Di Sudut Kota Di Suatu Tempat—???

“Hei!” seruku. “Apakah kamu sudah siap?”

Kami bersiap berangkat ke dataran paling barat, tempat kakak laki-laki berada. Aku duduk di kursi pengemudi kereta dengan pakaian perjalanan dan jubahku, menyisir rambut merahku dengan tanganku. Tidak ada jawaban dari istriku, yang sedang menyiapkan semua barang bawaan.

Saya yakin kita berdua sepakat untuk berangkat saat matahari terbit…

“Hei!” panggilku lagi. “Apa. Kau. Siap? Kita harus sampai di penginapan sebelum matahari terbenam, jadi kita tidak punya waktu untuk berlama-lama.”

Aku mendengar bunyi dentuman dan kemudian suara geseran saat sesuatu yang berat dimasukkan ke bagian belakang. Akhirnya istriku, Aisa, menjawabku.

“Nah, itu dia!” katanya. “Fiuh! Aku akan selesai sebentar lagi, jadi tunggu sebentar lagi! Aku sudah memuat semua barang untuk papa, tetapi tidak ada satu pun barang untuk istrinya. Sungguh tidak berperasaan! Oh, tunggu dulu. Aku jadi bertanya-tanya, haruskah aku memanggilnya mama? Bagaimana menurutmu, Ely?”

“Bagaimana kalau memutuskannya setelah kalian benar-benar bertemu? Yang lebih penting, kalian telah memuat begitu banyak barang berat ke kereta! Berapa banyak suvenir dan hadiah yang ingin kalian bawa?!”

“Bukankah sudah jelas?!” jawab Aisa. “Ada kain jahit, semua peralatan, lalu satu set lengkap aksesoris dan riasan! Aku yakin dia mengalami masa sulit untuk tetap cantik di luar sana di perbatasan dengan suami yang bebal seperti papa! Jadi aku harus membantunya!”

Aisa kemudian mulai memuat lebih banyak barang bawaan ke dalam kereta. Kami bertemu kembali ketika kami bertemu dengan penyelamat bangsa yang heroik, Dias—pertama sebagai teman, kemudian sebagai keluarga. Aku memanggilnya kakak, dan Aisa yang agak linglung memanggilnya papa. Dias telah kehilangan orang tuanya karena wabah dan dia sendiri adalah seorang yatim piatu, tetapi dia bekerja dengan jujur ​​dan menjalani kehidupan yang jujur ​​setiap hari. Kami anak yatim piatu lainnya tertarik padanya karena kami ingin menjadi seperti dia, jadi dia memimpin kami semua dan mengajari kami untuk hidup dengan saling membantu. Kami telah membangun sendiri sesuatu seperti serikat yatim piatu.

Pekerjaan yang tidak dapat kami lakukan sendiri menjadi lebih mudah jika kami saling membantu. Kami saling menjaga dengan memastikan tidak ada yang bermalas-malasan atau membuat onar, dan kami semua mendukung anak-anak yang sakit atau terlalu muda untuk bekerja. Itulah bentuk serikat yang sebenarnya. Kakak laki-laki kami adalah pemimpin kami, dan dia telah membawa kami menjauh dari hari-hari mencuri sampah, mengajari kami membaca dan menulis, dan menanamkan kepada kami pentingnya integritas.

Berkat serikat dan berkat kakak, semakin sedikit dari kami yang mendapat masalah, dan ketika penduduk kota menyadarinya, mereka mulai mempercayai kami dan memberi kami pekerjaan yang layak. Karena itu, kami tumbuh menjadi warga negara yang baik. Kami berutang segalanya kepada Dias, jadi kami menghormatinya dan memujanya sebagai pemimpin, saudara, dan figur ayah.

Kami semua tumbuh menjadi keluarga yang erat, dan begitulah Aisa dan aku bertemu. Suatu hari dia dibawa ke dalam kelompok, dan kami menjadi teman karena kami berdua memiliki rambut merah dan mata merah yang sama. Kami menghabiskan waktu berbulan-bulan dan bertahun-tahun bersama, dan setelah dewasa kami menikah. Kami memiliki keluarga sendiri, dan kami tetap dekat dengan serikat.

Aisa akhirnya selesai memuat kereta kuda sementara aku tenggelam dalam pikirannya. Dia naik ke kursi pengemudi, gaun dan rambutnya berkibar-kibar, dan dia duduk di sebelahku.

“Fiuh! Selesai! Akhirnya kita bisa bertemu papa lagi!” serunya. “Tidak ada yang tahu apa yang terjadi padanya setelah perang berakhir… Oh, ngomong-ngomong! Kau-tahu-siapa mendengar bahwa papa berada di ibu kota kerajaan setelah perang, jadi dia langsung pergi ke sana. Ketika papa tidak terlihat, dia langsung pergi ke bar terdekat untuk membuat masalah!”

Dia berbicara dengan ceria dan penuh semangat seperti biasa, jadi saya hanya menanggapi ketika saya harus menjawab dan mulai menggerakkan kuda-kuda. Kami berada di wilayah utara kerajaan, dan meskipun kami memiliki pilihan untuk langsung menuju dataran, itu tidak selalu aman, dan kami juga harus memikirkan penginapan untuk menginap. Kami memilih untuk mengambil jalan utama.

