Mahati, di Kota Barat Merangal: Kamar Tidur Penguasa Domain—Eldan

“Aku tidak percaya Meiser bisa lolos…” gerutu Eldan sambil berbaring di tempat tidur. “Aku ceroboh. Aku meremehkan musuhku…”

Eldan telah terperangkap dalam kepanikan selama dua hari sejak berita pelarian Meiser. Sudah berapa kali ia menyuarakan penyesalannya sekarang? Eldan tidak tahu lagi, dan istri-istrinya tidak berkata apa-apa, sebaliknya ia hanya memilih untuk mendengarkan. Jika ia meminta nasihat mereka, mereka akan memberinya jawaban. Jika ia meminta saran, mereka akan berusaha sekuat tenaga untuk menyusun rencana. Namun, Eldan hanya meratapi apa yang telah terjadi, bukan sebagai seorang adipati, tetapi sebagai seorang pria. Oleh karena itu, istri-istrinya merasa bahwa diam adalah hal yang paling tepat untuk saat ini.

“Setidaknya lega rasanya karena dia tampaknya tidak mengincar ibu kota kerajaan atau Desa Iluk,” kata Eldan, merasakan beratnya tatapan mata kedua istrinya. “Langkah seperti itu hanya akan menimbulkan masalah. Namun, jika dia tidak melarikan diri, dan jika dia tetap berada di wilayah kita, maka itu karena dia tidak melihat kita sebagai ancaman. Ini membuatku jengkel.”

Eldan berguling, menghela napas panjang, lalu melanjutkan.

“Fakta bahwa dia menganggap enteng kita berarti dia akan meninggalkan celah yang bisa kita manfaatkan. Kita tidak akan lagi bergantung pada si tikus. Kita akan memanfaatkan seluruh divisi intelijen kita. Jika perlu, aku sendiri yang akan memimpin mereka…”

Eldan masih belum selesai, dan masih ada hal lain yang ingin ia katakan, tetapi sebelum ia bisa melanjutkan, ia menguap. Bersamaan dengan itu, datanglah undangan untuk tidur yang tak terelakkan, dan Eldan segera tertidur lelap.

Sebuah Kamar di Rumah Seorang Pedagang—Meiser

“…dan dengan begitu, kita terbebas dari para imperialis, seperti yang kauinginkan. Aku sudah tidak ingin menoleransi mereka lagi setelah mereka mencoba mengancamku, tetapi kita sendiri tidak mungkin merencanakan hal-hal dengan lebih baik.”

Meiser duduk di kursi yang dibuat dengan indah, mendekatkan gelas berhias ke bibirnya, dan menyesap anggur. Pria di seberangnya, pemilik rumah tempat mereka berada, terdiam sejenak lalu menjawab.

“Baiklah, baiklah… Saya minta maaf atas ketidaknyamanan ini. Negara ini adalah negara manusia . Ini adalah negara kita . Saya hampir tidak tahan melihat orang yang menolak untuk memahami kebenaran sederhana ini. Namun, seorang pedagang yang rendah hati seperti saya hampir tidak dapat mengangkat jari untuk mengubah keadaan.”

“Seorang pedagang yang rendah hati, katamu… Tapi aroma ini, kotak-kotak itu, dan tulisan tangan di buku besar itu… Kau bersekongkol dengan beberapa orang yang cukup berbahaya, bukan?”

“Ya ampun, kau sudah tahu apa yang kami lakukan, bukan? Kau telah memberi kami pelajaran yang bagus, dan kami akan lebih berhati-hati untuk menyembunyikan hal-hal seperti itu ke depannya.”

“Jadi, ada kamu, dan siapa pun yang memperingatkan kita bahwa serangan itu akan datang,” kata Meiser sambil berpikir. “Itu menunjukkan bahwa Eldan punya banyak musuh.”

Pedagang itu mengusir Meiser.

“Siapa, aku? Jangan konyol. Aku mungkin tidak setuju dengannya dalam beberapa hal, tetapi anak laki-laki itu adalah alasan utama mengapa aku bisa meraup untung besar. Kami menyambut baik pria itu, dan terutama kemurahan hatinya. Jika kami punya masalah, itu adalah dengan orang-orang di sekitarnya.”

