Hari Berikutnya, di Tepi Sungai

Sehari telah berlalu sejak kami semua berkumpul untuk membahas cara meningkatkan populasi domain. Aku duduk di tepi sungai, memperhatikan air yang mengalir, dan menepuk Francis dan Francoise. Aku mulai dari kepala mereka, mendorong bulu mereka ke bawah sambil mengusap leher hingga punggung mereka. Aku bersikap kuat dan kasar pada Francis, tetapi memberi Francoise sentuhan yang lebih lembut, terutama di sekitar perutnya. Bukannya aku menindas Francis atau semacamnya; hanya saja dia suka ditepuk.

Saya pertama kali mengetahui bahwa Francoise hamil sekitar sebulan yang lalu, dan meskipun Anda masih belum bisa melihatnya, Anda bisa merasakan sedikit tonjolan di sekitar perutnya, jadi saya harus berhati-hati. Kehamilan Baar berlangsung sekitar lima bulan, jadi sepertinya bayi Francis dan Francoise akan lahir sekitar musim gugur.

Namun seperti apakah Desa Iluk dan wilayah ini saat musim gugur tiba? Apakah saya akan memiliki lebih banyak penduduk? Apakah kita akan memiliki desa baru? Apakah kita akan kehilangan penduduk?

Ugh, aku tidak ingin memikirkan yang terakhir itu.

Semua orang telah bekerja sama dan menemukan ide untuk mengumpulkan lebih banyak orang. Klaus menyarankan untuk memasang tanda “mencari penduduk” di dekat perbatasan wilayah, dan Alna menyarankan agar kami membayar pedagang yang berkunjung untuk menyebarkan berita tersebut. Saya terbuka untuk apa saja, jadi saya mengiyakan keduanya, dan Klaus segera mulai bekerja.

Meski begitu, tidak satu pun saran yang akan mendatangkan penduduk baru dalam waktu dekat, dan saran-saran itu juga tidak menjamin keberhasilan. Saya jadi bertanya-tanya apakah ada cara untuk mengumpulkan sekelompok subjek baru dengan lebih cepat dan pasti. Nenek Maya telah menyarankan satu cara khusus agar kita dapat melakukan hal itu, tetapi saya langsung menolak idenya. Itu adalah cara yang paling efektif untuk meningkatkan populasi kita dengan cepat, tetapi saya tidak begitu menyukai ide itu…

“Ada apa, Dias kecil? Kau memanggilku?” tanya Nenek Maya. Ia muncul entah dari mana, tanpa berbisik sedikit pun.

“Apa-apaan ini?! Nenek Maya?! Tidak, aku, uh, aku tidak mengatakan sepatah kata pun,” aku tergagap.

Aku membeku karena terkejut, dan bahkan berhenti menepuk-nepuk babi hutan itu. Keduanya belum siap untuk kuhentikan, jadi mereka berdua mulai menanduk tulang rusukku dengan tanduk mereka saat Nenek Maya berbicara.

“Oh, begitukah? Aku merasa kau memanggilku, tetapi kurasa itu hanya imajinasi seorang wanita tua yang sedang bermain trik. Bagaimanapun, aku ingin bertanya tentang kemarin, anak muda. Mengapa kau tidak mau menerima budak di wilayahmu? Jual beberapa material nagamu dan kau bisa membeli banyak budak sekaligus. Kau akan segera memiliki rakyat, bukan? Jadi mengapa kau menolak?”

Itulah ide Nenek Maya: kita membeli budak. Kita hidup di zaman perbudakan, dan semua jenis orang terjerumus ke dalamnya: mereka yang dijual saat muda, mereka yang telah melakukan kejahatan berat, mereka yang terbebani utang besar, dan imigran yang diperdagangkan. Mereka semua tidak lebih dari sekadar alat, yang menanggung neraka hidup sampai hari kematian mereka. Budak dapat dibeli dengan harga yang cukup murah, dan saya dapat dengan mudah membeli cukup banyak untuk memenuhi seluruh desa.

“Saya tidak suka gagasan tentang budak,” kataku. “Saya bahkan tidak tahan dengan gagasan perbudakan. Saya bertemu dengan tentara yang diperbudak di medan perang, dan itu menghancurkan hati saya. Mereka sangat kurus dan kekurangan gizi sampai-sampai mereka tidak dapat tumbuh dalam tubuh mereka. Mereka tidak memiliki harapan untuk masa depan, dan bahkan tidak memiliki keinginan untuk terus hidup. Beberapa orang dengan sukarela mengorbankan diri mereka untuk melawan kami, hanya ingin meringankan penderitaan mereka dengan cara mati.”

