Pada Saat Ini

Selasa, 11 Oktober

Koutarou hanya membawa sedikit barang ke Forthorthe. Semua yang dia muat di dalam tas olahraganya yang agak besar, kecuali tongkat pemukulnya. Dan untuk melakukan pemukul itu, dia tentu saja mengemas bola dan sarung tangan juga. Kenji juga melakukan hal yang sama (meskipun dia membawa lebih banyak barang bawaan), jadi mereka bisa bermain tangkap kapan pun mereka punya waktu.

“Ini dia,” seru Koutarou.

“Bawakan,” jawab Kenji.

Bola mengenai sarung tangan Kenji dengan suara yang tajam dan tegas. Lemparan Koutarou kelihatannya lembut, tapi pukulannya cukup keras. Koutarou sekarang berada di tahun terakhir sekolah menengahnya dan lebih berotot dibandingkan sebelumnya, jadi ketika bermain bola, dia bisa melempar lebih cepat dan lebih keras daripada saat dia menjadi anggota tim di sekolah menengah.

“Lemparan yang bagus,” kata Kenji sambil melemparkan bolanya kembali.

Benda itu mendarat tepat di sarung tangan Koutarou. Walaupun kekuatan Kenji tidak seperti Koutarou, ketangkasannya luar biasa. Bola telah mengarah tepat ke tempat yang diinginkannya. Tapi setelah menangkapnya, Koutarou mengerutkan alisnya.

“Mackenzie, kamu jadi berkarat, ya?”

Koutarou merasa lemparan Kenji lemah. Kenji memiliki penguasaan bola yang sangat baik, namun kecepatan dan dampaknya tidak seperti dulu. Dihadapkan pada hal ini, Kenji meletakkan tangannya di pergelangan tangannya dan meringis.

“Hei, aku anggota klub drama sekarang. Aku bukan orang yang berotot sepertimu, kawan.”

Dari sudut pandang Kenji, Koutarou adalah orang yang aneh karena tetap aktif dan atletis setelah berhenti bermain bisbol. Sekarang Kenji berada di klub drama, yang dia merasa harus lakukan hanyalah menjaga bentuk tubuhnya.

“Itu bukan hal yang baik untuk dikatakan. Akan kutunjukkan padamu bahwa aku lebih dari sekadar otot, Kenji.”

“Tentu saja!”

“Ini dia!”

Bola Koutarou berikutnya melengkung sedikit ke kiri sebelum turun. Itu adalah lemparan yang rumit, namun dengan pengalaman Kenji, dia mampu menangkapnya. Dia pernah bermain sebagai catcher untuk tim baseball sekolah menengah mereka, dan dia tahu setiap lemparan yang ada dalam repertoar Koutarou.

Saat hal ini berlangsung, sebuah kamera di pinggir lapangan merekam permainan Kenji dan Koutarou. Berdiri di belakangnya adalah Matsudaira Kotori dan Nalfa Laren, yang sedang syuting untuk video berikutnya.

“Ini adalah bagian dari program pelatihan untuk olahraga di Bumi yang disebut baseball. Kou-niisan dan kakakku memainkannya bersama saat SMP,” jelas Kotori.

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Dan inilah peraturannya…” lanjut Nalfa.

Video khusus ini akan menjadi bagian dari seri “Buku Harian Forthorthe Matsudaira Kotori”, yang meminjam konsep buku perjalanan yang Nalfa rekam di Bumi untuk menampilkan pengalaman Kotori di Forthorthe. Peran gadis-gadis itu dibalik kali ini, dengan Kotori di depan kamera dan Nalfa melakukan sebagian besar pembuatan film. Namun di luar itu, gaya, penyuntingan, dan penyiarannya sebagian besar sama.

“Nalfa-chan… apa kamu yakin ini baik-baik saja?” Kotori bertanya dengan ragu-ragu di sela-sela pengambilan gambar.

“Tidak apa-apa!” Nalfa meyakinkannya. “Lebih percaya diri, Kotori.”

“Tapi apakah ada orang yang benar-benar tertarik pada gadis Jepang normal sepertiku…?”

Kotori masih merasa tidak nyaman dengan proyek tersebut. Ekspresi kaku di wajahnya menunjukkan keraguannya. Dia tidak bisa membayangkan banyaknya permintaan akan video yang dibintanginya. Dalam pikirannya dia hanyalah seorang gadis SMA biasa-biasa saja.

“Orang-orang Forthorthian ingin tahu seperti apa keadaan normal itu. Kami penasaran dengan penduduk bumi.”

“Maksudku, kamu sudah tahu kan, Nal-chan?”

