Mahati (Sebelumnya Kasdeks), di Kota Timur Bangal—Meiser

Di kota tua Bangal, yang merupakan pintu gerbang ke Mahati dan pusat perdagangan dengan Sanserife bagian barat, berdiri deretan rumah-rumah tua. Di sebuah ruangan di sebuah rumah besar di antara rumah-rumah ini terdapat sebuah meja. Di sana ditumpuk tinggi uang dan dokumen, dan di kedua sisinya duduk dua orang pria yang tengah asyik mengobrol.

“Sungguh menakjubkan bahwa Anda berhasil mengumpulkan kekayaan sebanyak itu dan semua perbuatan ini dalam waktu yang singkat. Tidak heran mereka menyebut dahaga Anda akan uang logam tak terpuaskan.”

Pria yang berbicara itu bersembunyi di balik jubah yang menutupi seluruh tubuh dan wajahnya, tetapi selain itu dia terlihat biasa saja. Tidak ada yang istimewa darinya. Di seberangnya duduk Pangeran Kedua Meiser yang masih muda, mengenakan pakaian yang sama. Melalui jubahnya, orang bisa melihat rambut peraknya yang bergelombang, tatapannya yang tajam, dan seringai percaya diri di wajahnya yang kurus.

“Maksudmu alasan sepele ini untuk mendapatkan emas di atas meja kita?” katanya. “Siapa pun bisa mendapatkan uang sebanyak ini jika mereka mau, meskipun itu mungkin terlalu banyak untuk Diane si tolol itu.”

“Begitulah katamu, tetapi apa yang kau lakukan sebelumnya bagaikan sihir dan jauh melampaui orang-orang sepertiku. Aku tidak dapat mengikuti apa pun yang kau lakukan atau katakan, dan aku berada tepat di sampingmu. Kau menunjukkan satu atau dua koin dan berbicara beberapa patah kata, dan orang-orang tiba-tiba membuka dompet mereka untukmu. Kau menarik emas dengan emas, dan begitu saja, kau membeli gedung dan properti… Sekarang kau telah mengumpulkan kekayaan yang sangat banyak. Aku hampir tidak dapat mempercayainya.”

Meiser mendesah.

“Kita bisa berterima kasih kepada Kasdeks muda dan kegagalannya untuk itu. Pembebasan pajak dan pasar bebas adalah satu hal, tetapi Anda harus waspada terhadap siapa pun yang ingin mengambil keuntungan dari situasi ini. Kegagalannya melacak siapa dan apa yang memasuki wilayahnya adalah alasan mengapa saya meraup untung besar dari produk selundupan dan bajakan.”

Meiser mengambil beberapa koin dari dasar gunung di atas meja dan tersenyum ketika sisanya berjatuhan.

“Ketika aku memikirkan apa yang akan terjadi, ini benar-benar tidak lebih dari sekadar uang receh. Kita akan melipatgandakan apa yang kita miliki di sini dan mengembangkannya lebih jauh lagi, lalu akhirnya kita akan bergerak. Uang akan membawa daerah ini di bawah kendaliku, lalu Dias dan bocah Kasdeks akan menjadi bonekaku. Dan aku akan menjual apa pun yang kumiliki untuk mewujudkannya—baik itu barang, barang selundupan, atau orang dan binatang.”

“Maka faksiku dan pengeluaran kita akan membantu nasibmu, dan semuanya akan berjalan sesuai rencanamu. Dan ketika rencanamu akhirnya membuahkan hasil, aku akan pensiun dan menikmati hidup mewah, menikmati kekayaanku.”

Pria yang diajak bicara Meiser, seorang mata-mata kekaisaran, meringis.

“Lalu bagaimana dengan rencanamu untuk naik takhta dan mengosongkan tanah kerajaanmu?”

“Setelah sekian lama, kau masih membicarakan itu? Mengingat keadaannya, tahta sekarang milik Richard. Tidak ada yang bisa mengubahnya. Bahkan jika ayahku berpihak padaku. Dan ketika satu pintu tertutup, yang tersisa hanyalah menggunakan pintu yang lain. Namun dengan…sihirku, seperti yang kau sebutkan, kita bisa mencapai tujuan yang sama dalam dua hingga tiga tahun.”

