Volume 1 Chapter 2

Keheningan khusyuk yang seolah-olah akan menolak bahkan satu batuk telah menyebar melalui aula yang dingin.

Saya melipat kaki saya ke posisi lotus, dan meletakkan punggung tangan saya di lutut. Aku mengayunkan tubuhku sedikit untuk menyesuaikan postur tubuhku. Lalu aku duduk tegak, seolah-olah tulang punggungku adalah tiang yang menghubungkan bumi ke langit, dan menarik daguku.

Aku diam-diam memejamkan mata ke aula besar kuil.

Pandanganku telah ditutup. Indra pendengaran, sentuhan, penciuman, dan rasa saya juga menerima sangat sedikit rangsangan.

Aku menarik napas perlahan, dan tidak menarik napas terlalu dalam. Saya menghitung siklus itu sebagai “satu.”

Satu, dua, tiga, empat, lima… Aku hanya berkonsentrasi menghitung. Setiap kali pikiran yang tidak perlu memasuki pikiran saya, saya memulai dari awal.

— Keadaan tanpa pikiran bukanlah tentang tidak berpikir. Itu akan mengarah pada siklus pemikiran yang sia-sia tentang bagaimana tidak berpikir. Anda tidak dapat mencapainya dengan bermain dengan kata-kata dan pikiran abstrak.

— Mencapai tanpa pikiran, benar-benar tanpa pikiran, berarti memusatkan perhatian pada “saat ini” sebagaimana adanya. Buang ingatan Anda tentang masa lalu dan imajinasi Anda tentang masa depan. Pikirkan hanya saat ini yang ada sebelum Anda.

— Turunkan dirimu di hadapan Tuhan. Bukan diri masa lalu Anda, atau diri Anda di masa depan. Diri Anda yang sekarang, kecil dan tidak berarti, sebagaimana adanya Anda, di sini pada saat ini. Tidak ada trik tersembunyi untuk itu. Lakukan saja itu dan itu saja, dengan sungguh-sungguh. Pikirkan sekarang, fokus padanya, dan jatuhkan diri Anda. Itu saja yang ada untuk “berdoa tanpa pikiran.”

Kata-kata Mary terlintas di benakku. Aku menghitung napas, dan tak lama kemudian bahkan itu pun hilang.

Satu, dua, tiga, empat, lima… Berulang kali, saya hanya fokus menghitung.

Saya tidak memikirkan hal lain.

Aku mendengar angin. Seekor burung berkicau jauh.

Aku bisa merasakan sensasi di kulitku saat aku duduk di lantai.

Berulang kali, saya menghitung.

Saya merasakan udara yang dihembuskan, udara yang dihirup, suara napas saya, dan detak jantung saya.

Berulang kali, saya menghitung.

Saya menghitung.

Terhitung.

Lebih dalam.

Selamanya lebih dalam.

Saya merasa seperti sedang menyelam ke kedalaman samudra biru.

Turun.

Turun.

Selamanya turun.

Berapa lama saya menghabiskan waktu untuk “menyelam”?

Bunyi bel yang jelas dan bernada tinggi membawa saya kembali ke dunia nyata.

Aku membuka kelopak mataku setelah lama menutupnya. Pemandangan candi kembali. Itu tampak sangat jelas.

Malam telah lama berlalu, dan sekelilingku diterangi oleh lampu. Patung-patung para dewa, diterangi oleh nyala api yang goyah dalam kegelapan yang dingin, sangat fantastis dan mempesona.

Kita manusia benar-benar terbiasa dengan berbagai hal. Begitu kita terbiasa melihat sesuatu, kita tidak terlalu memperhatikan saat kita melihatnya lagi. Biasakan untuk mendengar sesuatu, dan kita tidak terlalu memperhatikan saat kita mendengarnya lagi. Sentuhan, cium, dan rasa semuanya bekerja sama.

Ini adalah cara kita belajar untuk menanggapi rangsangan secara efisien. Tapi di sisi lain, itu juga menumpulkan kepekaan kita dan menyebabkan kita melupakan perasaan kita.

Itulah mengapa saya menyukai saat-saat kebangkitan dari doa yang mendalam ini. Semua yang saya lihat dan dengar terasa segar, seolah-olah saya baru saja dilahirkan kembali. Itu adalah perasaan yang menggembirakan, seolah-olah saya baru saja membersihkan tubuh saya dari kotoran yang menempel di semua indra saya.

Saya menikmati perasaan itu untuk sementara waktu, dan kemudian perlahan-lahan menggerakkan tubuh saya keluar dari posisi lotus. Saya telah berada dalam pose yang sama selama beberapa waktu. Seluruh tubuhku terasa sakit.

“Bagus, Will.” Mary telah menungguku untuk bergerak sebelum berbicara. Dia memegang bel yang dia gunakan untuk menandakan akhir ibadah.

“Ini mengakhiri ritual lima hari doa hening.”

“T-Terima kasih …”

Aku berumur tiga belas tahun menurut perhitungan mereka sekarang. Sudah lima tahun berlalu sejak saya membakar tangan saya.

Sebenarnya, saya bisa menyembuhkan mereka tanpa bekas dengan menggunakan berkat lebih lanjut, selama saya siap untuk Maria berubah menjadi obor lagi. Dia telah menawarkan untuk melakukan itu untuk saya, tetapi saya menolaknya. Itu sebagian karena menurutku luka bakar itu tidak cukup parah untuk menanyakan sesuatu seperti itu padanya, dan sebagian karena Blood telah memberitahuku bahwa itu adalah lencana kehormatan.

Saya menerima pengobatan untuk itu, termasuk dengan sihir Gus, dan setelah banyak penderitaan, saya ditinggalkan dengan kulit yang berubah warna dari telapak tangan saya ke suatu tempat di lengan saya, sebagian besar seperti yang diharapkan. Mereka bilang aku cukup beruntung. Saya sebenarnya telah menguatkan diri saya sendiri agar luka bakar berubah menjadi bekas luka bengkak yang mengerikan, jadi saya merasa sedikit seperti, “Oh, hanya itu?” Tapi bahkan sekarang, lencanaku masih melingkar di kedua lenganku.

Sejak itu, ketinggian saya melonjak. Aku sekarang sejajar dengan Mary, dan juga cukup dekat dengan Gus. Aku masih harus menatap Blood, tapi dia pernah memujiku tentang betapa gagahnya penampilanku.

Ketika saya dilahirkan kembali ke dunia ini setelah kehidupan masa lalu saya, saya tidak benar-benar membawa penguasa. Saya hanya bisa menebak tinggi badan saya di “angka lama”, tapi saya pikir saya mungkin lebih dari 160 cm pada saat ini.

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Dunia ini terutama menggunakan unit pengukuran antropik. Seperti bagaimana, jika Anda membuat pistol jari dengan ibu jari dan jari telunjuk, jarak antara keduanya sekitar lima belas sentimeter. Saya tidak bisa membantu tetapi mengonversi ke metrik. Itu pasti pengaruh dari ingatan masa laluku.

Biarkan saya kembali ke situasi sekarang.

Selama lima hari terakhir, saya telah mengambil cuti dari pelajaran saya dengan Gus and Blood untuk melakukan ritual doa hening. Itu adalah ritual keagamaan yang ketat yang dilakukan di musim dingin di biara-biara untuk Mater the Earth-Mother. Mary telah mengalaminya sendiri beberapa kali selama dia masih hidup.

Ritualnya adalah… sesuatu yang luar biasa.

Dari matahari terbit hingga terbenam lima hari kemudian, Anda dilarang mengucapkan sepatah kata pun, kecuali dalam keadaan darurat. Komunikasi hanya dapat terjadi melalui bel, dan selain waktu yang dihabiskan untuk tidur dan sebagainya, yang harus dijaga seminimal mungkin, hampir semua sisa waktu digunakan untuk berdoa dengan pikiran tunggal.

Bangun, berdoa. Duduk, berdoa. Ketika tubuh Anda mulai menjadi kaku dan sakit, bangun dan berjalan, dan sambil berjalan, berdoa. Setelah Anda merasa kembali ke bentuk, duduk, berdoa. Ketika waktunya tidur, sebelum tidur, berdoalah. Ada yang berupa doa syukur saat makan, doa dialog sambil memandang diri sendiri, doa permohonan memohon perlindungan, doa pujian kepada Tuhan.

Dan setelah melakukan repertoar dari setiap jenis doa di bawah matahari, ritus itu diakhiri dengan beberapa jam tanpa pikiran.

Ketika saya pertama kali mendengar apa yang saya inginkan, saya juga tidak percaya. Tapi itu cukup menakutkan dan mengejutkan apa yang mampu dilakukan manusia ketika mereka benar-benar berusaha.

Mary, secara kebetulan, memberi tahu saya bahwa dia secara fisik tidak mampu berdoa untuk waktu yang lama tanpa membuat dirinya menjadi abu. Dia membantu saya sebagai gantinya. Aku mengerti, tentu saja.

Saya bertanya-tanya, untuk sesaat, apakah saya mungkin diberkati dengan berkat setelah semua doa ini, tetapi tidak ada tanda-tanda itu terjadi sama sekali. Dilihat dari itu, sepertinya pemberkatan benar-benar membutuhkan kedekatan yang kuat dengan dewamu. Mary telah memberi tahu saya bahwa banyak orang percaya yang sangat taat tidak pernah diberkati dengan seni ini. Saya pikir itu hanya bagaimana itu.

Bagaimanapun, ajaran Maria tentang doa tentu saja merupakan cobaan berat, tetapi…

Sebenarnya ada yang lebih buruk.

◆

Ritual keheningan adalah yang terburuk dari pelajaran Mary, sejauh ini. Biasanya mereka jauh lebih jinak: cara membuat sepatu, cara menjahit pakaian, cara menanam sayuran, cara bersikap sopan, dan sebagainya. Mereka… kau tahu, menenangkan. Biasa.

Pelajaran Gus, di sisi lain, telah menjadi sedikit di luar kendali baru-baru ini.

Saya bersyukur dia mengajari saya, meskipun wajahnya mengatakan kepada saya lebih keras daripada kata-katanya bahwa dia benar-benar tidak ingin repot. Masalahnya adalah konten yang semakin maju. Itu juga jauh lebih padat dalam hal seberapa banyak dia akan mengajariku sekaligus.

Saya benar-benar kelebihan beban.

Dia menyuruh saya mengingat semua jenis Kata, dan menggabungkan Kata untuk membuat frasa dan kalimat. Dia akan membuat saya berlatih vokalisasi dan pengucapan, sehingga saya bisa mengucapkannya dan melafalkannya dengan benar. Dia akan mengajari saya semuanya sekaligus, dari geometri dan aritmatika hingga retorika dan argumen. Ada sejarah geografis, hukum, astronomi, teknik sipil, konstruksi, kedokteran, ekonomi dan manajemen bisnis… dan setelah mengajari saya semua itu, akan memberitahu saya untuk menghafalnya pada hari berikutnya.

Hari berikutnya akan ada tes, diikuti dengan menjejalkan lebih lanjut, diikuti dengan tes lain, dan setiap sepuluh hari sekali, akan ada review dari apa yang telah kita bahas. “Menjejalkan” adalah kata yang terlalu santai untuk jumlah ofensif yang dia luncurkan terhadap saya.

Sejujurnya, saya mulai bertanya-tanya apakah dia diam-diam berharap saya menyerah.

Tentu saja, ingatan kehidupan masa laluku berguna untuk geometri dan aritmatika. Saya cukup pandai matematika, jadi untuk sementara, saya menggunakannya untuk memberi diri saya ruang bernapas. Namun, bahkan itu sekarang menjadi sulit, karena ketika Gus menilai bahwa saya memahami sesuatu, dia akan melompati bagian itu seperti saya baru saja naik setahun, dan menemukan sesuatu yang ekstra untuk mengajari saya juga.

Sebagian dari diriku berharap aku membuatnya tertipu sedikit lebih lama. Namun, saya memutuskan untuk menjalani hidup ini dengan serius. Saya ingin menarik semua pemberhentian. Beruntung bagi saya, tubuh ini masih muda, dan memiliki ingatan yang hebat, jadi saya entah bagaimana masih bertahan.

Dan setelah diajari begitu banyak, saya akhirnya menyadari bahwa bukan hanya pengetahuan Gus yang sangat luas, tetapi juga sangat dalam.

Blood pernah memberitahuku bahwa Gus dulunya ditinggikan sebagai “Sage Pengembara.” Saya bisa merasakan bahwa dia benar-benar telah mengembara di dunia dan pergi ke berbagai tempat, dan telah belajar dari pengalaman dan pengetahuan faktual.

Peradaban dunia ini kurang maju dari kehidupan saya sebelumnya—dengan asumsi Anda mengabaikan hal-hal ajaib. Namun apakah Gus berbicara tentang anatomi hewan atau prosedur membangun sebuah bangunan, ia berbicara secara pragmatis dan jelas. Tidak ada satu momen pun yang dihabiskan untuk jenis ide-ide fantastis yang telah dilakukan oleh para sarjana abad pertengahan di dunia lama saya.

Bahkan ketika Gus berbicara tentang demihuman dan makhluk mistis, yang di kehidupan masa laluku tidak lebih dari isapan jempol belaka, tidak ada keraguan sedikitpun dalam pidatonya. Ketika saya mendengarkan dia berbicara tentang hal-hal ini setelah tampaknya benar-benar bertemu dengan mereka, saya mulai menyadari bahwa saya tidak pintar atau pintar dengan terus-menerus meragukan keberadaan mereka. Pengetahuan kehidupan masa lalu saya tidak dapat diterapkan ke dunia ini, dan saya mulai merasa bodoh karena berpikir bahwa hal itu dapat diterapkan. Lagipula, orang di depanku tidak diragukan lagi adalah hantu.

Bagaimanapun, pelajaran Gus berjalan dengan jadwal yang sangat padat. Saya berusaha mati-matian untuk mengikuti, tetapi dipertanyakan berapa lama saya akan bertahan. Gus, yang pemarah, tidak akan ragu untuk menghentikan pelajaran jika saya mulai mengeluh tentang hal itu, jadi saya bahkan tidak diizinkan untuk menggerutu. Saya hanya harus bekerja keras dan menunjukkan bahwa saya dapat melakukan banyak sekali tugas yang dia berikan kepada saya.

Itu sangat melelahkan. Saya bisa dimaafkan karena menyebutnya sedikit di luar kendali. Tapi pelajaran Gus, terlepas dari keluhan saya, masih hanya yang terburuk kedua.

Pelajaran darah di luar kendali bahkan dibandingkan dengan pelajaran Gus. Tidak “sedikit” di luar kendali — benar-benar gila.

