Di Kediaman Tuan Domain di Merangal, Kasdeks—Eldan

Eldan telah mengumpulkan para pemimpin dari berbagai ras yang melayaninya untuk sebuah pertemuan. Ruangan itu didekorasi dengan karpet dan permadani bersulam unik yang menghiasi lantai dan dinding, dan semua orang duduk melingkar sambil bertukar pikiran.

Pertemuan mereka membahas apa yang harus dilakukan terhadap perintah dari Putri Ketiga Diane, dan pendapat terbagi dua: di satu pihak ada yang setuju dengan Eldan, di pihak lain ada yang mendukung sang putri. Dia muncul tanpa peringatan beberapa hari sebelumnya, bersama dengan lima puluh pasukan dan sekitar dua ratus tentara bayaran.

Warga Kasdeks terkejut dan khawatir saat sang putri tiba, tetapi Diane hanya mengatakan bahwa dia ingin bertemu dengan Eldan. Mengingat bahwa dia adalah anggota keluarga kerajaan, dan Eldan tidak punya alasan untuk menolaknya, mereka duduk untuk berbicara. Saat itulah Diane mengungkapkan alasannya datang: dia berencana untuk membunuh Dias dan mengambil semua yang dimilikinya, dan dia meminta dukungan Eldan.

Eldan tahu bahwa ia berurusan dengan bangsawan, jadi ia menyimpan perasaannya sendiri, dengan sangat hati-hati dan secara tidak langsung berusaha menolak permintaan Diane. Pada titik ini, Diane, yang melihat langsung ke dalam pikiran Eldan, memotong pembicaraannya sebelum ia sempat melakukannya.

“Ini atas perintah raja!” katanya.

Diane kemudian mengambil selembar kertas dari dalam saku dadanya dan memberikannya kepada Eldan. Isinya sebagai berikut:

Anda harus memberikan dukungan penuh berupa tentara, uang, dan makanan kepada Putri Diane dalam upayanya membunuh pengkhianat Dias. Anda harus menyerahkan semua rampasan kepada sang putri.

Eldan langsung tahu bahwa itu bukanlah kata-kata raja, dan jelas bahwa kertas itu palsu, tetapi ia menahan keinginan untuk tertawa dan berusaha mengembalikan kertas itu. Saat itulah ia melihat tanda segel tertentu di akhir perintah itu. Itu adalah segel raja, dan ia telah melihatnya beberapa kali pada dokumen untuk ayahnya, Enkars.

Eldan tahu bahwa segel itu hanya dibawa oleh raja dan digunakan untuk membuktikan bahwa dokumen itu benar-benar berasal darinya. Diane telah memberikan dekrit kerajaan kepada Eldan. Dan meskipun dia yakin bahwa dokumen itu palsu , segel raja membuatnya asli menurut hukum.

Mengingat posisinya, Eldan tahu dia tidak bisa begitu saja mengembalikan kertas itu dan menolak perintah itu. Jika gelarnya sebagai adipati telah diakui secara resmi, dia akan memiliki beberapa tindakan balasan yang bisa dilakukannya, tetapi saat ini dia hanyalah warga negara Kasdeks lainnya. Ayah dan saudara laki-lakinya telah meninggal, dan dia telah mewarisi posisi pemimpin Kasdeks, tetapi gelar adipatinya—dan kepemimpinan wilayah kekuasaannya—tidak akan dianggap resmi sampai dia pergi ke ibu kota kerajaan untuk menghadap raja.

Namun, Diane telah tiba sekarang, tepat saat Eldan telah menyelesaikan persiapannya dan bersiap untuk berangkat ke ibu kota kerajaan. Waktunya sangat buruk, dan Eldan tidak bisa berbuat apa-apa selain menggertakkan giginya karena frustrasi.

Pada akhirnya, ia menerima keputusan kerajaan tersebut, tetapi setidaknya ia dapat menghindari memberikan jawaban langsung kepada Diane. Ia meminta kesempatan untuk bertemu dengan para pengikutnya, mengingat ia tidak memiliki wewenang untuk membuat keputusan sendiri terkait militer, dan Diane dengan berat hati menyetujuinya.

Eldan kemudian menyiapkan makan malam mewah untuk Diane, lengkap dengan nyanyian dan tarian, untuk mengulur waktu guna bertemu dengan para pemimpin Kasdeks. Topik pertemuan itu adalah bagaimana menangani Diane, dan Eldan mengutarakan pikirannya dengan jelas.

“Aku menolak bekerja sama dengan putri bodoh itu! Ketahuilah bahwa siapa pun yang bekerja sama dengannya akan segera ditindak!”

Bagi Eldan, ide untuk menyakiti teman baik sekaligus pahlawannya, Dias, sama sekali tidak mungkin. Lalu, ada masalah tentang keberhasilan Dias dalam mengolah tanah, tugas yang telah dicoba dan gagal oleh banyak orang—termasuk ayah Eldan sendiri. Bagaimana tepatnya Dias berhasil tidak jelas bagi Eldan, tetapi jika Dias terus mengolah tanahnya, Nezrose kemungkinan besar akan menjadi ladang pertanian yang subur dengan gandum dan biji-bijian. Bagaimanapun, itu adalah daerah beriklim sedang yang cocok untuk dikembangkan jika seseorang dapat menemukan cara untuk memanfaatkannya.

Jika Dias berhasil memperluas usaha pertaniannya, Kasdeks akan berada di posisi yang tepat untuk mendapatkan keuntungan. Itu adalah satu-satunya wilayah kerajaan yang berdekatan dengan Nezrose, dan medan datar yang berbatasan dengan tanah mereka akan memudahkan pembangunan jalur perdagangan.

