Saat Matahari Terbenam Mewarnai Merangal Menjadi Merah—Eldan

Medan perang adalah wilayah kekuasaan Eldan, dan dia telah memastikan bahwa dia memiliki pasukan tempur yang lebih dari siap. Mereka datang dengan rencana yang mereka rasa tidak akan gagal, tetapi mereka bertemu dengan serangkaian kejutan yang tak terduga.

Pertama, banyak lokasi yang dibuat agar tampak seperti tempat persembunyian. Lalu, ada umpan, yang diberi uang tetapi tidak berisi informasi yang benar-benar berharga. Lalu, ada informasi yang diterima Eldan ; hampir pasti informasi itu salah, tetapi tetap harus dikonfirmasi. Pasukan Eldan dikirim ke setiap sudut Merangal, tujuan mereka tiba-tiba kurang jelas, dan dengan setiap masalah baru yang harus dipecahkan, mereka semakin tersebar.

Begitu berlebihannya tindakan mereka yang berputar-putar itu sehingga Eldan mulai bertanya-tanya apakah mungkin Meiser tidak mempunyai rencana, tidak mempunyai rencana sama sekali, dan melakukan semua itu hanya untuk bersenang-senang, dan untuk tertawa, dan agar Eldan tetap menari di telapak tangannya.

Hari itu berlalu tanpa kemajuan yang berarti, dan matahari mulai terbenam di kejauhan. Kecerdasan Eldan membawanya ke sekumpulan bangunan terbengkalai di pinggir kota, yang semuanya pernah menjadi markas operasi bagi para pendukung ayah sang penguasa muda.

Eldan dan kelompoknya memasuki area tersebut, dan kemudian terjadilah. Manusia bersenjata muncul dengan pakaian lusuh, menutupi semua pintu keluar. Dengan pasukan Eldan yang sekarang tersebar sangat tipis, mereka dengan mudah kalah jumlah, tiga banding satu. Manusia berdiri menunggu, beberapa dari mereka di balik pagar yang telah didirikan di sekitar bangunan, tetapi semuanya memancarkan niat jahat. Kamalotz dan anggota tim lainnya bingung harus berbuat apa dan memusatkan perhatian mereka untuk mengepung tuan mereka agar dapat melindunginya sebaik mungkin.

Tikus-tikus yang melompat di bahu dan kaki Eldan tampak putus asa mencari jalan keluar agar dapat memanggil bala bantuan, tetapi manusia telah meramalkan hal ini dan telah menyiapkan jaring dan lem yang mereka pamerkan untuk mengancam mereka.

Ketika pemimpin manusia itu tiba, Eldan dan anak buahnya terkesiap. Mereka menyaksikan dalam keheningan ketika Pangeran Kedua Meiser muncul di atap sebuah bangunan terbengkalai, pada jarak aman di mana tidak ada anak panah yang akan mengenainya.

“Kau dan aku benar-benar mirip!” seru Meiser. “Kita mencintai uang, dan kita sangat membenci apa yang dilakukan ayah kita sehingga kita ingin memberontak! Satu-satunya hal yang membedakan kita adalah kau berhasil sedangkan aku gagal. Meskipun begitu, kita pada dasarnya bersaudara, kau dan aku!”

“Tapi, kurasa fakta bahwa kau membunuh ayahmu membuat kita berbeda, hm? Aku masih berani bertaruh bahwa kau lebih seperti saudaraku daripada saudara kandungku sendiri! Terutama dalam hal cara berpikir kita! Kau seperti buku terbuka, Eldan! Aku menaruh umpan kecil dan kau keluar dari persembunyian untuk mengejarnya seperti orang yang kelaparan!”

