Ibukota Kerajaan, Satu Bulan Kemudian

Musim panas telah tiba, dan sinar matahari menyinari ibu kota kerajaan, yang akhir-akhir ini ramai dengan obrolan. Salah satu alasannya adalah Diane yang kini menjadi penjahat, yang telah mencuri stempel raja, menjarah makam kerajaan, dan merencanakan pemberontakan. Berkat upaya Pangeran Pertama Richard, yang telah mengetahui rencana Diane dan bergerak secara rahasia, Diane telah ditangkap dan stempel raja dikembalikan kepada pemiliknya yang sah.

Tidak lama setelah berita ini, penerus wilayah Kasdeks, Eldan, telah mengunjungi ibu kota kerajaan dari barat. Ia melaporkan kepada raja bahwa seseorang telah mencuri uang yang disediakan untuk penyelamat heroik bangsa, dan pengawal pribadi raja memulai penyelidikan. Para pelakunya ditemukan di faksi Pangeran Kedua Meiser.

Semua kejadian itu, dan orang-orang yang menjadi pusatnya, adalah alasan di balik semua obrolan yang memenuhi ibu kota kerajaan dengan rumor.

Diane tamat riwayatnya. Setelah membuat raja murka, gelarnya dicabut dan ia dipenjara di kuil. Meskipun ia beruntung karena terhindar dari hukuman mati, ia kini harus menghabiskan sisa hidupnya dalam kebosanan yang tenang.

Meiser juga dalam kesulitan. Meskipun tidak separah saudara perempuannya, ia tidak akan bisa dengan mudah mendapatkan kembali kekuasaan yang sebelumnya ia nikmati. Para pendukungnya telah dihukum sebagai penjahat atau telah meninggalkannya. Yang benar-benar ia miliki sekarang hanyalah kekayaan yang masih tersisa.

Namun, Richard telah menggunakan kedua saudaranya sebagai batu loncatan. Ia tidak hanya mendapatkan rasa terima kasih dan kepercayaan dari ayahnya, sang raja, tetapi ia juga mampu merekrut orang-orang terbuang dari orang-orang Diane bersama dengan orang-orang yang telah meninggalkan Meiser, menjadikan faksinya sendiri sebagai yang terbesar di kerajaan.

Dalam kunjungannya ke ibu kota kerajaan, Eldan telah menunjukkan kekuatan karakternya kepada raja dan warga ibu kota. Berkat laporannya tentang tindakan Diane dan hadiah berupa barang-barang barat unik yang telah diberikannya, ia berhasil mendapatkan dukungan raja. Dengan demikian, status adipati dan warisannya atas wilayah Kasdeks diakui, dan ia diizinkan untuk menggunakan nama keluarga baru. Sebagai permintaan maaf atas tindakan putrinya, raja juga memberikan pengecualian pajak selama tiga tahun kepada wilayah Kasdeks.

Namun, bukan hanya keempat orang ini saja yang menjadi bahan gosip. Orang-orang juga membicarakan Dias, sang penyelamat heroik bangsa.

Menurut beberapa orang, dia telah ditelantarkan di tanah terkutuk tanpa sekeping uang logam atau sepotong roti pun, namun dia telah mengalahkan kutukan itu hanya dengan kapaknya. Yang lain mengatakan bahwa kekuatan suci Dias sudah cukup untuk membunuh seekor naga, dan dia telah membuktikannya dengan mengalahkan seekor naga bumi, yang bahan-bahannya telah dia berikan kepada raja melalui Eldan.

Salah satu rumor menyatakan bahwa Dias telah membangun sumur, menanami ladang, dan berburu binatang sendirian, dan dia hidup dengan binatang-binatang aneh seperti domba bersama dengan seratus pendukung yang bersemangat. Mereka sedang dalam proses membangun kota yang bahkan akan menyaingi ibu kota kerajaan. Beberapa orang mengatakan bahwa dia menikah dengan seorang wanita cantik yang tak tertandingi, yang menghabiskan hari-harinya untuk mendukungnya.

