Sebuah Yurt di Dataran Utara—Klaus

“Para penjaga, kalian tidak perlu mengawasi segala sesuatu di segala arah!” bentak Klaus. “Kita tidak bisa melindungi seluruh dataran, itulah sebabnya sihir Alna akan melindungi apa yang tidak bisa kita lindungi! Prioritas utama kita adalah melindungi Iluk, jadi awasi segala sesuatu yang mendekat dari utara ! Itu artinya monster!”

Klaus mengeluarkan perintahnya dari dalam yurt yang didirikan di utara Desa Iluk. Ia memegang tombak di tangannya dan mengenakan baju besi lengkap, begitu pula masti dogkin, yang menggonggong dan menggerutu sebagai tanggapan atas perintahnya.

“Dan ingat, jika ada yang mendekat, respons pertama adalah intimidasi! Jika monster itu tidak lari, kita pukul kakinya agar tidak bisa bergerak dan membiarkannya jatuh. Namun, jika ancaman kita berhasil dan monster itu lari, jangan mengejarnya!”

Mata para mastis berbinar dengan tekad yang kuat; mereka siap mempertahankan desa mereka dengan segala cara dan melindungi kehidupan mereka yang akan segera lahir. Melihat mereka membuat Klaus bangga.

“Sebagai pemimpin misi ini, saya tidak akan tidur, tetapi kalian semua akan bekerja secara bergiliran, makan dan tidur siang seperlunya untuk menjaga moral dan tingkat energi kalian tetap tinggi. Pertempuran akan menguras tenaga kalian—jauh lebih banyak dari yang kalian kira—jadi beristirahatlah selagi bisa atau tanggung akibatnya.”

“Hah? Bagaimana denganku?” lanjutnya.

“Kau akan bertanya seperti itu kepada orang yang berjuang di sisi Lord Dias selama bertahun-tahun? Dua atau tiga hari tanpa istirahat adalah hal yang mudah bagiku. Dulu kita harus siap untuk bertarung selama seminggu tanpa istirahat, jadi percayalah padaku—aku akan baik-baik saja. Serius, Lord Dias bahkan tidak tahu arti kata lelah; mengimbanginya akan benar-benar melelahkanmu. Dia bisa tidur dalam kondisi apa pun, dan dia akan makan ransum yang paling mengerikan sekalipun… Dia terbuat dari bahan yang berbeda…”

“Pokoknya, penglihatan akan paling jelas pada siang hari, jadi manfaatkan waktu itu untuk beristirahat, dan jangan merasa bersalah karenanya!”

Klaus memandang ke kejauhan, mungkin mengenang kembali kenangan lama perang, dan mastis itu menggonggong tanda mengiyakan.

Desa Iluk—Dias

Hari sudah larut, dan semua kehangatan matahari telah menghilang. Tepat saat angin utara membawa hawa dingin yang menusuk, Nenek Maya muncul dari pintu ruang bersalin. Ia menggigil kedinginan dan berjalan perlahan, mungkin menuju jamban. Aku berjalan menghampirinya dan menyamakan langkahnya, ingin tahu kabar terbaru tentang keadaannya.

“Bagaimana kabar mereka semua?” tanyaku. “Bagaimana kabar Francoise dan si anjing? Apakah kamu, Alna, dan yang lainnya baik-baik saja?”

“Tidak perlu khawatir, Dias muda,” jawabnya. “Francoise dan anjingnya baik-baik saja, dan kami yang lain bekerja dan beristirahat secara bergiliran. Bahkan jika pengiriman memakan waktu empat atau lima hari, kami akan menarik mereka ke dunia kami ini. Aku yakin itu.”

“Menarik mereka ke dunia ini?”

Dia mengatakannya dengan sangat wajar sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk bertanya. Nenek Maya kemudian menyipitkan mata ke arahku dan mendesah.

“Seorang pria seusiamu dan kau bahkan tidak tahu tentang… Ya ampun. Dengarkan baik-baik, kau dengar? Perut ibu hamil terhubung dengan dunia para dewa. Anak-anak adalah anugerah dari dunia itu, tetapi jika kita tidak berusaha menjaga mereka di sini, mereka tidak akan tinggal. Ini bukan hanya masalah melahirkan, kau tahu; kita harus mengerahkan segala upaya untuk benar-benar menarik mereka ke sini. Itu berarti membersihkan tubuh mereka di pemandian herbal sebagai permulaan, tetapi bahkan setelah itu bayi yang baru lahir masih ada di suatu tempat di antara dua dunia. Kemunduran sekecil apa pun dapat mengirim mereka kembali dari tempat asal mereka.”

“Meski begitu, Francoise dan ibu-ibu lainnya tetap tersenyum meski kesakitan, jadi saya tidak melihat adanya masalah.”

Aku mengangguk, memastikan untuk menyerap setiap kata, dan Nenek Maya tersenyum padaku.

