Sebuah Ruangan di Istana, di Ibukota Kerajaan—Richard

Di ibu kota kerajaan, ada sebuah ruangan di istana yang dikenal sebagai “Ballroom Pangeran Richard.” Karena semua tarian yang intens dan banyaknya alat musik yang dimainkan di ruangan itu, ruangan itu dirancang dengan dinding kokoh yang tidak akan tembus suara. Lantai ruangan yang dibuat khusus itu ditutupi karpet tebal yang disulam dengan mewah, dan ke mana pun orang memandang, dindingnya dipenuhi dengan perhiasan mewah dan dekorasi mahal lainnya.

Ruang dansa itu adalah lambang kemewahan, dan hanya memiliki satu pintu untuk memastikan tidak ada orang yang tidak diundang dapat masuk dengan mudah. ​​Pintu itu dijaga oleh penjaga yang bekerja langsung di bawah Richard sendiri, sehingga bahkan di antara mereka yang berada di istana kerajaan, hanya sejumlah kecil yang pernah melihat ruang dansa itu dengan mata kepala mereka sendiri.

Mereka yang belum pernah melihat gedung dansa itu, tetapi pernah mendengarnya, membenci dan memandang rendah Richard karena pergi ke sana hampir setiap hari, tetapi Richard tidak pernah memperdulikan orang-orang itu. Hari ini, seperti hari-hari lainnya, dia sekali lagi mendapati dirinya menuju gedung dansa itu.

Richard adalah pria yang menarik perhatian dengan ketampanannya. Rambutnya yang kelabu menjuntai hingga ke leher, dan matanya yang berwarna perak bersinar dengan tatapan tajam namun dingin. Kulitnya putih pucat seperti marmer, dan hari ini ia memasuki ruang dansa ditemani oleh sejumlah pengawal dan pelayan. Saat ia masuk, obrolan yang sebelumnya memenuhi ruangan itu pun menjadi sunyi.

Mereka yang ada di ruang dansa adalah para pemuda dan pemudi yang mengenakan pakaian bergaya bangsawan. Mereka semua tentu saja bangsawan dan bagian dari faksi pangeran pertama. Mereka masing-masing memegang berbagai dokumen di tangan, dan isi dokumen-dokumen inilah yang membuat semua orang membicarakannya; dokumen-dokumen itu merinci keadaan militer, industri, dan keuangan Kerajaan Sanserife.

Perdebatan sengit memenuhi ruang dansa itu, dan Richard dapat melihat di mata para bangsawan muda itu bahwa mereka bertekad untuk membangun kembali bangsa—sebuah bangsa yang runtuh di bawah kekuasaan seorang raja yang baik hati tetapi bodoh dan para birokrat (yang termakan oleh keserakahan mereka sendiri) yang mengelilinginya.

“Mata-mata yang kita tempatkan di faksi Diane telah kembali dengan berita tentang niatnya,” kata Richard. “Sepertinya adikku yang idiot itu telah memutuskan untuk menjarah makam kerajaan.”

Ruang dansa segera mulai ramai. Namun, tak seorang pun berbicara sepatah kata pun—sebaliknya, udara berderak dengan amarah dan nafsu membunuh para bangsawan yang berkumpul, begitu kuatnya hingga memberi kesan bahwa mereka semua berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

Richard mengangkat tangan, dan dengan gerakan ini salah satu pengawalnya mulai membuat laporan, merinci informasi yang dibawa kembali oleh mata-mata mereka, Prinessia. Tindakan Diane dengan cepat dijelaskan kepada semua orang yang hadir, dan kegaduhan di ruang dansa menjadi semakin intens, sampai-sampai beberapa di antara mereka mulai berbicara.

Para bangsawan mulai saling bertukar pendapat dan pikiran. Mereka bertanya bagaimana cara terbaik menanggapi situasi ini dan membicarakan bagaimana faksi mereka harus bertindak. Mereka membicarakan bagaimana mengubah keadaan ini menjadi keuntungan bagi mereka dan bagaimana menghukum Diane atas kejahatannya.

Richard tidak menanggapi obrolan apa pun. Ia hanya melepas jubahnya—pakaian khusus yang hanya diperuntukkan bagi anggota keluarga kerajaan—dan memberikannya kepada seorang pelayan di dekatnya. Hal ini memperlihatkan Richard mengenakan kemeja putih, rompi hitam, dan celana hitam. Pakaiannya sederhana dan tidak sesuai dengan kemewahan ruang dansa. Pelayan lain kemudian membawakan kursi sederhana, dan Richard duduk dengan sedikit gaya. Ia mendesah sebelum membuka mulut untuk berbicara.

“Berusaha mengatasi apa yang telah terjadi tidak ada gunanya,” katanya. “Kita tidak akan sampai ke Diane tepat waktu jika kita mencoba membalas dendam. Bahkan jika kita berhasil sampai tepat waktu, kita masih akan menghadapi risiko berpapasan dengan Dias.”