Kami telah pindah dari permainan-pertarungan kami, dan saya telah berlatih dengan pedang kayu dan tombak kayu yang lebih realistis, dan mempelajari teknik dan bentuk. Ini baik-baik saja. Sebagai perpanjangan dari perburuan kami, saya telah belajar cara memasang jebakan, cara mengusir mangsa, cara menjatuhkan hewan buruan, dan cara bertahan hidup selama berhari-hari di hutan. Ini juga masuk akal. Dan latihan lari yang teratur dan latihan otot yang mulai dipaksakan Darah pada saya saat tubuh saya mulai terbentuk juga tidak mengejutkan, dan jelas sejalan dengan pendekatannya.

Peralatan asli mulai keluar: pedang asli, tombak asli, dan pelindung kulit asli. Saya tidak tahu dari mana dia mendapatkan ini, tetapi wajar saja jika Anda menyembunyikannya dan jauh dari jangkauan anak-anak. Dia menyuruh saya berlari-lari memakai barang itu, dan melatih ayunan dan teknik saya dengan itu. Semua ini saya anggap sebagai bagian yang benar-benar alami dari pendidikan seorang pejuang.

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Tapi setelah itu, mulai gila. Serius gila.

“Oke. Jadi, mulai hari ini, aku akan mulai melemparkanmu ke dalam pertempuran yang sebenarnya.”

Apa?

“Biarkan aku memperingatkanmu, orang yang akan kamu lawan tidak akan memikirkan apa pun selain membunuhmu.”

Apa?

“Oke, ayo pergi. Saya akan mengawasi, tentu saja, tetapi jika ada kecelakaan, Anda benar-benar akan mati. Jadi, uh, cobalah untuk tidak mati.”

APA?!

◆

Aku akan merusak akhir. Aku punya waktu yang mengerikan.

Untuk lebih spesifiknya, Blood memberiku pedang panjang dan perisai melingkar, dan membuatku bertarung sampai mati melawan undead lemah yang dia tangkap di suatu tempat.

Itu adalah mayat monster yang kering dan hitam pekat. Itu tidak memiliki hidung atau telinga, satu mata cyclopean, dan mulut yang terbuka lebar dalam senyum mengganggu yang berbentuk seperti bulan sabit. Bentuknya tidak jauh berbeda dengan milik saya. Ketika Blood melepaskannya, saya langsung diserang, karena ia mengayunkan cakarnya yang pecah dan retak.

Oh ya. Saya sangat ketakutan.

Itu mungkin mengejutkan Anda setelah mendengar tentang semua pelatihan saya. Namun, pelatihan dan hal yang nyata adalah dunia yang terpisah.

Mengerikan menghadapi lawan yang berniat membunuhmu. Bagaimana saya bisa menggambarkan kengerian itu?

Ada rasa aman yang datang dengan pelatihan. Itu memiliki batasan, disepakati oleh semua orang yang ambil bagian, sehingga risiko kecelakaan atau cedera serius dapat dikurangi sebanyak mungkin. Jika lawan Anda mengambil risiko dan mengejutkan Anda dengan gerakan yang tidak dapat Anda tangani, Anda tidak akan terluka parah, dan Anda tidak akan mati. Hal yang sama akan berlaku jika Anda mencoba tindakan berisiko dan berani Anda sendiri.

Biaya untuk membayar tindakan mengambil risiko rendah. Itulah yang memungkinkan Anda untuk mencoba semua jenis perilaku yang berbeda, menyelidiki pro dan kontra mereka, dan menyaringnya menjadi satu atau dua yang benar-benar efektif. Di dunia masa laluku juga, seni bela diri menikmati popularitas besar dan kemajuan teknis sebagai hasil dari pembentukan format yang aman untuk bertarung.

Tetapi dalam pertempuran nyata, semua tindakan datang dengan risiko. Jika Anda menerima satu pukulan buruk, jika kaki Anda tergelincir sekali saja, itu saja bisa menjadi akhir dari Anda. Kematian: jalan buntu terakhir.

Saya sekarang berada dalam pertempuran nyata, dan setiap tindakan yang saya ambil memiliki kemungkinan mengarah pada beberapa tingkat risiko. Pikiran saya menjadi kosong, dan saya mulai kehilangan kepercayaan pada apa yang harus saya lakukan.

Tentu saja, saya ingat memiliki kehidupan sebelumnya, tetapi perasaan intuitif saya adalah bahwa ini adalah kejadian yang sangat langka, dan saya tidak berharap bahwa saya akan mendapatkan yang lain. Bahkan jika saya, itu tidak akan membuat perbedaan sedikit pun pada keengganan biologis untuk mati yang menggelegak dalam diri saya.

Dan luka fatal bukanlah satu-satunya hal yang kutakuti. Jika mata saya dicungkil, saya tidak akan bisa melihat lagi. Jika tendon dipotong, saya akan kehilangan gerakan pada anggota tubuh itu. Tenggorokan saya bisa hancur. Aku bisa kehilangan jariku. Aku bertanya-tanya apakah ada kebenaran dari rumor yang kudengar di kehidupan masa laluku, bahwa jika hidungmu dipotong, lendir akan keluar dari lubang di wajahmu.

Niat membunuh musuhku memaksaku untuk menghadapi semua kemungkinan mengerikan itu sekaligus.

Aku punya visi terowongan. Jantungku berdegup kencang. Napasku menjadi tidak teratur, tubuhku mulai gemetar, semua pikiran berhenti—dan seolah-olah tidak ada yang penting, aku bergerak untuk menebas musuhku dengan satu pukulan.

Saat monster undead itu mengayunkan cakarnya ke arahku, aku menghajar mereka menjauh dariku dengan perisaiku dan melangkah maju secara diagonal. Saat kami menyeberang, aku menebaskan pedangku secara horizontal ke arah tubuhnya. Dibantu oleh inersia rotasi dari tubuh bagian bawahku yang terlatih dengan baik, otot bahu dan lenganku mendorong pedang masuk.

Saya merasakan perlawanan yang meyakinkan saat bilahnya terhubung.

Aku membuat jarak di antara kita lagi. Saat aku melihat selanjutnya, tubuh makhluk undead yang kering tulang telah terbelah menjadi dua, dan hancur menjadi debu.

Bertarung dalam pertempuran nyata sangat menakutkan. Aku bisa mengatakan tanpa ragu bahwa aku takut kaku. Otot-otot saya, bagaimanapun, yang telah dikondisikan sejak usia muda, adalah setia dan berani. Mereka bergerak sendiri, meninggalkan pikiranku yang pengecut. Respons terbaik untuk setiap serangan yang diberikan sudah tercetak di dalamnya sebagai tindakan refleks.

Di duniaku sebelumnya, prajurit dan petarung yang telah menjalani banyak pelatihan untuk berperang terkadang disebut sebagai “mesin pembunuh.” Sekarang saya mengerti betapa tepat deskripsi itu. Prajurit yang terlatih dengan baik dapat membunuh musuh mereka sebagai respons mekanis, menyingkirkan semua ketakutan dan rasa jijik mereka, seperti yang pernah dikatakan Blood kepadaku.

“Fiuh …”

Monster yang baru saja kutebas mungkin adalah iblis, salah satu pelayan dari dewa dimensi yang jahat, Dyrhygma. Kecuali saya salah, iblis yang baru saja saya lawan adalah salah satu yang berperingkat terendah dan terlemah. Saya mendapatkan pengetahuan itu dari pelajaran sejarah alam Gus, jadi saya yakin itu benar.

Aku sedikit terkejut, meskipun. Setan adalah makhluk dari dimensi lain, dan saya pernah mendengar bahwa ketika dikalahkan, mereka sering menghilang begitu saja. Saya tidak tahu mereka bisa menjadi undead juga. Mungkin yang satu itu spesial, pikirku, saat aku berdiri di atas monster yang telah kutebang dan melihatnya berubah menjadi debu.

Aku baru saja membunuh sesuatu yang tampak seperti manusia. Tentu, itu adalah monster undead, tapi aku masih merasa aneh betapa tanpa emosi yang kurasakan. Saya tidak merasa terpompa, panik, atau bingung. Jika musuh lain dari jenis yang sama menyerang saya, saya yakin saya bisa menebasnya dengan cara yang sama. Kurangnya keragu-raguan saya untuk mengambil nyawa mungkin adalah hasil dari seberapa mahir semua pelatihan saya telah membuat saya.

Setelah saya memastikan bahwa itu sepenuhnya berubah menjadi debu, saya melihat Blood, yang wajahnya tampak tercengang. Ekspresi kerangkanya tidak berbeda dari biasanya, tentu saja, tetapi mulutnya setengah terbuka, dan dia menatap langsung ke arahku.

“Darah, aku menang. Apa yang salah?”

“Eh… Benar. Ya, kerja bagus. Uh, tidak apa-apa, mengingat ini adalah pertarungan pertamamu.” Dia mencoba untuk menyampaikannya seperti itu bukan apa-apa, tetapi suaranya sedikit tidak meyakinkan. Dia tampak senang.

Kesan yang saya dapatkan adalah bahwa Blood secara pribadi berpikir apa yang saya tunjukkan di sana sangat bagus, tetapi dia tidak ingin itu masuk ke kepala saya, jadi dia menyuruh saya untuk santai saja.

Nah, baiklah. Aku terkekeh pelan melalui hidungku. Belajar ini membuatku bahagia. Saya telah memanfaatkan apa yang telah diajarkan Blood kepada saya. Saya merasa sangat bangga pada diri saya sendiri. Sekarang, lalu…

Saya mengatakan di awal bahwa saya memiliki waktu yang buruk. Anda berpikir “itu tidak terlalu buruk”, bukan? Ya, tidak. Di sinilah semuanya salah.

“H-Hei! Jangan sombong. Tidak apa-apa, kataku, baik-baik saja.”

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

“Ayo, menyerah. Katakan saja, aku jenius!” Tentu saja, saya bercanda. Saya menjebaknya untuk membuat lelucon dengan biaya saya. Bukan itu yang saya dapatkan.

“Jenius, ya. Ya… Mungkin memang begitu.” Untuk beberapa alasan, Blood menanggapi leluconku dengan nada yang relatif serius. Dan kemudian, beralih ke yang ceria, dia mengatakan sesuatu yang benar-benar mengerikan. “Baiklah, jenius, mengapa kita tidak menaikkan jadwal dan mencoba yang lebih sulit?!”

Dengan serius?

◆

Kota yang hancur selalu menjadi sesuatu yang kupandang dari atas, dari bukit kuil. Saya tidak pernah diizinkan untuk mendekatinya karena terlalu berbahaya, jadi saya tidak pernah tahu sebelumnya bahwa itu juga memiliki bagian bawah tanah yang kompleks.

Sebelum kami masuk ke dalam, Blood telah memberitahuku bahwa kota ini pernah dihuni oleh manusia dan ras kurcaci.

Para kurcaci bertubuh pendek, tetapi bertubuh kuat, dan unggul dalam metalurgi, teknik, dan konstruksi. Akrab dengan bumi, mereka lebih suka tinggal di gua bawah tanah, dan tempat ini tidak terkecuali. Mereka telah membangun kota besar mereka sendiri di bawah kota di sini.

Pada hari ini, kota bawah tanah di bawah reruntuhan adalah tempat yang berbahaya, dijelajahi oleh undead yang biadab dan tidak punya pikiran seperti yang telah ditangkap oleh Blood sebelumnya. Alasan aku dilarang mendekati kota yang hancur adalah karena makhluk undead seperti itu kadang-kadang berkeliaran di bawah tanah.

Bawah tanah itu adalah tempat saya sekarang menemukan diri saya.

Perlengkapan yang telah diberikan kepadaku adalah pakaian, sepatu, pelindung kulit, pedang panjang, belati, perisai melingkar, dan akhirnya, ransel di punggungku, yang berisi roti, daging kering, dan kulit penuh air. Darah telah meninggalkanku di sini, jauh di dalam kota bawah tanah. Saya harus kembali dari sini sendiri hanya dengan barang-barang yang telah diberikan kepada saya.

Kegelapan yang dalam menyebar di depanku. Itu tidak hanya gelap . Aku tidak bisa melihat tanganku di depan wajahku. Ini benar-benar kegelapan, tanpa jejak cahaya sedikit pun, bahkan menghilangkan rasa keseimbanganku.

Seperti yang mungkin Anda perhatikan, sumber cahaya tidak termasuk di antara peralatan yang saya berikan. Darah telah membawaku ke sini melalui kegelapan yang pekat. Dia, tentu saja, tidak lagi memiliki bola mata manusia, dan sepertinya menggunakan beberapa metode paranormal lain untuk mengamati sekelilingnya. Tentu saja, saya tidak bisa mengingat jalan yang kami ambil untuk sampai ke sini. Kemudian, dia pergi begitu saja, bahkan tanpa memberiku cahaya, meninggalkanku di tengah sarang undead ini. Jadi di sinilah aku.

Hal-hal tidak terlihat baik, untuk sedikitnya, dan saya bahkan belum mulai. Konon, panik tidak akan menyelesaikan apa pun. Pada dasarnya, ini adalah ujian praktik. Ini, mungkin, dimaksudkan untuk menjadi situasi yang bisa saya hindari, jika saya memanfaatkan semua yang diberikan kepada saya sejauh ini dengan baik.

Aku menarik napas dalam-dalam, dan seolah memperluas indra perabaku di luar batas kulitku, aku merasakan mana di sekitarnya, dan menyelaraskannya dengan itu. Menarik belati saya, saya kemudian dengan hati-hati mengukir Kata Lumen , yang berarti “cahaya,” ke dalam perisai saya.

Perisai itu menyala, dan dengan cahaya magisnya aku bisa melihat daerah sekitarnya, hingga sekitar sepuluh meter, dengan detail yang jelas. Cahayanya tidak goyah seperti nyala api, dan juga lebih terang, mendekati kecerahan lampu neon dari dunia lamaku. Itu akan habis dalam beberapa jam, tetapi begitu itu terjadi, itu bisa dibuat bersinar lagi dengan menarik mana di sekitarnya ke dalam Word yang terukir.

Aku memeriksa sekelilingku dengan cahaya. Sepertinya aku berada di semacam ruangan kecil. Ada satu pintu masuk, dan di mana-mana cahaya saya tidak mencapai itu tenggelam dalam kegelapan. Aku bisa mendengar deru angin yang bertiup pelan dari suatu tempat.

Saya tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk melarikan diri. Istirahat akan menjadi masalah, pikirku. Saya tidak punya siapa pun di sini untuk berjaga-jaga ketika saya membutuhkannya. Untuk beristirahat dalam keadaan seperti ini diperlukan saraf yang kuat dan sejumlah persiapan.