“Tapi kau bisa bersikap baik kepada budakmu sendiri, Dias muda. Sesederhana itu, bukan?”

“Masalahnya adalah membeli budak-budak itu,” jawabku. “Saat kau membayar pedagang budak untuk barang dagangan mereka, mereka perlu mendapatkan budak baru untuk menggantikan yang lama. Dan itu akan semakin buruk jika mereka tahu bahwa mereka dapat menjual budak-budak mereka di wilayah kekuasaan kita. Orang-orang yang terlibat dalam perdagangan manusia bukanlah warga negara yang taat hukum. Aku bermaksud untuk sepenuhnya melarang kepemilikan dan penjualan budak di Wilayah Nezrose.”

“Begitu ya, begitu ya. Baiklah, lega rasanya,” kata Nenek Maya sambil terkekeh serak. “Aku senang sekali kamu menentang perbudakan. Begitu juga kami semua. Ah, senang sekali mendengarnya.”

Saya tidak percaya apa yang dikatakannya.

“Tunggu, apa? Kenapa kau malah menyarankan kami membeli budak jika kau menentang perbudakan?”

“Saya tahu bahwa suatu saat nanti, seiring berkembangnya wilayah kekuasaan Anda, seseorang akan mengangkat topik tentang perbudakan. Hal ini membuat saya khawatir, jadi saya ingin mengarahkan Anda ke posisi antiperbudakan sebelum hal seperti itu terjadi. Itulah rencananya, tetapi tampaknya itu sama sekali tidak perlu.”

ℯnuma.𝒾𝐝

“Kau, eh, kau tidak perlu melakukannya dengan cara yang tidak langsung. Kau bisa saja memberitahuku.”

Maksudku, Alna telah melihat semua wanita itu bersedih saat dia melakukan penilaian jiwanya, jadi aku terbuka untuk menerima semua saran mereka.

“Ya, mungkin kau benar, Dias muda. Aku minta maaf. Kurasa semua urusan dengan Kasdeks membuatku merasa agak suram, jadi aku panik.”

“Kasdeks… Maksudmu penguasa wilayah di sebelah sana? Klaus juga mengatakan bahwa dia sangat kejam.”

“Dan dia mengatakan yang sebenarnya. Tuan tanah dan putra sulungnya sama-sama mengaku berburu budak sebagai hobi. Mereka orang-orang yang mengerikan dan hina. Dan putra kedua Kasdeks tidak lebih baik; dia dikenal sebagai harem para budak wanita yang siap melayaninya. Ketika kami tinggal di wilayah itu, setiap hari kami mendengar kisah-kisah mengerikan tentang bagaimana para budak diperlakukan.”

Nenek Maya terus menatapku, tetapi ada sedikit keraguan di matanya saat dia berbicara. Aku tidak mengalihkan pandanganku saat aku berbagi pikiranku dengannya. Aku menyatakan, dengan jelas dan sederhana, “Hal seperti itu tidak akan pernah terjadi di sini.”

Kata-kata itu membuat Nenek Maya tersenyum puas, dan setelah mengucapkan terima kasih, dia perlahan berjalan tertatih-tatih kembali ke yurtnya. Aku memperhatikannya pergi, dan aku memikirkan apa yang dia katakan, lalu kembali menepuk-nepuk Francis dan Francoise.

Tapi, lihat, kawan, menyeruduk tulang rusukku saat aku sedang berbicara dengan Nenek Maya, itu tidak baik, kau dengar? Aku akan dipenuhi memar besok! Maaf aku ikut campur dalam pembicaraan ini, tapi kau tidak boleh memperlakukan pria seperti ini.

Baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku menepuk, aku menepuk. Senang sekarang?

Saya tidak punya rencana untuk hari itu, jadi saya pikir saya akan menghabiskan sisa hari itu untuk membuat para baars senang. Saat itulah saya melihat Alna berjalan mendekat. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia akan disibukkan dengan pekerjaan rumah sepanjang hari, jadi saya bertanya-tanya…apakah kita kedatangan tamu tak diundang lagi?