Para bangsawan berkumpul dengan rapi, tetapi mereka bingung dan terkejut dengan kata-kata sang pangeran. Salah satu di antara mereka menatap Richard dan memilih untuk berbicara.

“Apakah keputusan ini terkait dengan perintah yang Anda berikan kepada kami untuk menghindari Dias?”

“Memang benar. Kalian mungkin tidak tahu siapa dia, tetapi Dias dapat disamakan dengan anjing gila, dan dia akan menggigit siapa pun yang berdiri di hadapannya. Jika Diane memutuskan untuk mempermainkan anjing itu, maka aku yakin dia akan segera menemukan dirinya di ujung rahangnya dan merasakan sakit yang tidak sedikit. Aku berharap demi dia, hanya itu yang dideritanya, tetapi dia mungkin akan berakhir mati. Bagaimanapun, hanya orang bodoh yang rela menempatkan diri mereka begitu dekat dengan sesuatu yang begitu berbahaya.”

Bangsawan itu menerima perkataan Richard, tetapi jelas dari raut wajahnya bahwa dalam hatinya dia tidak setuju. Richard memperhatikannya sejenak, lalu salah seorang ajudannya, seorang kesatria tua yang berdiri di belakang sang pangeran, mendesah.

“Yang Mulia,” katanya, “mungkin lebih baik memberi tahu mereka lebih jelas tentang perilaku Dias. Mereka yang tidak tahu lebih jauh mengenalnya hanya sebagai penyelamat heroik bangsa kita. Sulit bagi mereka untuk menerima perintah untuk menghindarinya tanpa alasan yang cukup.”

ℯ𝗻uma.i𝗱

“Kalau begitu, bicaralah pada mereka,” jawab Richard. “Silakan saja. Kau tahu tentang semua ini, sama seperti aku.”

Ksatria tua itu mengangguk dan menggeser tubuhnya ke posisi di sebelah Richard.

“Sebelum saya mulai, izinkan saya bertanya kepada Anda semua: sejauh mana Anda semua mengenal pria bernama Dias?”

Para bangsawan kemudian mulai menjawab. Dia adalah seorang pahlawan yang berasal dari panti asuhan. Dia adalah orang yang ditakuti oleh musuh-musuhnya sebagai “kapak berdarah.” Dia dipuji karena menjadi orang biasa. Dan entah mengapa, dia dikenal sebagai “Dias yang baik hati” dan sebagai orang yang “tidak punya nyali.”

Para bangsawan yang berkumpul itu belum pernah menghabiskan waktu di medan perang, jadi pengetahuan mereka tentang Dias hanya sebatas rumor yang mereka dengar. Ksatria tua itu menahan desahan jengkelnya sendiri saat melanjutkan.

“Begitu ya. Dan apakah ada di antara kalian yang tahu mengapa Dias dikenal sebagai orang yang baik hati?”

Tidak ada seorang bangsawan pun yang bisa menjawab, meskipun mereka semua bisa mengetahuinya jika mereka mau melakukan sedikit penelitian. Meskipun demikian, sang ksatria tua menjelaskannya.

Selama perang, ketika kerajaan menduduki wilayah musuh, raja sendiri telah memerintahkan untuk membantai semua rakyat musuh dan menjarah semua tanah mereka. Perintah ini diilhami oleh balas dendam; musuh telah melakukan hal yang sama terhadap beberapa kota Sanserife.

Akan tetapi, selama masa perangnya, Dias tidak pernah sekalipun melukai warga negara musuh. Baik saat ia bersama pasukan kerajaan atau bekerja terpisah dari mereka, dan bahkan saat ia naik menjadi pemimpin pasukan sukarelawan, tidak ada pembunuhan dan penjarahan. Dias tidak membiarkan prajurit di bawah komandonya melakukan keduanya.

Oleh karena itu, ia dikenal sebagai “Dias yang baik hati.”

Namun, setelah mendengar hal ini dari sang ksatria tua, para bangsawan bertanya-tanya. Mengapa Dias tidak dihukum karena tidak menaati perintah raja? Karena dia tidak memikirkan strategi atau melakukan apa yang diperintahkan, mengapa dia disebut penyelamat dan bukan penjahat perang? Dan jika Dias tidak menjarah atau merampok daerah tempat dia bertugas, bagaimana mungkin dia bisa memberi makan pasukan sukarelawan yang dipimpinnya?

“Mengenai ketidakpatuhan Dias kepada raja,” jawab ksatria tua itu, “berkat kemurahan hati raja sendiri, Dias tidak dihukum atas keputusannya. Dan sementara beberapa orang pada saat itu percaya Dias bersalah atas kejahatan perang, dia bertempur sebagai bagian dari pasukan yang terdiri dari warga biasa, dan tidak dipercaya bahwa tindakan mereka, termasuk pembangkangan, akan memengaruhi strategi yang lebih besar yang dibuat oleh kaum bangsawan. Jadi tidak ada yang terlalu memperdulikan tindakannya. Mengenai makanan, Dias mengumpulkan makanan dengan metode lain selain menjarah dan merampok.”

