Beberapa Hari Kemudian, di Iluk yang Tertutup Salju

Salju menumpuk di luar, dan kami semua menghabiskan lebih banyak waktu di dalam ruangan, tetapi itu tidak berarti kami tidak punya pekerjaan yang harus dilakukan di luar ruangan. Kami meninggalkan yurt untuk memasak, mencuci, dan membersihkan, dan kami pergi ke luar untuk mencari baars, ghee putih, angsa, dan kuda.

Kami juga meminta para penjaga untuk melakukan patroli rutin, dan kemudian ada pekerjaan yang hanya dapat kami lakukan di musim dingin, seperti mencuci salju. Pada hari-hari cerah, kami akan meletakkan wol dan kain untuk pakaian dan yurt di sepanjang salju. Salju yang mencair akan menyerap kotoran dan debu yang masuk ke dalam kain, jadi kami mencuci semua yang kami bisa dengan salju.

Meski begitu, kami tidak dapat melakukannya pada hari-hari ketika salju turun atau hari-hari dengan banyak awan. Ketika angin bertiup sangat kencang atau cuaca di luar sangat dingin, Anda harus menghabiskan waktu di dalam ruangan untuk memastikan Anda tidak sakit.

Pada hari-hari seperti itu, Alna dan si kembar akan merajut atau menjahit atau terkadang mempelajari tanaman obat dan cara mengobati berbagai penyakit. Mereka bekerja seolah-olah mereka tidak punya waktu untuk bermalas-malasan, tetapi bagaimana dengan saya? Saya menghabiskan beberapa hari melakukan hal itu. Namun, saya telah bertanya kepada Alna apakah ada sesuatu yang dapat saya bantu di yurt.

“Kamu sudah bekerja lebih dari cukup hingga musim dingin, jadi kamu bisa bebas menghabiskan waktu ini sesuka hatimu,” katanya. “Kamu bisa pergi berburu saat cuaca cerah, dan kamu bisa beristirahat dan memulihkan tenaga saat cuaca tidak cerah. Begitulah cara kami menghabiskan musim dingin. Kalau kamu tidak terlalu ceroboh, ada beberapa hal yang ingin kulakukan, tetapi jika kamu bosan , mengapa tidak memoles kapakmu?”

Bila pemimpin rumah tangga tidak memiliki kejantanan—yang berarti ia tidak siap menghadapi musim dingin—maka tidak peduli seperti apa cuacanya, ia harus keluar dan berburu untuk memberi makan keluarganya. Namun, hal itu sama sekali tidak terjadi pada kami yang memiliki kelebihan musim dingin, yang berarti tidak banyak yang dapat saya lakukan.

Dengan mengingat hal itu, saya bertanya kepada Alna bagaimana para lelaki onikin menghabiskan waktu mereka selama musim dingin.

“Mereka melakukan berbagai hal; mereka minum minuman keras, mereka membuat busur dan anak panah, dan mereka menghiasi tabung anak panah dan sarungnya dengan ukiran,” katanya kepadaku. “Hal-hal seperti itu. Beberapa dari mereka tidak melakukan apa pun sama sekali. Kurasa itu tergantung pada masing-masing individu.”

Jadi, saya mencoba melakukan apa yang dia katakan, tetapi setelah beberapa hari tidak melakukan apa-apa, saya menyadari…bahwa saya tidak sanggup melakukannya. Tidak melakukan apa-apa membuat saya gila. Jika saya tidak bekerja seharian, saya hampir tidak bisa makan. Saya tidak bisa merasakan apa pun. Saya mulai merasa sakit. Ini bukan hanya karena kepribadian saya tidak cocok dengan musim dingin; saya merasa seperti akan benar-benar jatuh sakit jika saya harus menghabiskan seluruh waktu di yurt.

Jadi, saya memberi tahu Alna bahwa tidak peduli seberapa dinginnya cuaca, dan tidak peduli seberapa buruknya cuaca, saya akan keluar dan bekerja. Saya akan bertani, atau berburu. Saya akan menemukan sesuatu . Nah, ketika Alna mendengar itu, dia mendesah pelan, mengambil tas kulit kecil, dan melemparkannya ke arah saya.