“Kau mendengar keributan di ruang bersalin, ya?” katanya. “Itu karena semua orang tertawa. Siluetmu diproyeksikan ke dinding yurt di dekat api unggun saat kau berjalan ke sana kemari, dan para ibu mulai bercanda bahwa kau tampak seperti anak beruang yang tersesat. Kau bisa diandalkan saat kau sangat dibutuhkan, Dias muda.”

Nenek Maya kemudian melambaikan tangan dan menyuruhku kembali ke posku, jadi aku melakukan apa yang dikatakannya dan kembali ke alun-alun. Aku melemparkan beberapa batang kayu ke api unggun untuk memastikan apinya tidak padam, dan aku memikirkan apa yang dikatakan Nenek Maya. Kemudian aku membungkukkan bahuku dan mulai berjalan dengan susah payah ke sana kemari, seperti seekor beruang, berharap itu akan membawa lebih banyak senyum ke wajah mereka semua.

Kembali ke Yurt di Utara—Klaus

Bulan terbit tinggi di langit, dan angin dingin bertiup dari utara saat hari penyerangan yang telah diramalkan Nenek Maya mendekat. Saat itulah mastis yang berjaga di yurt merasakan perubahan di udara. Mereka mengangkat hidung untuk menghirup aroma yang melayang dan berdiri tegak. Mereka tiba-tiba menjadi tegang dan mulai berjalan di sekitar yurt, mencoba mencari tahu apa yang sebenarnya mereka rasakan.

Para mastis itu mengenakan perlengkapan naga bumi mereka—taring naga dan jubah sisik naga—dan saat melihat langkah mereka yang cemas, Klaus meraih tombak di sisinya dan diam-diam bangkit juga.

Ia berjalan keluar ke api unggun tempat Marf, pemimpin masti dogkin, juga berjaga. Ia juga mencoba untuk lebih memahami makhluk yang mendekat, jadi Klaus mulai melakukan pemanasan dan mempersiapkan tubuhnya sambil terus mengamati sekeliling mereka.

Tepat saat Klaus merasa nyaman, santai, dan siap bertempur, ia mendengar gonggongan mastis yang berada di utara. Itu adalah pesan yang mengancam dan mengintimidasi terhadap ancaman yang belum diketahui. Suaranya membuat semua Pengawal Iluk di yurt waspada, jadi mereka semua berkumpul di api unggun dan bersiap menghadapi apa pun.

Para masti melakukan persis seperti yang diminta Klaus, dan itu berarti mencoba menakut-nakuti musuh mereka terlebih dahulu. Jika gagal, mereka akan menyerang kaki musuh. Jika gagal juga, para masti akan menggiring musuh kembali ke api unggun. Para dogkin telah mempersiapkan area tersebut dengan perangkap dasar, dan mereka akan bekerja sebagai tim untuk melawan bahaya apa pun, tetapi jika gagal, mereka harus bergantung pada Dias di desa. Tetap saja, Klaus tidak menyangka bahwa mereka akan menghadapi musuh dengan kekuatan yang tidak terkendali.

𝗲𝐧𝓊ma.i𝒹

Bagaimanapun, Klaus dan si dogkin berlatih setiap hari untuk tujuan ini: mengembangkan kekuatan yang dibutuhkan untuk mempertahankan rumah mereka bahkan tanpa dukungan Dias. Mereka sudah siap; Klaus yakin akan hal ini. Namun, saat itulah tiga masti yang ditempatkan berjaga di utara berlari menuju api unggun, jubah mereka berkibar di udara. Itu pertanda; musuh mereka lebih dari yang bisa mereka tangani sendiri.

“Rowan! Senga! Tokade! Laporkan!” teriak Klaus saat anjing itu mendekat.

Ketiga anjing itu melepaskan topeng mereka dengan mudah dan terlatih.

“Monster datang! Besar sekali! Tapi pelan-pelan!” bentak Rowan.

“Lembut juga!” teriak Senga. “Taring naga itu menembus kulitnya!”

“Tapi dia tidak mundur!” seru Tokade. “Dia tidak berhenti!”

Klaus mengangguk ke arah si dogkin, yang mengatur napasnya dan bersiap untuk ronde berikutnya.

“Kerja bagus, kawan!” katanya. “Jika kalian perlu mengatur napas, turunlah ke garis belakang!”

Tak seorang pun dari mereka tahu ukuran pasti monster yang mereka hadapi—saat itu malam yang gelap dan berawan, dan jarak pandangnya buruk. Dogkin itu mungkin mengandalkan indra penciuman mereka untuk bekerja dalam kegelapan, dan Klaus bangga pada mereka karena telah melakukannya dengan baik. Para mastis pasti merasakan hal ini, karena ekor mereka bergoyang-goyang dengan gembira saat mereka melangkahkan kaki dan mempersiapkan diri. Mereka kembali mengenakan topeng mereka dan mengambil posisi di samping Klaus.