“Dias, pedagang itu akhirnya datang,” katanya. “Salah satu onikin baru saja datang untuk memberi tahu saya bahwa mereka akan datang setelah selesai di sana.”

Aku tidak tahu banyak tentang pedagang yang mengunjungi desa onikin. Lagipula, ketika aku mencoba bertanya kepada Alna tentang mereka di masa lalu, dia hanya menjawab dengan diam. Namun, kukira mereka datang dari luar kerajaan. Bagaimanapun, siapa pun mereka, aku ingin sekali menjalin hubungan dengan seorang pedagang. Bukan hanya agar kami bisa berdagang makanan dan kebutuhan pokok, tetapi juga agar kami bisa meminta mereka untuk membuat iklan untuk kami juga.

Tentu saja, itu berarti aku harus berbicara dengan mereka sendiri. Francis dan Francoise tidak suka tepukan mereka diganggu lagi, dan mereka menunjukkannya dengan menandukku lebih keras. Sakit!

“Kita masih punya waktu sebelum pedagang itu datang,” kata Alna, terkekeh melihat kekesalan yang jelas terlihat di wajah para pedagang, “jadi, bergaullah dengan Francis dan Francoise sampai saat itu. Aku akan pergi dan memberi tahu Klaus dan yang lainnya.”

“Terima kasih, Alna. Maaf aku tidak bisa membantu sekarang, tapi aku akan membantumu dengan tugasmu setelah kita selesai dengan pedagang itu.”

Alna tersenyum dan kembali ke yurt, dan aku kembali menepuk-nepuk Francis dan Francoise sampai mereka akhirnya puas. Aku menepuk-nepuk dan menepuk-nepuk, dan tepat saat lenganku mulai mati rasa, aku melihat sebuah karavan datang dari arah desa onikin. Aku bisa mendengar bunyi roda-rodanya yang berdenting dan suara ringkikan kuda-kuda yang menariknya, dan muatan yang terbentur-bentur di dalamnya saat mendekat. Aku berdiri dan meregangkan tubuh, dan melihat lebih dekat.

Dua ekor kuda hitam besar menarik sebuah karavan besar yang ditutupi terpal dan dikelilingi oleh para penjaga. Ada sebuah lonceng yang tergantung di karavan itu dan berdenting saat bergoyang. Saya kira itu adalah cara untuk memberi tahu orang-orang bahwa pedagang itu ada di dekat situ.

Kereta itu semakin dekat dan dekat, dan saat itu aku tidak bisa mengalihkan pandanganku darinya. Malah, aku sangat terkejut. Aku tidak bisa berhenti menatap orang yang duduk di depan kereta sambil memegang kendali.

Apa sebenarnya yang sedang saya lihat…?

Mereka mengenakan pakaian cokelat yang tampak terbuat dari kulit binatang buas, sepatu bot besar, dan topi yang tampaknya terlalu kecil untuk kepala mereka…yang merupakan topi kodok. Mereka memiliki mata besar dan melotot, mulut raksasa yang membentang di wajah mereka, dan kulit hijau.

Ini bukan hanya orang yang kebetulan mirip kodok. Itu kodok sungguhan , berpakaian dan mengendarai karavan. Saya tidak bisa mengalihkan pandangan dari mereka.

Saat itulah Klaus berlari ke sampingku untuk melihat apa yang terjadi. “Apa-apaan?!” teriaknya.

Ia membeku seperti yang saya alami saat melihat pedagang itu mendekat. Nenek Maya dan teman-temannya tidak berbeda. Mereka semua keluar untuk melihat barang apa yang dibawa pedagang itu, dan mereka berteriak kaget, mengobrol di antara mereka sendiri saat kereta pedagang itu mendekat.

“Ah, dia akhirnya di sini,” kata Alna, tidak menyadari reaksi kami. “Pedagang manusia katak.”

Manusia katak? Manusia katak itu ada? Tidak bisakah kau memberiku sedikit peringatan, Alna? Aku hampir terkena serangan jantung.

Sang manusia katak membawa keretanya ke arah wajah-wajah kami yang terkejut dan menghentikannya di depan kami. Ia mengulurkan tangannya yang berselaput dan menepuk kuda-kudanya, lalu turun dari karavannya dan berdiri bersama para pengawalnya. Kemudian ia melepas topinya dan membungkuk dengan sopan.