Rencananya adalah menuju ke selatan sampai kami mencapai jalan raya, yang membentang dari timur ke barat. Kami akan mengambil jalan itu ke barat sampai ke Kasdeks, lalu melewati dataran dan menuju tujuan kami. Dulu Kasdeks bukanlah tempat yang bagus untuk dikunjungi karena adipatinya yang sangat mengerikan, tetapi penguasa wilayah yang baru memiliki reputasi yang hebat dan kami mendengar rumor bahwa dia dan kakak laki-laki itu sangat akrab. Tidak mungkin kakak laki-laki itu akan berteman dengan orang jahat, dan jika dia bertetangga dengan orang jahat, dia pasti akan melakukan sesuatu. Intinya, rumor itu mungkin dapat dipercaya.

Bagaimanapun juga, saya ingin memastikannya sendiri, karena jika Kasdeks benar-benar aman dan ramah seperti yang mereka katakan, saya bisa membuka toko di sana.

Kami melanjutkan perjalanan ke selatan, berhenti di sejumlah penginapan di sepanjang jalan, dan kami mengambil lebih banyak barang untuk diberikan kepada kakak laki-laki. Kami sampai di jalan raya dan berhenti di sebuah kota dengan banyak penginapan sedikit setelah tengah hari. Saat mencari tempat menginap, kami melihat bahwa kerumunan orang telah berkumpul.

Kerumunan itu merupakan campuran warga kota dan pelancong, dan di tengahnya ada salah satu prajurit kerajaan, yang mengenakan baju besi lengkap. Dari apa yang terlihat, dia sedang menyampaikan semacam pidato.

“…Lalu, pahlawan besar Dias berteriak, ‘Kami semua dari kerajaan, dan aku tidak ingin membunuh kalian!’ Namun, Diane tidak mau mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkannya, dan dia memberi perintah agar kami menyerang! Dan tahukah Anda apa yang terjadi? Dias menahan kekuatannya yang besar dan menyelamatkan nyawa kami meskipun kami diperintahkan untuk membunuh! Berkat kebaikannya, kami semua prajurit tetap hidup untuk bertempur di hari berikutnya!”

“Dias telah bekerja keras membangun desa kecilnya dan menampung beberapa rakyatnya, tetapi kami menyerbu untuk menghancurkan semuanya. Namun, seperti pahlawan besar, Dias menunjukkan belas kasihan kepada kami! Kami semua prajurit dan adipati Kasdeks—semua orang kecuali Diane, sebenarnya—kami semua menangis, melempar senjata, dan menyerah!”

Para hadirin mendengarkan dengan napas tertahan saat kisah prajurit itu berlanjut. “Namun Diane belum belajar dari kesalahannya, jadi dia mengangkat senjatanya tinggi-tinggi dan…”

Ini sungguh mengejutkanku. Aku tidak pernah menyangka kami akan mendengar rumor tentang Dias sejauh ini dari dataran.

“Hm…” gumam Aisa. Tatapan tajamnya tertuju pada prajurit itu, mengamatinya dengan saksama.

“…Jadi kami menghabiskan waktu di wilayah Kasdeks,” lanjut prajurit itu, “tetapi sang adipati juga benar-benar orang yang hebat. Ia menyediakan kamar-kamar mewah untuk kami semua dan menyajikan hidangan yang paling lezat! Wilayah ini terkenal dengan gula dan rempah-rempahnya, dan dengan ekonominya yang sedang berkembang pesat…”

Ia menjadi sangat bersemangat dengan setiap detailnya, namun Aisa hanya duduk diam, memperhatikannya dengan saksama hingga ia tampak kehilangan minat padanya dan mengalihkan pandangannya ke kota tempat kami berada.

“Baiklah,” katanya, “mari kita cari penginapan yang bagus untuk menginap! Sementara semua orang di sini mendengarkan pidato itu, aku yakin semua penginapan itu kosong!”

Aku sudah lama mengenal Aisa, dan aku tahu bahwa pada saat-saat seperti ini, yang terbaik adalah melakukan apa yang dia katakan. Jadi aku mengangguk dan naik kereta kuda untuk melihat semua penginapan yang berjejer di sepanjang jalan.

en𝐮𝓂𝐚.id

Kami memarkir kereta dan mencari kamar yang bagus, lalu mandi. Saat kami duduk untuk makan malam, aku membawa cerita tentang prajurit yang kami lihat sebelumnya.

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Apa maksudmu? Jelas itu propaganda yang disebarkan oleh adipati Kasdeks, kan?” jawab Aisa, sambil menggambar di udara dengan sendoknya sambil berbicara. “Kau tahu seperti aku tahu bahwa adipati sebelumnya terkenal karena keburukannya. Jadi kupikir adipati yang baru menggunakan kisah-kisah kepahlawanan papa untuk meningkatkan reputasi Kasdeks. Jika prajurit itu benar-benar bagian dari pasukan Diane, maka dia akan bersalah karena menjarah makam raja lama. Tidak mungkin dia menjadi orang bebas yang menjelajahi negeri-negeri. Bahkan jika raja mengampuni mereka semua, itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Jadi kupikir prajurit itu kemungkinan besar adalah seorang aktor yang disewa oleh adipati. Aku yakin ada yang lain di kota-kota lain juga—penyair keliling, penari, pedagang, hal-hal semacam itu.”

“Wah,” kataku. “Tapi kenapa repot-repot melibatkan kakak laki-laki dalam semua ini? Kenapa tidak mempromosikan domainnya sendiri saja?”