“Hm? Ah, maksudmu si beastkin. Tapi kau pedagang, bukan? Kenapa tidak fokus saja pada penjualanmu? Kau dan kuil, kau benar-benar tidak tahan dengan si beastkin, ya kan?”

“ Ini sungguh mengejutkan, terutama setelah kau menyetujui gagasan menjadikan mereka semua budak.”

“Saya setuju untuk menjual mereka, karena dengan begitu kita akan mendapat untung . Namun, ketika Eldan menjadikan mereka warga negara, ia juga mengubah mereka menjadi pelanggan potensial dan, dengan begitu, memperluas pasar secara besar-besaran. Itu juga bukan ide yang buruk; lihat apa yang telah dilakukannya bagi perekonomian. Namun bagi saya? Saya tidak peduli apa pun mereka—manusia, ras binatang, atau yang lainnya, mereka semua hanyalah barang dagangan.”

Pedagang itu menyipitkan matanya dan memperhatikan Meiser menghabiskan gelas anggurnya. Dia tetap diam.

Keesokan harinya, di Kantor Kediaman Penguasa Domain, Merangal—Eldan

“Kerahkan seluruh kekuatan militer,” kata Juha.

Saat itu masih pagi di Mahati. Juha sedang berbaring di lantai kantor Eldan, baru saja mendengar ringkasan rencana Eldan: menggunakan divisi intelijen untuk menemukan dan menyerang Meiser. Tak perlu dikatakan lagi, dia punya ide lain.

“Saya sudah lama mengincar sekelompok pedagang tertentu,” lanjut Juha. “Kelompok ini sudah berusaha keras melakukan penyelundupan, dan jika mereka berpihak pada Meiser, maka modal finansial mereka yang besar akan membuat mereka sangat merepotkan. Jadi, inilah yang saya sarankan: Kita manfaatkan kekuatan bersenjata Anda secara ekstensif untuk membawa mereka semua di bawah kendali Anda. Kita melakukannya dengan cepat dan kita menangkap mereka semua sekaligus—bukan hanya Meiser, tetapi juga para pedagang yang licik bersamanya.”

Juha berbicara dengan tenang dan kalem, tetapi Eldan dan Kamalotz tercengang. Mereka bahkan tidak mempertimbangkan militer sebagai pilihan.

“Aku tidak yakin kita harus terburu-buru melakukan sesuatu yang gegabah,” jawab Eldan, dengan nada menegur. “Itu bukan masalah besar, dan bahkan jika itu masalah besar, kita perlu melakukan penyelidikan menyeluruh sebelum kita menggunakan militer kita.”

Juha duduk, menyilangkan kaki, dan mengangkat bahu.

“Ayolah,” katanya dengan nada jengkel, “apakah kau mendengarkan dirimu sendiri? Kau adalah penguasa wilayah di sini, dan seorang adipati . Kau tidak perlu menyelidiki apa pun. Kau juga tidak perlu alasan. Jika kau memberi tahu militer untuk bergerak, mereka akan melakukan apa yang diperintahkan. Jika kau butuh bukti, atau jika kau perlu menyelidiki, lakukanlah setelahnya . Tidak harus cantik. Kau bisa membuat keadaan menjadi buruk, seperti yang dilakukan ayahmu. Hentikan saja pemberontakan ini sejak awal, dan lakukan dengan cepat.”

Pemberontakan. Ayah.

Eldan dan Kamalotz tidak bisa menahan diri untuk tidak tersentak mendengar kata-kata itu. Juha mengabaikan mereka dan melanjutkan, masih setenang biasanya.

“Saya akan katakan langsung: Saya tidak tahu persis apa yang mereka rencanakan. Namun, Meiser melihat serangan pertama kita datang dan dia masih di sini; itu berarti tempat ini adalah targetnya. Tidak diragukan lagi. Mahati baru saja memberontak, dan wilayah itu belum stabil. Apa pun yang direncanakan Meiser, kita tidak boleh membiarkannya terjadi. Saya memberi Anda nasihat sebagai orang yang membenci perang. Pahamilah bahwa saya tidak memberikan saran ini dengan enteng.”