Selama perang ini, pasukan sukarelawan yang Dias ikuti tidak menerima jatah makanan yang disediakan oleh kerajaan. Mereka hanyalah rakyat jelata yang telah menerima beberapa senjata dari negara dan instruksi dasar mengenai cara menggunakannya. Pandangan umum tentang tentara sukarelawan saat itu adalah bahwa mereka akan berjuang dan mati demi negara mereka. Semua ini menunjukkan betapa buruknya situasi Sanserife saat itu; mereka bahkan kekurangan makanan untuk memberi makan pasukan sukarelawan mereka.

Dalam kondisi seperti inilah Dias sempat berburu binatang untuk diambil dagingnya, memburu monster dan bandit, atau melakukan pekerjaan lain seperti bertani. Sebagai imbalan atas pekerjaan tersebut, warga di kota-kota yang diduduki membagi sebagian makanan mereka dengan Dias dan anak buahnya.

“Melalui pekerjaan semacam ini, usaha Dias merupakan anugerah bagi kerajaannya sendiri. Perang berlangsung jauh lebih lama dari yang diperkirakan para bangsawan… Dua puluh tahun, sebenarnya. Selama waktu itu, kota-kota dan desa-desa tempat Dias bertugas tidak mengalami kerusakan apa pun, sehingga mereka dapat membayar pajak dalam bentuk makanan dan hasil bumi. Di akhir perang, kota-kota dan desa-desa yang sama itu melihat Sanserife dalam pandangan yang baik dan diintegrasikan ke dalam kerajaan. Berkat usaha Dias, pemerintahan di wilayah ini berjalan lancar dan sederhana.”

Ksatria tua itu terdiam sejenak sementara para bangsawan di sekitarnya mengajukan pertanyaan lebih lanjut dan berseru kaget berkali-kali. Ksatria itu memperhatikan mereka dalam diam, dan ketika ia berbicara lagi, suaranya terdengar di antara suara para bangsawan yang berdengung.

“Mengenai mengapa orang mengatakan bahwa Dias ‘tidak punya nyali’, yah, ini adalah masalah yang sebagian besar dirahasiakan, jadi saya kira tidak ada di antara kalian yang mendengar tentang insiden itu. Sebenarnya, ketika orang mengatakan bahwa Dias tidak punya nyali, mereka keliru, karena bukan Dias yang nyalinya…hilang.”

Ksatria tua itu melanjutkan penjelasannya bahwa selama perang, ada satu peleton yang dikenal sebagai Pasukan Hati Singa Muda. Pasukan ini sebagian besar terdiri dari bangsawan muda yang ingin membuat nama bagi diri mereka sendiri melalui upaya perang mereka atau melihat medan perang secara langsung.

Namun, Pasukan Hati Singa Muda pernah menyebabkan apa yang disebut sebagai “masalah kecil.” Lebih tepatnya, mereka melakukan tindakan biadab terhadap wanita muda di desa milik kerajaan dan melakukan penjarahan dan penjarahan.

Para prajurit yang menjadi inti dari semua ini adalah sekelompok bangsawan muda yang secara khusus ingin merasakan kebrutalan ini, tetapi mereka bertemu dengan Dias, yang kebetulan berada di dekatnya dan bergegas ke tempat kejadian begitu mendengar berita itu. Dia telah memukuli para prajurit dari ujung ke ujung karena “masalah kecil” ini dan mengikat mereka. Ketika dia bertanya kepada mereka mengapa mereka melakukan hal seperti itu, para pemuda itu hanya mengatakan bahwa mereka telah menyiksa gadis itu karena kecantikannya.

Dan Dias pun menghancurkan… mereka … di bawah tumitnya.

Dan saat itulah orang-orang mulai berbicara tentang “tidak punya nyali.”

Untungnya, ada beberapa dokter yang mampu menyembuhkan sihir di daerah itu, dan nyawa para bangsawan muda itu selamat. Namun, perawatannya tidak sempurna, dan masing-masing bangsawan itu masih merasakan akibat hukuman Dias hingga hari ini.

“T-Tunggu. Tunggu sebentar!” seru seorang bangsawan dengan ketidakpercayaan yang sangat besar. “Maafkan kekasaran saya, tapi apa-apaan ini ? Bagaimana mungkin Dias melakukan hal seperti itu dan tidak diseret ke istana?! Bagaimana Dias bisa lolos dari guillotine?!”

Ksatria tua itu sudah menduga reaksi seperti ini, jadi ia mengabaikan si bangsawan dan melanjutkan ceritanya.

“Pada saat kejadian, sekelompok penyidik ​​dari istana segera diberangkatkan. Dias langsung ditangkap dan dibawa ke pengadilan istana. Akan tetapi, banyak orang yang mendengar berita itu, termasuk komandan korps ksatria, bergerak untuk melindungi Dias dan menolak perlakuan yang diterimanya. Mereka percaya bahwa mengingat keadaan perang, mereka tidak mampu kehilangan seseorang yang sangat penting bagi peluang mereka. Para penguasa wilayah lain tempat ‘masalah kecil’ seperti itu juga terjadi, seperti Adipati Sachusse, juga menyuarakan dukungan mereka terhadap Dias. Para adipati ini bersaksi bahwa Dias telah bertindak atas nama keadilan.”