“Kau tidak perlu menjelaskannya, aku sudah tahu apa yang kau pikirkan,” katanya. “Biasanya aku akan memberitahumu untuk tidak bersikap bodoh, dan aku akan memberitahumu untuk menganggap serius musim dingin, tetapi menurutku tinggal di dalam rumah justru bisa lebih buruk bagi kesehatanmu. Aku telah menaruh beberapa herba di dalam tas itu untuk menghangatkan tubuhmu, dan beberapa rempah-rempah yang kami dapatkan dari Eldan. Makanlah sesendok untuk menghangatkan tubuhmu, lalu pastikan kau mengenakan semua perlengkapan musim dinginmu. Kurasa kau akan cukup aman selama kau tidak pergi terlalu jauh dari desa.”

Kemudian dia mendesak lebih keras, sambil berkata, “Tapi jangan pergi ke mana pun sendirian. Pastikan untuk membawa salah satu masti bersamamu; masti baik untuk cuaca dingin. Dan jangan lupa untuk mengikuti aturan berburu di musim dingin.”

“Terima kasih, Alna,” kataku, bersyukur karena dia sudah bersusah payah menyiapkan tas itu untukku. “Tapi, eh…apa saja aturan berburu di musim dingin? Bisakah kau mengingatkanku?”

“Pertama, tidak boleh berburu betina,” kata Alna, yang kembali merajut sambil berbicara. “Sama seperti saat kami melakukan persiapan musim dingin. Meskipun tergantung pada hewannya, musim dingin sering kali menjadi waktu untuk berkembang biak dan membesarkan anak. Kami tidak melakukan apa pun yang secara aktif akan membahayakan jumlah hewan.”

“Demikian pula, kita tidak menyakiti jantan dalam satu kawanan. Jika Anda memburu jantan yang menjadi pelindung kawanan, Anda mungkin akan menghancurkan semuanya. Jadi, burulah jantan yang hidup mandiri.”

“Juga, jangan berburu berlebihan. Satu atau dua hewan cukup untuk satu hari. Daging hewan dapat diawetkan dengan cara dibekukan, tetapi rasanya akan berkurang dalam jangka waktu yang lama, dan mendandani banyak hewan dalam cuaca dingin merupakan pekerjaan yang melelahkan. Jika Anda akan berburu lebih dari satu hewan, lakukan saat cuaca sedang bagus.”

“Dengan kata lain, jika menyangkut monster, semua aturan itu tidak berlaku lagi. Jika Anda melihat monster, Anda akan membunuh monster itu. Semua monster itu.”

Aku mengangguk sambil mendengarkan, lalu aku memutar bahu dan lenganku untuk mengendurkan otot. Aku mengenakan pakaian musim dinginku, membuka tas yang telah disiapkan Alna untukku, dan memasukkan sesendok ke dalam mulutku.

“Astaga! Panas sekali!” teriakku.

“Apa yang kamu harapkan? Itu rempah-rempah,” kata Alna.

Apapun itu, dengan Alna yang menatapku dengan mata menyipit dan para baar serta si kembar semuanya menertawakanku, aku menelan rempah-rempah itu dan meneruskan persiapanku, berharap agar kehangatan dari rempah-rempah itu segera terasa.

Setelah keringatku cukup banyak, aku mengambil kapakku dan berjalan menuju pintu.

“Kembalilah sebelum matahari terbenam,” kata Alna.

Di luar, angin dingin bertiup di bawah awan tebal. Badai saljunya tidak terlalu besar, tetapi tetap saja kuat. Semua pintu di yurt tertutup rapat, dan aku tidak bisa melihat satu orang pun di luar sana di tengah salju…sampai akhirnya Marf, pemimpin masti, datang menghampiri, setelah mencium bauku.

Mastis itu berasal dari daerah yang lebih dingin, jadi mereka mampu bertahan hidup melewati musim dingin hanya dengan mantel bulu lebat mereka. Namun, dengan pakaian musim dingin Ellie, praktis tidak ada yang dapat menghentikan mereka: tidak ada cuaca dingin saat ini, dan tidak ada badai salju besar. Karena alasan itu, kami menjadikan mastis sebagai inti patroli musim dingin kami, dan itulah yang dilakukan Marf saat ia melihatku.

