Ruang Dansa Pangeran Richard, Kerajaan—Gordon

Musim gugur yang lalu sangat sibuk dan kacau, dan hampir tidak ada sedikit pun waktu tidur yang ditemukan di antara pajak dan panen, tetapi sekarang udara di ruang dansa Pangeran Richard tenang, dan tempat itu diselimuti keheningan. Dulu tidak terasa seperti ruang dansa sama sekali, penuh dengan rak-rak penuh dokumen, dan banyak kursi dan meja yang ditumpuk tinggi dengan kertas. Tetapi itu sudah berakhir sekarang. Semua kecuali yang diperlukan telah dibersihkan dan dibawa pergi, dan lokasi yang luas itu sekarang terasa sedikit sepi, dengan hanya tungku yang membakar kayu bakar untuk menjaga ruangan tetap hangat.

Namun, suasana tenang di ruang dansa tidak berarti semua pekerjaan telah selesai. Pajak yang dibayarkan—dan hanya pajak yang dibayarkan—harus diambil dari kas kerajaan, dan keputusan harus dibuat tentang apa yang harus dilakukan dengan pajak tersebut. Ini berarti di mana harus menginvestasikan uang, lokasi mana yang akan ditanami lebih lanjut, dan bagaimana menyeimbangkan dukungan untuk desa-desa dengan panen yang baik dibandingkan dengan desa-desa dengan panen yang buruk. Semua pekerjaan manajerial ini harus diselesaikan sebelum salju mencair dan kerajaan terbangun dari tidur musim dinginnya. Richard sekarang duduk diam, merenungkan keputusan-keputusan ini.

Biasanya, pekerjaan yang dilakukan Richard akan dilakukan oleh para pengikut istana kerajaan dan pengurus rumah tangga. Akan tetapi, Richard menduga banyak dari mereka memiliki hubungan dengan kekaisaran dan tidak dapat mempercayakan tugas-tugas tersebut kepada mereka karena takut akan korupsi lebih lanjut. Jadi, sementara Richard memegang kendali atas istana, ia mengurus sendiri pekerjaan itu dengan dukungan dari lingkaran terdekatnya.

“Sedikit korupsi adalah sesuatu yang ingin kuabaikan,” keluhnya, “tetapi orang-orang bodoh ini dan keserakahan mereka tidak ada batasnya. Para bangsawan, para pengikut lama… tidak seorang pun tampaknya mengerti bahwa ketika mereka bertindak terlalu jauh, mereka akan mempertaruhkan nyawa mereka sendiri. Aku muak dengan semua ini.”

Pangeran Richard duduk di meja besar, penanya menulis coretan di atas dokumen sambil menggerutu. Di sisi lain meja, berdiri pemimpin tentara bayaran Gordon, dengan tegap. Pria itu tampak agak gugup. Dia bingung. Mengapa dia dipanggil ke sini? Mengapa dia diminta mendengarkan Pangeran Richard berbicara tentang hal-hal ini?

“Aku… Ya, aku mengerti,” gumam Gordon, dengan kebingungan yang nyata. “Dan, uh… karena kau telah memanggil orang serendah diriku, apakah ini masalah perang? Atau apakah ini… hukuman atas tindakanku di bawah Putri Diane ketika dia pergi berperang melawan Dias…?”

Gordon telah berpikir panjang dan keras, dan hanya ini kesimpulan yang dapat diambilnya. Pangeran Richard langsung menghentikannya.

“Bukan keduanya.”

Gordon meringis. Rambutnya yang pirang kemerahan, yang kotor karena jelaga dan abu dari tungku, disisir rapi, dan janggut yang menutupi wajahnya juga dipangkas. Gordon bahkan sampai meminjam beberapa pakaian sutra bagus dari seorang pedagang yang dikenalnya. Dia gemetar membayangkan bahwa dia mungkin akan dieksekusi sambil terlihat sangat sok, dan tangannya mengepal karena frustrasi.

Pangeran Richard tidak memberi tanda bahwa ia telah memperhatikan hal ini pada Gordon. Bahkan, ia bahkan tidak melirik pria itu, matanya tertuju pada mejanya saat penanya meluncur mulus di atas dokumen. Namun, ia tetap mengambil tas kulit dan selembar kertas terlipat di tangannya, yang keduanya jelas telah dipersiapkan sebelumnya, dan melemparkannya ke Gordon.

Gordon panik, mengepalkan tinjunya untuk menangkap benda-benda yang sampai kepadanya. Kertas itu dicap dengan segel lilin. Gordon tiba-tiba merasa semakin bingung. Dia menatap sang pangeran, lalu ke ajudan sang pangeran yang berdiri di belakang pemimpin mereka: sang ksatria tua, wanita berambut merah, dan wanita berambut hitam. Sang ksatria tua memberi isyarat dengan rahangnya agar Gordon melihat apa yang telah diberikan kepadanya, dan dia pun melakukannya.