“Kalau begitu, itu akan sangat jelas, bukan? Tidak ada yang peduli dan tidak ada yang mau mendengarkan. Namun, semua orang menyukai kisah tentang tindakan heroik. Jadi, Anda akan mendapatkan hasil yang lebih baik jika Anda menambahkan sedikit propaganda Anda sendiri ke dalam kisah petualangan. Bagaimanapun, Papa adalah orang yang paling penting. Kasdeks benar-benar terlibat dalam semua itu, jadi menambahkan sedikit gaya promosi ke dalam cerita seperti itu tidak terasa aneh. Itu bukan ide yang buruk, harus saya katakan. Maksud saya, itu agak asal-asalan dan ada sedikit keputusasaan di dalamnya, tetapi saya pikir itu adalah sesuatu yang dapat mereka lakukan karena semua perhatian yang diberikan para pedagang kepada Kasdeks sekarang setelah mereka mendapatkan pengecualian pajak itu.”

“Begitu ya. Yah, kurasa bagus juga kalau tetangga kakak punya ekonomi yang berkembang pesat.”

“Lagipula, mereka membuat papa terdengar sangat keren saat melakukannya, jadi aku penggemarnya.”

Dan dengan itu, Aisa kembali menyantap supnya. Aku bergabung dengannya, dan tak lama setelah makan malam, kami tidur lebih awal, berharap bisa tidur untuk menghilangkan rasa lelah setelah perjalanan panjang itu.

Seminggu Kemudian

Kami menyusuri jalan beraspal dan akhirnya sampai di kota penginapan lain yang hanya sepelemparan batu dari Kasdeks. Aisa dan saya sedang melihat-lihat, bertanya-tanya di mana akan menginap malam itu, ketika kami melihat kerumunan orang berkumpul di sebuah bar di dekat situ.

Mungkin ada semacam pertengkaran, karena kami mendengar orang-orang berteriak. Aisa dan aku memperhatikannya sebentar, lalu mengangguk satu sama lain. Kami penasaran, jadi kami mendekatkan kereta kuda itu sedikit.

Kami memastikan kami cukup dekat untuk melihat apa yang terjadi tanpa terlalu dekat, dan saat itulah kami mendengarnya.

“Ah! Kalian berdua! Ely dan Aisa!” teriak suara itu. “Kemarilah, sekarang juga! Tolong aku! Tolong lakukan sesuatu untuk semua orang ini!”

Orang yang ada di tengah kerumunan—dan orang yang ternyata telah memulai seluruh kekacauan ini sejak awal—berteriak kepada kami dengan teriakan melengking.

“Aku tidak percaya padamu,” kataku. “Kau menyeret kami ke tengah-tengah semua itu!”

“Benar-benar mengejutkan…” gumam Aisa.

Kami akhirnya sampai di sebuah penginapan dan menempati kamar kami, bersama dengan salah satu anggota guild…atau lebih tepatnya anggota keluarga. Itu benar-benar kebetulan.

Dia memiliki rambut panjang keemasan berkilau, tubuh ramping, bulu mata panjang, mata abu-abu yang memukau, dan kulit yang berseri-seri. Dia mengenakan gaun merah tua yang dihiasi motif mawar.

Ini adalah tunangan kakak laki-lakiku yang mengaku sendiri.

Dia menggembungkan pipinya dan cemberut saat dia duduk di kursi dan menyilangkan kakinya. Dia menjelaskan bahwa dia tidak akan mengatakan apa pun…sampai Aisa melotot padanya, dan pada saat itulah sikap keras kepalanya mulai runtuh.

“Itu bukan salahku !” teriaknya. “Itu semua salah mereka . Mereka yang memulainya! Mereka seharusnya tidak mengolok-olok kesayanganku! Dan bagaimana mungkin kelompok yang kasar itu berpikir mereka punya kesempatan melawan Ellie yang hebat?!”

Itulah sikapnya…Ellie…jadi Aisa dan aku tak bisa berbuat apa-apa selain bertukar pandang dan mendesah.

Mengenai apa yang telah terjadi, orang-orang yang berada di sana selama insiden tersebut memberi tahu kami bahwa kejadiannya kurang lebih seperti ini: Ellie sedang berada di bar, menenggak minuman untuk menghilangkan rasa lelahnya setelah perjalanan panjang, ketika sekelompok pria datang untuk mencari teman wanita dan mengarahkan pandangan mereka pada…Ellie. Dia langsung menolak mereka. Dia tidak tertarik. Namun, sikapnya membuat para pria itu marah, dan mereka pun menceritakannya. Ellie mengabaikan mereka, tetapi para pria itu semakin keras dan keras, dan saat itulah Ellie membentak dan berteriak balik.

Di tengah teriakannya, Ellie kebetulan menyebutkan bahwa seluruh perjalanannya adalah tentang mencari kekasih yang ditakdirkan: kakak laki-laki kami, Dias. Ketika para lelaki itu mendengar itu, mereka mulai mengolok-olok lelaki itu, yang membuat Ellie menjadi marah. Dia menendang para lelaki itu, memukul mereka, melempar mereka ke sana kemari, dan pada dasarnya menjadi liar. Tentu saja, panitia kewaspadaan setempat datang dan menangkapnya. Tepat pada saat Aisa dan aku datang dan Ellie memanggil kami.

Beruntung bagi kami, panitia pengawas adalah orang-orang sabar yang bersedia mendengarkan kami semua. Mereka membebaskan Ellie ketika kami meminta maaf kepada penjaga bar dan membayar sejumlah ganti rugi atas kerusakan yang terjadi. Kami bertiga kemudian pergi ke sebuah penginapan yang kami pastikan cukup jauh dari bar.

Memang, saya tidak ingin apa-apa selain membuang Ellie dan membiarkannya melakukan apa yang diinginkannya sendiri, tetapi siapa yang tahu apa yang akan dilakukannya sendiri? Lalu ada fakta bahwa perjalanan kami—setidaknya sebagian—dimaksudkan untuk menghentikannya melakukan hal bodoh, jadi saya harus menghadapi kenyataan: meninggalkan Ellie adalah hal yang mustahil.