Perkataan ksatria tua itu menyebabkan keributan dan kebingungan lebih lanjut di antara para bangsawan yang berkumpul.

“Para bangsawan dari Pasukan Hati Singa Muda berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, dan kata-kata Dias pada saat diinterogasi merupakan pukulan yang menentukan. Dia mengatakan bahwa orang tuanya telah mengajarkan kepadanya bahwa kaum bangsawan itu istimewa dan bahwa mereka ada untuk melindungi negara dan orang-orang yang tinggal di dalamnya. Karena itu, Dias bersikeras bahwa para prajurit yang buah zakarnya telah dia hancurkan dengan tumitnya bukanlah bangsawan sama sekali. Dia dikutip mengatakan bahwa tidak ada seorang pun bangsawan di antara mereka. Setelah mendengar laporan tentang hal ini, raja sendiri memuji Dias, dan sebelum persidangan sempat berlangsung, dia mengumumkan dalam pengumuman publik bahwa Dias, sebagai warga negara kerajaan, telah melakukan hal yang benar.”

Biasanya, setiap insiden besar yang melibatkan kaum bangsawan diadili di pengadilan yang diadakan di istana. Pengadilan adalah tempat bangsa membuat keputusannya, atas nama raja sendiri. Namun, raja sendiri telah menyatakan kepada semua orang bahwa Dias adil dan memutuskan bahwa tindakannya baik.

Bahkan para ahli waris bangsawan tidak berani memancing kemarahan raja atau komandan korps ksatria, tetapi para pelakunya bahkan bukan itu; mereka adalah orang-orang bodoh yang telah melakukan kenakalan. Orang tua para pelaku itu dalam kesulitan. Kasus itu telah diputuskan bahkan sebelum diadili, dan dengan raja di pihak Dias, bukan hanya putra-putra mereka yang posisinya dalam bahaya.

Karena itu, kedua orang tua itu segera memutuskan agar seluruh insiden itu menghilang secepat mungkin. Jadi, semuanya sudah diselesaikan sebelum ada yang sampai ke pengadilan, dan rincian pastinya hanya diketahui oleh sejumlah kecil orang. Meski begitu, sifat insiden itu sendiri sudah sedemikian rupa sehingga rumor memang menyebar. Namun, pada akhirnya, rumor itu lebih banyak menjadi fiksi daripada kebenaran, sehingga orang-orang mulai mengklaim bahwa Dias “tidak punya nyali.”

“Namun, insiden ini merupakan pertanda baik bagi kerajaan,” kata Richard. “Sekelompok bangsawan bodoh menerima hukuman yang setimpal, dan keluarga yang membesarkan mereka juga menderita kerugian yang setimpal. Keluarga-keluarga ini adalah bagian dari faksi Pangeran Meiser, jadi saya yakin Anda bisa membayangkan orang macam apa mereka.”

Para bangsawan terdiam dan mengangguk sebagai jawaban.

ℯ𝗻uma.i𝗱

“Namun, bukan itu masalahnya,” lanjut Richard. “Terlepas dari apakah keadaan berjalan baik atau tidak bagi kerajaan, Dias tetaplah orang yang tidak mematuhi perintah raja. Dia tidak menghormati kaum bangsawan karena pangkat mereka. Itulah masalahnya. Sepanjang perang, Dias menyebabkan berbagai macam masalah, tetapi orang itu sangat beruntung. Dia tidak pernah dihukum atas pelanggarannya. Tidak ada hukuman, dan tidak ada pertobatan. Dia akan melakukan apa pun yang dia inginkan, dan itu bisa berarti memenggal kepalaku atau bahkan kepala ayahku. Seperti yang kukatakan, dia anjing gila. Jangan bergaul dengannya, jangan mendekatinya, dan semoga Tuhan menolongmu jika kau berani mencoba menyerangnya.”

Semua bangsawan saling memandang dengan skeptisisme tertentu, yang muncul sebagai keraguan yang mereka sampaikan satu sama lain. Akhirnya, seorang bangsawan berinisiatif untuk dengan malu-malu menyuarakan apa yang mereka semua pikirkan.

“Jika saya boleh, Yang Mulia, saya tahu bahwa Dias adalah orang yang tidak bekerja dengan logika, tetapi dari apa yang telah kita dengar sejauh ini, dia tidak tampak seperti orang jahat. Dia terlahir sebagai orang biasa, dia pemarah, dan dia agak bodoh, tetapi tentunya dia tidak akan melawan bangsawan. Saya bersikeras agar kita bergerak untuk mencegat Diane dan—”

“Tapi Dias pernah menyakiti keluarga kerajaan di masa lalu,” jawab Richard, memotong pembicaraan pria itu. “Dan sekarang setelah kau tahu itu, katakan padaku: apakah kau masih merasakan hal yang sama?”