Ada juga yang bercerita tentang bagaimana Diane begitu iri dengan keberhasilan Dias sehingga dia menyerbu tanahnya dengan pasukan seribu orang untuk mengambil semua yang dimilikinya dan berhasil dipukul mundur hanya oleh Dias dan satu orang lainnya. Dikatakan bahwa dalam pertempuran itu, Dias muncul tanpa cedera sama sekali dan mengklaim kemenangan tanpa merenggut satu nyawa pun. Dia telah menyatakan bahwa mereka semua adalah warga negara kerajaan, dan karena kemurahan hatinya yang besar, dia telah memaafkan Diane dan anak buahnya serta membebaskan mereka.

Kemudian tentu saja ada cerita tentang bagaimana sang raja, dalam memuji usaha Dias yang tak terhitung jumlahnya, telah memberikan pria itu status dan nama keluarga baru, bersama dengan pengecualian pajak yang sama seperti Eldan dan sejumlah hadiah.

Rumor-rumor itu tampaknya tak pernah berakhir.

Tidak seorang pun tahu di mana tepatnya rumor itu bermula, dan rumor itu sangat tidak masuk akal sehingga ketika pertama kali menyebar, banyak orang menganggapnya sebagai cerita dalam dunia dongeng. Namun ketika Eldan sendiri berbicara kepada orang-orang di ibu kota, ia membuktikan bahwa rumor itu tidak jauh dari kebenaran, sehingga rumor itu terbang dari ibu kota dan menyebar ke seluruh kerajaan dan ke seluruh wilayahnya.

Rumor-rumor itu menyebar jauh dan luas, menyebabkan sejumlah gaung di beberapa tempat berbeda.

Sebuah Kedai di Kota Pertambangan di Utara Kerajaan—Seorang Pria dan Seorang Wanita

“Wah! Kamu dengar rumor tentang Papa?”

“Ya, dan aku muak dengan mereka. Semua orang dan saudaranya tidak bisa berhenti membicarakan mereka, dan mereka semua konyol. Maksudku, mereka bahkan tidak lucu lagi. Tapi salah satu rumor itu agak mengkhawatirkan. Kau tahu, yang mengatakan Big Bro menikahi seorang wanita cantik?”

“Oh. Aku juga tidak percaya Papa sudah menikah.”

“Bukan itu yang sedang kubicarakan. Kalau Kakak benar-benar menikah, aku tahu satu orang yang akan menjadi gila. Ingat semua pembicaraan tentang pertunangan dengannya?”

“Oh. Oh… Ya, tapi anak berusia lima tahun selalu mengatakan hal-hal itu. Dan kita semua melupakannya saat kita dewasa, bukan?”

“Menurutku tidak. Sebagian orang tidak pernah lupa.”

“Kalau begitu, Dias akan segera mendapat tamu baru. Dan itu artinya…ini bisa jadi masalah, kan?”

“Saya berani bertaruh banyak.”

“Jadi, eh, haruskah kita pergi juga? Untuk menghentikan semuanya?”

“Menurutku, sebaiknya kita pergi saja. Demi Kakak dan istrinya. Maksudku, aku selalu ingin pergi saat aku punya waktu, jadi kurasa ini alasan yang tepat. Tapi, kita harus bersiap secepatnya. Aku akan menyiapkan makanan dan kereta.”

𝗲𝐧u𝗺a.𝓲d

“Baiklah, aku akan mulai berkemas.”

????—Seorang Pemilik Toko

“Itulah yang kukatakan. Toko ini tutup mulai hari ini! Sudah berakhir! Aku sudah terlambat! Aku tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan di tempat seperti ini!”

“Tunggu! Tunggu tunggu tunggu! Tolong, tenanglah. Lihat seberapa jauh kita telah melangkah! Kau tidak mungkin serius. Kau tidak bisa begitu saja menerima rumor begitu saja dan menutup semuanya! Itu gila! Benar? Apa kau mendengarkan? Jadi, mari kita tarik napas dalam-dalam dan pikirkan ini semua lebih dalam.”

“Tenanglah?! Bagaimana mungkin ada orang yang bisa tenang?! Akulah yang akan menikahinya! Itu sudah diputuskan lebih dari dua puluh tahun yang lalu! Dan sekarang seorang wanita entah dari mana datang dan merebutnya dariku!”

“Tunggu, tapi bukan seperti itu yang terjadi. Dalam kasusmu, seperti saat seorang anak perempuan mengatakan bahwa dia akan menikah dengan ayahnya, kan? Seperti itu, kan?”