Aisa dan aku mendesah lagi, dan saat tak satu pun dari kami berbicara, Ellie tak kuasa menahannya dan akhirnya memecah keheningan itu sendiri. “Lagi pula, kenapa hanya kalian berdua di sini? Bagaimana dengan putri-putrimu yang periang?”

Kami sudah menulis tentang itu dalam surat sebelumnya kepada Ellie, jadi saya sudah muak pada titik ini.

en𝐮𝓂𝐚.id

“Mereka ada di ibu kota kerajaan,” jawab Aisa. “Mereka sedang belajar ilmu sosial dengan Paman Gol.”

Paman Gol, begitu Aisa memanggilnya, adalah kependekan dari Goldia. Dia mengelola cabang serikat yatim piatu utama di ibu kota kerajaan. Dia seusia dengan Dias dan pernah menjadi wakil pemimpin serikat sampai kakak laki-lakinya pergi berperang, setelah itu dia ditugaskan untuk memimpin. Saat ini dia mengerahkan seluruh usahanya, siang dan malam, untuk memperluas serikat dan memastikan bahwa semua anggotanya dapat hidup mandiri.

Kami mengagumi Goldia seperti halnya kami mengagumi Dias. Dia memastikan kami semua memiliki pekerjaan dan toko sendiri, dan dia memperluas serikat ke seluruh wilayah kerajaan. Kami telah mengirim putri-putri kami untuk belajar dengannya, dan sekitar dua tahun telah berlalu sejak kami melepas mereka.

“Di kerajaan? Tapi mereka masih anak-anak,” kata Ellie. “Apakah mereka akan baik-baik saja?”

“Mereka sangat mandiri untuk usia mereka,” jawab Aisa. “Mereka baik-baik saja! Selain itu, keadaan di ibu kota tampaknya telah membaik, dan Paman Gol mengawasi mereka. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan! Jika aku mengkhawatirkan sesuatu, itu adalah seseorang yang meninggalkan tempat minum mereka yang baru saja direnovasi dan datang berlari jauh-jauh ke sini.”

Ellie membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada kata yang keluar. Yang terdengar hanyalah erangan rendah yang putus asa.

“Dengar, aku mengerti kau ingin bertemu ayah, dan kau khawatir padanya, dan kau tidak tahan orang-orang mengejeknya. Tapi kau sudah dewasa sekarang, jadi kau harus… ya, bersikaplah sesuai usiamu. Jika kau tidak bisa melakukan itu, dan kau memutuskan untuk bersikap keras kepala, maka kami tidak punya pilihan selain mengikatmu dengan tali dan membawamu ke rumah Paman Gol…”

Aisa berbicara dengan nada ceria namun sedikit dingin, dan Ellie menjadi panik.

“O-Oke!” serunya sambil memeluk Aisa. “Aku akan melakukan apa pun yang kau katakan! Aku akan tenang! Aku akan bertindak sesuai usiaku! Aku tidak akan melakukan apa pun yang gegabah! Jangan menyeretku kembali! Aku sudah datang sejauh ini, dan aku tidak bisa kembali tanpa menemui ayah!”

Aisa menatap Ellie dan tersenyum.

“Kau berjanji?” tanyanya. “Sudah jelas kau akan tetap tenang saat bertemu ayah dan saat bertemu istrinya. Kau akan bersikap dewasa, bukan? Karena jika tidak…”

Aisa kemudian menyebutkan sejumlah hukuman. Ellie menunjukkan sedikit ketegasan saat istri Dias disebut-sebut, tetapi ia malah meringkuk di bawah ancaman Aisa dan melemah, energinya pun hilang. Aku hanya menonton, tahu bahwa tidak apa-apa menyerahkan semuanya pada Aisa. Saat kami semua tinggal bersama kakak laki-laki, ia menjaga semua anak bungsu kami, menjadikannya seperti ibu dan kakak perempuan. Tidak ada yang berani mengkhianatinya. Jadi selama ia berada di bawah asuhan Aisa, Ellie tidak akan menimbulkan masalah. Dalam hal itu, bertemu Ellie sebelum kami bertemu Dias adalah sebuah keberuntungan.

Kami seharusnya bisa bertahan tanpa perkelahian di bar, tetapi untungnya itu sudah berlalu.

Kami menghabiskan malam dengan mengenang masa lalu dan berangkat lagi keesokan paginya. Kuda-kuda tidak terlalu senang dengan beban tambahan penumpang lain, tetapi saya mendorong mereka dan kami melanjutkan perjalanan. Semakin jauh ke barat, semakin banyak orang yang kami lihat di jalan raya, dan menjelang siang jalan-jalan dipenuhi lebih banyak orang dan kereta daripada yang dapat kami hitung.

Awalnya saya tidak dapat memahaminya, tetapi kemudian saya melihat kota yang menandai pintu masuk Kasdeks muncul di kejauhan, dan pemandangan itu membuat saya terdiam. Wilayah Kasdeks adalah pusat perdagangan di barat, dengan ekonomi yang menyaingi seluruh kerajaan jika digabungkan, dan kota ini saja sudah membuat saya terkesima.

Saya mengira tempat seperti pintu masuk Kasdeks akan memiliki benteng raksasa atau bahkan kastil untuk menerima pajak atau mungkin suap, tetapi tidak ada gerbang atau tembok di sekitar tempat itu—bahkan tidak ada barikade. Saya tidak dapat mempercayainya. Rumah-rumah tanah kecil bertebaran di kedua sisi jalan, bersama dengan sejumlah pasar terbuka yang dapat dikunjungi para pedagang sesuka hati.