Ruang dansa itu sunyi. Namun, ini bukan keheningan biasa. Keheningan itu langsung mendinginkan udara, seolah-olah mereka tiba-tiba berada di tengah musim dingin, dan semua wajah bangsawan menjadi pucat pasi.

Para bangsawan di sekitar Pangeran Richard tidak dapat berbicara lagi. Dias, entah bagaimana, telah menyerang seorang anggota keluarga kerajaan. Dan begitu mereka mendengar ini, para bangsawan mulai mengubah nada bicara mereka. Ya, mereka setuju, Dias memang tampak terlalu merepotkan untuk diajak campur tangan. Dan ya, mereka menambahkan, akan lebih baik untuk menghindari Diane juga, yang langsung menuju masalah itu. Dengan semua orang setuju, pertemuan di ruang dansa berakhir.

Ruangan itu menjadi sunyi saat para bangsawan pergi, tetapi Richard tetap duduk di kursinya, dan dia mendesah panjang. Kedengarannya lelah atau, mungkin, kesal. Di sekelilingnya ada pelayan dan pengawal pribadinya dan sekelompok pelayan lain yang datang setelah semua orang pergi. Pekerjaan mereka seharusnya adalah membersihkan, tetapi mereka jelas menunggu sesuatu, mungkin Richard akan berbicara, dan mereka berdiri diam di ruang dansa.

Karena tidak tahan lagi dengan keheningan itu, salah seorang pelayan Richard angkat bicara. Dia adalah seorang pria muda dengan tubuh kekar dan seringai puas tersungging di wajahnya saat dia berjalan menuju sang pangeran.

“Pangeran Richard,” katanya. “Bolehkah aku bertanya sebelum kita mulai bicara? Aku agak penasaran tentang sesuatu setelah semua cerita yang baru saja kita dengar, kau tahu. Mengapa raja membuang Dias ke daerah perbatasan? Kedengarannya dia penggemar berat orang itu, jadi mengapa dia melakukan hal seperti itu?”

“Berapa kali aku harus memberitahumu untuk menjaga sopan santunmu?” kata Richard, menatap pria itu dengan tatapan jijik sesaat karena cara bicaranya. “Sudah berapa kali aku katakan padamu bahwa istana kerajaan menuntut tingkat kesopanan tertentu? Lagi pula, ayahku tidak pernah mengusir Dias ke mana pun. Dasar pertanyaanmu itu keliru.”

Pelayan itu bingung dan memiringkan kepalanya, tidak dapat memahami apa yang dimaksud sang pangeran. Richard mendesah lagi.

“Ayahku tidak membuang Dias ke daerah perbatasan. Sebaliknya, ia mempercayakan daerah perbatasan kepadanya karena ia yakin Dias mampu meraih keberhasilan. Menyebut lokasi itu daerah perbatasan membuatnya terdengar tidak penting, tetapi lihatlah dari sudut pandang lain dan kau akan melihat bahwa itu adalah garis depan pertahanan nasional kita. Dan masuk akal untuk menyerahkan tempat seperti itu kepada orang yang kau percaya, bukan? Ayahku sangat memercayai Dias. Lagi pula, untuk semua kesalahan ayah, Dias-lah yang ada di sana untuk membersihkan citranya dari lantai.”

“Tunggu, Dias benar-benar melakukannya? Apa kau serius?”

“Saya jamin, itu benar sekali. Ketika diplomasi gagal dan perang dimulai, negara kita dengan cepat berada di ambang kehancuran. Kepala ayah saya seharusnya terpenggal, tetapi coba tebak siapa yang muncul? Dias. Setiap kali ayah saya melakukan kesalahan atau keputusan yang buruk, Dias terlibat di dalamnya, dan amukannya memperbaiki keadaan. Upayanya dalam perang menghapus kegagalan ayah saya dan mendatangkan keuntungan bagi negara kita. Begitulah keadaannya selama dua puluh tahun. Jadi bagi ayah saya, Dias adalah pahlawan, penyelamat pribadinya, dan sahabat selama dua puluh tahun yang sangat ia percayai.”

“Ya, tapi dari apa yang kudengar akhir-akhir ini, Dias harus berjuang sendiri di dataran tanpa satu koin emas pun atau bantuan apa pun.”

“Itu bukan ulah ayahku. Meskipun aku tidak punya bukti yang kuat, aku yakin Meiser berada di balik semua ini. Ketika ayahku mempercayakan tanah-tanah itu kepada Dias, dia tahu bahwa para mantan penguasa telah meninggal dengan cara yang aneh, satu demi satu, jadi dia memastikan untuk menyiapkan uang dan tenaga kerja yang cukup untuk Dias. Meiser memastikan hal itu tidak akan pernah sampai kepadanya. Kemungkinan besar Meiser dan fraksinya menganggap membuang-buang uang untuk Dias hanya demi mati di tanah yang penuh kutukan adalah tindakan yang sia-sia. Kebodohan ini akan mendorong mereka untuk bertindak.”