Ketujuh masti di api unggun mendengar apa yang terjadi selanjutnya: suara berat dan berat dari sesuatu yang terseret di tanah. Tidak lama kemudian, sebuah bentuk hitam muncul, semakin jelas saat mendekati api unggun. Monster itu memiliki tubuh besar yang ditutupi sisik hitam, ditopang oleh empat kaki yang tebal. Di belakangnya ada ekor panjang, meninggalkan bekasnya di tanah saat ia bergeser ke kiri dan kanan. Dua mata yang sangat unik berada di kedua sisi wajahnya, dan rahangnya yang panjang menjorok ke depan. Namun, tanduk tajam di hidung monster itu yang menarik perhatian.

“Oh, itu hanya kadal raksasa,” kata Klaus.

Ya, itu monster, tetapi tidak menyemburkan api, juga tidak memiliki kemampuan khusus. Racun yang keluar dari tubuhnya juga bukan masalah besar. Kadal raksasa tentu memiliki kekuatan yang sesuai dengan ukuran mereka, tetapi Klaus tetap menghela napas lega—keadaan bisa saja jauh lebih buruk. Kemudian dia mengingatkan dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh meremehkan musuh mana pun dan bersiap untuk bertempur.

“Kadal raksasa seperti ini akan menelan manusia hidup-hidup!” teriaknya. “Jadi, hati-hati dengan mulutnya! Setelah itu, ekornya yang harus kalian perhatikan! Aku akan menyerangnya dari depan, jadi kalian semua menyebar ke sisi-sisi! Serang kakinya dulu, baru perutnya! Jangan melakukan sesuatu yang gegabah! Prioritas utama kalian adalah tetap aman! Jaga diri kalian agar tidak terinjak!”

Para mastis dengan cepat berputar keluar dari posisi Klaus dan mengepung kadal itu. Klaus mengangguk ketika mereka semua sudah berada di posisi, lalu mengacungkan tombaknya ke arah musuh mereka.

Dataran Utara, Kini Menjadi Medan Perang—Si Kadal Besar

Begitu tombak diarahkan ke arahnya, kadal besar itu menghentikan semua gerakannya. Yang dihadapinya bukanlah tombak biasa. Ada kekuatan besar di dalamnya. Kadal itu tahu bahwa serangan langsung akan mengakhiri hidupnya dalam sekejap. Tubuhnya menjadi tegang, siap menghindari tombak itu dengan segala cara untuk melancarkan serangannya sendiri. Setiap serat tubuhnya terfokus pada gerakan tombak itu.

Terlalu banyak api di sini. Terlalu banyak cahaya. Pusaran panas itu membuat kita sulit merasakan apa pun.

Kadal itu terus mengamati musuhnya dengan saksama, mengamati gerakannya, tetapi ia tahu bahwa ia tidak bisa tinggal diam selamanya. Si pengguna tombak tidak bertarung sendirian, dan rekan-rekannya menunggu dengan penuh semangat setiap kesempatan untuk mendapatkan isi perut kadal itu. Mereka tidak mengancam seperti pengguna tombak, tetapi taring mereka membuat mereka mudah dimangsa, dan kadal itu memeras otaknya untuk mencari cara terbaik menanggapi ancaman ini. Apa tindakan terbaik yang harus diambil?

Saat itulah kadal itu memutuskan bahwa mungkin langkah yang paling bijaksana adalah tidak melawan sama sekali, dan melarikan diri…tetapi saat pikiran itu terlintas di benaknya, racun dalam batu ajaib di inti tubuh kadal itu menolak gagasan itu. Ia berteriak seolah-olah memerintahkan setiap sel kadal itu untuk melawan.

“Melarikan diri tidak dapat diterima.”

“Kau akan mencabik-cabik musuhmu.”

“Tidak ada yang diizinkan hidup kecuali jenis kita.”

“Kita akan mengubur dunia ini dalam racun kita.”

Suara-suara dari dalam miasma itu menguasai kadal itu sepenuhnya, menenggelamkannya dalam kebencian yang mendalam. Kadal itu tidak punya pilihan selain menerimanya. Begitu menerimanya, rasa gentarnya terhadap si pengguna tombak lenyap, bersama dengan keinginannya untuk bertahan hidup.

Kadal besar itu mengangkat kepalanya dan mengeluarkan suara melengking yang sangat keras. Namun, si pengguna tombak menanggapi seolah-olah dia tidak mendengar apa pun; tetapi ketika kadal itu bergerak untuk menangkapnya dengan rahangnya, dia dengan cekatan melompat dan menghindar, lalu mendarat di punggungnya. Dalam satu gerakan cepat dan senyap, si pengguna tombak menemukan jantung kadal itu dan menusukkannya langsung ke jantungnya. Kadal itu tidak merasakan apa pun saat nyawanya diambil.

Berdiri di Atas Kadal Mati—Klaus

Pertarungan telah berakhir. Klaus mencabut tombak kesayangannya—yang setelah banyak pertimbangan, ia beri nama “Tombak Berkilat Taring Naga”—dari kadal itu dan melihat ke sekeliling. Di sekelilingnya ada penjaga anjing, memegangi telinga mereka dengan cakar mereka.

“Hei sekarang, apa yang terjadi pada kalian?”

Anjing itu menggeliat di tanah, tidak mampu menjawab.