Anda tidak punya masalah sendirian di kamar Anda sebelumnya , pikir saya pahit. Selama sepuluh tahun terakhir, Blood selalu ada di sana, dan Mary, dan Gus.

“Menjadi sendiri membuatmu sangat kesepian dan… cemas,” gumamku. Aku lupa itu.

Darah mungkin menguji keterampilan praktis saya yang menyeluruh: kekuatan fisik yang kuat yang dibutuhkan untuk bertahan dalam keadaan intens dari pertempuran nyata, fleksibilitas untuk menemukan teknik yang tepat untuk menangani situasi apa pun, dan ketabahan mental untuk tetap tenang menghadapinya. kesepian dan bahaya yang konstan.

Memastikan bahwa saya dapat memanfaatkan semua yang telah saya pelajari dari mereka bertiga, bahkan ketika tidak ada satupun dari mereka di sekitar—itulah inti dari latihan ini.

Aku berumur tiga belas tahun sekarang, sebentar lagi akan berumur empat belas tahun. Kedewasaan diperkirakan dimulai pada usia lima belas tahun di dunia ini, jadi waktu bagi saya untuk berdiri di atas kedua kaki saya sendiri sudah dekat.

Saya ingin mereka melihat saya melakukan yang terbaik. Saya ingin mereka bertiga tahu bahwa hal-hal yang mereka ajarkan kepada saya akan membuahkan hasil, bahwa mereka telah meluangkan waktu untuk mengajari saya. Jika memungkinkan, saya ingin mereka merasa bangga bahwa saya adalah murid mereka.

Memutuskan untuk memanfaatkan sepenuhnya kemampuanku, aku berjalan ke dalam labirin.

◆

Menggunakan perisaiku, aku menangkis ekor berduri yang berayun ke arahku dari tepi penglihatanku.

“Tacere, oh!” Tanpa ragu-ragu, saya mengucapkan Kata-kata untuk menegakkan keheningan. Rahang monster kerangka di depanku terkunci, dan Kata-kata yang coba dikeluarkannya terputus.

Tidak berniat untuk melewatkan kesempatan saya, saya melangkah ke arahnya, tetapi badai ayunan tombak pendek yang liar memaksa saya untuk berhenti sangat tiba-tiba, diikuti oleh mundur. Aku melotot ke dalam kegelapan yang membeku di rongga matanya, dan sepertinya itu balas melotot.

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Saya berada di area kota yang luas dan terbuka di bawah tanah. Benda di depanku adalah kerangka yang dulunya milik iblis. Untuk meringkas penampilannya dalam beberapa kata, itu adalah perpaduan antara manusia dan buaya.

Tingginya sekitar dua meter, dan tengkoraknya mengingatkan saya pada dinosaurus. Ia memiliki tulang belakang yang tebal agar sesuai dengan fisiknya, dengan serangkaian tonjolan tulang yang dramatis di sepanjangnya, dan ekornya yang kurus dan panjang memiliki duri di ujungnya. Itu mencengkeram tombak logam pendek, tidak tersentuh oleh karat, di tangannya yang seperti manusia.

Saya ingat belajar tentang setan ini dari Gus. Itu disebut vraskus.

Saya telah diberitahu bahwa gigitan rahangnya bisa menghancurkan baju besi logam, sedangkan serangan ekornya seperti seorang pembunuh, datang dari sudut yang tak terduga. Itu relatif berperingkat tinggi, mahir dalam menggunakan semua jenis senjata, dan bahkan mampu menggunakan Kata-Kata Penciptaan.

Sisiknya yang keras, kulitnya yang kenyal, dan ototnya yang tebal dikatakan membuat lawannya frustrasi hingga tingkat yang sama dengan set lengkap baju besi prajurit. Untungnya, karena sekarang menjadi kerangka, perlindungan itu telah hilang. Saya merasa sedikit beruntung.

Gus telah memberi tahu saya selama pelajarannya bahwa jika Anda mengirim sepuluh prajurit untuk melawan iblis ini, Anda akan berakhir dengan tidak lebih dari sepuluh mayat. Dia mungkin telah melebih-lebihkan, meskipun. Lagipula, orang ini sangat lamban dibandingkan dengan Blood.

Aku menunggu saat yang tepat, dan mendekat secepat mungkin. Saat dia menusukkan tombak pendeknya ke depan, aku menangkisnya dengan perisaiku. Aku mendengar perisai dan tombak saling bergesekan. Aku langsung mendekat. Vraskus datang padaku dengan rahang yang tidak bisa lagi menggunakan sihir, mencoba menggigitku sebagai gantinya. Aku juga sudah mengantisipasi itu. Aku menunduk rendah dan berguling ke depan untuk menghindarinya, melompat, dan menusukkan ujung pedang panjangku ke suatu tempat di sekitar tulang ekornya. Aku segera memutarnya dengan keras. Ekor itu berayun ke arahku lagi dari titik buta. Aku menghancurkan bagian yang menghubungkannya dengan seluruh tubuhnya, dan merasakannya kehilangan kekuatan dan runtuh.

Vraskus terhenti sesaat karena terkejut.

Aku tidak akan menyerah. Aku mengangkat perisai bundarku, dan mencoba melakukan serangan perisai.

Ini seharusnya tidak perlu dikatakan lagi, tetapi biasanya, seorang anak laki-laki dengan tinggi 160 cm tidak akan pernah bisa mengguncang binatang besar setinggi dua meter hanya dengan menanganinya. Tapi lawan saya tidak lebih dari tulang, dan hilangnya ekornya yang panjang telah mengganggu keseimbangannya. Aku membanting tubuhku dan melindunginya dengan semua kekuatan yang bisa kukerahkan. Ada dampak paksa, dan saat berikutnya, vraskus jatuh ke tanah.

Aku menginjak cengkeraman tombak.

Tetapi vraskus cepat berpikir dan bertindak. Itu segera melepaskan tombak dan melompat ke arahku dengan tangan terentang, mencoba menggigitku.

Seperti yang saya pikir akan.

Aku sudah menggenggam pedangku di kedua tangan, diangkat tinggi-tinggi di atas kepalaku, menunggu untuk mencegat serangannya.

“Y-Yaaaaaaghhh!” Saat vraskus menukik ke tenggorokanku, aku menghempaskan pedangku ke tengkoraknya dengan seluruh energiku. Fragmen tulang beterbangan ke mana-mana, dan kerangka besar itu ambruk ke lantai dengan telungkup.

Ujung pedangku yang patah membalik dengan cepat di udara. Itu berdentang di lantai dan berhenti di sudut ruangan.

“Ah…”

Vraskus sudah mulai berubah menjadi debu, tapi aku lebih peduli dengan kondisi pedang panjang terpercaya yang belum pernah kuberi nama. Seolah-olah sebagai imbalan untuk menebang musuh yang kuat itu, itu sekarang rusak secara mengesankan.

Aku merasa darahku menjadi dingin.

Ini… buruk.

Mayat hidup berkeliaran di tempat ini, dan aku di sini tanpa senjata utama. Ini sangat buruk.

Aku pasti pernah terguncang, tapi aku segera terganggu. Mataku menangkap tombak pendek yang dipegang vraskus. Itu tidak berubah menjadi debu. Aku mengambilnya dan melihatnya. Itu tidak terlihat seperti setan. Jika ada, ini adalah tombak kurcaci.

Aku bersenandung sambil berpikir. Mungkin ini pekerjaan para kurcaci yang dulu tinggal di sini?

Tapi kalau begitu, bagaimana bisa bertahan bertahun-tahun tanpa berkarat? Karena penasaran, saya memeriksanya lebih dekat, dan memperhatikan bahwa Kata-Kata Penciptaan telah terukir di banyak tempat. Menurut Gus, di era para dewa yang berperang, para dewa mengukir semua jenis Tanda ke semua jenis barang, dan menciptakan banyak sekali pedang dewa dan harta karun legendaris. Para kurcaci sebagian mewarisi keterampilan ini, dan memiliki teknik rahasia untuk mengoleskan senjata mereka dengan Kata-kata.

Kemudian tombak bebas karat ini adalah senjata ajaib, dibuat oleh para kurcaci yang mendiami tanah ini.

Sebagai aturan umum, jenis senjata ini sangat tahan lama, dan dapat memiliki efek bahkan pada hantu seperti Gus, yang tidak dapat disentuh oleh serangan fisik biasa. Bahkan ada beberapa yang memiliki efek tambahan yang kuat seperti menyemburkan api atau memukau lawan dengan gelombang kejut. Satu-satunya masalah adalah, saya tidak punya cara untuk menentukannya di sini. Saya takut mengayunkan tombak yang efek magisnya tidak saya ketahui.

Tapi tanpa senjata utama masih lebih menakutkan.

Mengingat vraskus telah mengayunkannya dengan baik-baik saja, saya pikir apa pun Kata-kata ini, mereka mungkin tidak berbahaya bagi pengguna. Saya memutuskan untuk meminta Gus mengevaluasinya nanti, dan meminjam kekuatannya untuk saat ini.

Saya meraih poros, dan berlatih beberapa jab dan dorong untuk merasakannya. Rasanya sangat mudah digunakan, seolah-olah menempel di tangan saya.

“Benar.”

Mari kita lihat apakah aku tidak bisa melakukan sesuatu dengan ini , pikirku, dan segera setelah aku meletakkan kakiku ke depan ketika rasa dingin yang menggigil menjalari tulang punggungku.

Aku berputar. Gus ada di sana. Dia menatapku, dan ada pembunuhan di matanya.

◆

“Gus? Itu… kau, kan?” Saya tidak bisa tidak memeriksa. Auranya adalah firasat itu.

Saya tahu Gus sebagai hantu tua yang keras kepala dan sedikit eksentrik yang cerdas dan tahu segalanya, dan memiliki hidung bengkok dan mata yang tidak bersahabat. Tidak seperti Blood dan Mary, dia menjaga jarak dalam interaksinya dengan saya, tetapi jika saya memintanya berulang kali untuk mengajari saya, dan memiliki sikap serius tentang hal itu, dia cukup berhati-hati untuk tidak mengabaikan saya.

Itu Gus yang biasa. Saya percaya bahwa jauh di lubuk hati, dia adalah orang yang sangat baik hati dan baik hati. Tapi dia tidak seperti itu sekarang. Jelas ada niat membunuh dalam tatapannya yang tajam, dan tangannya, yang dipegang dalam posisi tegas, terasa penuh mana, kemungkinan cukup untuk menggunakan sihir dengan kekuatan yang cukup besar.

Bagian belakang leherku menggigil, seolah-olah seseorang telah meniupkan napas dingin padanya.

Gus tidak mengatakan apa-apa.

Dia seperti orang yang sama sekali berbeda. Hanya tatapan mengancam dan pose mengancam yang membuatnya seseram ini ?

Bagi saya tidak terlihat seperti ini semacam ilusi atau penyamaran. Itu pasti Gus. Tapi apa yang membuatnya sangat marah? Kenapa dia ada di sini sama sekali?

“Ah…”

— Aku akan mengawasi, tentu saja, tapi jika terjadi kecelakaan, kau akan mati. Jadi, uh, cobalah untuk tidak mati.

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Aku ingat kata-kata Blood.

Mengatakan, “Saya akan mengawasi, tetapi ada bahaya kematian karena kecelakaan,” berarti saya mungkin tidak akan mati kecuali kecelakaan itu benar-benar terjadi. Dengan kata lain, tidak peduli seberapa sulit pelajaran itu, itu tetaplah sebuah pelajaran. Kecuali jika saya langsung menabrak musuh yang tidak siap, entah bagaimana mati seketika, atau membuat kesalahan yang mengerikan, saya bisa mengharapkan bantuan datang jika situasinya menjadi lebih dari yang bisa saya tangani.

Bagaimana mereka mendapatkan bantuan itu untuk saya? Jika ada orang yang ditugaskan membantuku di sini, di kota bawah tanah ini, pasti Gus, yang sebagai hantu, bisa menembus tembok. Pekerjaan membuntutiku tidak mungkin dilakukan oleh Mary, dan tidak diragukan lagi sangat sulit bahkan untuk Blood. Gus hampir pasti selalu mengawasiku saat aku berkeliaran di sekitar kota bawah tanah ini, bertarung, dan mencari jalan keluar. Yang harus berarti…

“Ini… bagian dari pelajaran?” tanyaku, dengan nada gentar dalam suaraku. Mungkin ini adalah bagian lain dari pelajaran, di mana Gus akan menjadi lawan saya. Saya ingin percaya bahwa itu benar.

Naluriku membunyikan semua sirene peringatannya dengan volume penuh, meneriakiku bahwa aku salah.

“Itu benar? Apakah Anda akan memberi tahu saya apa yang saya—“

Dia mulai menggambar sebuah Kata di udara sebagai pengganti jawaban. Aku bisa tahu dengan melihatnya. Itu adalah serangan Word.

Sihir untuk membunuh seseorang.

Begitu saya mengenalinya, saya berbalik dan memilih untuk lari. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tapi aku bisa merasakannya. Aku harus lari, secepat mungkin! Sambil mewaspadai apa yang ada di belakangku, aku berlari secepat mungkin menuju pintu keluar ruangan.

“ Expergisci,” kata Gus, memutar sebuah Kata dari bibirnya dengan nada yang menusuk tulang.

Di dekat pintu keluar yang baru saja akan saya lewati, tumpukan puing bergeser dan berdiri, mengambil bentuk raksasa setinggi hampir tiga meter yang menggores langit-langit.

“A-?!” Itu adalah golem, dibuat dengan kekuatan sihir! Gus telah mengukir Tanda kompleks ke dalam puing-puing sebelumnya, dan sekarang telah mengucapkan Firman untuk membangunkannya.

Karakter yang dia gambar dengan jarinya adalah untuk pertunjukan. Dia menggambarnya untuk membuatku memilih kabur. Yang berarti… bahwa Gus telah membelah tempat ini, dan mengubahnya menjadi zona pembunuhannya sendiri yang disiapkan dengan cermat.

Pada saat aku menyadari itu, tinju golem sudah mendekatiku. Tidak mungkin aku bisa sepenuhnya memblokir massa yang luar biasa dari tinju itu dengan perisai kecilku yang melingkar.

Menunggu sampai saat-saat terakhir, aku menggeser tubuhku dan menghindari pukulan itu. Kemudian, seolah-olah untuk melawan, aku mendorong ke depan dengan tombak ajaib yang baru saja kudapatkan. Aku mengincar perutnya—khususnya, Tanda yang menopangnya.