Dari tenaga kerja yang seharusnya diberikan kepada Dias, Meiser menjadikan mereka yang patuh menjadi bagian dari fraksinya dan mengirim sisanya jauh dari ibu kota kerajaan. Kemudian dia dan para bangsawan di bawah komandonya mengambil semua uang yang dimaksudkan untuk Dias.

Richard tak kuasa menahan tawa. Mereka telah bertindak bodoh dan tidak mempertimbangkan akibat dari tindakan mereka. Jika yang mereka incar adalah uang Dias, lebih baik mereka membunuh Dias dan semua orang yang seharusnya membantunya. Dengan begitu, tidak akan ada yang terlewat, dan jejak mereka akan lebih mudah disembunyikan.

Mencuri uang Dias dan berharap kutukan akan mengurus sisanya adalah hal yang tidak masuk akal, tidak peduli bagaimana Anda memikirkannya. Namun, Richard sendiri telah mendengar bahwa Dias telah lolos dari banyak upaya pembunuhan oleh pembunuh musuh, jadi mungkin Meiser berasumsi bahwa upaya lebih lanjut seperti itu juga akan gagal.

Richard mempertimbangkan rencana Meiser sementara pembantunya merenungkan kata-katanya dan, akhirnya, menerima alasan sang pangeran. Namun kemudian dia tampak dikejutkan oleh pertanyaan lain.

“Tapi uh…bukankah itu membuat Meiser dalam kesulitan? Jika raja begitu mempercayai Dias, dan dia tahu bahwa Meiser mencuri uang orang itu…”

“Untuk saat ini, ayahku percaya cerita yang diceritakan orang-orang Meiser kepadanya: bahwa Dias begitu bersemangat memulai babak baru dalam hidupnya sehingga ia berangkat ke Nezrose bahkan sebelum perayaan kemenangan selesai. Namun, cepat atau lambat, ia akan mengetahui kebenarannya, dan pengawal pribadinya akan memulai penyelidikan. Meiser dan fraksinya akan menanggung akibatnya.”

Richard tidak tahu apakah penyelidikan itu akan sampai pada Meiser sendiri, tetapi beberapa orang dalam faksi pangeran kedua akan dipenggal, dan Meiser pasti akan kehilangan lebih banyak dari yang telah ia terima. Seluruh faksi Meiser adalah aib bagi kerajaan, dan sekarang apa yang terjadi dengan Dias akan menjadi kesempatan untuk memukul mereka dengan kerusakan yang tidak dapat diperbaiki.

“Apakah ini satu lagi anugerah yang Dias bawa ke kerajaan kita?” gumam Richard, begitu lembut hingga tak seorang pun mendengarnya.

Pelayan yang mengajukan pertanyaan itu memperhatikan Richard dengan saksama dan membuka mulutnya untuk mengajukan pertanyaan lain tetapi disela oleh pelayan lain: seorang gadis berambut merah.

“Kau terlalu banyak bertanya!” katanya. “Biar aku bertanya satu hal lagi! Hei, Pangeran Richard! Aku benar-benar penasaran tentang sesuatu! Siapa yang Dias sakiti di keluarga kerajaan? Aku yakin itu bukan raja atau ratu, dan tidak mungkin itu kau, jadi…”

ℯ𝗻uma.i𝗱

Gadis itu bersemangat, mungkin berlebihan, dan Richard menanggapinya dengan seringai yang tidak pernah ditunjukkan oleh ekspresi apa pun yang pernah ada di wajahnya sejauh ini. Ksatria tua di sampingnya tiba-tiba tampak canggung. Orang lain yang juga mengetahui kebenaran masalah ini tiba-tiba tidak yakin apa yang harus dilakukan, dan pada titik ini pelayan berambut merah itu mulai menyatukan semuanya sendiri. Dia menatap pangeran yang meringis, wajahnya dipenuhi dengan keterkejutan yang luar biasa.

Dihadapkan dengan tatapan ini, Richard tidak membenarkan atau membantah pertanyaan bisu itu dan malah tetap duduk di kursinya dalam keheningan total. Tidak seorang pun berbicara sampai seorang pelayan wanita dengan rambut hitam pekat mulai bercerita, tangannya bergerak-gerak sementara suaranya meniru nada seseorang yang sedang bercerita tentang dongeng.

“Dahulu kala, ada seorang anak laki-laki yang egois dan bejat yang dimanja oleh kedua orang tuanya,” dia memulai. “Suatu hari, anak laki-laki itu memberi tahu ayahnya bahwa dia ingin melihat perang dengan matanya sendiri dan membawa kejayaan bagi nama keluarganya melalui usahanya dalam perang. Sang ayah selalu memanjakan putranya, jadi dia tidak terlalu memikirkan permintaan putranya dan segera memberinya izin. Hal ini menyebabkan terbentuknya Pasukan Hati Singa Muda pertama di kerajaan.”

“Keinginan anak muda itu dikabulkan, dan bukan hanya itu, ia diberi komando atas pasukannya sendiri. Akan tetapi, ia tidak memiliki kemampuan untuk memimpin dan sama sekali tidak memiliki pengalaman, sehingga ia dengan cepat mendapati dirinya dikepung oleh pasukan musuh. Ia tidak memiliki cara untuk melawan, dan pasukan serta pengawal pribadinya semuanya telah terbunuh.”