“Kurasa kau pasti pembunuh naga yang selama ini kudengar. Suatu kehormatan bertemu denganmu. Aku membawa berbagai barang langka hari ini, jadi ini bisnis yang menguntungkan bagi kita berdua, ya?”

Manusia katak itu berbicara dengan nada bicara unik yang terdengar sangat maskulin. Ia memperkenalkan dirinya sebagai Peijin, dan saya berjabat tangan dengannya dan para pengawalnya, yang mengenakan baju besi dari ujung kepala sampai ujung kaki. Saya terkejut dengan sentuhan tangan Peijin yang basah, sama seperti saya terkejut dengan bulu tebal yang menutupi tangan para pengawalnya. Setelah memperkenalkan diri, saya menuntun mereka ke gudang penyimpanan kami.

“Baiklah, Sir Dias, mari kita mulai,” Peijin menyindir saat kami berdiri di depan gudang. “Bisakah kau menunjukkan padaku material naga bumi yang kau kumpulkan? Harga material monster tergantung pada ukuran dan kualitasnya, kau tahu, jadi aku ingin memeriksanya sebelum kita mulai berdagang.”

Kedengarannya seperti cara tercepat untuk memulai, tetapi aku melirik Alna untuk memastikan. Begitu aku melihat cahaya putih dari tanduknya, aku mengangguk ke arah Peijin, dan Klaus serta aku masuk ke gudang.

Putih berarti dia tidak bermaksud menyakiti kita.

Fakta bahwa dia tidak berwarna biru hanya menunjukkan fakta bahwa dia adalah pedagang yang memperdagangkan barang dagangan di seluruh negeri, dan tujuan utamanya adalah penjualan. Dia tidak akan lebih ramah daripada yang seharusnya. Saya agak tidak yakin berapa banyak bahan naga yang harus diperdagangkan dengan pedagang yang tidak berwarna biru, tetapi pada saat yang sama, saya tidak ingin Peijin berpikir dia datang ke wilayah saya tanpa imbalan apa pun. Saya tidak ingin memberinya terlalu banyak atau terlalu sedikit, jadi saya memutuskan untuk mengeluarkan satu taring, satu cakar, dan sepotong cangkang.

Sebenarnya aku bahkan tidak tahu berapa harga material naga, jadi kupikir ini cara yang bagus untuk menyelesaikan masalah saat kami melakukannya. Klaus dan aku kemudian meninggalkan gudang, aku membawa taring dan cakar, dan Klaus membawa cangkangnya. Ketika para penjaga melihat kami, rahang mereka ternganga, dan Peijin berdiri di tempat dengan senyum canggung di wajahnya. Dia tampak menumbuhkan warna hijau yang lebih gelap.

Uh-oh. Apakah aku melakukan kesalahan? Atau apakah mereka sudah tahu bahwa aku hanya mengeluarkan potongan-potongan kecil naga itu? Mungkin itu membuat mereka kesal? Tapi itu bukan perasaan yang kurasakan dari mereka…

“Eh, Peijin?” kataku. “Ini bahan naga bumi kita, tapi…apa ada yang salah? Kurasa kau jadi sedikit…pucat?”

ℯnuma.𝒾𝐝

“Tidak ada yang seperti itu!” kata Peijin dengan suara serak. “Kudengar kau menebangnya sendiri, jadi kupikir itu akan lebih kecil, tapi menilai dari apa yang kau punya, ini lebih besar, kan?”

“Benarkah? Aku tidak begitu tahu. Aku belum menemukan monster lain di tempat ini yang bisa dibandingkan. Aku sudah berburu untuk menemukan monster lain, tetapi belum berhasil.”

“Kau sudah mencari yang lain? Baiklah, aku akan… Sekarang aku tidak bermaksud terdengar kasar, tapi apakah kau benar-benar membunuh naga bumi sendirian?”

Mata Peijin yang tampak basah menyipit saat dia mengamatiku, dan aku bisa merasakan keraguan tertentu terpancar dari para pengawalnya juga. Mereka tampak tidak yakin.

Tapi apa yang membuat mereka begitu curiga? Ah, mungkin mereka pikir aku tidak membunuh monster itu, tapi hanya menemukan mayatnya dan membawanya pulang? Mereka pikir mungkin aku berbohong tentang bagian pembunuhannya. Aku bisa melihatnya di wajah mereka.