“Diam kau! Perasaanku bukan, dan bukan, sekadar permainan anak-anak! Perasaanku berbeda pada intinya! Aku sudah muak! Aku akan menemuinya, dan kau boleh melakukan apa pun yang kau mau dengan tempat ini!”

????—Seorang Pria

“…dan mereka bilang itulah yang terjadi. Cerita yang aneh, bukan?”

“Astaga, dasar idiot. Dia mengabaikan peringatan orang-orang, dan tepat saat aku bertanya-tanya ke mana dia pergi, itu terjadi. Dia tetap menarik seperti biasanya, itu sudah pasti. Tapi wow, sekarang dia seorang penguasa wilayah, ya? Kurasa jika seorang idiot berjalan dalam garis lurus cukup lama, mereka akhirnya akan berjalan sendiri menuju keberuntungan, kekayaan, dan kekuasaan. Dia mungkin berada di perbatasan, tetapi aku yakin sekarang setelah dia menjadi penguasa wilayah, dia punya wanita yang baik dan mungkin juga minuman beralkohol yang enak. Membuatku ingin melihatnya lagi. Tepat saat ini juga.”

“Apa? Kau akan pergi? Kau akan meninggalkanku?”

“Anda punya banyak pelanggan selain saya, jadi sepertinya Anda tidak akan mendapat masalah, kan? Dan saya akan memastikan kita berdua bersenang-senang hari ini, jadi jangan ganggu saya, ya?”

Sebuah Kuil Kota—Seorang Pendeta

“Beberapa orang sangat tidak tahu terima kasih kepada orang yang membesarkan mereka. Aku bertanya-tanya di mana kau bersembunyi, tetapi ternyata itu di ujung barat… Aku kembali dan mereka semua sudah mati, rumah mereka hilang. Apakah si bodoh itu tahu betapa khawatirnya aku? Aku tidak akan bisa pergi ke liang lahatku dengan tenang sampai aku memberinya pukulan keras di wajahnya!”

“Hei, kamu! Aku mau keluar, ada urusan yang harus diselesaikan, jadi bilang aja ke siapa kalau mereka yang bertanggung jawab!”

????—Baars Tanpa Nama

“Baa, baa.”

“Kak, kak?”

“Ayah, Ayah.”

“Baa…”

“Bunyi bip!”

“Ba-Baa.”

“Bang, bang bang!”

“Buang!”

𝗲𝐧u𝗺a.𝓲d

“Hei! Domba-domba itu sudah pergi! Sialan! Mereka merobohkan pagar dan melarikan diri!”

“Apa?! Baiklah, apa yang harus kita lakukan sekarang?! Pembeli bilang mereka akan datang hari ini untuk mengambil dagingnya!”

“Ambil kuda-kudanya! Kita harus mendapatkannya kembali sebelum hari ini berakhir!”

Sebuah Kamar di Istana Kerajaan—Meiser

Di dalam sana remang-remang karena tirai tebal menutupi jendela. Bau busuk samar-samar tercium di udara di sekitar seorang pria berambut perak yang bergumam sendiri. Dia duduk dengan siku di atas meja yang penuh buku, kepalanya ditopang kedua tangannya. Nada bicara Pangeran Kedua Kerajaan Sanserife, Meiser, membuat kata-katanya terdengar seperti kutukan.

“Baiklah, sekarang aku tahu pasti siapa musuhku yang sebenarnya. Bukan hanya semua yang dia lakukan untuk menghalangi jalanku selama perang, tapi sekarang ini juga. Si idiot itu bilang dia bisa menangani balas dendamku, tapi sekarang setelah semuanya terjadi, aku tidak punya pilihan selain melakukannya sendiri.”

Meiser mengangkat tangan kanannya yang lamban dan mengambil pena, lalu mulai menulis di selembar kertas.

“Tetapi saya butuh uang. Segala sesuatu butuh uang. Saya bisa membangun kembali selama saya punya uang, dan saya hanya butuh lebih banyak uang untuk mendapatkan kembali kekuatan dan wewenang saya. Saya tidak ingin bertanya kepada mereka apakah saya bisa membantu, tetapi mereka akan memberi saya uang jika mereka tahu itu untuk membunuh Dias, jadi saya tidak punya pilihan lain.”

Setelah selesai menulis, Meiser melipat kertas itu dan memasukkannya ke dalam saku dadanya. Kemudian dia menghela napas dan berdiri dari kursinya.