Juha mengusap rahangnya sambil berpikir. Tatapannya memberi tahu Eldan bahwa dia bersungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Eldan memejamkan mata dan berpikir. Apa tindakan terbaik yang harus dilakukan? Dia berusaha keras untuk menemukan jawaban yang tepat. Setelah beberapa waktu, dia memberi tahu Juha bahwa dia akan mengerahkan sebagian kecil militer untuk bekerja, tetapi dia akan menjadikan divisi intelijen sebagai kekuatan utamanya; mereka akan bekerja di balik layar untuk memperbaiki situasi.

Juha tidak mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Dengan tatapan rendah, ia bangkit berdiri dan pergi. Eldan bisa saja mengejarnya, dan bisa saja menghentikannya, tetapi ia malah memilih untuk membicarakan berbagai hal dengan Kamalotz. Bersama-sama mereka mempertimbangkan cara terbaik untuk mengerahkan divisi intelijen. Kamalotz tidak mengatakan apa pun tentang keputusan Eldan dan malah mengikuti arahan tuannya.

Sekitar tengah hari, sebuah pesan tiba-tiba datang dari agen mereka.

“Kami punya informasi tentang Meiser! Dia bersembunyi di Merangal!”

Wilayah kekuasaan Mahati sering dianggap sebagai wilayah kekuasaan terbesar di kerajaan, jadi sungguh mengejutkan bahwa Meiser berada tepat di bawah hidung mereka, tetapi Eldan menahan keterkejutannya dan memberi perintah untuk bergerak. Pasukannya terdiri dari tim udara yang dipimpin oleh Geraint, tim darat yang meliputi para mousekin yang suka melompat yang dipimpin oleh lionkin, dan pasukan militer kecil yang dipimpin oleh Kamalotz.

Eldan meminta Kamalotz untuk menyusun pasukan yang terdiri dari orang-orang terbaik yang mereka miliki. Ia menginginkan tim sekecil mungkin, yang diisi dengan orang-orang yang tidak akan goyah dalam situasi apa pun.

Kamalotz pergi untuk melakukan apa yang diperintahkan. Eldan kemudian pergi ke bagian belakang kantornya untuk berganti pakaian yang tidak mencolok. Dia menggantungkan pedang kesayangannya di ikat pinggangnya, lalu melangkah keluar dari kantornya dan menuju pintu rumahnya seperti seorang pria yang siap memimpin pasukannya dalam pertempuran.

Namun, ketika ia sampai di pintu, Eldan berhenti sejenak, terperangkap dalam ketidakpastian. Saat itulah ia melihat salah satu istrinya, Patty. Ia mendengar bahwa Juha telah meninggalkan rumah dan menunggu di pintu, diliputi kekhawatiran. Tanpa sepatah kata pun, ia diam-diam meraih lengan baju suaminya. Ia tidak akan pernah memberikan masukan dalam hal pemerintahan, jadi ini adalah hal yang paling bisa ia lakukan untuknya. Isyarat itu, yang datang dari istri-istrinya yang paling dicintainya, mengguncangnya, dan untuk beberapa saat ia ragu-ragu.

Patty telah merawatnya saat dia sakit parah, dan butuh keberanian baginya untuk melakukan apa yang sekarang dilakukannya. Eldan tidak bisa mengabaikannya. Kekhawatirannya merupakan tanda bahwa dia sangat mencintainya, dan cinta inilah yang memberinya kekuatan. Eldan meraih tangan Patty dan meremasnya, lalu berbalik menatap mata istrinya. Pada saat itu, wajah seorang pria muncul di benak Eldan—wajah seorang pria yang dia kagumi. Eldan mengangguk dengan tegas. Pikirannya sudah bulat.

“Jangan khawatir, Patty,” katanya. “Aku akan baik-baik saja. Meskipun masih butuh waktu sebelum aku pulih sepenuhnya, aku mampu bergerak seperti orang biasa, dan berkat latihan harianku, keterampilanku dalam pertempuran telah berkembang pesat. Selain itu, aku tidak sendirian; aku berjuang bersama kawan-kawan yang tepercaya. Kita berjuang di sini, di kota yang kita sebut rumah, di tanah kelahiran, dan kita tidak mungkin kalah. Percayalah padaku, Patty, dan tunggu aku kembali dengan selamat.”

Tatapan mata Eldan yang kuat dan jujur ​​sesuai dengan perasaan yang dimiliki istrinya terhadapnya. Ia menolak untuk menjerumuskan hati istrinya ke dalam tragedi, dan dengan perasaan inilah ia pergi.