Saya sebenarnya berharap untuk menemukan dan memburu naga lain karena saya pikir bahan-bahan itu mungkin akan menjadi unik bagi Domain Nezrose. Dan jika bahan-bahan itu berakhir sebagai produk lokal khusus, bahan-bahan itu akan menjadi penting untuk mengembangkan domain lebih jauh. Dengan mengingat hal itu, saya tidak ingin pedagang kami berpikir bahwa saya berbohong tentang bagaimana saya mendapatkan bahan-bahan naga kami.

Kurasa aku harus membuktikan saja kalau aku telah melakukan apa yang kukatakan.

“Yah, Alna ada di sana saat kejadian itu, tapi aku yang berburu sendiri. Mengenai cara membunuhnya, aku melompat ke cangkangnya dan memecahkannya dengan kapakku. Tapi kurasa itu tidak mudah dipercaya hanya dengan kata-kata, jadi bagaimana kalau aku tunjukkan padamu? Klaus, bisakah kau ambilkan sepotong besar cangkang untukku pecahkan menjadi dua? Aku akan mengambil kapakku.”

Klaus mengangguk dan kembali ke gudang.

“Ribbit. Apa? Hm?” ucap Peijin. “Terbelah dua? Apa, apa?!”

Kata-kataku tampaknya mengejutkan manusia katak itu, dan dia mengeluarkan suara aneh dan terkejut saat aku berjalan menuju yurt-ku. Saat aku kembali dengan kapakku, Klaus telah meletakkan cangkang naga itu di tanah untuk dipajang, jadi aku segera meletakkan kakiku di bawahku dan menggenggam kapakku dengan kedua tangan.

Setelah saya memburu naga bumi, kami menyadari bahwa bagian tersulit untuk dipecah untuk diproses adalah cangkangnya. Para perajin onikin memanaskan cangkangnya lalu mendinginkannya, dan mereka mengulangi proses tersebut hingga mereka membuat retakan. Kemudian mereka menggunakan palu dan pahat untuk memecah cangkang secara perlahan menjadi potongan-potongan yang lebih kecil. Itu merupakan pekerjaan yang sangat sulit.

Bagaimanapun, proses itu membutuhkan banyak usaha, dan banyak bahan bakar di atas usaha itu, dan kemudian tenaga dan stamina untuk melengkapi semuanya. Jadi saya mengambil kapak saya dan mencoba melihat apakah ada cara yang lebih mudah. ​​Pada dasarnya, saya hanya memukul cangkang itu berulang-ulang. Yang saya cari adalah titik lemah, atau bagian yang lebih mudah pecah.

Butuh beberapa hari bagiku untuk memukul cangkang itu, tetapi aku menemukan celah di dalamnya, atau mungkin itu urat, tetapi bagaimanapun juga, celah itu lebih mudah dipukul, jadi aku fokus pada bagian-bagian itu. Beberapa hari setelah itu, aku berhasil memecahkan cangkang itu dengan satu pukulan. Begitu aku berhasil memecahkannya untuk pertama kalinya, aku mulai terbiasa, jadi aku membantu onikin memecahkan cangkang itu.

“Betapa hebatnya hasil kerja kapak!” seru Klaus saat melihatnya saat itu. “Kita harus menamainya! Sebut saja Penghancur Kerang!”

Alna dan beberapa onikin lain sudah ada di sana untuk melihatnya. Mereka mulai menyebutnya demikian, dan sebelum saya menyadarinya, seluruh desa onikin menyebutnya Penghancur Kerang. Setiap kali saya mengunjungi desa itu sejak saat itu, anak-anak akan membuat kegaduhan dan meminta saya untuk membuat Penghancur Kerang untuk mereka.

Singkat cerita, begitulah cara saya memiliki trik baru yang mengesankan untuk ditunjukkan kepada Peijin dan para pengawalnya. Kapak saya terbang turun dari atas, dan suara retakan yang tajam terdengar di udara saat kapak itu bertabrakan dengan cangkang dan mematahkannya menjadi dua bagian. Kedua bagian itu kemudian jatuh dengan rapi ke kedua sisi.

Mulut Peijin menganga, dan lidahnya yang panjang menjulur keluar. Kedua penjaga itu menjadi pucat, dan salah satu dari mereka bahkan terjatuh ke pantatnya saat kakinya tertekuk di bawahnya.