“Ah, kurasa aku tahu sekarang,” kata Klaus sambil menyeka darah dari tombaknya. “Kadal itu menjerit di luar jangkauan pendengaran manusia, ya? Kurasa pendengaran yang hebat ada kelemahannya.”

Klaus turun dari bangkai kadal itu dan berpindah dari satu dogkin ke dogkin lainnya, memastikan mereka tidak terluka dan memeriksa apakah ada yang gendang telinganya pecah. Sedikit demi sedikit, dogkin itu pulih dan mengangkat kepala mereka. Mereka tersenyum saat melihat kadal yang sudah mati dan kapten mereka yang tidak terluka. Ekor mereka bergoyang cepat saat mereka menggonggong kegirangan.

“Baiklah, sepertinya kalian semua baik-baik saja dan telinga kalian juga baik-baik saja. Kita bisa memikirkan cara menangani mayatnya setelah semuanya beres. Sementara itu, siapa pun yang butuh istirahat bisa menuju ke yurt. Penting untuk beristirahat kapan pun ada kesempatan—”

Namun, sebelum Klaus sempat menyelesaikan kalimatnya, udara dipenuhi suara yang familiar. Sesuatu sekali lagi menyeret jalannya ke arah mereka dari utara. Klaus dan si dogkin dengan cepat bersiap saat dogkin yang tersisa berpatroli kembali. Kesepuluh masti dan Klaus bersiap saat suara itu semakin keras…dan mereka semua menggigil saat menyadari bahwa pertempuran sengit menanti mereka.

Keesokan Paginya—Dias

Malam berlalu tanpa ada kejadian yang perlu dibicarakan. Saat pagi semakin dekat, udara tiba-tiba menjadi dingin, dan embun beku yang menyertainya terasa sangat tidak cocok untuk musim ini. Rasanya seperti hawa dingin telah menguras semua energi rumput, dan saya senang bahwa kami telah menyelesaikan semua panen kami sebelum perubahan suhu ini.

Pada saat yang sama, saya sekali lagi dikejutkan oleh kekuatan kewaskitaan Nenek Maya. Nenek-nenek yang lain telah mengatakan kepada saya bahwa Nenek Maya tidak pernah salah, dan mereka melakukan apa yang disarankannya, selalu percaya pada nasihatnya…tetapi tetap saja hal itu membuat saya kagum.

Jika hawa dingin itu datang seperti yang dikatakannya, maka itu berarti serangan monster itu hampir pasti akan datang juga. Bukan berarti aku terlalu khawatir dengan masalah itu. Aku benar-benar percaya pada Klaus dan para mastis. Jika mereka benar-benar dalam masalah, mereka akan mengirim utusan atau mundur. Aku yakin akan hal itu…sebagian besar.

Saya merenungkan ini dan itu saat matahari terbit di kejauhan, membawa suasana pagi yang sedikit berbeda ke Iluk. Semua orang merangkak keluar dari yurt mereka—si kembar, Paman Ben, para suami yang khawatir tentang istri mereka yang akan melahirkan—dan terjadilah percakapan yang seru di sumur yang akhirnya berubah menjadi kesibukan dan kesibukan di dapur, dan begitu saja seluruh desa bangun dan bergerak.

Dengan Alna dan timnya yang masih sibuk di ruang bersalin, Senai dan Ayhan memimpin sarapan, dan anjing itu bergegas dengan lebih banyak energi dari biasanya. Pada akhirnya, sarapannya sedikit lebih asal-asalan dari biasanya, dan sedikit kurang nikmat, tetapi dilakukan dengan penuh semangat.

Sebelum kami duduk di alun-alun untuk makan, beberapa hidangan istimewa dibawa ke ruang bersalin: bubur gandum berisi keju, ramuan herbal hangat, dan pilihan kacang-kacangan serta buah beri, di antaranya. Kemudian kami membawa makanan ternak ke kandang angsa dan kandang kuda, dan setelah hewan-hewan diberi makan, kami semua bersiap untuk sarapan.

Si anjing mengira aku tampak sangat tangguh dan gagah berani dalam balutan jubah baruku, dan itu menjadi pokok bahasan utama percakapan sarapan kami. Tentu saja kami juga menyinggung tentang pengiriman yang berlangsung di aula pertemuan dan Klaus serta para mastis di utara, tetapi mengingat kami belum memiliki banyak informasi, kami tidak dapat membahasnya dengan cara yang berarti.

Kami semua berdoa dan khawatir, tentu saja, tetapi kami menahan diri untuk tidak menerobos masuk untuk melihat bagaimana keadaannya. Kami berjanji kepada diri sendiri bahwa kami akan bekerja keras di sini seperti Alna, Klaus, dan yang lainnya. Setelah kami selesai sarapan dan membersihkan diri, semua orang kecuali saya langsung bekerja, meskipun cuaca sangat dingin. Saya tidak ingin apa-apa lagi selain bekerja bersama semua orang, tetapi saya telah menghabiskan sepanjang malam menjaga desa, jadi si kembar memerintahkan saya untuk beristirahat. Saya membungkus diri dengan mantel dan bersantai di samping ruang bersalin.