“Hah?” gerutu Gordon. “Seorang ksatria? Aku? Tapi aku bukan siapa-siapa. Kenapa aku?!”

Kertas itu adalah dokumen resmi yang mengangkat pemimpin tentara bayaran kecil itu ke posisi terhormat sebagai seorang ksatria. Dalam peran barunya, ia akan melayani istana kerajaan secara langsung. Ketika Gordon memeriksa tas itu, ia menemukan pedang pendek berhias yang berfungsi sebagai bukti jabatannya.

“Perang sudah lama berakhir,” jelas Richard, “dan jumlah tentara bayaran terlalu banyak untuk kita biarkan begitu saja. Mereka mungkin akan menjadi bandit, atau mereka mungkin membiarkan keserakahan menguasai mereka dan memicu perang lagi. Jadi, membawa mereka di bawah kendali kita adalah pilihan yang jauh lebih baik.”

Sang pangeran melanjutkan, “Saya telah meneliti Anda dengan saksama. Anda tampaknya telah menunjukkan prestasi yang baik selama perang, dan Anda patut dipuji karena tetap berperilaku baik saat bertugas di medan perang. Anda memang tentara bayaran, tetapi menegakkan larangan penjarahan menunjukkan bahwa Anda adalah pemimpin yang cakap.”

Gordon merasa gugup, dan yang bisa ia tanggapi hanyalah meringis. Kenyataannya adalah bahwa bukan Gordon yang memberlakukan larangan tersebut. Kenyataannya, ia dan anak buahnya hanya terlalu takut untuk menjarah dan tidak dapat melakukannya bahkan jika mereka mau. Mereka tahu bahwa Dias sedang mengamuk di medan perang di dekat sana, dan hal terakhir yang mereka inginkan adalah menarik perhatiannya.

Dias, entah mengapa, melarang penjarahan di antara anak buahnya selama perang dan bahkan pada saat itu entah bagaimana berhasil menjaga anak buahnya tetap patuh dan meminimalkan korban. Ini memberinya unit yang ukurannya sepuluh—bahkan mungkin seratus—kali lebih besar dari milik Gordon.

Gordon dan anak buahnya khawatir akan apa yang mungkin terjadi jika mereka tergoda untuk menjarah, jadi dia melarangnya sama sekali. Dia tidak mau mengambil risiko bola-bolanya hancur total menjadi debu seperti yang dikabarkan bangsawan itu.

“Tidak hanya itu. Anda juga menunjukkan pengendalian diri yang luar biasa dalam hal penyerangan Diane,” imbuh Richard. “Dan setelah semuanya selesai, Anda menemui para tetua dan menundukkan kepala untuk meminta maaf. Sungguh terpuji. Jika orang-orang yang tidak jujur ​​itu, seperti Anda, mengetahui dengan lebih jelas tempat mereka, mungkin masa depan yang berbeda akan menanti mereka… Gordon, Anda adalah seorang ksatria, dan mereka yang melayani Anda sekarang adalah pengawal. Anda dengan ini diperintahkan untuk menuju ke timur, ke Duke Sachusse dan Isabelle, tempat Anda akan mengembangkan tanah yang kami duduki dan membangun kembali benteng kami. Pastikan kami siap, jika hal terburuk terjadi.”

Gordon mencerna kata-kata itu, mempertimbangkan apa yang ditanyakan kepadanya, dan memutuskan untuk membuang jauh-jauh rasa takut dan gentarnya. Dia sekarang adalah seorang ksatria, jadi dia berdiri tegak dan menatap mata Pangeran Richard.

“Apakah kau memintaku untuk menekan Duke Sachusse dan Putri Isabelle?”

“Tidak. Aku tidak tahu rumor apa yang mungkin telah kau dengar, tetapi baik Isabelle maupun Helena saat ini bukanlah musuh. Adik-adik perempuanku memiliki ide dan preferensi mereka sendiri dalam hal membangun kerajaan. Memang, mereka telah mengumpulkan faksi mereka sendiri untuk itu. Tetapi sejak aku meletakkan dasar bagi rencanaku sendiri, tidak ada yang melakukan sesuatu yang penting atau menunjukkan permusuhan.”

“Isabelle ingin fokus pada urusan dalam negeri dan Helena pada urusan budaya. Keduanya berusaha menyingkirkan para pencela mereka…sampai seorang idiot menjadi gila dan sebagian besar pencela itu kehilangan jabatan mereka. Akibatnya, kedua saudara perempuan saya punya terlalu banyak…waktu luang. Isabelle, khususnya, sangat senang dengan gagasan untuk mengembangkan tanah yang diduduki sesuai keinginannya.”