“Ya, tapi tolong ajari yang lain juga.”

“Benar-benar…?”

“Lagi pula, hanya kamu yang bisa memberi kami penjelasan seperti itu tentang Koutarou-sama.”

“Saya rasa itu lebih masuk akal.”

Kotori tersenyum. Dia tidak yakin akan harga dirinya, tapi dia lebih dari yakin akan harga diri Koutarou. Sebenarnya, Kotori mencintainya. Dia jauh lebih nyaman membicarakan dirinya daripada dirinya sendiri. Dan begitu Nalfa melihat senyuman kembali di bibir Kotori, dia mengarahkan kamera ke temannya lagi.

“Jadi mari kita langsung ke dalamnya—ceritakan lebih banyak tentang karir bisbol Layous-sama,” Nalfa mendorongnya. Selama syuting, Nalfa selalu menyebut Koutarou sebagai “Layous-sama” untuk menghindari kebingungan.

“Kou-niisan pertama kali diperkenalkan dengan baseball sebelum sekolah dasar. Dia akan rajin menontonnya di TV.” Meskipun Kotori malu, dia sekarang berbicara dengan senyum cerah di wajahnya. “Dia tidak benar-benar mulai bermain sampai dia di sekolah. Dia kemudian bergabung dengan tim lokal bersama saudara laki-laki saya. Saat itu, ukuran tubuh adalah masalah besar, jadi Kou-niisan baru menjadi anggota reguler menjelang akhir sekolah dasar… tapi setelah itu, dia selalu menjadi bagian dari permainan mereka. Dia dan saudara laki-laki saya sering menjadi baterainya.”

Meskipun Koutarou adalah pahlawan bagi masyarakat Forthorthe, dia adalah teman dekat Kotori sejak kecil. Selama orang ingin mendengar pengalamannya bersamanya, dia dengan senang hati berbicara.

“Apa itu ‘baterai’?” tanya Nalfa.

“Ah, kamu tahu bagaimana kita membicarakan tentang pelempar dan penangkap di peraturan tadi? Kedua posisi tersebut bersama-sama disebut baterai. Penangkap menghadapi pemain lawan, sehingga mereka memiliki peran taktis, yang memungkinkan pelempar fokus dalam melempar bola.”

“Jadi begitu. Jadi kakakmu akan menentukan bagaimana Layous-sama harus menyerang?”

“Ya, menurutku itulah idenya.”

“Kemudian Mackenzie-sama seperti pemimpin strategi Layous-sama. Terima kasih atas informasi berharganya.”

“Ahaha, tidak ada yang sehebat itu.”

“Oh? Sepertinya mereka sedang merencanakan sesuatu sekarang…”

“Berdasarkan wajah-wajah itu, mereka sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik.”

Syuting berjalan dengan baik sejauh ini. Intuisi Nalfa memberitahunya bahwa serial ini akan menjadi bagus sejak video pertama. Memperkenalkan budaya Bumi sekaligus meliput masa lalu Ksatria Biru adalah fitur kombo yang tak ada bandingannya. Nalfa yakin Buku Harian Forthorthe Kotori akan sukses.

Kenji menyadari sesuatu setelah melempar beberapa bola dengan Koutarou. Karena tidak merasa perlu untuk bersikap halus, dia memutuskan untuk menanyakan hal itu secara langsung kepada Koutarou.

“Kou, sepertinya kamu mengalami sedikit kesulitan dalam melempar. Apa yang salah?”

Kenji menyadari adanya perubahan pada posisi melempar Koutarou. Saat ini, Koutarou telah mengambil bentuk yang sangat aneh, berlawanan dengan bentuk dinamis yang dia gunakan sebelumnya. Masuk akal jika Koutarou fokus pada kontrol dan presisi, tapi Kenji tidak merasa perlu melakukan hal itu saat ini. Dia tahu pasti ada hal lain di balik itu.

“Aku terkejut kamu bisa mengetahuinya,” jawab Koutarou.

“Tentu saja aku tahu. Menurut Anda, berapa banyak penawaran Anda yang telah saya tangkap dalam hidup saya?”

“Wahahaha, ya, menurutku kamu benar. Saya pikir sepertinya saya kesulitan karena saya menekan energi spiritual saya.”

“Energi spiritualmu? Apakah kamu mencoba mengatakan bahwa kamu bisa memasukkannya ke dalam bola entah bagaimana caranya?”

“Ya, sesuatu seperti itu. Saya mencoba untuk tidak mengeluarkan energi spiritual dari tubuh saya, tetapi menjaganya tetap terkendali itu sulit.”