Ada begitu banyak hal yang harus dikhawatirkan sehingga saya tidak yakin apakah saya akan bisa tidur, tetapi saya tetap memejamkan mata dan tertidur sebentar sementara suara-suara desa memenuhi telinga saya. Kemudian, sekitar tengah hari, suara-suara keras datang dari ruang bersalin yang tidak seperti apa pun yang pernah saya dengar sampai sekarang. Itu adalah teriakan perayaan, dan beberapa saat kemudian Alna keluar dari ruang bersalin dengan senyum yang begitu cerah sehingga Anda bahkan tidak bisa melihat betapa lelahnya dia.

“Bayi-bayi yang sehat!” katanya. “Ada lima, semuanya anak Rupa dan Beato! Dan tangisan pertama mereka semua sehat!”

Ini adalah berita yang fantastis. Kami semua yang berada dalam jarak dengar berteriak gembira, dan Rupa mencoba berlari ke ruang bersalin. Namun, ia tidak berhasil pergi terlalu jauh—Alna menghentikannya tepat di tengah jalan.

𝗲𝐧𝓊ma.i𝒹

“Rupa! Tidak seorang pun diizinkan masuk sampai semua anak-anak sudah diantar!” katanya. “Kami akan membawa Beato dan anak-anakmu ke yurtmu setelah keadaan tenang, jadi tugasmu adalah menyiapkan segala sesuatunya di rumah. Nyalakan dupa yang kau terima sebelumnya dan siapkan air panas untuk Beato. Di sinilah segalanya dimulai untukmu.”

Rupa berlari secepat kilat menuju yurtnya. Kami melihatnya pergi, lalu Alna berbicara kepadaku sebelum aku sempat mengatakan apa yang ada dalam pikiranku.

“Dan jangan khawatir, Dias: semuanya baik-baik saja. Memang butuh waktu karena jumlah bayi yang lahir lebih banyak dari yang kami harapkan sekaligus, tetapi saya yakin kita akan melihat semua bayi baru lahir lahir dengan selamat malam ini.”

“Jadi, mereka semua baik-baik saja,” kataku. “Baiklah, itu saja yang ingin kudengar. Apakah kalian di ruang bersalin menginginkan atau membutuhkan sesuatu?”

“Kami sudah menyiapkan semua yang kami butuhkan di aula pertemuan, tetapi kami akan memberi tahu Anda jika kami membutuhkan yang lain. Hal terbaik yang dapat Anda lakukan sekarang adalah menunjukkan kepada semua orang di sini bahwa Anda tenang dan terkendali. Dan omong-omong, jubah itu terlihat sangat bagus untuk Anda.”

Dengan itu, Alna menghilang kembali ke ruang bersalin. Aku melakukan apa yang diperintahkannya, berdiri tegak dan menenangkan semua orang dengan menunjukkan bahwa aku juga tenang. Namun, di dalam hatiku, aku dilanda badai yang hebat; aku ingin melihat bayi yang baru lahir, dan aku ingin membantu semua orang yang bekerja, jadi sebenarnya aku sama sekali tidak tenang . Meskipun begitu, aku memasang wajah yang diperintahkan Alna.

Waktu berlalu, dan tak lama kemudian ibu-ibu dogkin baru keluar dari ruang bersalin dengan bayi-bayi mereka yang dibungkus dengan wol kasar. Mereka tidak berbulu, dan mereka adalah makhluk-makhluk kecil yang keriput. Anda bahkan tidak bisa tahu jenis dogkin apa mereka. Para ibu tersenyum tenang, bayi-bayi mereka mengeluarkan tangisan kecil yang menggemaskan, dan tangisan kecil itu mencapai semua orang di desa.

Saat matahari mulai terbenam, satu-satunya ibu yang tersisa di ruang bersalin adalah Francoise…dan itu membuat saya dan Francis mondar-mandir di luar seperti kami mencoba membuat alur di tanah. Ethelbald dan para baar lainnya mencoba menenangkan kami, dan penduduk desa lainnya mengelilingi yurt setelah mereka selesai bekerja.

Setiap kali Alna keluar bersama salah satu induk anjing dan bayi-bayinya yang baru lahir, ia meyakinkan kami bahwa semuanya baik-baik saja dan kami tidak perlu khawatir, tetapi setiap kali ia mengatakannya, saya jadi semakin khawatir. Keadaannya semakin buruk hingga saya pikir saya akan menangis, tetapi tepat sebelum itu terjadi, kami mendengar beberapa tangisan baru dari dalam ruang bersalin.

“Beeahhh! Beeahhh! Beeahhh!”

Pertama ada satu, lalu dua, lalu ada yang ketiga…lalu jumlahnya begitu banyak sampai saya mulai bertanya-tanya berapa banyak bayi baar yang ada di sana. Lalu Alna dan Nenek Maya keluar dengan bayi-bayi baar kecil yang dibungkus wol, seperti anjing dogkin, tidak berbulu dan keriput.