Tentu saja ada tentara yang ditempatkan di sekitar area tersebut, mengawasi siapa saja yang mungkin berniat jahat, tetapi jumlahnya tidak banyak . Saya jadi bertanya-tanya—apakah jumlah tentara yang sedikit itu dapat melindungi kota perdagangan besar seperti ini?

Seluruh kota dipenuhi oleh banyak manusia setengah, yang berbincang-bincang dengan gembira atau berdagang. Kota itu sama sekali tidak seperti yang pernah kulihat di tempat lain di kerajaan itu, dan aku berusaha keras untuk memahami semuanya.

Tiga Hari Kemudian

Saya mengetahui bahwa adipati baru itu adalah alasan mengapa permukiman Kasdeks tidak memiliki tembok atau gerbang. Faktanya, semuanya telah dirobohkan karena menghalangi orang dan barang datang dan pergi. Sekarang karena tidak ada pajak yang perlu dikhawatirkan, dan adipati telah memastikan bahwa siapa pun dapat berdagang dengan bebas, kebijakannya telah mendorong pertumbuhan ekonomi.

Mengenai potensi masalah keselamatan publik yang muncul sebagai akibat dari runtuhnya tembok, adipati baru itu memerintahkan prajuritnya untuk bertugas sebagai skuadron patroli. Ada sepuluh orang per skuadron, dan mereka bergerak di antara benteng-benteng yang didirikan di setiap wilayah yang terletak di perbukitan dan pegunungan, serta melalui kota-kota setempat di sepanjang jalan setapak. Mereka ditugaskan untuk menanggapi masalah apa pun di kota-kota atau ladang kapan saja, baik hujan maupun cerah, siang atau malam.

Di masa lalu, sekelompok sekitar dua puluh bandit telah menyerang sebuah kota, dan peluit darurat telah dibunyikan. Patroli terdekat telah berlari, dan sementara mereka menahan para bandit, semakin banyak patroli telah tiba, hingga ada sekitar seratus tentara di kota itu. Mereka telah memukul mundur para bandit tanpa menimbulkan kerusakan serius pada orang atau harta benda.

Patroli juga aktif memburu monster yang mereka temui, sehingga serangan monster di Kasdeks menurun drastis. Selain itu, material monster mulai beredar di pasar, dan itu juga membantu ekonomi domain. Sungguh menakjubkan.

Semua itu terdengar positif, tetapi ternyata, mempertahankan prajurit yang baik dengan jumlah tersebut membutuhkan banyak uang. Dan meskipun merobohkan tembok dan meningkatkan perdagangan melalui material monster dapat meningkatkan aliran uang, butuh waktu sebelum hal itu menghasilkan pendapatan yang aman.

Kalau begitu, dari mana uang untuk menjaga skuadron patroli tetap beroperasi? Menurut pemilik penginapan yang memberi tahu kami semua tentang tembok dan patroli, itu karena pertanian Kasdeks di selatan. Dia mengatakan butuh sedikit waktu dan uang, tetapi itu adalah area yang layak dikunjungi, jadi Aisa, Ellie, dan aku memutuskan untuk keluar dari jalan raya dan pergi melihatnya sendiri.

Matahari benar-benar terik di selatan, jadi kami membeli beberapa topi jerami di sebuah kios untuk sedikit melindungi diri. Yah, kecuali Ellie; dia memakai topi merah yang tampak sangat mahal. Ketika kami sampai di pertanian, kami tidak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkan pemandangan yang kami lihat.

Yang terlihat hanyalah hamparan ladang tebu, membentang hingga ke cakrawala. Saya pernah mendengar bahwa gula merupakan makanan khas daerah, tetapi saya tidak pernah menyangka mereka akan menanamnya dalam skala sebesar ini.

Kami mengendarai kereta kuda menyusuri jalan setapak di antara ladang-ladang, sambil bertanya-tanya seberapa jauh ladang-ladang itu membentang. Sepertinya langit yang tak berujung itu mungkin telah menemukan tandingannya. Kami terkadang melihat tempat kerja di antara ladang-ladang dan mengira tempat itu adalah tempat untuk mengekstraksi gula.

Kami terus berjalan, dan terus berjalan, dan akhirnya mengakui pada diri sendiri bahwa mencapai ujung ladang adalah tugas yang mustahil dan menyerah. Kami menemukan sebuah kolam di dekat stasiun kerja dan berhenti di sana. Kuda-kuda minum, dan baru pada saat itulah Ellie tampak terbangun dari pingsannya dan menjerit.

“Sekarang. Tunggu. Sebentar. Sebentar!” teriaknya. “Ada apa dengan timbangan ini?! Bagaimana kau bisa memanen semua tebu ini?! Bagaimana kau bisa mengolah begitu banyak tebu menjadi gula?! Bagaimana kau bisa menemukan cukup banyak orang untuk melakukannya?!”

“Lihat, saya tahu ada banyak ladang, tetapi apakah itu sepadan dengan semua teriakan itu?” jawab saya. “Tentunya Anda bisa mendapatkan cukup banyak orang untuk mengerjakannya dalam beberapa minggu, bukan?”

“Ya, dan mengingat harga gula yang tinggi, Anda akan punya uang untuk mempekerjakan orang. Mungkin butuh waktu sekitar satu bulan?”

Ellie hampir saja membuat telinga kita pecah karenanya.