Ujung tombak tenggelam ke golem puing-puing seperti tusuk sate ke daging. Saya menyapunya ke samping, dan mengikis Tanda itu. Golem itu kembali menjadi bongkahan batu dan jatuh ke tanah—tapi tak lama kemudian, sesuatu menyerempet sisi wajahku dan melesat melewatinya, membuat benturan keras dengan dinding dan hancur di sana.

Aku segera melompat ke samping. Pintu keluarnya surut.

Hampir sesaat setelah saya bertanya-tanya apa yang baru saja ditembakkan ke arah saya, beberapa keping lagi terbang ke arah saya. Puing! Aku melihat kembali ke arah Gus untuk melihat sebuah Kata besar tergambar di udara, di sekelilingnya mengambang potongan-potongan batu kecil yang tak terhitung jumlahnya.

Dia menembakkan mereka ke arahku satu demi satu, seperti peluru dari pistol. Sihir ini adalah Stone Blast, dan terlebih lagi, versi yang sangat canggih!

“Uhh—Wahh—Ahh—?!” Aku berguling-guling di lantai, mencoba menghindari mereka.

Aku tidak bisa memblokir semua pecahan puing yang halus itu dengan perisaiku. Mereka memukul saya di beberapa tempat dan menyengat seperti api. Berjuang untuk mengendalikan pernapasanku, aku bersiap untuk mengucapkan Kata Negasi untuk pelet berikutnya yang baru saja dilemparkan padaku, tapi kemudian—

“ Cadere Araneum.”

Aku merasakan dinginnya ketakutan. Aku akrab dengan sihir ini. Itu adalah Word of Web-making. Saya telah menggunakannya dalam pelatihan saya dengan Blood, jadi saya tahu secara langsung betapa mengerikannya sihir ini.

Saya dengan cepat melemparkan Word of Negation ke atas. Jaringnya menghilang. Aku memasang perisaiku dan mencoba berlari ke pintu keluar, tapi terpeleset tepat di atas minyak yang mengalir di bawah kakiku tanpa peringatan.

Apa— Apa yang terjadi? Dia menggunakan sihir ini terlalu cepat. Bahkan Gus seharusnya tidak bisa merangkai mantra satu demi satu secepat ini! Aku mengalihkan pandanganku padanya, dan menyadari kebenarannya. Dia melakukan mantra verbal dan prasasti tertulis secara paralel.

“Pengecoran ganda!” Aku tahu itu mungkin dalam teori, tetapi membuat kesalahan sekecil apa pun saat menggunakan Kata-kata dapat menyebabkan kehancuran pengguna itu sendiri. Untuk berbicara dan menulis Kata-kata yang berbeda pada saat yang sama, sementara juga mengalokasikan mana dengan benar untuk masing-masing kata—aku bisa mengetahuinya bahkan tanpa mencobanya. Itu tidak sederhana.

“Khhh—!” Aku tergila-gila berguling, menghindari rentetan puing-puing lagi. Saya mencoba melarikan diri dari area yang dilumuri minyak, tetapi muncul jaring lain.

Kelumpuhan. Pelemahan. Pelan – pelan. Awan Tidur. Tak terhitung banyaknya teknik melemahkan yang brutal membuat saya kewalahan.

Jika saya berhenti bergerak bahkan untuk sedetik, saya akan menjadi korban hujan puing-puing. Menggunakan Words of Negation dan gerakan tubuhku sendiri, entah bagaimana aku menghindari serangan mematikan. Saya melakukan sejumlah upaya yang tidak sedap dipandang untuk melarikan diri, tetapi semuanya sia-sia. Saya berusaha mati-matian untuk mengatur, tetapi saya perlahan tapi pasti terpojok …

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Tanpa ekspresi, tapi mungkin lelah dengan perlawananku, Gus merentangkan tangannya.

“Apa?”

Tanda-tanda yang digambar di udara berkilauan dengan mana. Dua di antaranya—yang berbeda untuk masing-masing tangan.

Dia masih melantunkan Kata-kata tanpa henti dari mulutnya.

Pengecoran rangkap tiga.

“Tidak mungkin…”

Tidak ada lagi harapan. Perhitungan mental yang sederhana memberitahuku bahwa ini membuktikan bahwa Gus mampu melepaskan kekuatan senjata yang lebih besar dari satu orang. Tidak ada kemungkinan untuk melarikan diri. Aku tidak bisa pergi. Aku akan dibunuh.

Gus menatapku tanpa ampun, bersiap untuk mengaktifkan sihirnya tanpa ragu sedikit pun. Dia serius. Dia benar-benar akan membunuhku.

Mengapa? Mengapa?

“Gus…” Aku akan dibunuh oleh orang tua yang telah membesarkanku, bahkan tanpa mengetahui alasannya.

Tidak, pikirku.

Tidak tidak tidak tidak.

Saya tidak ingin mati. Saya tidak ingin mati! Mataku dipenuhi air mata. Pikiran berkecamuk di benakku.

Saya tidak ingin mati. aku harus lari. Tapi aku tidak bisa lari. Aku tidak akan pernah bisa lolos.

Saya tidak ingin mati.

Saya tidak ingin mati.

Jika saya tidak ingin mati …

Apa yang harus saya lakukan agar tidak mati?

Tombak ini memiliki Kata-kata yang terukir di atasnya. Ini bekerja pada hantu.

Gunakan seperti lembing. Lemparkan padanya. Tusuk dia. Suaraku sendiri berbisik dengan tenang di dalam kepalaku.

Saya mungkin lebih cepat instan sekarang. Jika aku menusuk Gus… Jika aku menyerangnya tepat… Jika aku membunuhnya, aku bisa hidup.

Dialah yang mencoba membunuhku. Dia mendapatkan apa yang pantas dia dapatkan. Jadi-

Tusuk dia. Tusuk saja dia. Tusuk dia. Tusuk dia.

BUNUH DIA!

Saat aku mendengarkan teriakan gila yang bergema di kepalaku, aku memaksakan senyum, dan, dengan tangan tegang… Aku membuang tombak ke samping.

Suaranya menggema dengan sangat keras. Terkejut, Gus berhenti mengaktifkan sihirnya.

“Gus? Hei, Gus?” Apa yang ingin saya katakan? Aku tidak tahu. Tapi ada sesuatu yang saya tahu. “Jika kamu harus membunuhku, itu berarti… kamu pasti punya alasan bagus kenapa, kan?”

Dia tidak akan pernah melakukannya sebaliknya. Bahkan sekarang setelah semuanya menjadi seperti ini, saya masih bisa mempercayainya.

Aku mencintainya. Aku sangat mencintainya.

“Gus? Gu tua?” Aku merentangkan tanganku. Aku memiringkan kepalaku ke belakang, dan memperlihatkan tenggorokanku, untuk menjadikannya sasaran empuk. “Tidak apa-apa. Anda tidak harus memberi saya ‘kesempatan untuk melawan.’”

Dia menelan ludah, dan sepertinya dia ingin menjawab, tetapi tersedak kata-katanya. Kapan terakhir kali aku melihat Gus sekaget ini? Mungkin tidak sejak saya menjawab pertanyaan tentang kata-kata itu ketika saya masih muda.

“Aku mengerti,” kataku.

Jika Gus serius, semua lelucon ini sama sekali tidak perlu. Saya adalah satu-satunya makhluk hidup di ruang bawah tanah ini. Yang perlu dia lakukan hanyalah meledakkan Ignis , dan dia bisa membunuhku, dan hanya aku, dengan merampas oksigenku dan meracuniku dengan karbon monoksida. Bahkan lebih sederhana, dia bisa saja menggunakan sihir kejut untuk meruntuhkan langit-langit ruangan besar ini. Karena Gus adalah hantu dan bisa menembus dinding, dia juga bisa melewati langit-langit yang runtuh. Sekali lagi, saya akan menjadi satu-satunya kematian.

Namun Gus telah mencoba membunuhku dengan metode berlarut-larut seperti Stone Blast. Seolah-olah dia memberi saya kesempatan untuk melawan.

“Aku mengerti… Aku mengerti apa yang kamu lakukan, tapi…”

Saya tahu bahwa ini adalah kompromi terbaik yang bisa diberikan Gus kepada saya. Tapi bahkan kemudian—

“Aku tidak ingin membunuhmu, Gus…”

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Air mata tumpah dari mataku. Tentu saja aku tidak ingin mati. Saya takut—sangat takut. Ingatan akan mati sekali tidak mengubahnya sedikit pun. Tapi meski begitu—

“Lebih baik aku mati daripada menyakitimu, Gus…”

Sesuatu menggenang di dalam diriku, mengembang seperti balon, dan aku mulai cegukan tak terkendali. Saya merasa sangat tidak keren.

Aku ingin menerima kematian. Bukannya aku belum pernah melewatinya sebelumnya.

“Jika ini penting bagimu,” cegukanku lagi, “hanya itu yang kupedulikan.”

Gus masih berdiam diri disana, tidak mengeluarkan apapun. Aku tersenyum canggung padanya.

“Kamu bisa membunuhku. Saya tidak takut untuk mati.” Memaksa bibirku untuk tersenyum kaku, aku mencoba bersikap setenang mungkin. Aku tidak bisa membiarkan kematianku tidak sedap dipandang. Saya adalah murid Gus.

“J-Cobalah untuk tidak membuatnya terlalu sakit … tolong …”

Perlahan… Gus mendekatiku. Aku mengepalkan tanganku yang gemetar. Dia mengulurkan tangan, dan memegang telapak tangan di atas kepalaku. Aku memejamkan mata erat-erat, dan hal berikutnya yang kudengar—

“Ahh, maaf, Nak! Aku pergi agak terlalu jauh, bukan?! Ha ha ha!” Gus berbicara dan tertawa dengan suara yang keras dan berlebihan, dan berpura-pura mengelus kepalaku dengan tangannya yang tembus pandang.

“Hah…?” Saya terkejut.

“Sepertinya aku menang! Saya memang memiliki keuntungan medan. Ayo, angkat dirimu. Aku tahu, aku membuatmu takut, tapi tidak semuanya buruk. Kamu mendapat pengalaman berharga dalam pertempuran dengan penyihir, bukan? ”

Ini tidak mungkin pelajaran, dan bukan itu yang mengejutkan saya. Tidak—itu karena Gus berusaha berpura -pura bahwa ini semua adalah pelajaran.

Suaranya adalah buktinya. Dia tidak pernah biasanya ini keras atau fasih. Mengapa? Apakah emosi menguasai dirinya? Apakah itu mungkin, untuk seseorang sekaliber Gus? Tidak mungkin. Tapi kemudian … mengapa?

“Gus…”

“Sekarang, sekarang, kita bisa bicara nanti! Anda mengalahkan vraskus dan bahkan mendapatkan tombak. Darah akan melebihi bulan! Sekarang mari kita tidak berlama-lama lagi di tempat yang menjengkelkan ini. Ikut, Will!” Gus sangat bertele-tele.

“Oh saya tahu!” katanya, terlalu cerah. “Aku yakin kamu terkesan dengan casting ganda dan tiga kali lipat itu! Nah, trik seperti itu adalah perilaku yang buruk, tetapi dalam panasnya pertempuran, Anda sebaiknya mengetahuinya. Aku akan mengajarimu hal-hal seperti itu juga mulai sekarang. Bagaimana itu terdengar? Ayo semangat, ya? Tolong?”

Wajahku pasti terlihat mengerikan pada saat itu, tapi saat ini, bahkan Gus terlihat seperti akan menangis.

Pasti ada misteri di sekitar kota ini, ketiganya, dan latar belakangku. Darah mungkin akan memberitahuku segalanya sebelum aku berumur lima belas tahun.

Hari dimana terang untuk mengungkapkan semua misteri ini semakin dekat.

◆

Hari-hari setelah kejadian Gus tidak berbeda dengan hari-hari sebelumnya. Bahkan setelah aku berhasil mencapai pintu keluar bersama Gus dan bersatu kembali dengan Blood, aku tidak mengatakan sepatah kata pun padanya tentang pertarungan kami. Aku memercayai Gus, dan jika dia tidak akan mengungkapkannya kepada Blood, pasti ada alasan yang pantas untuk itu.

Tentu saja, itu berarti aku menyembunyikan sesuatu, jadi aku mungkin bertingkah sedikit aneh. Tapi aku telah dilemparkan ke dalam sarang undead, dan baru saja kembali dari pelatihan yang sangat gila itu, setelah menghabiskan setengah hari di sana. Sedikit perilaku aneh dengan mudah disalahartikan oleh Blood dan Mary sebagai efek dari ketakutan dan ketegangan yang belum hilang.

Selain itu, ternyata, kerangka vraskus sebenarnya cukup merepotkan. Saat Gus melaporkan kepada Blood bagaimana pelatihanku, dan sampai pada bagian di mana aku harus bertarung melawan vraskus, Blood bersenandung pengertian dan mencoba menghiburku, mengatakan bahwa tidak heran Gus perlu melompat dan membantu. Saya. Dia tidak terdengar seperti dia bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa saya mungkin menang sendiri.

Gus mengatakan kepadanya bahwa saya memukulnya sendiri, dan rahang Blood jatuh. Secara harfiah. Seluruh rahang bawahnya jatuh dan jatuh ke tanah. Pemandangan Blood dalam kebingungan yang mencoba memasang kembali tulang rahangnya sangat tidak nyata.

Apakah vraskus benar-benar menjadi masalah? Itu tampak beberapa kali kurang kuat daripada Darah bagiku, tapi mungkin itu lemah dibandingkan dengan biasanya karena suatu alasan. Namun sejauh yang telah diajari, kemampuan dan keterampilan undead tidak pernah berubah dari bagaimana mereka hidup.

“Umm, seberapa sulitkah lawan sebagai vraskus bagimu, Blood?”

“Hm? Saya?” jawabnya sambil melipat tangan di belakang kepala. “Aku bisa langsung menyerang ke sana dan memenggal kepalanya.”

Hah. Kemudian vraskus tidak terlalu kuat. Darah baru saja meremehkan saya sedikit, atau berpikir saya tidak akan dapat mencapai potensi penuh saya dalam pertempuran yang sebenarnya.

“Kalau begitu perjalanan saya masih panjang. Aku tidak bisa tenang hanya karena aku mengalahkan vraskus.” Jika Anda menjadi penuh dengan diri sendiri setiap kali Anda menjadi sedikit lebih kuat, Anda hanya menyiapkan diri untuk jatuh. Aku harus mengendalikannya.

Blood dan Gus membuat wajah aneh setelah mendengar komentar itu, dan bergumam, “Ya,” dan “Memang,” dan hal-hal tidak jelas lainnya yang tidak bisa kupahami.

Hm. Saya merasa seperti sedang bekerja di bawah beberapa kesalahpahaman besar.