“Ada enam!” Alna berseru. “Bagi baars, melahirkan tiga anak saja sudah dianggap banyak! Betapa hebatnya Francoise! ​​Dan selamat telah menjadi seorang ayah, Francis!”

Alna pasti sangat kelelahan, tetapi Anda tidak akan pernah bisa menebaknya dari seringainya. Dan begitu semua orang mendengar berita itu, desa itu bersorak gembira. Ini adalah saat-saat paling bahagia yang pernah saya lihat, dan Francis menangis karena gembira saat ia mulai melompat-lompat dan menari.

Dikelilingi oleh Bangkai Kadal Raksasa—Klaus

Klaus dan Pengawal Iluk diserang pada larut malam, tetapi mereka berhasil membalas dan menang…hanya untuk menyadari bahwa teriakan kadal pertama adalah panggilan untuk bala bantuan. Jadi, Klaus dan para mastis terus bertempur, membunuh kadal yang tak terhitung jumlahnya tanpa henti. Mereka mengerahkan segenap tenaga. Malam berganti menjadi pagi, dan pagi berganti menjadi siang. Pada saat mereka akhirnya menemukan waktu istirahat dari pertempuran, semua orang berlumuran darah dan kelelahan luar biasa.

Namun, baik Klaus maupun dogkin lainnya tidak mengalami cedera serius . Jebakan perangkap mereka berhasil, dan kadal itu sendiri adalah monster tingkat rendah; mereka tidak sekuat naga bumi, juga tidak secepat naga angin. Kadal raksasa itu adalah binatang yang berat dan lamban yang bahkan tidak menyemburkan api. Masalahnya, saat itu, sebenarnya hanya terletak pada jumlah mereka yang sangat banyak; Klaus dan regu petarung masti-nya merasa sangat kewalahan.

Aku masih bisa terus bertarung, tetapi pasukan lainnya sudah kehabisan tenaga. Senjata kita hampir tumpul karena darah dan kotoran di sekujur tubuh mereka, jadi mungkin kita harus… mundur…

Itulah yang dipikirkan Klaus saat ia menatap lebih banyak kadal yang mendekat. Ia sudah lama lupa berapa banyak yang telah ia bunuh. Mundur adalah hal yang mudah, ya, tetapi menjadi rumit karena pertanyaan apakah kadal-kadal itu akan mengejar atau tidak. Jika mereka mengejar, Klaus dan mastis akan membawa mereka langsung ke Iluk…

Klaus menolak membiarkan Iluk terluka, terutama saat ada ibu-ibu di sana yang sedang melahirkan. Para prajurit masti yang kuat telah hancur karena teriakan kadal pertama. Apa yang akan terjadi pada para ibu jika mereka mendengar hal yang sama?

Klaus tidak ingin memikirkannya.

Apa yang harus kulakukan? Kita tidak bisa terus bertempur seperti ini, tetapi kita juga tidak bisa mundur begitu saja… Jika kita pergi ke Iluk, kita bisa memanggil Dias, dan dia akan segera menangani apa yang tersisa.

Klaus terengah-engah, tetapi matanya yang bergetar tetap terpaku pada gelombang kadal raksasa berikutnya, dengan hati-hati mengamati setiap gerakan mereka.

Jika Dias ada di sini, apa yang akan dia lakukan?

“Mastis! Mundur!” bentak Klaus. “Kembalilah ke Iluk dan segera beri tahu Dias tentang situasinya! Aku akan tetap di sini dan menahan kadal-kadal itu! Jangan menatapku seperti itu! Mereka hanya kadal! Aku bisa menghadapi sepuluh atau dua puluh kadal lagi dengan mudah!”

Klaus ingin menjadikan dirinya sebagai barisan belakang, seperti yang dia tahu akan dilakukan Dias, tetapi para mastis terguncang; mereka hampir tidak percaya apa yang dikatakan kapten mereka. Mereka tahu bahwa Klaus sama lelahnya dengan mereka. Para mastis selalu mengutamakan rekan mereka di atas segalanya, dan mereka tidak akan meninggalkan salah satu dari kawanan mereka.

Dias telah memerintahkan mereka untuk mengusir musuh-musuh mereka, dan sudah menjadi kewajiban mereka untuk mematuhinya. Namun, para masti masih belum yakin. Mereka benar-benar kelelahan. Mereka tidak pernah berpikir mendalam, tetapi suku itu selalu berusaha sebaik mungkin untuk mencari jalan keluar terbaik. Setelah beberapa saat, pemimpin klan masti, Marf, melangkah maju dan, dengan beberapa prajurit muda di belakangnya, berdiri di samping Klaus dan melotot ke arah musuh mereka.

Marf tidak kalah lelahnya, tetapi dia tetap menggonggong dengan keras melalui topengnya. Semua prajurit yang maju sudah menikah, dan Klaus tahu bahwa mereka semua tidak menginginkan apa pun kecuali istri mereka melahirkan anak-anak mereka dengan selamat.

“Istri dan anak-anakmu menunggumu di Iluk! Kenapa kau tidak lari saja?!”