Meiser mengenakan jubah, tetapi rambut peraknya yang bergelombang masih berkibar tertiup angin. Sekilas wajahnya begitu pucat sehingga dia tampak sakit, tetapi wajahnya berubah menjadi seringai dan dia terkekeh kegirangan. Tatapan Meiser hanya untuk Eldan, dan dia menjelaskan dengan sangat jelas bahwa dia tidak begitu peduli, jika memang ada, dengan adipati baru itu. Dia tertawa sampai puas, dan tepat saat Eldan akan berteriak balik, seikat tanaman hijau tua terlempar ke kakinya.

Eldan langsung mengenalinya sebagai barang selundupan yang telah dilarang sejak berdirinya Sanserife. Itu adalah jenis obat yang menghabiskan kemampuan mental seseorang, dan Eldan tahu persis apa yang akan dilakukan Meiser dengan obat itu. Ia akan menjadikan sang adipati seorang pecandu, dan kemudian, ketika hati dan jiwanya telah hilang karena obat itu, Meiser akan menjadikannya seorang pemimpin boneka. Apa yang akan terjadi selanjutnya masih belum jelas, tetapi Eldan tahu bahwa tidak ada hal baik yang bisa dihasilkan dari hal seperti itu.

“Itu obat yang bagus!” kata Meiser. “Menjernihkan pikiran dan membantu Anda bertahan hidup dengan kurang tidur! Sayangnya, obat ini membuat Anda sedikit bau badan, tetapi Anda akan terbiasa dengan itu dalam waktu singkat! Saya sendiri meminumnya dalam dosis kecil, tetapi saya menyiapkan sesuatu yang sedikit lebih… kuat untuk Anda!”

Suara Meiser meninggi menjadi teriakan, dan itu tampak seperti sebuah sinyal, karena manusia yang mengelilingi pasukan Eldan mulai bergerak. Namun, Kamalotz tidak akan membiarkan mereka bertindak begitu saja, jadi dia berteriak keras.

Kamalotz hampir melukai tenggorokannya sendiri karena hal itu, tetapi hal itu berhasil membuat beberapa orang yang mendekat mundur. Hal ini memberi kesempatan kepada pelayan itu, dan dia melompat maju dengan rapiernya dengan kecepatan luar biasa.

Keahliannya dalam berpedang setara dengan para profesional Sanserife; gaya yang digunakannya sangat cocok untuk menghadapi musuh yang berbaju besi. Rapier menusuk musuh di celah antara pelat baju besi mereka, melemahkan anggota tubuh mereka dan menumpulkan gerakan mereka hingga pukulan mematikan dapat dilancarkan ke leher.

Akan tetapi, gaya rapier dimaksudkan untuk duel, jadi melawan segerombolan musuh, gaya itu tidak begitu efektif. Akan tetapi, Kamalotz menebusnya dengan pengalaman bertahun-tahun dan tekanan hebat dari serangannya, dan semua orang terkejut melihat betapa lincahnya lelaki tua itu dalam pertempuran. Dengan kecepatan kilat, ia menebas satu musuh, lalu yang lain, dan yang lain lagi; dalam sekejap mata, lima penyerang tumbang. Sayangnya, terlepas dari semua usahanya, terlalu banyak yang harus ia tangani sendirian. Kamalotz hanya seorang diri, dan ia cepat kehabisan napas, memuntahkan darah karena kelelahan.

Namun, bahkan saat itu, rapier Kamalotz melesat di udara saat ia berjuang untuk merebut celah agar Eldan bisa melarikan diri. Energinya membangkitkan semangat anak buah Eldan lainnya, yang berlari untuk bergabung dengan Kamalotz dalam pertempuran.

Dan saat prajurit Eldan mengumpulkan keberanian untuk bertarung, pertempuran memasuki giliran berikutnya.

Sosok bayangan memasuki keributan dalam sekejap mata, disertai tawa menggelegar yang belum pernah didengar siapa pun. Rambut hitam berkilau dan bergelombang milik bayangan itu meliuk-liuk seperti tinta yang terperangkap dalam arus deras. Mereka berkelok-kelok di antara para penyerang, menghindari serangan dalam jarak seujung rambut dan mengayunkan pedang mereka sendiri seolah-olah sedang berdansa, menebas siapa pun yang berani menghalangi jalan mereka.