“Lord Dias, apa kabar… Ahem, ada apa? Kalau kau butuh sesuatu, kau tinggal memberi perintah… kumohon.”

“Yah, sebenarnya aku hanya pergi berburu,” kataku.

Saat aku berkata demikian, ekor Marf mulai bergoyang-goyang seperti orang gila, yang membuat jubahnya berkibar ke mana-mana.

“Aku akan bergabung denganmu!” bentak masti itu.

“Baiklah.”

Marf duduk di sampingku, ekornya memukul-mukul salju di belakang kami, dan aku memandang pemandangan musim dingin sambil bertanya-tanya arah mana yang harus kuambil.

Berburu di musim dingin—atau lebih tepatnya, berburu di salju—jauh lebih sulit dari yang saya bayangkan. Maksud saya, semuanya serba putih . Tidak ada yang bisa disembunyikan, jadi hanya berdiri di sana membuat Anda terlihat mencolok. Dengan hewan liar yang sangat berhati-hati dan peka terhadap perubahan lingkungan, itu sama sekali tidak mendukung perburuan.

Saya berpikir tentang bagaimana akan lebih mudah jika ada pohon atau batu untuk digunakan sebagai tempat berlindung, atau jika Anda bersenjatakan busur, dan ketika saya memikirkan hal itu Marf memasukkan hidungnya ke dalam salju untuk mencari bau apa pun yang ditinggalkan mangsa potensial. Saat dia berjalan, saya mengikutinya.

Di tanah yang serba putih dan tertutup salju ini, ghee hitam dan hewan-hewan seperti mereka bertahan hidup dengan pergi ke hutan dan memakan daun-daun pohon yang belum tertutup salju, atau mencari rumput yang bisa dimakan di bawah lapisan salju. Rumput di dataran tidak layu seluruhnya di bawah salju, dan menurut Alna, rumput itu berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan keju rumput yang kami buat. Ini adalah salah satu alasan dia memberi tahu kami untuk tidak membuat lebih banyak makanan ternak daripada yang diperlukan.

Marf mengendus-endus binatang apa pun yang mungkin menjulurkan kepala mereka di bawah salju untuk memakan keju rumput itu, dan saat ia mencium bau, ekornya berdiri tegak sebelum bergoyang ke sana kemari. Kemudian ia berjalan ke arah mangsa potensial.

Saya pikir mungkin kita bisa menggunakan debu matani untuk berburu ghee hitam, tetapi Alna telah memberi tahu saya bahwa debu itu hanya digunakan di awal musim semi. Ketika salju mencair dan musim semi tiba, hewan seperti ghee hitam berpesta di rerumputan yang melimpah di seluruh dataran, dan terkadang mereka juga memakan bagian baar. Itulah sebabnya selama periode itu debu matani diizinkan: untuk mengurangi jumlah ghee hitam atas nama keseimbangan. Setelah jumlahnya turun, debu matani dilarang keras.

Dan ketika saya memikirkan betapa efektifnya debu itu, bahkan saya dapat melihat apa yang akan terjadi jika Anda menggunakannya terlalu banyak. Berburu adalah suatu keharusan, bahkan ketika Anda memiliki cukup makanan, dan bahkan ketika Anda sibuk dengan pekerjaan lain. Namun, ketika saya pertama kali datang ke dataran, saya mendapatkan keuntungan dari makanan, kulit, dan fakta bahwa saya tidak perlu meminta bantuan tambahan untuk berburu.

𝗲𝗻u𝓂a.𝓲𝗱

“Tidak ada apa-apa di sini,” gerutuku. “Semuanya putih ke mana pun kau memandang. Dan dengan semua awan yang menutupinya, bahkan langit pun berwarna putih…atau abu-abu, kurasa.”