“Saya mempelajari teknik Penghancur Kerang ini setelah saya melawan naga bumi, tetapi saya harap ini menunjukkan kepada Anda bahwa saya memiliki kemampuan untuk mengalahkan salah satu dari mereka. Saya berharap dapat menemukan yang lain dan terus memperdagangkan materialnya, dan saya harap Anda akan senang membantu dalam hal itu.”

Pernyataanku cukup untuk menyentak Peijin dari keheningannya yang mengejutkan.

“Y-Ya!” kata Peijin sambil mengangguk berulang kali. “Dan aku akan dengan senang hati membeli semua kerang yang kau punya! Dan jangan khawatir. Semuanya dengan harga pasar! Kalian semua! Keluarkan semua perlengkapannya! Cepat! Aku butuh lebih dari dompetku untuk membayar semua ini!”

Teriakan Peijin tampaknya menyadarkan para penjaga dari keterkejutan mereka, dan mereka mulai membawa berbagai macam barang dari belakang karavan. Mereka menumpuk kotak, tong, dan karung di depan gudang.

Peijin memegang selembar perkamen di satu tangan yang berisi daftar semua barang bawaannya, dan di tangan lainnya, ia menghitung harga dengan alat yang disebutnya sempoa. Sempoa itu penuh dengan manik-manik yang dengan sibuk ia gerakkan ke kiri dan ke kanan saat menghitung semua barang bawaan kereta. Aku bisa mendengarnya bergumam sendiri, seperti, “Koin tembaga sebanyak ini, perak sebanyak ini, emas sebanyak ini,” saat ia menjumlahkan semuanya, dan akhirnya wajahnya tersenyum lebar.

“Fiuh! Itu sudah cukup,” katanya. “Jika ini tidak cukup, kami juga akan menjual jatah makanan kami. Hei, bawakan saja ke sini, ya? Tidak bisa menjualnya ke Beastkin Nation, jadi kami akan meminta Dias untuk membelinya. Mereka manusia, bagaimanapun juga.”

Salah satu penjaga yang sedang menurunkan perbekalan mengangguk, lalu ia membawa dua anak dari belakang kereta. Mereka masih sangat, sangat muda. Ia menempatkan mereka di depan gudang, dan saat itulah kami melihat keadaan mereka.

Kedua anak itu hanya mengenakan pakaian compang-camping. Mereka kurus kering, kulit dan rambut pirang mereka kotor. Anak-anak biasanya memiliki mata yang berbinar, tetapi tidak ada sedikit pun cahaya itu pada mereka berdua, dan itu saja sudah cukup untuk menggambarkan kesulitan hidup mereka. Tatapan mata mereka menunjukkan bahwa kami memiliki kesamaan: mereka yatim piatu, sama seperti saya.

Peijin baru saja mengatakan dia tidak bisa menjualnya. Apakah ini berarti mereka adalah produk baginya? Apakah dia menjual anak-anak? Apakah mereka budak?

Aku merasakan kemarahan yang meluap dalam diriku yang bahkan tak dapat kuungkapkan, dan rasa jijik mulai membara di lubuk hatiku. Aku menggertakkan gigiku, mencoba mengendalikan diri, dan kemudian aku merasakan Alna diam-diam meletakkan tangannya di lenganku.

“Tenanglah,” katanya.

ℯnuma.𝒾𝐝

“Ya ampun,” gerutu Nenek Maya, yang melihat kemarahan yang semakin memuncak dalam diriku. “Dias muda, cobalah untuk tidak terlihat begitu menakutkan di depan anak-anak yang masih sangat kecil. Tuan Pedagang, Tuan, kami mohon maaf, tetapi kami tidak membeli budak. Kami mohon pengertian Anda.”

Peijin dan pengawalnya menatapku dengan gemetar karena marah, dan saat kata-kata Nenek Maya meresap, mereka menjadi pucat dan panik. Mulut Peijin terbuka dan tertutup seperti ikan yang ditarik dari air.

“WW-Tunggu! Aku bisa menjelaskannya! Mereka berdua bukan budak!” teriaknya, mencoba menjelaskan. “Aku mencoba menolong beberapa orang dan mereka berakhir sebagai barang dagangan, tetapi jika aku tidak membawa mereka bersamaku sejak awal, mereka akan mati! Aku bukan orang jahat, aku tidak seperti itu, tetapi ini situasi yang rumit…”

Kulit Peijin berkeringat basah dan berminyak saat ia mulai menjelaskan dengan tepat apa situasi rumit itu.