Langkah kaki sosok itu ringan seakan-akan mereka berjalan di udara tipis, dan semua orang akan menyebut mereka cantik jika saja tidak karena seringai tebal yang menyebalkan di wajah mereka.

“Lihatlah!” teriak sosok anggun, Juha. “Pedang yang bahkan mengganggu Dias yang agung kembali ke medan perang!”

Suaranya bergema, dan bersamanya datanglah sekelompok beastkin yang bersenjatakan peralatan pertanian dan pertukangan.

“Lindungi Tuan Eldan!” teriak mereka.

Para beastkin melontarkan diri ke arah manusia, yang tiba-tiba menyadari keadaan berbalik dan mereka sendiri kalah jumlah.

Beastkin itu menghajar habis manusia, menghajar mereka habis-habisan, dan menahan mereka sementara Juha melanjutkan tarian pedangnya yang indah namun mematikan. Namun, saat ia bertarung, matanya tertuju pada Eldan.

“Pelajaran pertama dari Kiat-kiat Juha yang Perkasa untuk Penguasa Wilayah yang Cerdik: Jumlah adalah kekuatan! Seorang pemimpin tidak akan melancarkan serangan diam-diam terhadap musuhnya, atau mereka akan mengundang kekacauan yang Anda lihat di hadapan Anda!”

“Pelajaran kedua: Ketika orang terpintar di seluruh kerajaan—yakni, saya—memberi Anda peringatan, dengarkanlah ! Tidak peduli seberapa tidak senangnya Anda!”

“Pelajaran ketiga: orang-orang yang bertempur untukku bukanlah pasukanmu, melainkan teman-teman baikku dari kalangan pengacara, yang berarti aku tidak menyimpang dari hak-hak yang telah kau berikan kepadaku!”

Baik Eldan maupun Meiser terdiam melihat kepahlawanan yang tak biasa itu. Saat itulah suara-suara dan langkah kaki terdengar di sekitar area tersebut. Menyadari bahwa keadaan telah berubah tidak menguntungkannya, Meiser berbalik dan melarikan diri.

Eldan dan pasukannya melihat hal ini, lalu mereka bergerak untuk mengejar…sampai Juha, yang telah menebas semua musuh yang mungkin menghalangi pengejaran mereka, menghentikan mereka dengan gerakan yang sangat menggairahkan.

“Pelajaran keempat: jangan dengan bodohnya mengejar seseorang yang sudah pasti meninggalkan jebakan bagi mereka yang mungkin mengikutinya! Dan terakhir—untuk hari ini—pelajaran kelima: Ketahui alat yang tepat untuk pekerjaan itu! Serahkan pekerjaan yang menyita perhatian kepada orang yang dapat Anda percaya!”

Eldan menatap Juha yang menyeringai, yang rambut hitamnya kini berkilau karena keringat. Dan meskipun dia tidak mengerti semua pelajaran yang dikatakan pria itu, dia tetap menanggapi dengan anggukan tegas.

“Dipahami.”

Di Gang Kosong Tak Jauh dari Bangunan Terbengkalai—Narius

“Astaga… Aku seharusnya tidak mempercayainya!” gerutu Narius sambil menghela napas. “Aku seharusnya tidak mempercayainya ketika dia berkata akan ada makanan lezat, anggur, dan wanita cantik jika aku menunggu di sini…”

Narius sedang berlari, sebagian marah dan sebagian panik, saat ia berlari tepat ke arah Meiser dan, tanpa berpikir panjang, menjatuhkan pangeran kedua itu hingga pingsan dengan pukulan mendadak.

Dia bertemu seorang pria di bar beberapa hari yang lalu dan mereka minum bersama. Dia orang yang menawan dan mereka akrab. Meskipun ada yang mencurigakan tentang karakter Juha itu, Narius tetap percaya janjinya dan langsung membuat kekacauan baru. Jeritan menggema di dalam hatinya, menggema di seluruh tubuhnya.