Ruang Dansa Pangeran Richard di Istana Kerajaan—Narius

Setelah membahas hal-hal kecil dan selesai, Richard keluar dari ruang dansa dengan marah, udara dipenuhi kesuraman saat dia membanting pintu dengan kasar dan berjalan menyusuri koridor. Dia diikuti oleh beberapa pengawal dan pelayan, dan orang terakhir yang mengikutinya menutup pintu dengan lembut saat mereka pergi.

Ketika kehadiran Richard memudar, Narius merasakan udara berat di ruangan itu menghilang, dan dia menghela napas lega. Orang lain yang tetap berada di ruang dansa tidak berbeda, kecuali ksatria tua, Gareth, yang merupakan ajudan Richard. Ekspresi tabahnya tetap tidak berubah. Narius melirik ke arahnya sebelum bergeser ke tempatnya berdiri.

“Mengapa pangeran itu sedang dalam suasana hati yang berbeda?” tanyanya. “Bukankah dia pemenang terbesar dalam semua ini?”

Alis Gareth berkerut sejenak.

“Pangeran Richard mengatakan bahwa pemenang terbesar dalam semua ini adalah Adipati Kasdeks. Meskipun tampaknya sang pangeran menuai keuntungan, menurut sang pangeran sendiri, itu juga merupakan bagian dari rencana sang adipati. Dia tidak dapat memaafkan dirinya sendiri karena begitu mudahnya bermain sesuai keinginan Kasdeks.”

“Maksudmu anak itu, Eldan? Dia pemenang terbesar? Jujur saja, aku tidak menyangka. Dia hanya orang desa yang datang untuk jalan-jalan ke kota besar, bukan? Aku tidak sengaja bertemu dengannya di sebuah bar dan dia membelikanku minuman sambil mengobrol. Dia tampak seperti pemuda ramah yang bisa kau temukan di mana saja. Tidak kulihat dia tipe politikus yang licik.”

Gareth tampak terkejut.

“Jadi dia tidak langsung pulang,” gerutunya pelan. “Apa yang sebenarnya dia lakukan? Mungkin itu sebabnya suasana hati sang pangeran makin memburuk…”

“Jadi, apa sebenarnya yang dilakukan orang Eldan ini?”

“Selama pertemuannya dengan raja, Adipati Kasdeks meminta sejumlah penghargaan atas pengabdiannya. Ia ingin wilayah kekuasaan dan peringkat bangsawannya diakui secara resmi, hak untuk mengambil nama keluarga baru, dukungan yang lebih baik untuk Dias, dan penetapan resmi peringkat bangsawan Dias. Bersamaan dengan ini, pembebasan pajak selama tiga tahun untuk wilayah kekuasaan Kasdeks dan Nezrose.”

“Wah, jadi dia tidak hanya memikirkan dirinya sendiri, tetapi juga Dias. Dia sangat baik. Tapi tunggu, semua itu tidak terdengar seperti masalah bagiku. Apa masalahnya?”

“Kau benar, sebagian besar. Tak ada yang menjadi masalah kecuali pembebasan pajak. Kasdeks menyebut pembebasan pajak sebagai kompensasi atas masalah yang ditimbulkan Diane. Namun, ini berarti kerajaan tidak akan memungut pajak dari wilayah yang mengendalikan perdagangan di barat. Itu jumlah yang signifikan.”

“Namun, kerugian tersebut bukanlah satu-satunya masalah; ada juga fakta bahwa Kasdeks mungkin mengumpulkan terlalu banyak kekuasaan selama periode pengecualian tersebut. Dalam keadaan normal, orang-orang dari faksi Meiser akan turun tangan untuk menghentikan diskusi semacam itu, tetapi mereka tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkan apa pun di luar diri mereka sendiri. Jadi pada akhirnya, raja hanya menerima permintaan Kasdeks tanpa negosiasi. Selain itu…”

Gareth terdiam.

“Selain itu…apa?” ​​tanya Narius penasaran. “Apa lagi?”

Gareth menghela napas panjang.

“Pada pertemuannya dengan raja, Kasdeks mengumumkan dukungannya terhadap Pangeran Richard sebagai pewaris raja. Hal ini menempatkan sang pangeran pada posisi di mana ia tidak dapat begitu saja menyerang Kasdeks. Seseorang dalam posisinya tidak dapat menyerang pendukungnya sendiri tanpa alasan yang kuat. Kasdeks telah mempersulit sang pangeran untuk mendekati raja terkait pencabutan pembebasan pajak.”