Kedua anak itu, yang keduanya perempuan, lahir pada hari dan waktu yang sama. Mereka adalah saudara kembar. Namun, di desa tempat mereka dilahirkan, anak kembar dianggap sebagai “pertanda malapetaka dan anak binatang buas.” Sehari setelah mereka lahir, penduduk desa berkumpul dan memutuskan bahwa kedua anak perempuan itu harus dieksekusi.

Orangtua si kembar menentang keputusan ini, jadi mereka membawa anak-anak mereka dan melarikan diri, jauh dari desa dan ke pedalaman hutan di dekatnya, di mana tak seorang pun dapat mengganggu mereka. Di sana, mereka memulai hidup mereka sendiri, dan beberapa hari kemudian mereka bertemu Peijin dan menjadi pelanggannya.

Sayangnya, hidup dan bertahan hidup di hutan sendirian merupakan beban yang tidak sanggup ditanggung keluarga tersebut, dan tak lama kemudian kedua orang tua tersebut jatuh sakit. Mereka membeli berbagai obat dari Peijin, tetapi tak satu pun yang manjur untuk jangka waktu lama, dan penyakit mereka makin parah. Saat mereka berada di ambang kematian, mereka memohon kepada Peijin untuk menjaga anak-anak perempuan mereka.

Namun, Peijin menolak. Ia adalah seorang pedagang, bukan pekerja amal, dan bisnisnya adalah mencari untung. Karena alasan inilah orang tuanya meminta agar ia mengambil gadis-gadis itu sebagai barang dagangan.

“Saya tidak begitu ingin menghadapi ‘pertanda malapetaka’, tetapi saya tidak bisa berkata sebanyak itu kepada orang tua mereka. Mereka berdua hampir tidak berdaya dan menyerahkan semua uang mereka kepada saya, jadi saya berjanji akan menjaga anak-anak perempuan itu sampai saya dapat menemukan seseorang untuk membeli mereka. Tetapi tidak ada yang ingin membeli ‘anak-anak binatang’, bukan?”

“Jadi kami teruskan saja,” lanjutnya, “semua uang yang kudapat dari orang tua mereka habis, dan sekarang hanya memberi makan anak-anak perempuan saja sudah membuatku merugi. Lalu kau datang, Sir Dias. Kudengar manusia punya kebiasaan membeli dan memelihara budak, jadi kupikir… Dengar, aku tidak bermaksud jahat, kau harus percaya padaku.”

Peijin membungkuk meminta maaf, berulang kali.

Saya kira mengingat situasinya, dia tidak punya banyak pilihan…

Mengingat dia sebenarnya bukan orang jahat dan kemarahanku tidak beralasan, aku menundukkan kepala dan meminta maaf. Kemudian Peijin membungkuk lebih rendah dan berkata tidak, tidak, sebenarnya dia lebih menyesal, jadi kami berdiri di sana sambil membungkuk dan meminta maaf sampai Alna menusukku dari belakang.

“Peijin tidak berbohong,” bisiknya, cukup keras sehingga hanya aku yang bisa mendengarnya. “Dan kedua gadis itu benar-benar biru.”

Aku menatap kedua gadis di depan gudang, yang sama sekali tidak bergerak atau bersuara meskipun ada keributan di depan mereka. Mata mereka bergetar karena ketidakpastian.

ℯnuma.𝒾𝐝

Sebelum perang dimulai, mengurus anak-anak seperti ini hanyalah bagian dari kehidupan sehari-hari di panti asuhan. Mengurus mereka berdua tidak akan jauh berbeda, sebenarnya.

Jadi, aku mengambil keputusan dan kembali menatap Peijin.

“Aku tidak bisa memaksakan diri untuk setuju dengan gagasan perbudakan,” kataku, “jadi aku menentang pembelian budak. Namun, aku akan membuat pengecualian jika menyangkut adopsi anak-anak yang tidak punya tempat tinggal. Anggap saja ini kasus khusus. Mengenai dirimu yang merugi, aku akan membayar berapa pun biaya yang dikeluarkan hingga saat ini dengan beberapa material naga tambahan. Bagaimana menurutmu?”

Mata Peijin membelalak karena terkejut dan kemudian dia tersenyum.

“Benar sekali!” katanya sambil mengangguk.

Di akhir perbincangan kami, saya mendapati diri saya menyambut dua orang baru—tidak, dua anggota keluarga baru.