Dengan kebingungan saya yang belum terselesaikan, percakapan beralih ke rampasan pertempuran. Aku pernah melihat koin dan perhiasan tua di bawah tanah, tapi karena repot membawanya, satu-satunya yang kubawa adalah tombak pendek itu. Itu adalah trofi pertempuran pertamaku, dan mereka bertiga menunjukkan minat yang besar padanya. Kami semua melihatnya bersama-sama, dan menghabiskan waktu mendiskusikan berbagai aspeknya.

Bilah tombak itu lurus, bermata dua, dan cukup panjang. Bersama dengan porosnya, itu membuat tombak yang lebih panjang dari tinggiku.

Titik lengkung bilahnya panjang, dan ada garis lurus yang memisahkan bilah dari bagian logam lainnya. Baja bersinar dengan cahaya yang dingin dan cemerlang. Pangkal bilah, di mana ia bergabung dengan poros, dijepit ke dalam di kedua sisi. Blood menyukai tampilan itu, menyebutnya cukup menggoda.

e𝐧u𝐦𝗮.𝗶d

Batangnya berwarna cokelat tua yang gurih. Menurut Mary, itu terbuat dari kenari. Sebuah cincin perunggu dengan kata terukir di dalamnya dipasang di dasar bilahnya.

Secara keseluruhan, itu adalah tombak yang berfungsi, tampaknya dari kurcaci. Namun, fakta bahwa semua elemen yang tidak penting telah dikupas memberikan keindahan dan dampak tersendiri.

Warna gelap gagangnya sangat kontras dengan bilah baja, berkilau putih cerah saat memantulkan cahaya. Ketika saya berpikir tentang bagaimana ini adalah senjata saya , saya mulai menjadi sedikit bersemangat, yang tidak biasa bagi saya. Sedemikian rupa sehingga saya tidak bisa menahan diri untuk mengambilnya dan membawanya ke taman untuk berlatih mengayun dan membentuk.

Ini adalah fakta kehidupan, sama memalukannya dengan mengakui, bahwa semua pria mendambakan memiliki sesuatu sendiri yang dapat mereka obsesikan, baik itu senjata, mobil, atau apa pun. Saya yakin bahwa setiap pria akan dapat memahami perasaan ini.

Gus melihat tombak itu secara detail denganku, sambil menjelaskan kembali apa yang harus dicari. Setelah pemeriksaan yang cermat, kami menemukan bahwa tombak ini dikenal sebagai Pale Moon. Bilah dan poros keduanya telah diberkahi dengan efek magis melalui Words of Creation.

Di bilahnya, ada Kata-kata untuk meningkatkan kemampuannya menembus dan memutuskan, dan Kata-kata untuk melindunginya dari keausan dan kehancuran. Selain itu, sebuah Kata berdasarkan Lumen terukir di sana, membuat bilahnya juga berfungsi sebagai sumber penerangan dengan jangkauan dan kecerahan yang dapat disesuaikan. Sepertinya itu tidak bisa bersinar cukup terang untuk membutakan musuh, tapi itu pasti cukup untuk menerangi jalanku dalam kegelapan. Tidak perlu obor, kalau begitu.

Pegangan, sementara itu, di samping Kata-kata yang sama untuk kekuatan dan retensi kualitas, diukir dengan Kata-kata yang berkaitan dengan kontraksi dan perluasan materi. Tampaknya panjangnya dapat disesuaikan, sampai batas tertentu, selama rentang beberapa menit, sambil tetap mempertahankan kekerasan dan ketangguhan material. Itu tidak bisa tiba-tiba diperpanjang di tengah pertarungan, tetapi itu bisa digunakan sebagai tombak jika situasinya mengharuskannya. Sebagai tombak pendek, itu bisa dibawa ke ruang kecil.

Itu bukan efek mencolok seperti api atau gelombang kejut, tapi masing-masing tidak dapat disangkal berguna. Aku bisa memikirkan cara tanpa akhir untuk menggunakan benda ini.

Ini luar biasa. Itu benar-benar menakjubkan. Itu adalah senjata ajaib yang nyata! Dan itu milikku! Aku semakin terbawa, menguji berbagai panjang yang berbeda, melihat bagaimana rasanya mengayunkan, dan memoles tombak berulang kali meskipun itu tidak kotor. Ketiganya—Blood dan Gus khususnya—mengawasiku dengan mata yang sangat hangat.

◆

Hari-hari setelah itu berlalu dengan damai.

Pelajaran Blood sekarang terkadang melibatkan turun ke kota bawah tanah, tapi aku sudah terbiasa. Terkadang dengan Pale Moon dan terkadang dengan pedang panjang, saya mengalami pertempuran demi pertempuran melawan iblis undead. Bahkan ketika saya bertemu iblis pada level yang sama dengan vraskus, mereka masih menyebabkan saya lebih sedikit masalah daripada di pertarungan pertama saya.

Akhirnya, saya tidak hanya akhirnya menghafal struktur kota bawah tanah, tetapi tidak ada lagi yang cocok untuk saya, jadi Blood mulai memberi saya cacat. Sebagai contoh: Aku harus memasuki kota bawah tanah hanya dengan pakaian dan belati, mendapatkan senjata dan armor saat berada di sana dengan mencurinya dari undead, dan kembali setelah mencatat jumlah tertentu. Itu cukup sulit, tetapi tidak butuh waktu lama bagi saya sebelum saya berhasil menguasainya juga.

Kebetulan, meskipun saya mengambil sejumlah senjata dan ornamen yang terpelihara dengan baik, tidak ada satupun yang mampu mengalahkan Pale Moon. Namun demikian, saya pikir itu adalah pengalaman yang sangat berguna untuk mencoba semua jenis peralatan yang berbeda. Ada senjata berkualitas buruk di mana saya lebih menyukai kuantitas, peralatan dengan nama, senjata panjang, senjata pendek, dan segala sesuatu di antaranya.

Seperti yang telah dijanjikan Gus, dia mengajariku trik rahasia untuk menggunakan sihir dua kali lipat dan tiga kali lipat.

Bahkan di duniaku sebelumnya, menulis huruf yang berbeda dengan tangan kiri dan kananmu adalah trik yang mengesankan, dan aku juga ingat melihat pertunjukan jalanan di mana pemain akan memainkan alat musik sambil melakukan sesuatu yang lain pada waktu yang sama. Sihir multicasting mirip dengan trik itu. Sama seperti seni bela diri Blood, triknya mungkin melatih tubuh Anda untuk mengingat kombinasi yang berguna sehingga Anda bisa melakukannya tanpa berpikir.

Gus dan saya memilih beberapa kombinasi praktis bersama-sama. Saya berlatih mereka untuk membangun memori otot saya. Tapi di samping casting ganda, casting tiga kali terlalu sulit, dan saya belum bisa sepenuhnya melakukannya. Gus pasti butuh latihan bertahun-tahun yang panjang untuk mendapatkan hasil yang bagus itu. Aku ingin mengejarnya suatu hari nanti.

Ceramahnya juga berubah. Tidak ada lagi craming tanpa henti.

“Ini akan cukup untuk pendidikan ilmiahmu.” Di kelas kami yang biasa, Gus mengangguk padaku dengan senyum di wajahnya. “Sudah waktunya Anda belajar sesuatu yang berbeda.”

“Sesuatu yang berbeda?” tanyaku, dan Gus mengangguk.

“Pergilah ke kota bawah tanah dengan Darah dan kumpulkan beberapa koin,” katanya, dengan nada serius. “Aku akan mengajarimu sesuatu yang penting.” Aku langsung duduk dan mengangguk.

Aku tidak tahu apa yang Gus rencanakan untuk menggunakan koin itu, tetapi jika dia membicarakan ini dengan serius, aku tidak ragu bahwa itu benar-benar menjadi masalah yang penting.

Setelah beberapa saat, Blood dan aku kembali dengan koin.

“Ah bagus. Aku sudah menunggumu.” Gus membawa dadu, mangkuk, dan… apa yang tampak seperti bermain bidak dan papan.

“Oh! Sudah lama. Siap untuk permainan, pak tua ?! ” Blood berkata, dengan suara yang sangat ceria. “Hei, Will, kamu belum pernah bermain sebelumnya, kan?!”

Saya tidak menjawab.

“Bukan masalah besar, kurasa, hanya butuh satu kali untuk mendapatkan ide… Akan?”

“Um. Gus?” Saya bilang.

“Ya?” jawab Gus.

“Bukankah ini… kau tahu… berjudi?”

“’Perjudian’ adalah istilah yang kasar. Memiliki sedikit keanggunan. Sebut saja ini permainan intelektual.”

“Ini judi !”

“Baiklah, baiklah, tidak perlu kehilangan kesabaran.”

“Ya ada! Saya pikir Anda memiliki sesuatu yang sangat penting untuk diajarkan kepada saya! Mengapa berjudi?!”

“Oh, saya yakin Anda akan terkejut dengan apa yang ditawarkan permainan intelektual.” Dan itu akhirnya memulai Gus di jalur tipu muslihatnya. “Ketika Anda menjadi seorang penyihir elit, keakraban sederhana dengan permainan intelektual diharapkan. Permainan semacam ini kadang-kadang digunakan untuk duel antar penyihir. Bagaimanapun, sihir berbahaya dalam banyak hal. Jika Anda berselisih dengan seorang penyihir yang Anda benci, dan mengalami pertempuran fisik, tidak jarang kedua belah pihak saling menghancurkan, yang merupakan hasil yang tidak menguntungkan siapa pun. Itulah sebabnya, dalam kasus perselisihan, seseorang kadang-kadang akan membuat kontrak, dan menyelesaikan konflik melalui permainan intelektual, sehingga…”

Kenangan manga permainan kartu dari kehidupan saya sebelumnya melintas di benak saya. Tapi kalau dipikir-pikir, game yang digunakan sebagai format untuk menyelesaikan duel bukan hanya soal manga. Ada juga contoh-contoh sejarah yang nyata. Jadi mungkin, bahkan di dunia ini, adalah ide yang bagus untuk belajar bagaimana—

“Oh tidak, kamu tidak membuatku seperti itu!” Aku menggelengkan kepalaku dengan cepat. “Berjudi adalah berjudi! Mary akan sangat marah!”

“Oho… Will, my boy…” Gus nyengir. “Kamu takut, aku mengerti.”

“Apa?”

“Tidak tidak tidak. Tidak perlu menyembunyikannya. Wajar jika Anda akan terintimidasi oleh prospek bersaing secara langsung dengan saya, Sage Pengembara yang agung, dalam permainan intelektual. ” Senyumnya adalah senyuman yang mengejek. “Ya, dan bagaimanapun juga Mary akan marah . Tidak ada yang bisa menyalahkan Anda karena melarikan diri! Untuk melarikan diri! Ya, lari, nak, lari. Aku akan bersenang-senang dengan Blood.” Dia bahkan menambahkan tawa mengejek di akhir.

“Oh, itu dia.” Mau tak mau aku menanggapi provokasinya.

Jadi, saya melanjutkan untuk menanggapi provokasinya.

Seperti yang Anda ketahui, judi itu membuat ketagihan. Sedemikian rupa sehingga perjudian patologis adalah gangguan yang diakui sebenarnya di dunia saya sebelumnya.

Perjudian merangsang otak. Panik dan marah jika kalah, tapi senang dan puas jika menang. Akhirnya, otak menjadi tidak peka terhadap rangsangan ini, dan orang tersebut mencari rangsangan yang lebih kuat, menjadi semakin ketagihan. Ada banyak literatur yang ditulis tentang ini di dunia saya sebelumnya, dan saya hampir tidak perlu mengutipnya untuk mengatakan bahwa banyak orang telah jatuh ke dalam daya pikat permainan iblis ini.

Kenapa aku menceritakan semua ini padamu? Untuk mengilustrasikan poin sederhana:

“Dua kali enam! Sepertinya aku mengambil yang ini, Gus Tua!”

“Ck! Anda selalu memiliki insting yang baik … ”

“Oke, pertandingan berikutnya! Ayo main lagi!”

Iblis tidak begitu mudah dielakkan.

Permainan ini melibatkan potongan-potongan yang bergerak melintasi papan menggunakan dadu, dengan cara yang mirip dengan backgammon.

“Oke, ayo pergi lagi. Tunggu dulu, sebelum kita mulai. Will, ada trik untuk ini. Biarkan aku mengajarimu. Lihat, ada hal yang disebut garis sial.”

“Fantasi murni!” Gus mendengus. “Hanya ada hasil dan probabilitas. Mainkan secara logis cukup lama, dan akhirnya—”

“Ya? Dan siapa yang perlahan mengering di sini?”

Darah saat ini memiliki tumpukan besar koin emas di depannya. Dia telah mengambil banyak kerugian kecil, tetapi tidak pernah melewatkannya ketika itu penting. Melihatnya membuatku ingin percaya pada naluri dan garis keberuntungan.

Aku tetap diam, mataku tertuju pada gunungan koin perak yang cukup besar yang telah aku kumpulkan dengan membuat keputusan yang aman dan menghindari pertarungan besar dengan Blood. Saat ini saya berada di urutan kedua.

Gus membuat suara serak frustrasi. Dia, tentu saja, yang terakhir. Meskipun dia berbicara tentang pentingnya teori dan probabilitas, setiap kali bentrokan besar muncul antara dia dan Blood, kepribadiannya yang keras kepala membuatnya membuang semua itu dan mencoba mengalahkannya.

Saya ingin bermain bagus dan mempertahankan posisi kedua, dan jika memungkinkan, cari kesempatan yang tepat untuk merebut posisi pertama. Jadi, secara strategis, langkahku selanjutnya adalah—

Sebuah ledakan keras membuyarkan lamunanku. Pintu terbuka, dan Maria berdiri di sana.

Kami bertiga membuka mulut dan mengeluarkan suara “ah” pada saat yang bersamaan.

Untuk sesaat, dia tidak mengatakan apa-apa. Dia mengarahkan matanya ke bawah, dan senyum lembut di wajahnya. Itu tampak seperti ekspresi yang selalu dia miliki, tapi untuk beberapa alasan, aku tidak bisa berhenti gemetar.

“Kalian bertiga, duduk di sini.” Suaranya yang tenang membuatku berkeringat dingin.

“Aku, ah, baiklah,” Gus memulai.

“Mary, aku bisa menjelaskan—”

“Itu ide Gus—”

Kami semua melambaikan tangan di depan kami saat kami mencoba membela diri.

“Duduk di sini.”

Tak satu pun dari kami bisa mengabaikan senyum Mary. Ceramahnya panjang dan berat, dan mengajari saya sesuatu yang sangat penting: kecanduan judi adalah ide yang buruk!