Semua itu benar-benar menunjukkan betapa kerasnya musim dingin di sini. Tidak hanya dingin, tetapi juga hampir seluruhnya kosong. Ini adalah tempat di mana jika Anda tidak bisa berburu, Anda akan kelaparan sebelum Anda menyadarinya. Sesaat, saya membayangkan bagaimana rasanya melihat pemandangan putih dan tandus tanpa persiapan yang baik untuk menghadapi musim dingin. Jika Anda berada dalam situasi di mana Anda harus berburu sesuatu atau Anda akan mati kelaparan, kedalaman keputusasaan itu tidak akan terbayangkan.

Berada di sini memberi kesan kepada saya tentang apa artinya hidup di dataran, dan saya merasakan tekad tertentu terukir di hati saya. Sebagai penguasa daerah ini, saya harus bekerja keras untuk memastikan bahwa tidak seorang pun dari rakyat saya yang kelaparan dalam kondisi seperti ini.

“Lord Dias,” kata Marf, mengangkat wajahnya yang tertutup salju dari tanah untuk menatapku. “Ada sesuatu…yang salah. Aku tahu ada sesuatu di dekat sini, tetapi aku tidak tahu di mana. Dan aroma ini…kurasa aku tahu aroma ini…”

Kepala Marf miring ke samping, lalu ia mengibaskan wajah dan bulunya agar bersih dari salju. Aku memandang ke padang salju di sekitar kami. Aku tidak meragukan hidung Marf, sedetik pun, jadi aku mengamati lanskap untuk mencari tanda-tanda apa pun yang ada di dekat sini. Saat itulah aku melihatnya: sesuatu yang lembut, menggigil di salju. Warnanya putih dan berbulu, dan… Saat itulah aku mengangguk pada diriku sendiri.

Begitulah cara mereka berbaur dengan lingkungan ini…

Saya menghampirinya dan berbicara seramah mungkin.

“Tidak perlu takut,” kataku menenangkan. “Kami tidak akan menyerangmu atau melakukan hal semacam itu.”

Makna sebenarnya dari kata-kataku mungkin tidak tersampaikan, tetapi aku yakin makhluk-makhluk yang begitu pintar akan menangkap inti dari apa yang kukatakan. Dan benar saja, dua ekor babi hutan muncul dari balik salju.

“Kurasa kalian berdua adalah pasangan, ya?” kataku sambil memberi isyarat saat berbicara. “Kalian benar-benar bisa kurus di alam liar, ya? Baiklah, aku punya desa yang cukup ramah terhadap babi hutan. Mau ikut tinggal bersama kami?”

Ketika menyangkut apakah baar akan tinggal bersama manusia atau tidak, itu selalu menjadi keputusan baar sendiri. Anda tidak bisa memaksa atau memaksa mereka untuk melakukannya; baar selalu harus mengambil keputusan sendiri.

“Baa…” gumam baar laki-laki.

Dia tampak masih memikirkan banyak hal. Dia menatapku, lalu Marf, lalu ke arah baar yang kukira adalah istrinya, dan dia merenungkannya. Aku memperhatikannya saat dia khawatir, tetapi aku tetap tenang. Aku senang dia mau meluangkan waktu.

Tepat saat itulah saya melihat sosok hitam di belakang kawanan babi hutan, berlari ke arah pandangan dari kejauhan. Ada intensitas dalam sosok itu yang tidak normal, dan saya langsung tahu bahwa makhluk apa pun itu, ia bertekad untuk membunuh kawanan babi hutan itu.

“Marf!” teriakku sambil berlari di depan para Baars. “Aku akan menangani apa pun yang mendekat! Kau lindungi para Baars!”

Aku menggenggam kapakku erat-erat di tangan dan berlari ke arah sosok hitam itu. Apakah itu monster? Atau hanya predator yang mencari mangsa yang mudah? Apa pun itu, akulah yang telah menarik para barak keluar dari persembunyian dan memperlihatkannya kepada makhluk ini, jadi aku tidak bisa hanya berdiri diam dan berpura-pura bahwa ini tidak ada hubungannya denganku.

Sosok hitam itu melesat di atas salju dengan keempat kakinya dan menyerangku. Aku mengukur jarak pendekatannya, lalu mengayunkan kapakku dari kiri ke kanan. Namun bilah kapakku hanya mengenai salju, yang beterbangan di udara saat sosok hitam itu menghindari pukulanku dan, dengan raungan yang dahsyat, melesat ke tenggorokanku.