“Jika kau tidak akan naik takhta, maka kerja sama kita ini tidak ada artinya. Apa yang menghentikan kita untuk mengambil uang ini dan kepalamu—”

Ledakan tawa yang menyedihkan menghentikan mata-mata itu di tengah kalimat.

“Sudahlah,” kata Meiser sambil terkekeh. “Kenapa repot-repot mengatakan hal yang tidak mampu kau lakukan? Kalau hal seperti itu memang ada, kau pasti sudah melakukannya sejak lama. Kau membayarku untuk melakukan hal yang tidak bisa kau lakukan sendiri. Dan jangan pikir aku tidak membuat persiapan sendiri. Bunuh aku, dan tidak lama lagi kebenaran yang tidak mengenakkan akan menyebar ke seluruh wilayah kerajaan.”

Mata-mata itu mendengus kaget tetapi segera terdiam. Meiser menatap pria itu, dan tatapan mata gilanya menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak menghormatinya.

“Fakta bahwa kekaisaran mengirim orang-orang seperti Anda kepada saya menunjukkan bahwa mereka juga sedang berusaha keras untuk mendapatkan sumber daya manusia.”

Meiser mendesah frustrasi. Mata-mata itu membuka mulutnya untuk membalas, tetapi tidak ada argumen yang layak. Sebaliknya, ia menggertakkan giginya dan hanya mengutarakan isi hatinya.

“Kamu ini binatang apa? Karena terobsesi dengan uang, kamu menjual keluargamu, negaramu… dan kamu melakukannya tanpa sedikit pun rasa ragu atau bersalah. Mengapa? Apa yang membuatmu melakukan hal seperti itu? Apakah itu benar-benar uang? Apakah itu satu-satunya alasan kamu bertindak sejauh ini?”

Meiser menjawab seketika.

“Orang-orang bodoh di negaramu dan negarakulah yang membuatku seperti ini.”

Mata-mata itu tampak tercengang, dan Meiser terkekeh. Tawanya berubah menjadi tawa terbahak-bahak, dan baru setelah ia kehabisan tenaga, Meiser melanjutkan.

“Bukan aku yang menjual negara ini; tapi orang-orang bodoh yang menganggap negara ini sebagai rumah. Ayahku mungkin tidak kompeten, tetapi dia adalah raja yang baik dan bersungguh-sungguh. Namun, ketika kekaisaran menyerang, rakyatnya dengan senang hati mengkhianatinya. Mereka menjual makanan, senjata, dan bahkan intelijen negara kita.”

“Sejak awal perang, segala sesuatunya sudah siap bagi mata-mata seperti Anda untuk melakukan pekerjaan Anda, tetapi itu tidak membuat keadaan menjadi lebih baik. Jauh dari itu. Dan ketika gelombang perang mulai menguntungkan kita, para pengkhianat masa lalu itu berlari kembali, terengah-engah seperti anjing yang patuh. Beberapa diadili untuk memberi contoh bagi yang lain, tetapi para pedagang yang telah menjual negara mereka sendiri untuk mengisi kantong mereka sendiri lolos tanpa hukuman. Mereka melarikan diri karena mereka mengklaim bahwa mereka ‘membangun kembali ekonomi’ atau sebaliknya hanya membayar jalan keluar dari hukuman. Ketika saya melihat itu, kebenaran menjadi jelas bagi saya.”

Meiser lalu menyambar segenggam koin dan memandanginya dengan tatapan penuh kebencian, sambil menggeramkan kata-kata berikutnya dari lubuk hatinya.

“ Uang adalah segalanya .”

“Ayah saya pasti sudah terbunuh jika kami kalah perang,” lanjutnya, “meskipun ia telah memberikan segalanya yang dimilikinya—mengorbankan jiwa dan raga demi negaranya, demi rakyatnya. Ia berusaha menjadi raja yang baik dan jujur, tetapi ia pun tidak berdaya melawan uang. Kejujuran dan belas kasihnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan uang yang diambil melalui darah dan kejahatan. Uang jauh lebih kuat daripada ayah dan saudara laki-laki saya. Mereka hanya tidak melihatnya.”

Setelah selesai, ia melempar koin-koin itu ke luar jendela. Kemudian ia berdiri, mendekati ambang jendela dalam diam, dan menatap jalan-jalan di luar, seringai terdistorsi itu masih tersungging di bibirnya.

Di Langit-langit di Atas Ruangan Itu—Makhluk-Makhluk Merayap

“Kenapa kita belum bisa menyerang? Ayo kita serang mereka sekarang juga!”