◆

Meskipun operasi perjudian Gus tidak terulang, itu menunjukkan cara besar di mana pelajarannya berubah. Sebagai perbandingan, Blood tidak banyak berubah.

“Hfff!” Aku menghela napas. Saya bertelanjang dada, mencengkeram cabang pohon, dan melakukan pull-up. Perlahan, untuk membuat otot punggungku bekerja, aku menarik tubuhku ke atas.

Dengan satu tangan.

“Hfff!”

“Ya ampun, punggungmu menjadi cukup tebal.”

Pelatihan darah adalah konstan. Latih tubuh Anda, latih teknik Anda, latih keterampilan Anda—berburu, panjat pohon, panjat tebing, berenang, mengumpulkan makanan—dan sambil melakukan itu, secara bertahap bangun pengetahuan Anda tentang cara mengidentifikasi berbagai ikan dan tumbuhan yang Anda temui.

Pelatihan tidak pernah berubah. Tubuh saya, bagaimanapun, perlahan-lahan berubah untuk mengatasinya. Saya melakukan pull-up dengan kedua tangan pada awalnya, lalu dengan beban, lalu dengan satu tangan. Push-up juga, saya lakukan dengan beban di punggung saya, atau saat handstand.

Saya telah mengembangkan abs terlihat, saya membangun dada berotot, dan lengan dan paha saya semakin tebal dan kuat. Sedikit demi sedikit, aku berubah menjadi prajurit berotot seperti Blood dulu.

“Oke, itu sudah cukup,” kata Blood, setelah aku menjalankan rutinitas latihan dasarku untuk hari itu.

“Jadi, apa yang kita lakukan hari ini?” Saya bertanya. “Perdebatan?”

“Tidak, aku punya sedikit hal lain dalam pikiranku hari ini. Kita akan mencari sarang lebah. Percikkan air ke tubuhmu dan bersihkan keringat, kenakan banyak lapisan, dan kembali ke sini dengan kain.”

Aku mengangguk. Saya memercikkan air dingin ke diri saya, mencuci keringat, mengenakan banyak pakaian, dan kembali ke Blood.

Ketika saya kembali, Blood sedang mengintip ke dalam toples kecil. Dia tampak menyeringai.

“Hm? Apa itu?”

“Lihatlah.”

Aku mengintip ke dalam. Ada bau anggur hutan yang sangat manis, dan pada saat yang sama, hidungku dipenuhi oleh bau kedua yang sangat khas. Saya bisa melihat gelembung naik di cairan di dalamnya.

“Oke, dengarkan, Will. Apa yang saya lakukan adalah, saya memanaskan panci ini sampai mendidih, dan saya memasukkan jus anggur hutan yang diperas…”

“Kau membuat alkohol?”

“Oh, kamu tahu!”

“Jadi alasanmu mencari sarang lebah—”

“Ya. Kami akan memasukkan madu ke sini dan mempermanisnya.”

Jika jenis jamur tertentu masuk ke dalam cairan yang mengandung gula, ia mulai memecah gula dan menghasilkan alkohol. Tentu saja, semakin banyak gula yang Anda tambahkan, semakin tinggi konsentrasi alkoholnya, dan semakin keras minumannya.

“Seorang pria harus mampu menangani minuman kerasnya,” katanya.

“Apakah kamu yakin Mary tidak akan marah?”

“Ayo. Dia tidak perlu tahu, kan? Itu akan menjadi rahasia kita!” Kehendaknya berkelap-kelip, dan dia tampak benar-benar bersenang-senang. Terlalu sulit untuk menolaknya.

Saya berada di kapal tanpa banyak meyakinkan, dan kami berdua berlari melalui hutan mencari sarang lebah. Kami tertawa keras bersama sambil merokok. Tidak ada kesulitan untuk mendapatkan madu, dan kami menambahkannya ke toples.

Saya mencoba beberapa larva lebah atas saran Blood. Mereka sangat lezat. Saya menyadari betapa saya menjadi lebih kasar dan tidak rewel, dibandingkan dengan kehidupan saya sebelumnya.

Kami meninggalkannya selama beberapa hari, dan setelah memeriksa bahwa itu telah difermentasi dengan benar dan menjadi alkohol, kami duduk diam di seberang satu sama lain dan menikmati minuman bersama. Karena itu, Blood tidak punya tenggorokan atau lidah, tentu saja. Tidak lama setelah dia menuangkannya ke mulutnya, itu menetes ke tanah.

“Oh itu bagus. Itu sangat bagus, ”katanya dengan senang hati. Aku yakin dia tidak bisa mencicipinya, dan juga tidak bisa mabuk. Namun Blood tampak menyukainya, dan sepertinya sangat bersenang-senang.

“Ya.” Minuman ini, yang dibagikan dengan Blood, juga terasa luar biasa bagi saya.

Tanpa banyak makanan ringan, kami menuangkan cangkir demi cangkir, dan mabuk sambil menatap bulan. Tidak lama kemudian perasaan yang sangat menyenangkan, ringan, dan ringan memenuhi kepalaku, dan kami tertawa seperti orang idiot pada lelucon kecil terkecil. Kami menjadi semakin bersemangat, dan ketika sampai pada titik di mana kami bertindak seperti sepasang pemabuk total…

“Kau ingin menunjukkan padaku bahwa kau punya nyali?” Darah tercecer.

“Ya?”

“Mari kita mengintip Mary yang membuka pakaian.”

“Aduh, berani!”

“Aku berani, bukan?”

“Ha ha ha!” Kami berdua tertawa terbahak-bahak. Bagaimana ini akhirnya terjadi?

Jelas, saya tahu di kepala saya bahwa ini bukan sesuatu yang harus kami lakukan. Saya merasa yakin bahwa meskipun otak saya tumpul, itu masih dengan benar bertanya kepada saya, Apa yang menyenangkan tentang ini sejak awal?!

“Ahahaha!”

“Ahahaha!”

Hanya saja tidak ada gunanya menanyakan pertanyaan itu kepada seorang pemabuk.

Kami bergerak cepat. Koridor kuil bergoyang. Tidak, tunggu, itu aku.

Kami menilai waktu kami, dan dengan cepat pindah ke pintu kamar Mary. Aku bisa mendengar gemerisik kain. Darah dan saya mengintip melalui celah, dan melihat bahwa Mary baru saja melepas jubahnya yang longgar.

Blood dan saya sama-sama mampu bergerak dengan sangat tenang dan ahli saat kami menginginkannya. Mengintip seseorang itu mudah bagi kita… atau mungkin saat kita sedang sadar.

“Ah-”

“Kamu orang bodoh!”

Aku terhuyung-huyung, terhuyung-huyung, dan membawa kami berdua jatuh ke tanah.

Maria menjerit. “A-Siapa disana?!”

Kami mencoba berlari, tetapi tidak cukup cepat. Dia dapat menemukan sesuatu yang dekat untuk dipakai, dan dalam waktu singkat, dia telah memakainya, melesat keluar, dan menangkap kami berdua.

“Akan?! Darah?! Apa-apaan ini—ugh, kau bau alkohol!”

Aku jarang melihat Mary sebingung ini.

“Um, aku… ini bukan…!”

“Heheh, kupikir kami akan mengintipmu saat berganti pakaian.”

“A—A—A—Ap—?!”

Jika dia masih hidup, wajahnya pasti akan menjadi merah padam. Cara Mary kehilangan ketenangannya karena malu benar-benar menggemaskan, dan aku merasa jantungku melompat sesaat.

“Apa yang kalian berdua lakukan ?!”

Sebuah sidik jari merah tertinggal di pipiku. Adapun pelaku utamanya, Blood, Mary menyenggolnya begitu keras hingga tengkoraknya berputar-putar. Kemudian dia naik ke atasnya, menjepitnya, dan meninjunya berulang kali.

Tidak hanya kami benar-benar diplester, kami juga mengintip seorang wanita dalam keadaan telanjang. Hukumannya sesuai dengan kejahatannya. Terus terang, kami turun dengan ringan.

Dan ketika saya bangun keesokan paginya, untuk beberapa alasan, saya mengalami mimpi basah. Ya, untuk pertama kalinya.

Suaraku pecah kali ini, jadi itu tidak mengejutkan, tetapi untuk memikirkan kebangkitanku untuk berhubungan seks adalah Mary yang menanggalkan pakaian. Kebangkitan saya untuk seks adalah Mary menanggalkan pakaian . Dan untuk membuat keadaan menjadi lebih buruk, Blood mengetahuinya, dan dia tertawa terbahak-bahak sambil menunjuk jari ke arahku. Aku menendangnya.

Dan, saat saya mencuci cawat saya yang kotor, saya membuatnya bersumpah kepada saya bahwa kami akan membawa rahasia ini bersama kami ke kuburan.

Tidak ada lagi minuman keras. Serius, tidak lebih.

◆

Berfokus pada “episode” saya dengan Blood and Gus mungkin memberi Anda kesan bahwa saya adalah pembuat kenakalan tingkat tinggi. Tapi pada dasarnya saya adalah anak yang baik. Aku… pikir begitu. Mungkin. Yang paling disukai.

“Mary, aku menyiangi ladang. Juga, saya mematikan cuciannya. ”

“Terima kasih, Will.”

“Juga, aku membersihkan patung dewa dan meletakkan beberapa bunga.”

“Ya Tuhan.”

Sebagai bukti, baru-baru ini, saya sampai pada titik di mana saya tidak hanya membantu Mary mengerjakan tugas, saya juga memukulinya. Anehnya, itu jauh lebih sulit daripada kedengarannya. Saya tidak sabar menunggu petunjuk arah. Saya harus benar-benar memahami prosedurnya, memikirkan apa yang diperlukan, dan melaksanakannya sebelum dia bisa.

Maria cepat. Dia memberi tahu saya bahwa trik untuk tidak membiarkan tugas membebani Anda adalah dengan segera menyelesaikannya begitu Anda menyadarinya. Alat pembersih dan alat pertanian selalu mudah dijangkau, dan jika dia melihat sedikit debu atau rumput liar, dia menanganinya saat itu juga, dan menyingkirkannya.

Untuk melakukan hal-hal sebelum dia bisa, saya harus terus-menerus waspada, dan saya juga tidak bisa membiarkan diri saya menjadi malas. Selalu berpikir untuk mengurangi beban kerja Mary saat saya menjalankan bisnis saya mengajari saya lebih banyak, di satu sisi, daripada pelajaran yang diberikan kepada saya oleh Blood dan Gus. Setidaknya dalam hal bagaimana hal itu memengaruhi kehidupan rutin saya, itu jauh lebih penting daripada memperkuat otot-otot saya.

Jika saya setidaknya melakukan beberapa pekerjaan rumah di kehidupan saya sebelumnya, saya bisa sedikit mengurangi beban keluarga saya. Sekarang saya hidup di dunia ini, saya tidak pernah ingin membuat kesalahan yang sama lagi.

“Terima kasih banyak, Will. Nah, sekarang saya punya beberapa waktu di tangan saya. Aku tahu, kenapa aku tidak memotong rambutmu hari ini?”

“Ah, ide bagus.”

Rambut saya telah tumbuh cukup panjang tanpa saya sadari. Kapan terakhir kali Mary memotongkannya untukku?

Dia pandai memotong rambut. Gus, kebetulan, tidak pernah menawarkan, dan satu kali saya meminta Blood untuk melakukannya dapat disimpulkan dengan kata “mengerikan.”

“Oke, siap. Terima kasih, Maria.”

Suaraku akhirnya berhenti berubah baru-baru ini. Aku tumbuh jauh lebih tinggi, dan bahuku juga menjadi lebih lebar. Aku telah melampaui tinggi Mary dan Gus, dan meskipun aku masih tidak tahan bahu-membahu dengan Blood, perbedaan fisik kami telah sedikit menyempit. Aku bisa berlatih pertarungan tanpa senjata dengannya sekarang.

Itu adalah pagi musim gugur yang sejuk dan menyegarkan. Mary memotong rambutku, tanpa ragu-ragu dengan gunting yang diasah dengan baik.

“Aku bisa melihat jakunmu mencuat sekarang. Anda mungkin akan segera menumbuhkan janggut.”

“Ya. Mungkin saya akan meminta Blood untuk mengajari saya cara menggunakan pisau cukur. Aku ingin tahu apakah dia ingat.”

Mary tertawa kecil. “Aku penasaran. Saya berharap dia tidak menggunakannya untuk waktu yang lama. ”

Pisau cukur listrik sangat umum di dunia saya sebelumnya. Saya bertanya-tanya berapa banyak anak muda yang pernah mencukur jenggot mereka dengan pisau cukur. Aku juga tidak bisa melakukannya, tentu saja. Aku harus belajar.

Kemudian lagi, memotong diri sendiri dengan pisau cukur tampak menyakitkan. Jika kebiasaan dunia luar mengizinkannya, mungkin tidak terlalu buruk untuk membiarkannya tumbuh …

“Kalau dipikir-pikir, seperti apa wajah Blood?”

Gus tampak seperti biasanya. Mary baru saja kehilangan kelembapannya, dan masih memiliki rambut pirang yang lebat dan matanya yang lembut, jadi setidaknya aku bisa membayangkannya. Darah adalah yang paling sulit.

Mary berhenti memotong dan melihat ke kejauhan dengan sedih.

“Darah terlihat sangat berbeda darimu. Saya yakin Anda bisa tahu dari struktur kerangkanya. Lengan dan lehernya tebal, dan bahunya lebar. Dia memiliki wajah yang liar… wajah yang gigih, penuh percaya diri. Rambutnya tertiup angin seperti surai singa. Dia memiliki mata yang tajam dan menusuk. Mungkin dia terlihat agak terlalu tangguh untuk disebut tampan?”

Aku membayangkan otot-otot kekar melapisi kerangka familiar Blood. Saya meregangkan kulit di atasnya, dan menambahkan rambut. Tatapan tajam, liar dan berotot, seperti manusia singa.

“Wah, aku bisa melihatnya.”

“Kamu bisa, kan? Dia sangat keren,” Mary tertawa, sedikit malu-malu. Mungkin mereka benar-benar memiliki sesuatu bersama.

Aku tidak tahu persisnya, karena tak satu pun dari mereka akan mengendurkan pengendalian diri mereka sebagai orang dewasa di depanku. Bahkan dengan ingatan kehidupanku sebelumnya, aku jelas tidak tahu banyak tentang seluk-beluk hal semacam ini.

Mary kembali menggunting, dan sekali lagi helaian rambutku mulai jatuh ke lantai.

Tangannya bergerak seolah-olah ini adalah sifat kedua baginya. Dari waktu ke waktu, dia akan mengintip saya dari sudut yang berbeda untuk memeriksa bagaimana tampilannya.