Namun seranganku yang pertama hanyalah tipuan, dan saat makhluk itu tergantung di udara, kugerakkan kapakku dari kanan ke kiri, mengiris binatang itu menjadi dua.

“Aku sudah terbiasa dengan gerakan seperti itu berkat latihan bersama Marf dan mastisnya!” bentakku. “Kalian tidak punya kesempatan, jadi kalian hanya akan mendapat satu peringatan. Tinggalkan tempat ini sekarang!”

𝗲𝗻u𝓂a.𝓲𝗱

Suaraku menggelegar melewati makhluk mati yang tergeletak di salju, diarahkan ke sosok-sosok hitam yang menggeram di baliknya. Mereka adalah serigala berbulu hitam atau monster tipe serigala. Totalnya ada delapan, dan jika mereka serigala , maka mereka pasti besar. Mereka lebih besar dari Marf dan tingginya akan sama dengan Klaus. Cakar dan taring mereka luar biasa tajam, dan setidaknya dari sudut pandangku, kukira mereka monster.

Serigala itu pintar, dan jika mereka melihat salah satu kawanannya terpotong dua, biasanya mereka akan mundur. Namun tatapan membunuh dari sosok-sosok hitam itu tak pernah goyah. Mereka melotot ke arahku sambil menggeram, lalu melompat dari salju ke arahku.

Serigala membentuk kawanan dan bertarung dalam tim. Saat mereka muncul di dekat pemukiman manusia seperti kota dan desa, Anda harus mengumpulkan lebih banyak serigala daripada kawanan, mengepung mereka, dan mengalahkan mereka semua sekaligus. Saya pernah menjadi bagian dari perburuan kelompok seperti itu beberapa kali di masa lalu.

Serigala sangat pintar dan memanfaatkannya dengan bekerja sama dalam jarak dekat. Mereka mengincar titik lemah untuk menghancurkan formasi musuh, jadi aku berjaga-jaga, menunggu untuk melihat apakah mereka akan mengarahkan pandangan mereka pada Marf dan dua baar…tetapi mereka tidak melakukan hal seperti itu. Kedelapan binatang itu tidak menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kerja sama tim dan malah dengan sepenuh hati menyerangku.

“Terlalu lambat!”

Aku mengayunkan kapakku. Para serigala melihatnya dan mencoba menghindar dengan memutar tubuh mereka, tetapi salah satu dari mereka tidak berhasil tepat waktu dan terpotong menjadi dua. Aku berdiri dalam posisi siap, yakin kali ini para serigala akan lari atau mengubah taktik mereka, setelah melihat satu lagi kawanan mereka terbunuh. Namun, dengan hanya dipenuhi nafsu membunuh, mereka menyerangku sekali lagi.

“Jadi kalian benar-benar monster!”

Mereka tidak berperilaku seperti serigala atau binatang buas lainnya. Jalan pikiran mereka seperti monster: membunuh, membunuh, menghancurkan. Aku menyiapkan kapakku untuk serangan berikutnya dan mengalihkan fokusku; aku tidak lagi melawan serigala. Aku melawan monster.

“Monster yang tidak berubah bentuk! Sungguh langka!”

Aku melangkah lebar di atas salju dan mengayunkan kapak perangku dengan kekuatan maksimal, dan bilahnya membajak tanah dan salju beterbangan ke udara. Kata-kataku tidak berarti apa-apa, tetapi aku berharap aku bisa mengintimidasi mereka dengan kekuatanku: Kalian tidak punya kesempatan. Kembalilah sekarang.

Namun, monster-monster itu tidak mengindahkan pesanku, dan dengan taring terbuka mereka mulai beraksi. Aku menolak untuk membiarkan diriku diracuni dan pingsan karena demam. Tidak lagi. Tidak seperti naga angin. Aku mencabut kapakku dari tanah dan melompat mundur, menghindari rahang mereka yang menggigit.

Ketika monster-monster itu mendarat, mereka tidak mengubah taktik dan langsung menyerangku lagi. Sambil menghindar sekali lagi, aku mulai mengayunkan kapakku dalam lengkungan kecil yang terkendali, menebas para penyerangku satu per satu.