“Oh. Dasar. Bodoh! Memanen tebu bukanlah tugas yang mudah! Anda harus menebangnya pada waktu tertentu saat tebu paling banyak mengandung gula! Lalu, Anda harus memastikan untuk memeras gulanya sebelum membusuk! Namun, tebu itu berat! Jadi, membawa dan memerasnya adalah pekerjaan yang berat. Itulah sebabnya harganya sangat mahal! Lihat berapa banyak ladang tebu di sana! Bantuan bukanlah sesuatu yang bisa Anda kumpulkan begitu saja!!! ”

en𝐮𝓂𝐚.id

Aisa dan saya mendengarkan dan memiringkan kepala. Kami memiliki pertanyaan yang sama di benak kami: bagaimana mereka bisa memanen gula sebanyak itu? Saat itulah kami mendengar suara gemerisik di ladang dan, segera setelah itu, melihat seseorang berjalan melewati alang-alang. Mereka terbungkus kain putih, dengan tanduk yang mengesankan dan kulit tebal—itu adalah badak. Berdasarkan langkah mereka yang lambat dan kerutan di sekitar mulut dan mata mereka, saya pikir mereka pasti sudah cukup tua.

“Kedengarannya seseorang tahu satu atau dua hal tentang tebu,” kata badak. “Dan kau benar; membuat gula memang pekerjaan yang sulit.”

Pria tua berhidung badak itu tersenyum dan berbicara dengan suara serak. Aisa dan saya menyapa dan meminta air, dan dia menyuruh kami untuk mengambil sendiri.

Badak tua itu menjelaskan bahwa dialah pemilik bagian-bagian ini. Dia duduk di dekat kolam dan mengambil gumpalan kecil berwarna cokelat tua seukuran batu dari tas yang dimilikinya, lalu memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia menyuruh kami untuk tinggal dan mengobrol sebentar dengannya dan mulai menceritakan sejarahnya dengan gula.

“Seperti yang kau katakan, membuat gula adalah pekerjaan yang berat, dan kau membutuhkan banyak tenaga dan kekuatan… Penguasa beberapa generasi sebelumnya menangkap para beastkin yang tinggal di daerah ini dan berpikir bahwa menjadikan kami budak akan mengamankannya. Kami lebih kuat daripada manusia dan lebih baik dalam bekerja di cuaca panas. Selain itu, kami memiliki lebih banyak anak, yang berarti lebih banyak bantuan di masa depan. Kau dapat melihat mengapa penguasa menyukai ide itu.”

“Itu adalah masa yang sangat mengerikan bagi kami… Kami bekerja sambil dikelilingi aroma yang paling manis, tetapi kami tidak diizinkan untuk beristirahat dan kami tidak diizinkan untuk mencicipi setetes pun gula. Jika kami mencoba, kami akan dihukum dengan cara yang tidak terkatakan.”

Si badak tua melemparkan gumpalan coklat lainnya ke dalam mulutnya sebelum melanjutkan.

“Lord Eldan, sang adipati baru, yang menyelamatkan kami. Ia mengusir pemilik lahan pertanian lama dengan cambuk mereka dan membebaskan kami. Selain itu, ia memberi tahu kami bahwa tanah ini milik kami, dan sekarang Anda tahu bahwa orang-orang seperti saya adalah pemilik lahan pertanian. Kami dapat menjual dan memakan gula sesuai keinginan kami, dan kami juga dapat menanam tanaman selain tebu. Lord Eldan bahkan mengatakan kami dapat menjual lahan dan pindah ke tempat lain jika kami menginginkannya. Ia adalah pria yang berhati emas, saya katakan.”

Sejak kami masuk Kasdeks, kami mendengar orang-orang membicarakan sang adipati, dan dia tampak seperti orang yang baik dan murah hati seperti yang dikatakan semua orang. Aku bisa mengerti mengapa kakak laki-laki kami berteman dengannya.

“Tetapi Lord Eldan juga mengambil tebu yang biasanya kami buang sebagai sampah dan menemukan cara lain untuk menghasilkan uang. Begini, jika Anda mengeringkan tebu, Anda dapat mengubah bahan tersebut menjadi kertas. Itu membuat kami tetap sibuk bahkan di luar musim panen tebu.”

Mendengar itu, badak tua itu tertawa kecil. Kami bisa membaca pesan dalam senyumnya—pekerjaannya tak pernah berakhir seperti ladang alang-alang, tetapi tidak sebanding dengan penderitaan yang mereka alami sebagai budak.

Ketika napasnya sudah teratur, badak tua itu berdiri dan berkata bahwa ia harus kembali bekerja. Ia mengucapkan terima kasih kepada kami karena telah mendengarkan kisah seorang lelaki tua dan menyerahkan sekantong gumpalan cokelat yang telah ia makan sejak kami mulai berbicara.

“Bawalah ini bersamamu,” katanya. “Memakan ini memberimu energi untuk melawan panas, jadi pastikan untuk membaginya dengan kudamu.”

Badak tua itu menghilang ke padang, dan kami melihatnya pergi. Kemudian Aisa meraih tas itu, mengeluarkan segumpal cokelat, dan tanpa ragu sedikit pun, memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Wow! Apa ini? Manis sekali!” serunya. “Ini pasti gula, tapi aku selalu mengira gula itu bubuk putih?”

Manisnya rasa itu membuat Aisa tersenyum konyol. Ellie dan aku meraih kantong itu dan mengambil segenggam.

“Wah,” kataku setelah mencicipinya. “Rasanya unik, tapi manis juga.”

Sementara itu, Ellie hanya menatap gumpalan itu sejenak.