“Selesai,” katanya setelah beberapa saat, dan menunjukkan cermin tangan.

Seorang pria muda dengan wajah yang bersih dan ceria melihat ke arahku dari dalam cermin. Dia memiliki rambut coklat kastanye yang sedikit berantakan, dan aku mendapat kesan lemah lembut dari matanya yang biru-hijau. Dari wajahnya saja dia terlihat seperti anak kaya yang dimanjakan, tapi dengan tubuh yang kekar, dia lebih seperti seorang pejuang muda dari keluarga baik-baik saja.

Maria terkekeh. “Aku pikir kamu cukup tampan, bukan?”

“Saya kira tidak demikian. Saya lebih suka wajah seperti Blood.” Dunia ini tampaknya berbahaya, jadi saya pikir wajah yang tampak kuat dan menakutkan dengan kehadiran mungkin akan lebih berguna. Dan pada tingkat yang lebih pribadi, saya hanya ingin menjadi seperti dia. “Sayang sekali kami tidak mirip.”

“Dua Darah mungkin terlalu banyak,” kata Mary sambil tertawa. “Tapi kupikir kau benar-benar terlihat jauh lebih dewasa—oh, ya.”

“Hm?”

“Ini akan menjadi waktu untuk upacara kedewasaanmu segera, ingat,” katanya, sambil melepaskan kain dari leherku dan menyisir rambut di lantai. “Kamu harus berpikir keras tentang dewa pelindungmu, dan memutuskan sumpahmu.”

Omong kosong. Aku benar-benar lupa.

◆

Dunia ini memiliki banyak dewa. Dewa-dewa besar, dewa-dewa kecil—semuanya berbeda, dan semuanya dihormati oleh seseorang.

Setiap orang memiliki “dewa penjaga” mereka sendiri, dewa yang paling dipercayai oleh orang tersebut. Saya diberitahu bahwa sampai seorang anak menjadi dewasa, ia dianggap berada di bawah perlindungan dewa pelindung orang tuanya. Ritual dewasa adalah tentang berpisah dengan perlindungan itu: menentukan dewa pelindung Anda sendiri, membuat sumpah, dan berharap untuk perlindungan sendiri.

Dan diyakini bahwa orang-orang harus hidup dan mati dengan cara yang disukai oleh dewa penjaga mereka sendiri. Kedengarannya membatasi, tetapi tampaknya mungkin untuk melakukan ritual itu lagi di lain waktu untuk mengubah dewa pelindung Anda, jika sikap atau keadaan Anda berubah.

Juga, itu normal bagi orang untuk menyembah dewa lain selain dewa pelindung mereka ketika situasinya mengharuskannya. Misalnya, hampir semua orang akan memberikan persembahan kepada Whirl, dewa angin, sebelum memulai perjalanan. Tampaknya itu bukan jenis politeisme yang sangat ketat.

Perspektif mereka tentang hidup dan mati didasarkan pada reinkarnasi.

Ketika seseorang meninggal, mereka akan dipanggil di luar dimensi ini, ke tempat para dewa yang mereka percayai, di mana mereka akan diadili berdasarkan tindakan mereka dalam hidup. Jika dewa menerima mereka dengan baik, istirahat akan diberikan di ladang yang menyenangkan. Jika tidak, penyesalan akan dituntut di padang gurun penderitaan. Dan setelah jangka waktu tertentu, mereka akan terlahir kembali. Setelah kelahiran kembali yang tak terhitung jumlahnya, setelah jiwa dimurnikan ke tingkat tertinggi, orang itu akan menaiki tangga menuju keilahian. Pahlawan dan orang suci tertinggi akan melampaui dimensi manusia, dan menjadi dewa.

Saya menemukan ini sulit untuk dipahami secara konkret. Di dunia politeistik Jepang dan Roma kuno, individu yang benar-benar luar biasa disembah setelah kematian mereka sebagai dewa. Apakah tujuannya untuk menjadi sesuatu seperti itu?

Aula kuil itu megah seperti biasanya. Begitu banyak waktu telah berlalu sejak saya pertama kali terbangun di sini pada hari itu. Selama tumbuh dewasa dan belajar tentang dunia ini, saya jadi tahu nama masing-masing dan setiap dewa yang digambarkan dalam patung-patung ini. Ini adalah yang paling terkenal dari para dewa, yang telah ada di dunia ini sejak lama.

Pria yang mengesankan dengan suasana gravitasi, di puncak kehidupan, membawa pedang berbentuk kilat di tangan kanannya, dan satu set timbangan di tangan lainnya—

Ini adalah dewa keadilan dan kilat, Volt. Dia adalah pemimpin para dewa yang berbudi luhur. Dewa para dewa dan pelindung manusia, dia memerintahkan hujan yang diberkati, serta kilat yang merupakan penghakiman ilahi-Nya. Banyak yang menaruh kepercayaan mereka padanya, dari kelas penguasa hingga rakyat jelata. Saudaranya, dewa jahat Illtreat, memiliki kendali atas tirani, dan mereka berdua sering bertempur sengit.

Wanita dengan senyum penuh kasih, yang menggendong bayi di lengannya, dan berdiri di depan latar belakang tanaman padi yang tumbuh dari bumi—

Mater Ibu Bumi. Dia adalah dewa yang kepadanya Maria menunjukkan pengabdian, dan mengatur karunia bumi dan membesarkan anak-anak. Dia juga dikatakan sebagai istri Volt. Berkat yang diberikan kepadanya umumnya terkait dengan pertanian dan membesarkan anak, dan orang-orang di daerah pedesaan khususnya menaruh kepercayaan yang dalam padanya, bersama dengan Volt.

Pria berkumis pendek, bertubuh gemuk, dengan nyala api di punggungnya, tangannya menggenggam palu dan penjepit—

Ini adalah dewa api dan teknologi, Blaze. Dia juga dikatakan sebagai nenek moyang para kurcaci, dan aku sering melihat relief dirinya di kota kurcaci bawah tanah. Selain menerima pengabdian para pengrajin, ia tampaknya juga populer di kalangan prajurit, seperti halnya Volt, karena pembelaannya akan manfaat dari temperamen yang berapi-api dan pelatihan tanpa henti. Kebetulan, Blood telah mengambil Blaze sebagai dewa pelindungnya.

Anak muda itu tersenyum ramah, memegang segelas anggur dan sejumlah koin emas, dan dikelilingi oleh apa yang tampak seperti piktograf yang mewakili angin yang bertiup—

Dewa angin dan pertukaran, Whirl. Nenek moyang dari halflings, ras orang-orang kecil yang cerdas dan ceria, Whirl adalah penipu dengan komando atas perdagangan, pertukaran, kebebasan, keberuntungan, dan hal-hal lain seperti itu, dan memiliki pengabdian pedagang, penjudi, dan pelancong. Kuil kecil yang didedikasikan untuk Whirl sering dapat ditemukan di pinggir jalan.

Wanita muda yang baik mengenakan kain tipis, tenggelam sampai ke pinggangnya dalam aliran yang jernih, memegang busur di satu tangan, dan mengulurkan tangan yang lain ke apa yang mungkin peri—

Dewa air dan tanaman hijau, Rhea Silvia. Dia adalah dewi yang berubah-ubah, yang juga dikatakan sebagai nenek moyang para elf. Dia memerintah atas lautan, sungai, hutan, dan semua berkahnya, dan juga memiliki domain atas perburuan dan elemen. Pemburu, nelayan, penebang pohon—banyak pengikutnya memiliki pekerjaan yang berhubungan dengan alam. Pandangannya sebagai dewa yang berubah-ubah mungkin muncul dari hubungannya dengan bencana alam. Kebetulan, meskipun aku belum pernah melihat mereka, elemental dan peri juga ada di dunia ini, dan ada sistem khusus teknik mistik untuk meminjam kekuatan mereka.

Pria tua bermata satu yang memancarkan kecerdasan, berdiri di depan semacam prasasti, memegang tongkat dan sebuah buku terbuka di tangannya—

Ini adalah dewa yang pernah Gus bicarakan denganku tentang siapa yang menciptakan surat-surat kami. Dewa pengetahuan, Pencerahan. Dia adalah dewa yang memiliki banyak pengikut di kalangan intelektual. Dikatakan bahwa mata tunggalnya melihat apa yang bisa dilihat, sementara matanya yang hilang melihat apa yang tidak bisa dilihat. Dewa penjaga Gus sebenarnya bukan Enlight, dewa pengetahuan, tetapi Whirl, dewa angin. Menurut Gus, “Jauh lebih baik bepergian dengan uang daripada dikelilingi buku-buku di menara gading.”

Keenam dewa ini adalah yang disembah di sejumlah besar wilayah. Legenda mengatakan bahwa dewa-dewa ini memiliki pertempuran gaya Ragnarok dengan dewa-dewa jahat, yang berakhir dengan kekalahan bersama, dan sekarang kedua belah pihak menyembuhkan luka mereka di luar dimensi ini. Namun, saya juga diberitahu bahwa dari waktu ke waktu, mereka akan mengirim sesuatu yang disebut Echo ke dunia ini, seperti tubuh yang terpisah dari mereka sendiri, untuk membantu membimbing orang. Gema para dewa ini, baik dan buruk, muncul secara sporadis dalam epos yang telah saya ceritakan melalui cerita dan puisi.

Skala dari semua yang telah diberitahukan kepada saya berada di level lain. Saya berencana untuk hidup normal. Saya ragu apakah saya akan pernah berhubungan dengan barang-barang itu. Saat pikiran-pikiran ini melintas di benak saya, saya melihat patung dengan lentera yang pernah membuat saya terpesona secara tak dapat dijelaskan.

Dewa jenis kelamin yang tidak diketahui, berdiri di depan tanpa latar belakang, dengan lentera bergagang panjang di tangan mereka. Anak dari dewa petir, Volt, dan Ibu Bumi, Mater. Dewa api, yang domainnya adalah siklus transmigrasi tanpa akhir. Gracefeel.

Gracefeel adalah dewa yang menyerupai Grim Reaper, dengan kontrol atas jiwa dan reinkarnasi. Mereka dikatakan muncul di hadapan jiwa orang mati, dan menunjukkan jalan dengan lentera mereka, membimbing mereka ke ladang para dewa, dan ke kehidupan berikutnya. Sedikit yang diberitahu tentang Gracefeel. Jenis kelamin mereka tidak diketahui, penampilan mereka tidak dijelaskan. Mereka sangat pendiam, bahkan untuk dewa. Mereka jarang memberikan wahyu, dan seni unik yang mereka berikan melalui doa hampir tidak berguna.

Pendeta Mater Ibu Pertiwi, misalnya, dapat menggunakan berkah untuk membuat tanah menjadi subur, melihat bayi lahir dengan selamat untuk ibu dan anak, atau memberi kesehatan kepada anak-anak yang sedang tumbuh. Dewa petir, Volt, menawarkan berkah untuk menilai kebenaran kata-kata target. Imam tingkat tinggi bisa berdoa agar hujan turun di tanah yang menderita kekeringan.

Berkat Gracefeel, di sisi lain, cukup kurang dalam penggunaan praktis, dan termasuk hal-hal seperti memberikan ketenangan dan bimbingan kepada jiwa-jiwa orang mati.

Di dunia ini, para dewa mampu memberikan pengaruh nyata pada kenyataan. Saya pribadi tumbuh dengan makan bubur dan roti yang sebenarnya dibuat melalui doa, jadi saya tidak akan meragukannya. Jika suatu hari berkah tiba-tiba terbangun di dalam diri Anda, itu akan menjadi peristiwa yang mengubah hidup. Anda tiba-tiba dapat menyembuhkan luka dan melakukan segala macam prestasi ajaib lainnya, dan akan menjadi pembicaraan semua orang di sekitar Anda. Itu akan seperti memenangkan lotre. Karena itu, banyak orang mempertimbangkan pertimbangan praktis, seperti berkah yang akan mereka terima, ke dalam pilihan dewa pelindung mereka. Akibatnya, Gracefeel tidak begitu populer.

Sangat wajar bagi orang untuk berpikir seperti itu. Jika Anda hanya dapat menerima satu tiket lotre, tentu Anda ingin itu menjadi yang memiliki jackpot terbesar. Pengabdian yang dikumpulkan para dewa dengan cara ini diterjemahkan langsung ke dalam kekuatan mereka, dan semakin banyak kekuatan yang diperoleh para dewa, semakin banyak orang akan mengikuti mereka. Ini mulai terdengar seperti ceramah tentang ketimpangan kekayaan, bukan?

Bagaimanapun, itu adalah Gracefeel: dewa kelas dua, yang namanya akan selalu muncul setelah enam besar. Mungkin alasan Gracefeel sangat mempesona saya adalah karena saya masih memiliki ingatan dari kehidupan saya sebelumnya. Mau tak mau aku merasakan ikatan penasaran dengan mereka, mengingat wilayah mereka adalah samsara dan aliran abadi dari segala sesuatu.

Aku melihat sekeliling kuil. Saya akan berusia lima belas tahun pada titik balik matahari musim dingin tahun ini. Aku akan bersumpah pada salah satu dewa ini, menyebut mereka sebagai dewa pelindungku… dan kemudian, di musim semi, aku mungkin akan meninggalkan kuil ini. Yang hidup harus kembali ke yang hidup. Mereka bertiga memikirkannya, seolah-olah itu sudah jelas.

Aku menatap tanganku dalam diam. Tangan ini berbeda sekarang. Pola perubahan warna dari luka bakar itu, yang menjalar ke lenganku, masih ada. Ada luka kecil dan kotoran di telapak tangan, karena membantu Mary mengerjakan pekerjaan rumah dan berkebun. Noda tinta, dari saya belajar dengan Gus. Lepuh, dari pelatihan saya dengan Darah. Itu bukan tangan yang saya miliki ketika saya masih muda. Itu bukan tangan tidak sehat yang saya miliki ketika saya masih tua. Mereka adalah tangan yang telah ditaruh pada sesuatu.

Saya benar-benar telah diajari begitu banyak. Begitu banyak hal yang berbeda. Mary memberi tahu saya sebelumnya bahwa dia tidak tahu seperti apa keadaan di luar sana, hanya saja kemungkinan besar itu berbahaya. Gus and Blood juga tidak mengatakan apa-apa tentang masyarakat luar. Aku bahkan masih tidak tahu mengapa aku ada di sini. Tapi setidaknya ada sesuatu yang bisa saya katakan dengan pasti.