“Apa prosedurnya lagi? Saat kita melancarkan serangan, kita harus merunduk dan memastikan kita tidak ketahuan, kan?”

“Dasar bodoh! Instruktur bilang kita harus melapor dulu sebelum melakukan apa pun!”

Para tikus yang melompat-lompat, semuanya berpakaian hitam, berbisik di antara mereka sendiri saat mereka bersembunyi di langit-langit.

“Kalian! Pertama-tama, kita harus merekam percakapan ini! Instruktur akan mentraktir kita sarapan jika kita melewatkan satu kata pun!”

Semua tikus itu kemudian teringat pada instruktur mereka, yang telah mengawasi “pendidikan” mereka selama beberapa bulan terakhir. Mereka memikirkan mulut besar dan taring tajam instruktur mereka, dan mereka gemetar ketakutan. Maka mereka mengeluarkan kertas laporan kecil yang mereka bawa dan menuliskan percakapan Meiser sambil berjuang melawan gemetar di tubuh mereka.

Beberapa Hari Kemudian, di Kantor Eldan—Eldan

Eldan duduk bersila di mejanya, mencondongkan tubuh ke depan dengan siku, dan mendesah. Itu adalah desahan putus asa, dan setelah mendengarnya, Juha, yang mengaku sebagai ahli strategi terbaik, yang sedang berbaring di lantai sambil membaca laporan, angkat bicara.

“Jangan bilang kau masih menyesali keputusanmu kemarin. Begini, jika kau merasa begitu yakin, kau masih bisa membatalkan pembunuhan Meiser. Tapi jalan yang terbentang di depan kita jika kau melakukannya adalah yang terburuk… Kita tidak akan punya rencana lain selain yang paling sedikit untuk dikerjakan.”

Eldan mendesah sekali lagi dan menggelengkan kepalanya.

“Berdasarkan informasi dari tikus kecil yang suka melompat ini, kita tidak bisa membiarkan Meiser dan para konspiratornya berbuat sesuka hati,” katanya. “Masih terlalu dini bagi saya untuk menggunakan hak saya untuk menegur, jadi saya mengerti bahwa… menyelesaikan masalah ini adalah tindakan terbaik yang dapat kita lakukan. Namun, meskipun saya dapat memahami keputusan itu, itu tetap saja sama saja dengan membunuh anggota keluarga kerajaan. Itu adalah pikiran yang menyedihkan.”

Sementara Eldan menggeliat tak nyaman, Juha mengangkat kertas-kertas di tangannya, menggoyangkannya keras-keras untuk menarik perhatian Eldan, lalu angkat bicara.

“Hmph. Bangsawan, warga negara, budak, mereka semua hanyalah kasta dari sistem buatan manusia. Cabut pangkat mereka dan mereka akan kembali menjadi manusia biasa, tanpa ada yang memisahkan mereka. Yang tersisa hanyalah bagaimana mereka memilih untuk hidup. Kau seharusnya tahu itu lebih dari siapa pun, mengingat sifat rumit kelahiran dan pendidikanmu. Yang kau lakukan hanyalah menyingkirkan seorang bandit. Seorang penjahat. Kau seharusnya tidak membiarkan hal itu membuatmu khawatir lebih dari itu.”

Juha bermaksud menghiburnya, dan ia berhasil membuat Eldan merasa sedikit lebih baik. Namun, pada saat itu, si singa tua yang bertindak sebagai instruktur si tikus menerobos masuk ke dalam ruangan.

en𝐮𝗺𝓪.i𝒹

“Tuan Eldan! Maafkan saya atas gangguan ini! Meiser siap menghadapi serangan si tikus. Mereka telah gagal! Kami menangkap semua bangsawan, tetapi Meiser telah menghilang! Kami tidak tahu di mana dia berada! Kami tahu bahwa dia telah membeli kepercayaan dari beberapa warga dan pedagang, jadi dia mungkin bersembunyi dengan salah satu rekan itu, tetapi dia mungkin juga telah meninggalkan wilayah kekuasaan kami sepenuhnya!”

Eldan dan Juha kehilangan kata-kata. Wajah mereka pucat karena pikiran mereka berkecamuk. Mereka berdiri hampir bersamaan dan bergegas keluar dari kantor Eldan untuk segera menangani situasi tersebut.