“Saya rasa ini gula merah,” katanya. “Anda membuatnya dengan merebus sirup gula tebu. Dari apa yang saya ketahui, membuat gula putih jauh lebih sulit daripada membuat ini. Hm… jadi saya kira semua ladang di daerah ini adalah tempat badak tua itu dan wilayah Kasdeks mendapatkan keuntungan.”

Saya memberi sedikit gula merah pada kuda sementara Ellie terus berbicara.

“Saya mendengar bahwa Kasdeks juga terkenal dengan teh dan rempah-rempahnya, jadi saya yakin banyak uang mengalir ke Kasdeks dari seluruh kerajaan.”

Ellie asyik berbicara sendiri sementara kami yang lain membiarkan rasa manis gula merah itu meresap sampai ke dalam tubuh kami. Dan itu pasti sangat intens bagi kuda-kuda, karena mereka bersemangat untuk berlari dan saya harus menenangkan mereka saat kami kembali ke jalan raya.

“Hai, Ely,” kata Ellie dari belakang kereta, “ada yang aneh dengan gembala itu. Sepertinya dia terkena sengatan panas. Kita harus menolongnya.”

Saya menoleh ke arah yang ditunjuknya dan melihat seorang lelaki tua berjubah yang mengingatkan saya pada seorang pendeta. Ia dikelilingi oleh sekelompok domba putih yang ditutupi wol tebal. Ia tidak tampak seperti manusia setengah. Ia berjalan sempoyongan dengan tongkatnya, dan sesekali ia tersenyum dan berbicara dengan domba-domba itu. Aneh, itulah kata yang tepat untuk menggambarkannya.

Aku melirik Aisa, dan dia mengangguk padaku. Kami memutuskan untuk ikut dan membantu lelaki tua itu.

Kami berkendara melewati lelaki tua itu dan menyapa, dan setelah beberapa patah kata kami menyadari bahwa dia sama sekali bukan seorang penggembala—melainkan, dia adalah seorang pendeta keliling. Dia mengatakan bahwa dia memiliki beberapa alasan pribadi untuk ingin pergi ke wilayah Nezrose dan bahwa hewan-hewan seperti domba yang dia bawa bukanlah hewan peliharaan atau ternak, melainkan teman-teman yang dia temui dalam perjalanannya.

Kami tidak dapat memahami sepenuhnya gagasan tentang domba sebagai teman, tetapi lelaki tua itu menjelaskan bahwa hewan-hewan itu dapat memahami ucapan manusia, dan mereka sangat cerdas sehingga mereka bahkan mampu bercakap-cakap. Apa yang kami kira sebagai seorang lelaki tua yang menjadi sedikit gila karena sengatan panas ternyata hanyalah dia dan hewan-hewan seperti domba yang sedang berbicara.

Saya mencoba berbicara dengan salah satu hewan itu, dan hewan itu bergerak dan mengembik seolah-olah memahami setiap kata. Melalui embikan dan gerakannya, saya perlahan-lahan memahami bagaimana hewan itu mengekspresikan dirinya. Berdasarkan jawaban hewan domba, kami menyadari bahwa mereka juga akan pergi ke padang rumput, jadi kami memutuskan bahwa kami semua dapat bepergian bersama.

Sejujurnya, pengalaman masa lalu telah mengajarkan kami untuk membenci para pendeta dan kuil mereka, tetapi lelaki tua itu tidak seperti pendeta lain yang kami kenal. Dia tidak memandang rendah atau membenci kami. Dia lembut dan baik terhadap hewan-hewan yang seperti domba, dia tidak memamerkan kependetanya kepada kami, dan alih-alih membuang-buang uang untuk mendapatkan apa yang diinginkannya, dia melakukan perjalanannya sendiri. Yang terpenting, dia tidak menggunakan wewenangnya untuk mengambil kereta dan semua barang kami.

Ada sesuatu yang anehnya mengingatkan kita pada wajah lelaki tua itu, dan kami tidak bisa bersikap dingin kepadanya seperti yang biasa kami lakukan kepada para pendeta atau meninggalkannya di tengah panasnya cuaca. Jadi, karena kami semua berbagi tujuan yang sama, kami mengundang lelaki tua itu dan hewan-hewan seperti domba untuk bergabung dengan kami.

Lelaki tua dan keenam domba itu menyetujui tawaran kami untuk pergi ke dataran bersama. Namun, sebelum kami berangkat, Ellie mengambil gunting rambut dari tasnya dan mulai mencukur domba-domba itu.

“Pasti tidak mudah bagi kalian semua, dengan semua bulu di cuaca panas ini!” katanya. “Aku akan mencukur semuanya sebelum kita kembali ke jalan!”

Kami berhenti di sebuah pohon di pinggir jalan, dan Ellie mencukur bulu domba di tempat yang teduh. Semua domba tampak tenang dan senang menuruti perintahnya; bahkan, mereka tampak menikmatinya.

“Ya ampun,” kata Ellie, “wol ini sangat lembut dan halus. Luar biasa. Dan sangat bersih sampai-sampai jari-jariku bisa menyisirnya tanpa tersangkut. Wah! Bagaimana kalian bisa merawat diri dengan baik?”

“Baa baa.”

Domba-domba dan Ellie terus mengobrol sementara dia dengan cepat dan terampil mencukur bulu mereka semua.

“Sumpah! Kalian semua berbulu halus! Kalian bisa mematok harga berapa pun yang kalian mau untuk pakaian yang terbuat dari wol ini!”

“Baabaa! Baa!”