Tangan-tangan ini, yang telah dibentuk tak terhapuskan oleh begitu banyak ajaran, penuh dengan kebaikan yang telah ditunjukkan oleh mereka bertiga kepada saya. Tidak peduli seberapa berbahayanya di luar sana, tidak peduli seberapa keras tempat itu bagi orang luar yang tidak diketahui asalnya, mereka bertiga telah cukup mengajariku bahwa aku bisa bertahan.

Suatu hari… Aku ingin kembali ke sini. Jika memungkinkan, dengan teman, atau keluarga. Dan saya akan memperkenalkan mereka pada Blood, dan Mary, dan Gus. Ini adalah rumah tempat saya dibesarkan, bisa saya katakan, dan ini adalah ayah saya, dan ibu saya, dan kakek saya.

Apa yang akan mereka bertiga katakan ketika mereka melihatku kembali? Apakah mereka akan senang melihat teman dan keluarga saya? Apa yang bisa saya bawa sebagai hadiah?

Imajinasi saya dipenuhi dengan kebahagiaan sederhana itu.

◆

“Dewa mana yang akan kalian bertiga rekomendasikan, jika kamu harus menyebutkan satu?” Saya telah memutuskan bahwa setidaknya ada baiknya meminta pendapat mereka bertiga tentang dewa pelindung.

Darah adalah yang pertama menjawab. “Kecuali jika Anda memiliki ide nyata tentang bagaimana Anda ingin berubah, saya hanya akan membuat sumpah yang tidak berbahaya kepada Volt.”

“Oh, itu saran yang bagus,” Mary setuju. “Banyak orang memiliki kepercayaan pada Volt, dan dia juga memiliki kepercayaan sosial yang paling tinggi.”

“Hm, Memang.” Bahkan Gus juga ikut. “Keputusan yang bijaksana… Jarang untukmu, Blood.”

“Buang.”

Gus mendengus menghina sebagai tanggapan.

“Sekarang, sekarang, kalian berdua. Hentikan itu.”

Darah menggerutu, jelas tidak puas.

Batuk-batuk untuk membersihkan udara, lanjut Gus. “Whirl juga bukan pilihan yang buruk untuk dewa penjaga, tetapi sejumlah pengikut Whirl adalah penjudi atau pencuri. Saya pasti setuju bahwa Volt adalah langkah maju dalam aspek kepercayaan sosial. Dia sepertinya pilihan yang lebih baik.”

Mereka bertiga dengan cepat menetap di Volt, dewa para dewa, dan penguasa keadilan dan kilat.

“Aku terkejut kalian semua setuju dengan begitu mudah.”

“Anda tidak bisa salah dengan Volt,” kata Gus terus terang. “Itulah kebenaran yang sederhana. Dan bukannya Anda tidak bisa mengubahnya nanti.”

Darah mengangguk. “Ini akan menjadi cerita yang berbeda jika Anda memiliki impian untuk menjadi, entahlah, seorang pengrajin atau sarjana, tetapi bagaimana Anda bisa bermimpi seperti itu ketika Anda bahkan tidak tahu seperti apa dunia di luar sana?”

“Yang terbaik adalah membiarkan pilihanmu tetap terbuka,” kata Mary sambil berpikir, “jadi menurutku Volt adalah yang terbaik, mungkin diikuti oleh Mater, Ibu Bumi kita.”

Semua pembicaraan tentang “tidak perlu mempersempit pilihan Anda pada tahap ini” dan “memilih sesuatu sehingga Anda siap, apa pun yang Anda pilih di masa depan” membuat saya merasa seperti sedang memilih jalur karier.

Pilih sekolah menengah dengan kurikulum biasa—itu tidak akan membuat Anda salah. Seperti itu.

“Oke, aku akan mengingatnya. Dan hal apa yang baik untuk sumpah? Dalam ‘Berkeley Tale of Valor’ yang kamu ceritakan sebelumnya, dia bersumpah demi pedang petir Volt untuk mengalahkan semua kejahatan.”

“Ya …” Darah terdengar khawatir. “Itu epik legendaris. Jangan pergi dengan mata berbinar dan bersumpah seperti itu, kau dengar aku? Sumpah yang kuat membuatnya lebih mudah untuk menerima perlindungan, tetapi Anda akhirnya membiarkan diri Anda mengalami nasib buruk. Menjadi pahlawan atau mati, pada dasarnya.”

“Saya yakin para dewa menganggap orang bodoh seperti itu lebih mau membuat masalah sendiri,” kata Gus.

Jadi ada kepercayaan seperti itu yang berhubungan dengan sumpah ini juga. Masih harus dilihat seberapa banyak kebenaran yang ada dalam hal-hal tentang “nasib buruk”, tetapi saya tidak berniat membuat sumpah yang begitu sulit. Saya tidak akan menyombongkan kepentingan saya sendiri dan berpikir bahwa saya istimewa hanya karena saya memiliki kenangan dari kehidupan sebelumnya, dan saya tidak memiliki cita-cita untuk menjadi “pahlawan”.

“Ya, sumpah orang normal akan seperti…” Mary merenung sejenak. “‘Saya bersumpah untuk menjalani hidup saya dengan melakukan kejahatan sesedikit mungkin,’ mungkin.”

Gus mendaftar beberapa lagi. “‘Saya akan menunjukkan perhatian kepada tetangga saya,’ ‘Saya tidak akan berbohong,’ ‘Saya akan menghargai keluarga saya’… dan semacamnya.”

Hargai keluargaku… yang itu terdengar bagus. Menyimpulkan contoh yang telah saya dengar sejauh ini, saya berkata, “Jadi pada dasarnya, saya hanya perlu bersumpah sesuatu seperti ‘Saya akan menjalani kehidupan yang layak dan tidak melakukan hal buruk’?”

“Kira-kira, ya,” kata Gus. “Dikatakan demikian, terkadang seseorang membuat sumpah yang sesuai dengan kepribadian dewa individunya.”

“Hmm, seperti?”

“Uhh, jadi yang kulakukan adalah,” kata Blood, “Aku bersumpah pada Blaze untuk berlatih setiap hari dan menjadi lebih kuat. Blaze menghargai disiplin dan keahlian yang diasah.”

“Sumpah saya kepada Mater sedikit lebih abstrak,” Mary melanjutkan. “Aku bersumpah untuk hidup sesuai dengan keinginannya.”

Ya, itu sangat cocok untuk mereka berdua.

“Bagi saya,” kata Gus, “semua ini tentang dewa pelindung dan sumpah dan semacamnya tampak merepotkan. Saya memilih Whirl karena tampaknya itu pilihan yang paling santai, dan saya bersumpah untuk melakukan apa yang saya inginkan dan bersenang-senang dengan hidup.”

Old Gus pasti rock ‘n’ roll.

Itu tentang menyelesaikan diskusi. Mary pergi ke danau untuk mencuci, dan Darah ke hutan untuk kayu bakar. Musim gugur sudah berakhir. Bukan untuk bermoral seperti dongeng lama, tetapi mempersiapkan musim dingin itu penting.

Adapun saya, saya mengambil pelajaran dengan Gus. Saya berlatih casting ganda berulang-ulang, meningkatkan kemampuan saya. Pelajaran Gus sekarang menjadi sangat praktis.

“Dengar, sekarang, ini penting. Saat mencoba menggunakan sihir dalam situasi di mana lawan Anda dapat menyerang Anda sebelum hitungan kelima, jangan pernah membuang waktu untuk berpikir. Ucapkan mantra secara refleks, sesuatu yang telah Anda latih untuk dihafalkan oleh tubuh Anda sebelumnya. Anda akan menemukan bahwa sebagian besar ahli sihir di dunia terlalu teoretis. Mereka selalu berpikir dulu. Sejumlah besar dari mereka tidak mampu melakukan apa yang saya katakan kepada Anda. ”

Gus memberi tahu saya bahwa ada banyak orang yang mati dengan cara ini, ditembak atau ditebas saat bimbang tentang apa yang harus digunakan. Beberapa bahkan menghancurkan diri mereka sendiri dengan memutuskan untuk menggunakan Word yang tidak mereka kenal dan mengacaukannya.

Yang mengatakan, itu tidak mengejutkan. Mayoritas penyihir adalah sarjana kota atau tukang. Orang-orang seperti aku dan Gus, yang mempelajari sihir sambil membayangkan bagaimana sihir itu akan digunakan dalam pertempuran, sejauh ini adalah minoritas.

“Strategi cerdas adalah ketika Anda punya waktu untuk mempertimbangkannya. Dalam pertemuan yang tiba-tiba, jangan buang waktu memikirkan rencana yang buruk. Tekan musuh dengan keras dengan sihir yang Anda kenal. Rantai sihir yang kompleks berisiko gagal total jika satu tautan putus. Semakin sederhana mantranya, semakin tangguh. ”

Pemikiran Gus tentang taktik pertempuran sangat mirip dengan ajaran Blood. Mungkin inilah yang terjadi ketika keterampilan Anda dibentuk oleh pertempuran yang sebenarnya.

“Dan Will, kamu akan sangat diuntungkan dengan mengidentifikasi kapan waktu yang tepat untuk mengandalkan Words dan kapan tidak. Karena Anda memiliki pilihan untuk bertarung dengan teknik yang dibor oleh Darah ke dalam diri Anda. ”

Saya tidak tahu apakah itu adalah kehadiran mana, atau apakah dunia ini dibuat seperti itu, tetapi Anda dapat mencapai hasil yang lebih besar dengan pelatihan di dunia ini daripada yang dapat Anda lakukan di dunia saya sebelumnya. Kemampuan fisik seorang prajurit yang tepat dalam bentuk terbaiknya sedikit mengerikan.

Maksudku, ambil Darah. Ketika dia tidak berlari di gigi yang lebih rendah demi pelatihan saya, dia bisa dengan mudah menekuk tiang baja tebal yang saya gunakan untuk latihan mengayun, dan dia bisa berlari dengan kecepatan dan ketajaman burung layang-layang dalam penerbangan. Agak menakutkan untuk berpikir bahwa kemampuan fisik saya sendiri mulai mengikuti. Sedikit lebih jauh dan saya akan menjadi manusia super.

Sihir, di sisi lain, membawa risiko penghancuran diri jika Anda membuat kesalahan dalam penulisan atau pengucapan. Karena itu, area dalam jarak sekitar sepuluh meter dari lawan tak terhindarkan merupakan wilayah eksklusif prajurit itu.

Gus, bagaimanapun, tahu beberapa “cara curang, trik licik” untuk situasi seperti itu. Saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang telah dijatuhkan orang ini dari dalam jangkauan prajurit.

“Tentu saja, hasil terbaiknya adalah tidak ada pertengkaran sejak awal, tetapi jika keadaan memanas, nilailah dengan benar.”

Aku mengangguk.

“Oh, ada yang lain,” kata Gus. “Saya telah berkecimpung dalam astronomi beberapa tahun terakhir, dan saya menemukan kapan kita dapat mengharapkan titik balik matahari musim dingin berikutnya.”

Mataku terbuka lebar mendengar itu. Apakah dia telah melihat ke dalam itu terutama untuk kelima belas saya?

“Katakan… Will. Saya memiliki sebuah permintaan.”

“Permintaan?”

“Mm,” dia mengangguk. “Blood mungkin akan memintamu untuk bertarung satu lawan satu, yang akan diadakan pada hari sebelum titik balik matahari musim dingin, atau sekitar itu. Pertarungan habis-habisan, tanpa ada yang menahan, dan Mary berdiri untuk menawarkan penyembuhan dan regenerasi melalui pemberkatan.”

Kata-katanya tidak mengejutkanku. Saya telah berpikir untuk beberapa saat bahwa Blood kemungkinan akan menyarankan sesuatu seperti itu. Dan aku siap untuk membawanya ke sana.

“Akan…” Ekspresi Gus berat. “Bisakah kamu… kalah dalam pertempuran itu, dengan cara yang tidak akan diketahui oleh Blood?” Kata-kata yang dia paksa keluar dari mulutnya penuh dengan kesedihan.

“Mengapa?”

Saat aku hampir dibunuh oleh Gus muncul di benakku. Saat itu juga, ada beberapa pemikiran yang tidak diketahui di balik tindakan Gus. Tanpa pernah memberi tahu saya, dia telah merenungkan beberapa keadaan yang tidak saya ketahui, dan sampai pada kesimpulan yang membuatnya mencoba membunuh saya. Dan kemudian, untuk beberapa alasan, dia berhenti.

“Kenapa melakukan ini?”

“Ini penting.”

“Tidak.” Tidak.

“Bukan aku, kamu! Mengapa Anda terus meninggalkan saya keluar dari lingkaran ?! ” Tanpa sadar, aku berteriak padanya dengan marah.

“Aku tahu kamu bukan idiot! Aku tahu kamu tidak akan menginjak-injak perasaan seseorang tanpa alasan!” Aku mencoba mencengkeram kerahnya, tapi tanganku menyapu udara.

Aku memelototinya saat dia melayang di atasku. “Saya mampu melakukan apa yang Anda minta jika Anda benar-benar menjelaskan sesuatu kepada saya! Aku akan kalah dengan sengaja untukmu! Saya akan menawarkan hidup saya untuk Anda, seperti yang saya lakukan saat itu! Jadi kenapa kau tidak pernah memberitahuku apapun?! Apa aku begitu tidak bisa dipercaya bagimu?! Apakah aku tidak berarti bagimu ?! ” Kata-kata yang telah kusimpan di dalam hatiku tercurah seolah-olah bendungan telah meledak.

Gus masih memiliki ekspresi sedih di wajahnya, dan itu tidak berubah saat dia berbicara. “Maaf, Will… aku tidak bisa. Maaf.”

Aku menundukkan kepalaku dan mengepalkan tinjuku. Saya harus merenggut kata-kata berikutnya dari saya.

“Saya mengerti.” Jadi seperti itu.

“Kalau begitu… Kalau begitu jangan harap aku membantumu.” Aku mendorongnya secara verbal. Aku tidak bisa kalah dalam pertarungan yang begitu penting dengan sengaja tanpa mengetahui alasannya. “Apa yang baru saja kamu katakan… Aku akan berpura-pura tidak mendengarnya.”

Ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk menantang Blood dengan potensi penuhnya, tanpa ada batasan yang menghalangi. Sebagai seorang pejuang, saya ingin memberikan semua yang saya miliki, dan saya yakin bahwa Blood memikirkan hal yang sama. Kehilangan itu dengan sengaja, bahkan tanpa mengetahui alasannya… Itu tidak mungkin.

Tapi saya tidak akan menceritakan tentang dia kepada siapa pun. Aku tidak mendengar apa-apa. Sederhana seperti itu.

Itu adalah kata terakhirku, dan baik Gus maupun aku tidak mengatakan apa-apa lagi.

Beberapa hari kemudian, Blood memberi tahu saya tentang ujian akhir saya.