“Aku… mengerti,” jawab Gordon. “Kalau begitu, kau ingin kami bersiap menghadapi kekaisaran, ya? Kami membantu Putri Isabelle mengembangkan tanah, membuatnya puas, dan mempersiapkan diri menghadapi ancaman asing. Kalau begitu, bolehkah aku meminta bantuanmu?”

“Apa itu?”

“Ini tentang benteng pertahanan. Saya meminta Anda mengizinkan kami membangun sejumlah benteng pertahanan baru selain hanya memperkuat apa yang sudah ada. Apa yang dibangun kekaisaran sebelumnya sebagian besar difokuskan pada pertahanan terhadap ancaman dari utara… monster, dengan kata lain. Benteng pertahanan memang penting, tetapi juga sudah ketinggalan zaman dan tidak diperlengkapi dengan baik untuk menghadapi pasukan.”

Gordon kemudian menambahkan, “Setelah amukan Dias, banyak bangunan lama yang rusak, sehingga beberapa harus dihancurkan, bukan dibangun kembali. Jadi, daripada menghabiskan semua sumber daya kita untuk membangun kembali, saya sarankan juga untuk membangun benteng baru yang akan melindungi kota dan ladang. Melakukan hal itu akan membuat musuh kita waspada sekaligus membantu warga kita merasa aman.”

Richard mengangkat kepalanya dari pekerjaannya untuk menatap mata Gordon dengan tatapan tajam. Apa sebenarnya yang dipikirkannya tidak jelas di wajahnya yang tanpa ekspresi, tetapi setelah beberapa saat, sudut bibirnya melengkung dan dia mengeluarkan sedikit tawa.

“Anda bahkan lebih cocok untuk pekerjaan ini daripada yang saya kira,” katanya. “Anggap saja ujian Anda lulus. Namun, seperti yang terjadi, Anda kekurangan tenaga untuk membangun bangunan baru. Saya mengizinkan Anda untuk mempekerjakan orang-orang yang Anda butuhkan—perajin ahli, administrator administrasi berpengalaman, dan tentara bayaran yang Anda percaya. Mengingat ini adalah proyek jangka panjang, berhati-hatilah dengan siapa yang Anda bawa; tidak bijaksana untuk membawa orang-orang yang kehilangan nyawa selama perang atau mereka yang mungkin membiarkan keserakahan menguasai mereka di lokasi. Saya akan menghubungi Anda pada waktunya sehubungan dengan gaji Anda, anggaran konstruksi, baju besi dan senjata yang sesuai, dan tentu saja rumah bangsawan yang sesuai dengan pangkat Anda. Dan pastikan Anda memiliki pakaian dan penampilan yang sesuai dengan posisi baru Anda.”

Gordon berkeringat dingin. Rasa dingin menjalar di tulang punggungnya. Sang pangeran baru saja memberitahunya bahwa…dia…telah lulus. Semua itu karena dia tidak bersorak kegirangan atas promosinya, tetapi malah berdiri tegak dan memberikan nasihat yang berguna.

Maka ia pun bertanya-tanya: jika ia hanya bersuka ria atas promosi jabatannya dan tidak mengatakan apa pun, apa yang akan terjadi padanya? Apakah ia akan dilantik ke jabatannya tanpa anggaran sama sekali? Atau, jika ia gagal, jabatannya akan dicabut secepat ia diwariskan? Kedua nasib itu tampaknya sama-sama masuk akal, dan Gordon sekali lagi dipenuhi dengan kegugupan yang menegangkan yang telah memenuhi dirinya saat pertama kali memasuki ruang dansa.

“Saya akan mencari pakaian yang cocok untuk seorang kesatria terhormat!” katanya. “Saya a-akan segera mempersiapkan dan mencari tenaga untuk tugas ini dan akan pamit!”

Gordon terbata-bata menahan rasa gugupnya, dan Richard tersenyum ramah padanya, mengangguk singkat sebagai balasannya. Gordon memberi hormat seperti yang biasa dilakukan para kesatria di lapangan sebagai tanggapan, lalu berbalik, menuju pintu dengan kecepatan yang membuat orang mengira dia melarikan diri.

Richard tidak berkata apa-apa. Tidak ada kata “tunggu,” dan tidak ada kata “kita belum selesai.” Jadi Gordon keluar dari ruang dansa, tetapi dia menahan diri untuk tidak berlari kencang, karena dia tahu bahwa dia harus bersikap sebaik mungkin sampai dia keluar dari istana dan bersama anak buahnya yang menunggunya di penginapan.