“Pertama-tama aku pergi dan dengan sengaja tidak menaati perintah yang diberikan kepadaku, dan sekarang ini … Apa yang bisa dilakukan seorang pria…?”

Narius dengan enggan mengikat dan menyumpal mulut Meiser yang tak sadarkan diri sambil terus bergumam sendiri, lalu memasukkan pangeran kedua ke dalam karung besar, mengubahnya menjadi barang bawaan biasa. Ia menatap tas itu sebentar dan sempat mempertimbangkan untuk membunuh pria itu di tempat. Saat itulah seorang wanita yang sangat cantik mendekat dari ujung gang. Bahkan pakaian bepergiannya yang biasa tidak dapat menyembunyikan kecantikannya.

“Hah?” ucap Narius.

Dia bingung. Wanita itu tidak pada tempatnya di sini. Apa yang dilakukan wanita seperti dia di tempat seperti ini? Namun menanggapi kebingungannya, wanita itu hanya tersenyum.

“Kau Narius, ya?” katanya. “Kereta yang kau pesan sudah menunggu, dan di dalamnya ada pilihan makanan dan minuman yang sangat lezat. Aku akan menjadi pemandumu saat kau kembali ke ibu kota kerajaan.”

𝓮nu𝓂𝗮.𝓲𝓭

Narius langsung mengerti situasinya, dan ia menghela napas paling keras hari itu. Namun, saat ia merasa muak dan siap untuk melanjutkan hidup, ia mengangkat Meiser ke bahunya dan berjalan bersama wanita itu ke kereta yang menunggu mereka.

Beberapa Hari Kemudian, di Kantor Eldan—Eldan

“Singkatnya, Anda tidak sabaran. Anda terburu-buru karena perubahan besar dan tiba-tiba pada tubuh Anda,” kata Juha.

Eldan sedang duduk di mejanya, dan dia menghela napas lega karena semuanya telah berakhir. Saat itulah Juha datang dan memberikan komentarnya.

“Tidak sabaran…?” ucap Eldan, matanya terbelalak dan kepalanya miring. “Apa maksudmu?”

“Saat Anda sakit, Anda tidak tahu apakah Anda akan mampu mencapai tujuan yang Anda tetapkan untuk diri sendiri, jadi Anda hanya mengagumi Dias. Namun, saat Anda menemukan diri Anda dalam kondisi yang sehat, ia tidak hanya menjadi idola, tetapi juga seseorang yang mungkin suatu hari nanti dapat Anda setarakan. Itu adalah perubahan pola pikir yang halus yang dimulai dari hati Anda.”

“Tetapi ketahuilah ini: Dias tidak pernah diam, dan faktanya dia selalu berlarian seolah dunia akan kiamat. Dia adalah perwujudan dari kata ‘idiot’. Namun dia membunuh naga, wilayah kekuasaannya tumbuh perlahan tapi lancar, dan dia menghadapi sesuatu yang hanya dapat dianggap sebagai mitologi…semua hal yang telah kau saksikan, dan semua hal yang belum kau capai sendiri. Jadi, di suatu tempat di hatimu, kau merasa bahwa sebagai penguasa wilayah ini, kau harus mencapai sesuatu yang sama berharganya.”

Juha bersandar di kusen pintu, mengusap rambutnya yang berkilau. Ia berbicara dengan penuh percaya diri, dan Eldan tidak membantah sedikit pun.

“Sebelum Anda menemukan pabrik itu, Anda tidak akan pernah melakukan hal seperti itu. Anda akan mendelegasikan pekerjaan itu kepada orang-orang yang Anda percaya, atau Anda akan melakukannya dengan sangat hati-hati sehingga tidak salah jika Anda disebut paranoid. Itu, atau Anda akan mengikuti saran saya dan mengerahkan kekuatan terbesar Anda untuk bekerja.”