“Tepat ketika bocah itu yakin bahwa ia ditakdirkan untuk dibunuh atau ditawan, seorang pria kasar dan marah menyerbu masuk, dan dengan kekuatan mengerikan ia melawan setiap prajurit musuh, menyelamatkan bocah itu dari nasib apa pun yang direncanakan musuh.”

“Anak laki-laki itu memuji orang yang menyelamatkannya, dan mengatakan kepadanya bahwa dia akan diberi hadiah apa pun yang diinginkannya, tetapi orang itu mengabaikan kata-kata anak laki-laki itu sepenuhnya dan berteriak kepadanya. ‘Mengapa kamu melakukan sesuatu yang begitu sembrono dan bodoh?!’ dia menuntut dan meninju kepala anak laki-laki itu dengan kuat.”

“Dan ini, Anda lihat, adalah akhir bahagia dari kisah kita.”

Orang-orang di ruang dansa yang sudah tahu cerita itu berdiri dengan canggung, sementara mereka yang baru pertama kali mendengarnya tidak dapat menyembunyikan keterkejutan mereka. Mereka ternganga melihat Richard, dan dengan semua mata tertuju padanya, dia mengerang putus asa.

“Itu adalah pertama dan terakhir kalinya seseorang memukulku,” katanya. “Pada akhirnya, Dias bahkan tidak peduli ketika aku mengatakan kepadanya bahwa aku adalah anggota keluarga kerajaan. Dia menyuruhku untuk menyimpan peran sebagai raja dan ratu untuk saat aku kembali ke rumah. Percayakah kau? Sebuah ceramah tepat setelah pertempuran. Dia berkata bahwa tidak apa-apa untuk menghormati raja, tetapi melakukan sesuatu yang begitu sembrono tanpa alasan apa pun adalah usaha yang sia-sia. Butuh waktu tiga bulan sebelum aku bisa kembali ke ibu kota kerajaan, dan selama waktu itu Dias membuatku sangat tertekan.”

Wajah mereka yang mendengarkan tampak campuran antara keterkejutan, ketakutan, dan kegembiraan atas kekalahan sang pangeran. Ruang dansa dipenuhi dengan obrolan sampai ksatria tua di samping Richard berbicara.

“Dias memastikan bahwa Pangeran Richard ditempa menjadi pemuda yang baik dan terhormat, dan pria yang sekarang kalian lihat di hadapan kalian. Dia telah tumbuh menjadi pria pekerja keras yang berintegritas dan tidak menghakimi orang lain berdasarkan pangkat atau pendidikan mereka. Saya kira ini juga merupakan berkah lain yang Dias bawa kepada kita, memastikan bahwa pangeran muda itu memiliki guru yang luar biasa.”

“Sekalipun aku tidak pernah bertemu dengannya,” sela Richard, “aku yakin aku akan berubah menjadi lebih baik. Begitu aku melihat para bangsawan yang tidak berguna itu menghancurkan negara kita dengan mata kepalaku sendiri, aku pasti akan terbangun.”

Ksatria tua itu mengangkat bahu dan memegang jenggotnya. Richard meliriknya, lalu mengalihkan perhatiannya ke para pelayan yang berkumpul.

“Meskipun Dias memperpanjang umur bangsa kita melalui usahanya, kita tidak dapat berharap bangsa ini akan bertahan lama ketika orang-orang bodoh berkuasa di level tertinggi. Sebelum kita mengambil risiko menghancurkan diri kita sendiri lagi, kita perlu menyingkirkan orang-orang ini dari jabatan mereka. Jadi, kita akan meminjam dukungan dari kuil terkutuk itu, bersikap baik kepada para bangsawan bodoh, dan ya, meminta bantuan dari Serikat Rakyat Biasa. Jadi, mari kita mulai bekerja.”

Dan dengan itu, Richard mulai memberikan tugas kepada mereka yang berkumpul di ruang dansa—para pengawal dan pelayannya, dan para anggota Serikat Rakyat Biasa yang menyamar sebagai mereka. Setiap kali perintah diberikan, sang ksatria tua memberikan tas kulit berisi koin kepada orang yang dipercayainya, yang membuat para anggota serikat tersenyum.

Pria muda berbadan tegap yang menanyakan semua pertanyaan itu kepada Richard awalnya menyeringai ketika dia mengetahui pekerjaannya sendiri, tetapi kemudian dia tampak agak tidak nyaman ketika dia mengerti apa yang harus dia lakukan.

ℯ𝗻uma.i𝗱

“Ah,” gumamnya, “jadi kau memang butuh aku untuk memburu Diane. Sungguh menyebalkan. Tidak bisakah kau membuat para bangsawan lain yang mengurusinya?”