Tetapi Marf hanya menatap Klaus, dan meskipun tatapannya berbicara untuknya, dia tetap menyampaikan pesannya yang teredam melalui topengnya.

“Kekhawatiran tidak akan membawa kita ke mana pun! Jadi, kita biarkan naluri kita yang memutuskan! Kehendak darah kita menyerukan hal ini! Kehendak darah kita menyerukan kita untuk melindungi teman-teman kita, membela keluarga kita, dan mengalahkan musuh-musuh kita!”

Kata-katanya begitu teredam sehingga tidak ada orang biasa yang akan memahaminya. Namun, Klaus dan Marf telah menghabiskan banyak waktu bersama. Klaus memahami setiap kata. Ia menggertakkan giginya. Ini adalah salah satu kelemahan masti dogkin; dengan posisi terdesak, dan dengan situasi yang menuntut keputusan tegas, mereka kembali pada insting mereka.

Kehendak darah mereka, begitulah mereka menyebutnya.

Begitu anjing itu menyerah pada keinginan itu, sangat sedikit yang bisa menggoyahkan keputusan mereka. Hanya orang sekuat Dias yang bisa membuat mereka mendengarkan sekarang.

Tapi insting atau tidak, mereka sudah mencapai batasnya. Jika aku membiarkan mereka bertarung, mereka tidak hanya akan terluka…beberapa dari mereka bahkan mungkin mati.

Para mastis yang tersisa berbaris di sebelah Klaus, dan dia membuka mulut untuk berteriak, dengan harapan dia dapat mengubah pikiran mereka.

Itulah saat kejadian itu terjadi.

Terdengar suara sesuatu yang besar diseret di tanah, tetapi juga suara sesuatu yang jatuh ke tanah. Getaran menjalar di kaki mereka saat suara-suara itu berkumpul di sekitar mereka dari segala arah. Suara itu lebih keras daripada apa pun yang pernah mereka dengar selama pertempuran, dan itu menggetarkan Klaus dan mastis sampai ke inti tubuh mereka.

Aku mengenali suara kadal di utara, tapi suara tabrakan itu… Datangnya dari belakang kami…

Klaus tidak ingin mempercayainya. Apakah ada monster baru yang mendekat dari selatan? Dari Desa Iluk? Ia mulai membayangkan hal terburuk, lalu ia mendengar suara yang dikenalnya bergema di udara.

𝗲𝐧𝓊ma.i𝒹

“—Hei! Hei! Ada apa dengan semua bangkai kadal ini?!”

Bahkan dengan musuh yang berdiri tepat di hadapan mereka, Klaus dan si dogkin menoleh ke arah suara yang menggelegar di belakang mereka.

“Oh! Lupakan saja! Lupakan saja! Mereka sudah lahir! Mereka semua sudah lahir! Marf! Mastis! Semua bayi kalian aman dan sehat!”

Bola bulu itu besar dan berteriak kepada mereka. Bola itu juga tersenyum dan melambaikan kapak perang raksasa di tangannya seperti mainan. Pria dalam bola bulu itu baru saja terbaring di tempat tidur karena demam tinggi. Namun, entah bagaimana ia telah pulih sepenuhnya sebelum ada yang sempat khawatir, dan kondisinya kini lebih baik dari sebelumnya.

Dan karena alasan yang tidak diketahui oleh mereka semua, dia berpakaian seperti bandit gunung.

Pandangannya tertuju pada kadal-kadal yang mendekat, yang masih belum menjadi mayat. Raut wajahnya mengeras, dan cengkeramannya pada kapaknya mengencang. Langkah kakinya yang berirama tiba-tiba menjadi lebih keras, dan dia terbang di atas padang rumput.

Itu Dias, dan dalam satu gerakan dia melompati Klaus dan mastis dan memenggal kepala kadal raksasa, mendarat dengan ledakan yang mencengangkan. Namun sebelum mereka bisa menangkap bentuknya lagi, dia sudah pergi. Mereka hanya bisa mengikuti ledakan demi ledakan, penyok baru di tanah yang ditinggalkan di samping setiap mayat baru. Setiap kali diikuti segera oleh jeritan kadal dan teriakan ketakutan mereka yang hina.

Suara itu membuat Klaus merasa tenang, dan sambil tertawa kecil, ia merasakan energi itu meninggalkan setiap pori-pori tubuhnya. Para mastis merasakan hal yang sama, dan mereka semua duduk tanpa bergerak sedikit pun.

Saat Kembali ke Iluk—Dias

Setelah aku menghabisi kadal-kadal aneh itu—dan mereka cukup banyak—aku kembali ke Klaus dan Pengawal Iluk, yang semuanya tampak sangat kelelahan. Aku memberi tahu mereka bahwa kami bisa membersihkan kekacauan itu nanti, jadi kami semua pulang.