Semua ini berarti keuntungan dan hasil yang besar, dan mengingat Dias adalah inti dari semua ini, Eldan tidak bisa meninggalkannya bahkan jika dia mengesampingkan persahabatan mereka. Ini berarti bahwa meskipun dia tidak bisa membantu Diane, dia juga tidak bisa membiarkannya menyerang Dias. Dalam pikiran Eldan, ini hanya menyisakan satu pilihan: menyingkirkan Diane sendiri dan membuang dekrit palsu itu.

Mereka yang menentang Eldan tahu betul apa yang dirasakan tuan mereka, tetapi mereka juga tahu bahwa saat itu adalah saat yang sangat genting baginya dan wilayah kekuasaannya, dan mereka tidak ingin dia melakukan sesuatu yang gegabah. Mereka mendesaknya untuk berhati-hati.

Tidak peduli bagaimana mereka menyingkirkan Diane, entah dengan membuatnya tampak seperti penyakit atau membuatnya menghilang, hal itu akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Semua orang tahu bahwa Dias penting bagi Eldan dan wilayah Kasdeks, tetapi mereka melihat masa depan Eldan sebagai prioritas utama. Pendapat mereka adalah bahwa untuk melindungi masa depannya, meninggalkan Dias mungkin terbukti tidak dapat dihindari.

Eldan ingin mereka semua mencapai konsensus sebelum melakukan tindakan apa pun, tetapi kedua belah pihak mengemukakan poin-poin yang valid, sehingga pembicaraan menemui jalan buntu. Waktu berlalu, dan argumen-argumen yang penuh semangat pun dilontarkan. Selama semua ini, pemimpin dogkin, yang setuju dengan pendapat Eldan tetapi belum mempertimbangkan masalah tersebut, menyampaikan pendapatnya.

“Lord Eldan,” ia memulai dengan tenang, “ada satu hal yang ingin saya tanyakan. Apakah Anda sudah bertanya kepada Sir Dias apa pendapatnya tentang semua ini? Mungkin sebelum kita mengambil keputusan akhir tentang apa pun, sebaiknya kita meminta pendapatnya.”

Si anjing mengenakan kurta longgar dan tubuhnya ditutupi bulu putih. Telinganya bergoyang saat berbicara, dan Eldan menjawabnya dengan anggukan.

“Saya sudah mengirim Geraint untuk memberi tahu Dias tentang kedatangan Diane, niatnya, dan jumlah pasukannya. Geraint seharusnya sudah menghubunginya. Dengan asumsi tidak ada masalah di pihak Dias, saya harap kita akan melihat balasannya sebelum hari berakhir.”

“Kalau begitu, haruskah kita tunda pertemuan kita sampai balasannya tiba? Adalah kepentingan terbaik kita untuk mengetahui bagaimana dia akan bertindak dan apa yang dia harapkan darimu. Geraint telah mengirimiku surat secara teratur dari Canis—eh, putriku. Jika aku boleh memberikan pendapat yang rendah hati berdasarkan penilaiannya terhadap karakternya, aku berharap…”

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, Eldan dan para pemimpin lain yang memiliki telinga sensitif mendengar sesuatu dan melihat ke jendela. Kemudian para pemimpin lain juga mendengarnya. Itu adalah kepakan sayap, dan beberapa saat kemudian, Geraint terbang masuk melalui jendela.

Merpati itu kelelahan, dan Eldan segera berlari menghampiri dan menggendongnya.

“Geraint! Kau telah melakukannya dengan baik,” katanya. “Waktumu tepat sekali. Kita baru saja membicarakanmu. Sekarang, apa yang Dias katakan sebagai balasan suratku?”

“Dias menuliskan balasan untukmu, dan aku telah membawakannya untukmu.”

Burung itu jelas kelelahan bepergian di antara wilayah kekuasaan, dan Eldan menepuknya dengan lembut saat mengambil surat dari tas Geraint. Ia kemudian kembali ke tempatnya di pertemuan dan meletakkan Geraint dengan lembut di atas bantal di dekatnya. Ia membuka surat itu, kegembiraan memenuhi suaranya.

“Tulisan tangan Sir Dias sangat rapi!” katanya. “Dan cara dia menulis seperti puisi… Hah?!”

Eldan tampak sangat gembira sesaat, tetapi isi surat itu membuat wajahnya tampak bingung. Semua orang dalam pertemuan itu tampak bingung, ingin tahu apa yang tertulis dalam surat itu, yang dibaca Eldan dalam keheningan total.

Ketika Eldan masih tidak berbicara, salah satu pemimpin yang tidak tahan menunggu lebih lama lagi, seekor singa betina, mendekati Geraint.

“Apa yang tertulis di surat itu?” bisiknya. “Kau di divisi intelijen, jadi kau pasti sudah membacanya terlebih dahulu, bukan? Apa yang membuat Eldan tampak begitu putus asa?”

Geraint menatap singa itu dengan tatapan tajam, lalu teringat bahwa pria itu adalah tipe orang yang tidak bisa menahan rasa ingin tahunya sendiri dan, dengan sedikit enggan, menjawab. “Dias memberi tahu Eldan bahwa dia harus mengikuti keputusan kerajaan dan mendukung Diane. Itulah intinya, dan menurutku itulah sebabnya Eldan bereaksi seperti itu.”

Sang singa dan semua orang yang mendengarnya tiba-tiba merasakan keterkejutan yang sama seperti Eldan, dan teriakan ketidakpercayaan bergema di udara.