“Pada akhirnya mereka tidak jauh berbeda dari Diane. Mereka haus akan jasa dan pujian, dan tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan saat berhadapan dengan Dias sendiri. Dan aku tidak ingin stempel raja jatuh ke tangan orang lain yang sebodoh Diane. Itu hanya akan menimbulkan masalah. Dekati dia sebelum dia melakukan kontak dengan Dias, dan bawa dia kembali bersama stempel raja. Mengenai tongkat kerajaan, kita dapat dengan mudah membuat replikanya, jadi jangan repot-repot mengambilnya.”

“Hah? Apakah segel itu benar-benar berharga? Apa kau tidak khawatir aku akan menjualnya kepada yang lain…?”

“Jika Anda menemukan anggota keluarga kerajaan lain yang bersedia membayar rakyat jelata, apalagi berbisnis dengan mereka, silakan saja.”

“Oh. Baik. Aku akan segera menyampaikannya padamu, Pangeran Richard. Maaf atas pertanyaan bodohmu.”

Richard mendesah melihat sikap kurang ajar pemuda itu, lalu menunjuk ke arah ksatria tua itu, yang memberikan dua kantong koin emas kepada pria itu. Pria muda itu menerimanya, tetapi dia bingung.

“Hah? Bukankah ini terlalu banyak?” tanyanya. “Apakah kau akan memberiku separuh pembayaran sebelum aku pergi?”

“Salah satu tas itu adalah uang mukamu, seperti biasa. Yang satunya lagi untuk berjaga-jaga kalau-kalau kau bertemu Dias. Aku tidak berbohong ketika mengatakan dia adalah orang yang sebaiknya dihindari, jadi jangan dekat-dekat dengannya kalau kau bisa menghindarinya. Namun, kalau kau bertemu dengannya, berikan dia salah satu tas itu. Kutukan padang rumput mungkin tidak mengancamnya, tetapi tidak akan jadi bahan tertawaan kalau dia mati kelaparan.”

Pemuda itu tertawa, dan yang lainnya di ruang dansa itu ikut tertawa bersamanya. Bahkan sang ksatria tua pun ikut tertawa, tetapi wajah Pangeran Richard berkerut karena frustrasi.

Kamar di Penginapan Mahal—Diane

Mengapa ini terjadi padaku? Sejak kecil, tidak ada yang berjalan sesuai keinginanku. Aku tidak memiliki bakat alami seperti saudara-saudaraku, dan yang pernah kulakukan hanyalah gagal. Semua orang memandang rendah diriku—ayahku, saudara-saudaraku laki-laki dan perempuanku, para pengikut…dan sekarang bahkan Miralda dan Prinessia telah meninggalkanku setelah melayaniku selama bertahun-tahun.

Para prajurit yang kubawa dari ibu kota kerajaan terus meninggalkanku, dan kini hanya tersisa lima puluh orang. Aku mampu menyewa sejumlah tentara bayaran yang layak berkat penjualan harta karun di makam kerajaan, tetapi mereka hanya termotivasi oleh uang, dan mereka kurang dibandingkan dengan para prajurit setia yang melayani mahkota.

Saya sudah melewati titik yang tidak bisa saya kembalikan, dan saya tidak mampu lagi untuk gagal. Jadi mengapa semua ini harus terjadi sekarang? Saya bertanya kepada diri saya sendiri berkali-kali, tetapi saya tidak dapat menemukan jawabannya.

“Aku tidak salah,” gerutuku. “Aku telah melakukan hal yang benar!”

Namun, tidak ada seorang pun yang menjawabku. Aku sendirian di kamarku. Aku merasa hampa, dan kekosongan yang suram itu menyelimutiku. Aku berdiri dari kursiku untuk menyingkirkannya, merapikan rambutku, dan mengumpulkan tekadku. Kemudian aku mengalihkan pandanganku ke tempat tidurku, yang di atasnya terletak dua harta karun: tongkat kerajaan yang digunakan oleh raja pendiri negara, dan stempel raja, yang sejak zaman dahulu telah digunakan sebagai bukti keputusan raja.

Ada kekuatan khusus pada kedua benda itu. Ada kekuatan untuk membakar musuhmu dan kekuatan untuk membuat rakyat jelata yang bodoh mematuhi perintahmu. Aku menatap benda-benda itu, dan aku mulai percaya bahwa kekuatan mereka adalah kekuatanku . Kesuraman yang kurasakan beberapa saat yang lalu telah lenyap, digantikan oleh semangat yang cerah dan kekuatan yang mengalir dari dalam diriku.

“Ya, akulah yang akan menjadi pemimpin,” kataku. “ Aku akan memimpin negara ini.”

Ada kekuatan dalam kata-kataku, dan itu semakin menguatkan semangatku. Pikiranku telah bulat. Aku telah menuangkan kata-kata ke dalam kekuatan tekadku. Yang tersisa sekarang adalah bertindak berdasarkan kata-kata itu.

Aku menggenggam kedua harta karun itu di tanganku, dan mereka memberiku keberanian. Aku akan memerintah negara ini dan semua orang yang memandang rendahku. Aku akan memulai pekerjaan yang akan membuatku memandang rendah mereka .