Kami telah melewati masa terburuk yang diramalkan Nenek Maya, dan sekarang setelah kami melewati masa sulit, saya rasa tidak ada lagi yang perlu kami khawatirkan. Kami telah memanen sayuran, melahirkan bayi-bayi baru, bersiap menghadapi hawa dingin, dan melawan monster-monster. Yang tersisa sekarang adalah mengadakan pesta terbesar yang pernah ada di desa, tetapi karena matahari sudah terbenam dan semua orang sudah berada di batas kemampuan fisik mereka, saya rasa kami tidak akan mengadakan pesta itu malam ini.

Jadi malam ini, kami menyiapkan pesta yang lebih sederhana dan sedikit anggur untuk menunjukkan rasa terima kasih kami atas usaha Klaus dan para mastis. Mereka bisa bersenang-senang dan tidur nyenyak. Besok, kami bisa mulai membersihkan medan perang dan mengadakan pesta yang layak.

Aku memberi tahu Klaus betapa hebatnya hal itu nanti, dan itu benar-benar memberi semangat baru dalam langkahku, tetapi Klaus tampak berat hati, dan dia terus berjalan terhuyung-huyung hingga dia berhenti total.

“Ada apa, Klaus?” tanyaku.

“Itu hanya…” dia memulai. “Kami mengecewakanmu.”

“Gagal? Apa yang terjadi?”

“Kami kewalahan menghadapi musuh. Aku tidak bisa memimpin para mastis menuju keselamatan atau kemenangan… Jika kamu tidak datang, Dias, siapa tahu apa yang akan terjadi…”

Suaranya berat dan gelap, dan wajahnya sangat sesuai dengan gambaran perasaannya. Sementara aku, aku hanya memiringkan kepalaku karena bingung.

“Jika kau akan menyebut semua itu sebagai kegagalan, maka aku benar-benar tidak dapat menghitung berapa kali aku gagal selama perang,” kataku padanya. “Terkadang aku begitu terjebak dalam urusanku sendiri hingga aku meninggalkan semua orang, hanya untuk dikelilingi oleh musuh saat aku sadar. Lalu ada saat aku tersesat dan langsung masuk ke kastil musuh. Jangan mulai ceritakan sisanya, Klaus, karena aku bisa terus bercerita sepanjang malam… Dengar. Yang ingin kukatakan adalah ini: setelah semua itu, di sinilah aku, hidup dan sehat. Jadi selama semuanya berjalan lancar, bukankah itu cukup?”

Klaus tampak sangat terkejut dan kemudian tiba-tiba bingung.

“Tidak ada yang terluka, dan semuanya selamat,” lanjutku. “Menurutku, itu adalah kesuksesan yang sesungguhnya. Jika kamu benar-benar bersikeras berpikir bahwa kamu gagal, maka perbaikilah saat kamu memiliki kesempatan berikutnya. Pertempuran terakhir ini adalah kesempatan bagimu untuk tumbuh, dan menjadi lebih baik, serta melupakan semua kegagalan di masa lalu.”

“Tapi lihat, kurasa kau berpikir seperti itu karena kau masih belum melihat apa yang kau dan anjing itu lindungi. Kau masih belum melihat apa yang diberkahi desa ini. Tapi saat kau melihatnya, kau mungkin tidak akan terlalu keras pada dirimu sendiri.”

Klaus tampak tidak mengerti apa yang kukatakan, jadi kuyakinkan dia bahwa dia akan mengerti pada waktunya. Dengan Marf dan saudara-saudaranya yang gelisah dan gelisah untuk kembali ke desa meskipun mereka lelah, kami bergegas pulang.

Tidak lama kemudian kami melihat Iluk, semuanya diterangi oleh api di alun-alun. Di sekeliling ada penduduk yang menggendong bayi baru lahir yang dibungkus wol baar. Bahkan Zorg dan sekelompok onikin ada di sana; mereka merasakan hawa dingin yang aneh datang dan memutuskan untuk datang dan memeriksa kami. Zorg dan beberapa onikin menggendong bayi baar dan mereka tampak sama bahagianya dengan ibu dan ayah yang sebenarnya di sekitar mereka…bahkan mungkin lebih bahagia.

“Bagi kami, onikin, kelahiran baar bagaikan kelahiran anak kami sendiri,” kata Zorg. “Tidak ada yang bisa memberi kami lebih banyak kebahagiaan.”

Dan fakta bahwa Francoise telah melahirkan enam bayi sungguh mengejutkan. Zorg dan kelompoknya telah terpesona sejak saat mereka tiba. Mereka tampak gembira, dan penduduk desa juga tampak sangat gembira. Pemandangan inilah yang dilindungi Klaus dan para mastis.

Marf begitu gembira hingga ia hendak berlari menghampiri istrinya sampai saya menghentikannya.

“Diam di situ, Marf!” perintahku. “Pergilah dan bersihkan semua kotoran itu dari tubuhmu sekarang juga jika kau ingin menyentuh anak-anakmu! Yang tidak kita inginkan adalah mereka sakit!”

Klaus, di sisi lain, agak membeku melihat semua orang, jadi aku menepuk bahunya. Dia tampak sedikit gelisah, tetapi aku membawanya dan penjaga desa ke sungai tempat mereka menerjang air dingin dan membersihkan darah dan kotoran yang menutupi tubuh mereka.