“Meskipun faktanya Kasdeks bukan anggota faksi Pangeran Richard, tetap saja dia membuatnya tampak seperti itu, dan Richard merasa frustrasi karena tangannya terikat seperti itu. Ini semua sangat, sangat merepotkan.”

“Jadi begitu…”

Sekarang setelah memahami situasinya, Narius merasa pikirannya melayang. Dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir bahwa sebagai seorang pangeran, Richard boleh saja menyerang Eldan secara terbuka, atau mencabut pengecualian pajak, atau mengumumkan secara resmi bahwa Eldan sebenarnya bukan anggota fraksinya. Namun, dia tidak mengatakan semua ini dengan lantang. Dia tidak ingin memperburuk posisinya dengan berbicara tidak pada tempatnya, dan dia tahu bahwa jika dia sendiri telah mempertimbangkan hal-hal ini, maka Richard dan Gareth juga telah memikirkannya.

Jadi, saat pikiran Narius berputar-putar di benaknya, dia mendapati dirinya tersenyum. Dia tidak tahu apa yang akan dilakukan Richard di masa depan, atau apa yang akan dilakukan Eldan, tetapi dia tahu bahwa itu berarti dia akan memiliki lebih banyak pekerjaan. Dan saat dia memikirkan berapa banyak yang mungkin dia peroleh dengan pekerjaan berikutnya, senyumnya semakin lebar.

Sudut Jalan di Suatu Kota di Suatu Tempat—Seorang Pria Misterius

Pria itu ingin membalas dendam.

Dia pernah bertemu Dias saat perang. Dias langsung memukulinya, lalu menginjak-injak buah zakarnya. Pria itu telah kehilangan banyak hal, jadi dia menuntut pembalasan dendam.

Ayahnya telah memutuskan hubungan dengannya dan meninggalkannya sepenuhnya, tetapi hubungan lelaki tua itu dengan faksi Meiser telah memberinya kesempatan untuk menghubungi Meiser sendiri. Dengan dukungan finansial, lelaki itu telah mencoba sejumlah rencana untuk melaksanakan balas dendamnya, tetapi semuanya berakhir dengan kegagalan.

Menurut rumor, racun yang dikenal sebagai Dias bahkan telah mencapai Meiser sendiri, dan sang pangeran telah kehilangan sebagian besar otoritasnya dalam sekejap. Pria itu mengeluarkan erangan frustrasi. Mengapa ini terjadi?

Hasrat pria itu untuk membalas dendam semakin tumbuh seiring amarah yang menggelegak dalam dirinya, tetapi sekarang dia tidak punya dana untuk mewujudkannya. Dia tidak punya satu koin tembaga pun. Dia telah menghabiskan semua yang tersisa untuk mempersiapkan pertempuran antara Dias dan Diane. Dia telah berencana untuk melenyapkan siapa pun yang menang, tetapi pertempuran itu berlangsung dengan cara yang tidak pernah bisa dibayangkannya. Semua persiapannya sia-sia saat Dias memiliki pasukan seribu orang di pihaknya.

Saat lelaki itu melihat Dias dan Eldan menyeruput teh bersama di medan perang, ia merasa kewarasannya sirna, dan ia tidak tahan lagi menyaksikan semua itu. Ia meninggalkan dataran, dan dengan begitu ia kehilangan segalanya: uangnya, hubungannya dengan Meiser, dan kesempatannya untuk membalas dendam. Sekarang, di kota ini, ia menjalani hari-harinya seperti gelandangan.

Namun, pria itu tetap menolak untuk menyerah dalam membalas dendam. Dia tidak bisa. Dia berjuang setiap hari dan menggumamkan kutukannya pada Dias, dan dia tahu bahwa kutukan itu tidak akan pernah berhenti sampai dia merasakan balas dendam yang dicarinya.

Dengan begitu banyak mulut yang membicarakannya, berita tentang Dias bergema di seluruh wilayah Kerajaan Sanserife dan menuju ke barat, menuju wilayah kekuasaan Nezrose. Kabar itu menyebar di sepanjang jalan, memengaruhi banyak orang dan tempat di sepanjang jalan.

Bersambung…

𝗲𝐧u𝗺a.𝓲d