Percakapan mereka berlanjut, dan Aisa memasukkan wol itu ke dalam karung untuk menghabiskan waktu. Sementara itu, aku mengambil kayu dan membuat api unggun, lalu merebus air dari kolam terdekat dan membuat teh. Kupikir lelaki tua itu akan haus, dan Aisa serta Ellie akan haus setelah mereka selesai.

Orang tua itu memperhatikan kami semua, membelai jenggotnya dan tersenyum.

en𝐮𝓂𝐚.id

“Aku tidak percaya,” renungnya. “Kalian tidak hanya berhenti untuk memastikan bahwa seorang lelaki tua baik-baik saja, tetapi kalian juga mengajaknya bepergian bersama kalian dan bahkan membuatkannya teh untuk melengkapi semuanya… Kalian benar-benar sekelompok pelancong yang baik.”

Orang tua itu mengikat rambut putih panjangnya di belakang kepalanya dengan gaya ekor kuda, dan wajahnya dipenuhi kerutan saat ia tersenyum kepada kami.

“Yah, itu semua berkat lelaki yang membesarkan kita,” kataku.

Wajah lelaki tua itu berkerut karena kegembiraan yang lebih besar, dan dia tertawa terbahak-bahak.

“Tetapi harus kukatakan,” aku menambahkan, “sangat berbahaya bepergian sendiri akhir-akhir ini. Mengingat kau seorang pendeta, aku harus berasumsi kau punya uang, jadi kau bisa menyewa beberapa tentara bayaran atau setidaknya membayar kereta kuda untuk bepergian, bukan?”

Orang tua itu akhirnya berhenti tertawa dan setelah merapikan jenggotnya, dia menjawab.

“Ya, saya rasa saya bisa menyewa seseorang, tetapi rencana tidak selalu berjalan sesuai rencana. Selain itu, saya tidak selalu sendirian. Saya bepergian dengan orang lain untuk sementara waktu karena kami akan pergi ke tempat yang sama.”

“Untuk sementara waktu? Tapi kamu pergi ke tempat yang sama. Apa yang terjadi?”

“Yah, semuanya baik-baik saja sampai kami tiba di Kasdeks. Kami berhenti di sebuah bar untuk berbicara dengan orang-orang dan mengumpulkan beberapa informasi, dan begitu saja dia tidak ingin pergi lagi. Dia bilang dia akan mengunjungi rumah bordil dan meninggalkanku sendirian.”

Menurut lelaki tua itu, rekan seperjalanannya adalah salah satu mantan saudara seperjuangan Dias. Dia sedang dalam perjalanan ke Nezrose dengan harapan Dias yang baru diangkat akan memiliki kelebihan anggur dan wanita, dan dia dan lelaki tua itu telah bepergian bersama. Namun, ketika lelaki itu mengetahui lebih banyak tentang apa yang sedang dilakukan kakak laki-laki kita, dan menyadari bahwa dia tidak akan menemukan wanita dan anggur yang diinginkannya, dia memutuskan untuk pergi ke rumah bordil sebagai gantinya.

Dia mungkin salah satu teman lama Dias, tetapi menurutku dia terdengar seperti orang yang hebat…

Namun, lelaki tua itu berkata bahwa dia telah minum hampir sepanjang perjalanan mereka, jadi mungkin alkohol telah membuat dia mabuk.

“Dan jika aku menyewa tentara bayaran, aku tidak akan pernah bertemu dengan teman-temanku yang berbulu dan ramah di sini,” lanjut lelaki tua itu, “jadi menurutku semuanya baik-baik saja pada akhirnya.”

Kemudian dia melihat ke arah domba-domba itu dan mulai tertawa lagi. Aku mengikuti pandangannya dan mendapati domba-domba itu tampak jauh lebih cerah sekarang karena baru saja dicukur. Beberapa orang mungkin menyebutnya pemandangan yang menyedihkan, tetapi lelaki tua itu tidak bisa berhenti terkekeh dan menunjuk-nunjuk domba-domba itu.

Domba-domba itu melihatnya, dan mereka berlari ke arahnya dengan marah, membuat lelaki tua itu waspada, tetapi sesaat kemudian mereka bermain-main satu sama lain. Bagi saya, itu tampak gila untuk melakukan itu tepat di siang hari ketika cuaca sedang sangat panas, tetapi setelah beberapa saat Aisa, Ellie, dan saya semua mulai tertawa juga.

Bersama teman-teman baru kami, kami berjalan melewati Kasdeks untuk mengumpulkan informasi dan melanjutkan perjalanan ke arah barat. Kami melewati hutan yang memisahkan Kasdeks dari padang rumput, dan di sisi lain kami akhirnya mencapai tujuan kami.

Namun, tidak ada apa pun di sana, dan itu membuat kami semua bingung. Tidak ada pohon, tidak ada jalan, dan bahkan tidak ada rambu jalan. Yang ada hanyalah padang rumput yang luas, padang rumput yang luas, dan padang rumput yang luas sejauh mata memandang.

Ke mana kami harus pergi dari sini? Di mana kakak kami tinggal? Kami berdiri di sana seperti orang bodoh, sampai tiba-tiba kami mendengar sesuatu berdesir di antara rumput. Sesaat kemudian kepala seekor anjing muncul. Ada beberapa anjing…atau lebih tepatnya, anjing kecil berkaki empat . Mereka mengenakan kain sulaman dengan kalung aneh dan mengawasi kami dengan sangat hati-hati.

“Siapa kalian?” tanya salah satu dari mereka. “Apakah kalian pengunjung? Jika kalian bandit, lebih baik kalian pulang saja karena kami akan menggigit!”

Anjing kecil itu bicara , dan saya bertanya-tanya apakah mungkin panas dan perjalanan jauh akhirnya menimpa kami.