“Anda tidak boleh membiarkan diri Anda dikuasai oleh ketidaksabaran. Saya harap ini menjadi pelajaran yang berharga.”

“Apakah kau menyuruhku untuk tidak sabar?”

“Tidak, tidak juga. Dalam upaya kita untuk bangkit, kita merasa tidak sabar, cemburu, dan terkadang gila. Ini adalah emosi alami, dan kita tidak dapat sepenuhnya menyingkirkannya. Jika kita benar-benar kehilangannya, kita akan kehilangan kemampuan untuk terhubung dengan perasaan orang lain. Yang ingin saya katakan adalah bahwa Anda harus mengendalikan ketidaksabaran dan kecemburuan Anda sehingga Anda dapat membuat keputusan sebaik mungkin.”

“Kita tidak berdaya melawan emosi kita. Dalam kondisi terburuk, emosi menuntun kita melakukan hal-hal buruk yang tidak dapat kita perbaiki. Raja sejati adalah orang yang tidak membiarkan emosi menguasai dirinya.”

Alis Kamalotz sedikit berkedut mendengar cara Juha menggunakan kata “raja” alih-alih “adipati” atau “penguasa wilayah.” Sementara itu, Eldan tidak mengatakan apa pun dan mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Juha memperhatikan ekspresi pemuda itu, lalu dengan ekspresi penuh percaya diri, dia berbalik dan pergi, rambutnya terurai di belakangnya.

Sekitar Dua Puluh Hari Kemudian, di Sebuah Rumah di Pinggiran Ibu Kota Kerajaan—Narius

” Tidak ada yang memerintahkanmu untuk menangkapnya,” gerutu Pangeran Richard. “Dan tidak ada yang memerintahkanmu untuk membawanya ke ibu kota juga.”

Sebagai pembelaannya, rangkaian kejadian telah membuat Narius tidak punya pilihan selain menangkap Pangeran Kedua Meiser. Kemudian dia tidak punya pilihan selain membawa orang itu ke ibu kota kerajaan. Atasannya, Pangeran Pertama Richard, tampak tidak senang, dan ketidaksenangan itu membuat Narius merinding.

“Eh, baiklah, lihat, aku sadar betul bahwa aku tidak menaati perintahmu. Aku tahu itu lebih dari siapa pun. Tapi bolehkah aku katakan bahwa dengan keadaan yang terjadi, aku tidak punya pilihan lain? Siapa pun yang bekerja untuk Adipati Kasdeks, eh, maksudku Mahati, mereka sudah mengatur semuanya, dan mereka sudah siap untuk semuanya. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah membawa Meiser ke sini… Aku hanya ingin kau ingat bahwa, mengingat bagaimana dia mungkin berakhir, aku sangat berhati-hati dalam memilih lokasi ini, jauh dari mata-mata yang mengintip.”

Richard mendengarkan dengan saksama, lalu membaca rincian dalam laporan tertulis Narius.

“Baiklah, jika ini yang terbaik yang bisa kau lakukan,” desahnya, “maka aku hanya bisa menyimpulkan bahwa lebih dari itu tidak mungkin dilakukan, tidak peduli siapa yang kutugaskan. Bergantung pada bagaimana kau melihatnya, kita telah berhasil menangkap Meiser, dan sekarang kita juga menjadikannya pion untuk dimainkan. Mengingat pesan-pesan yang mengatur semuanya, dan mengingat orang-orang yang bekerja untuknya, serta bagaimana kau berhasil membawa si bodoh itu ke sini tanpa ketahuan, aku hanya akan mengatakan ini: kau telah melakukannya dengan baik.”

Richard lalu melemparkan sekantong koin ke arah Narius. Sama seperti orang-orang yang baru saja dikeluhkan Narius, sang pangeran sekali lagi telah melihat semuanya, dan Narius yang setengah terkejut dan setengah jengkel hampir tidak dapat mengangakan rahangnya karenanya.