tanah. Erangan kesakitan yang panjang tanpa kata datang dari Blood. Aku bisa mendengar suara semua tulangnya retak dan hancur berkeping-keping. Dia sedang dikompresi oleh kabut hitam. Sepotong tulang terbang dengan bunyi yang tajam dan mengenai pipiku.

Dari Mary terdengar suara udara keluar. Kabut hitam telah mencungkil tenggorokannya, dan kedua lengannya patah seperti ranting. Dia tidak bisa berdoa kepada tuhannya lagi.

“Mengejutkan. Saya tidak mengharapkan Anda untuk menghancurkan sempalan saya … “

Kabut hitam sekali lagi mengambil bentuk seseorang.

Sebuah suara yang dikaburkan oleh kebisingan. Tubuh yang ramping, proporsinya sempurna secara tidak wajar. Kulit sepucat mungkin, seolah-olah tidak ada darah yang mengalir melaluinya sama sekali. Mata gelap dan tak bernyawa.

“Jika saya tidak membagi kekuatan saya dan terpecah menjadi dua sebelumnya, itu akan menyebabkan saya gangguan yang langgeng.”

Pria itu menoleh ke bagian atas Gus, yang masih dia pegang dengan salah satu tangannya.

“Aku memujimu, Wandering Sage. Anda memang Penyihir Agung yang luar biasa. ”

Tubuhnya tercabik-cabik di bawah dada, mata Gus terkunci pada pria itu, dan mereka memerah karena marah.

Pria itu menertawakannya dengan dingin.

“Mandek!”

Mandek. Mandek. Dewa kematian. Sebuah gema!

“Menghancurkanmu akan terlalu sia-sia. Saya akan menunggu sampai Anda kehilangan keterikatan Anda.”

Setelah mengatakan bagiannya, Echo of Stagnate melemparkan bagian atas Gus dengan kasar ke samping.

“Adapun kamu…”

Tatapannya beralih padaku. Jantungku melompat ke tenggorokanku. Kakiku mulai gemetar. Aku ingin berpaling, tapi bahkan tidak bisa.

Aku melihat, dengan jelas, bibirnya perlahan merayap di sudut-sudutnya. Dia berjalan ke arahku. Aku tidak bisa bergerak.

Mary dan Blood mungkin memperhatikan dia datang ke arahku. Masih setengah hancur, mereka mencoba meraih kakinya, tetapi ditekan lebih kuat. Sekali lagi, saya mendengar suara tulang patah sekaligus, terlalu banyak untuk dihitung atau bahkan dibuat.

Dia berada tepat di depanku sekarang. Pada saat itu, saya merasakan kematian saya sendiri. Tetapi kata-kata yang dia ucapkan selanjutnya dengan senyum di wajahnya, tidak salah lagi, adalah kata-kata pujian .

“Sudah selesai dilakukan dengan baik. Anda sangat membantu. Anda memiliki rasa terima kasih saya. ”

“Untuk apa?” Aku entah bagaimana berhasil merangkai beberapa kata dengan bibirku yang bergetar dan lidah yang kusut.

“Pahlawan-pahlawan ini yang Anda lihat sebelum Anda …”

Dewa undeath merentangkan tangannya saat dia berbicara, seolah dia sangat menikmati ini.

“Mereka menjadi peringkat tertinggi di antara undead dengan menandatangani kontrak denganku, dengan syarat ketika keterikatan mereka dengan Raja Tertinggi hilang, mereka akan bertemu denganku lagi, dan menjadi budakku sepenuhnya.”

Pria ini, yang memancarkan aura tidak suci, apakah dia… mengatakan bahwa… “Aku…”

“Ya.”

Pria itu tertawa. Padaku?

“Berkat kamu, keterikatan Sage telah berkurang, dan War Ogre dan Putri Tercinta telah kehilangan keterikatan mereka dengan High King sepenuhnya.”

Kata-kata itu tidak terdaftar. Saya tidak bisa memprosesnya. Saya—Alasan saya—

“Terima kasih, para pahlawan hebat ini akhirnya akan menjadi milikku.”

Dia tampak bersemangat.

“Berkat kehidupan baik yang kamu jalani sebagai putra mereka.”

Tetapi saya-

Saat aku terlahir kembali, aku—

Aku berkata pada diriku sendiri aku—

Aku akan hidup… kali ini…

Hiduplah dengan benar, kali ini…

“Ha ha ha! Terlalu kaget untuk berbicara? Dapat dimengerti.”

Aku tidak bisa berpikir.

“Tapi rasa terima kasihku tidak bohong…”

Suaranya masuk melalui telingaku.

“Dan meskipun tidak berpengalaman, kamu adalah murid dari tiga pahlawan besar…”

Aku tidak bisa mengerti.

“Apa yang akan Anda katakan … tentang bergabung dengan pasukan saya dan melayani saya?”

Aku tidak bisa mengerti.

“ Aku akan membiarkanmu tetap selaras dengan ketiganya selamanya.”

“—!”

“Ha ha ha. Tertarik? Saya berasumsi begitu … Tapi memaksakan jawaban langsung akan menjadi hambar. ”

Sebuah jeda.

“Aku akan memberimu waktu untuk mempertimbangkan dengan keluargamu yang berharga.”

Dia tertawa.

“Tepatnya, besok adalah titik balik matahari musim dingin. Saat matahari terkutuk itu berada pada titik terlemahnya…”

Wujudnya hancur menjadi kabut hitam.

“Setelah senja, aku akan mendengar jawabanmu.”

Ada angin kencang. Dia menghilang.

Berdiri di sana seperti orang idiot, aku hanya bisa melihatnya pergi.