Saya terbiasa dengan gerakan dan serangan ini dari latihan bersama Marf dan penjaga desa, tetapi monster-monster ini tidak memiliki pemikiran di balik gerakan mereka. Tidak ada rencana. Tidak ada koordinasi. Rasanya seperti saya tidak sedang melawan monster atau makhluk cacat. Teknik mereka hanya terdiri dari serangan membabi buta—ceroboh dan tidak berbudi luhur, tidak memiliki keunggulan alami yang melekat pada monster dan binatang buas.

Narvant telah memberitahuku bahwa miasma melahirkan monster dan mengendalikan mereka, dan saat aku melihat monster mirip serigala yang menyerang, aku bertanya-tanya apakah mereka belum sepenuhnya berada di bawah pengaruh miasma. Mereka sedang dalam proses menjadi monster tetapi belum sepenuhnya selesai. Itulah satu-satunya cara agar aku dapat menjelaskan serangan yang kurang ajar tetapi tidak bijaksana itu.

“Yang berarti kalian telah menyerahkan diri kalian pada racun itu!”

Aku tahu kalau serigala-serigala itu takkan bisa memahami perkataanku dan kata-kataku takkan pernah sampai kepada mereka, tetapi aku berteriak kepada mereka sambil kapakku mengiris udara dan membunuh monster terakhir, mengakhiri pertarungan kami.

Jika aku melawan serigala murni, pertempuran itu tidak akan semudah ini. Mereka adalah makhluk yang licik, dan pertempuran itu akan berlangsung lama dan menyakitkan. Namun, jika aku melawan serigala, mereka akan lari saat melihat serigala pertama jatuh.

“Kau seharusnya tidak merendahkan diri seperti monster…” gerutuku pada mayat-mayat itu sambil menyeka darah dari kapakku. Setelah dibersihkan, sebuah bentuk hitam baru muncul di kejauhan. Dan kemudian lebih banyak lagi.

Ada berapa banyak monster seperti ini?

Aku waspada dan siap, tetapi yang muncul kali ini lebih kecil dari monster yang baru saja kubunuh. Mereka adalah serigala sejati. Mereka waspada padaku, dan mereka menjaga jarak, melihat ke arahku tanpa sedikit pun tanda permusuhan atau agresi. Mata mereka memandang ke medan perang, khawatir melihat monster yang jatuh.

“Mereka anggota kelompokmu?” tanyaku.

Aku memperhatikan serigala-serigala itu dengan saksama, karena tahu mereka tidak akan mengerti maksudku. Marf dan para babi hutan berjalan ke sisiku, dengan hati-hati dan waspada mengamati serigala-serigala itu.

“Bulu mereka tidak berkilau,” Marf mengamati. “Saat ini musim dingin, tetapi bulu mereka tipis dan kusut. Tubuh dan wajah mereka kurus. Saat musim dingin tiba, mereka tidak dapat berburu cukup banyak mangsa. Mereka tidak memiliki cukup makanan. Tanpa makanan itu, mereka tidak dapat membangun tubuh mereka untuk menghadapi cuaca dingin. Saya pikir karena itulah… mereka menyerah pada godaan miasma.”

Serigala-serigala yang menyerah pada racun itu kemungkinan besar telah meninggalkan kawanan mereka, dan serigala-serigala yang tidak menyerah telah datang ke sini mengikuti mereka. Mungkin mereka bahkan akan mencoba membebaskan saudara-saudara mereka dari kendali racun itu sebelum terlambat. Serigala-serigala yang waspada itu menatapku dalam diam, lalu berbalik dan berjalan kembali menuju pegunungan.

Kami menyaksikan serigala-serigala itu pergi, tidak berbicara sepatah kata pun hingga kedua babi hutan itu, setelah mengambil keputusan, menatapku dengan api di mata mereka.

“Baa!” kata salah satu dari mereka.

“Baa baa!” teriak yang lain.

Menghadapi pasangan yang tegas itu dan tidak dapat memahami apa yang mereka keluhkan, Marf dan saya hanya bisa menanggapi dengan ekspresi bingung.