“Secara harfiah mampu memasukkan jiwamu ke dalam lemparanmu adalah teknik yang luar biasa…”

Energi spiritual Koutarou tidak dibatasi oleh tubuh fisiknya, melainkan konsepsinya tentang bentuk fisiknya, yang lebih mudah dibentuk dan mencakup apa pun yang dilihatnya sebagai perpanjangan dari tubuhnya. Jika dia melemparkan lemparan yang serius, secara alami dia akan menuangkan energi spiritual ke dalamnya, yang akan membuat bola cepat terbang lebih cepat dari biasanya dan bola melengkung bahkan lebih melengkung. Ini sudah menjadi kebiasaannya, jadi apa pun yang dilakukan Koutarou mempunyai kekuatan energi spiritual di baliknya. Mencoba mematikannya secara aktif berarti dengan sengaja membatasi gagasannya tentang tubuhnya dan ke mana energi spiritualnya bisa pergi, yang membuat melempar seperti biasanya menjadi sulit. Sering ada pembicaraan tentang “semangat” dalam olahraga, tapi Koutarou membawanya ke tingkat yang benar-benar baru.

“Hmm… aku penasaran dengan sesuatu, Kou.”

“Apa itu?”

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Kamu bisa menggunakan banyak kekuatan selain energi spiritual, kan?”

“Ya, seperti sihir dan armor yang masih aku pinjam dari Theia.”

“Jadi mengapa tidak mencoba menggunakan semua itu untuk melakukan pitch? Saya pikir saya akan bisa mengetahui seberapa kuat Anda sebenarnya jika itu melalui bisbol.”

Kenji tidak memiliki pengetahuan tentang pertempuran. Dia sudah beberapa kali bertarung di sana-sini, tapi dia tidak pernah mempelajari seni bela diri atau sejenisnya. Dia tidak punya cara untuk menghargai perubahan yang terjadi pada Koutarou, jadi dia berharap hal itu bisa dijelaskan kepadanya melalui permainan yang familiar seperti baseball. Dia dan Koutarou telah bermain bersama hampir sepanjang hidup mereka, jadi jika ada sesuatu yang berbeda sekarang, dia yakin dia bisa melihatnya sendiri.

“Kedengarannya menarik… Baiklah, ayo kita mencobanya,” jawab Koutarou penuh semangat. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk melihat sendiri bagaimana perubahannya sejak musim semi tahun pertamanya di sekolah menengah.

Saat itulah Shizuka muncul.

“Apa yang kalian berdua bicarakan?” dia bertanya. Dia sedang berolahraga di dekatnya dan hanya mendengar anak laki-laki mengatakan mereka akan mencoba sesuatu, tapi dia bisa melihat kenakalan tertulis di wajah mereka.

“Hai, Kasagi-san,” sapa Kenji. “Saya ingin melihat seberapa besar kekuatan Kou, jadi dia akan mengerahkan semua yang dia miliki ke dalam lapangan.”

“Hah, kedengarannya menarik.”

“Saya juga penasaran dengan hal ini. Izinkan kami mengamati.”

Alunaya bertengger di bahu Shizuka dalam bentuk boneka binatang. Setelah semua orang menjelaskan keadaannya kepada Kenji, Alunaya menjadi nyaman berada di dekatnya dari waktu ke waktu. Berkat itu, Kenji sudah terbiasa dengan kehadirannya yang tidak biasa.

“Aku juga ingin melihat seberapa besar pertumbuhan Kou-niisan.”

“Ini berita besar, Kotori!”

Merasakan ada sesuatu yang terjadi, dua gadis kru film itu juga mendekat. Mereka sangat tertarik dengan perkembangan yang ada.

Selain kekuatan fisik, Koutarou juga memiliki energi spiritual, sihir, dan teknologi. Dia bermaksud menggunakan semuanya untuk melempar lemparan, tapi ada masalah khususnya pada armornya. Ia tidak bisa mengikuti.

“Nah, apakah kamu siap untuk pekerjaan itu?” Koutarou bertanya.

“Yang Mulia, mohon berikan tiga nada lagi untuk membantu kalibrasi,” jawab AI.

“Kamu mengerti. Ini dia, Tuan Tanah-san!”

“Siap dan tunggu, Satomi-kun!”

Tubuh Koutarou sudah diperkuat dengan energi spiritual dan sihir, memberinya refleks dan kecepatan super. Meskipun armornya mengetahui bagaimana dia biasanya bergerak, Koutarou belum pernah memakainya saat bermain baseball. AI telah mengirimkan pesan peringatan kepadanya satu demi satu, jadi Koutarou sekarang sedang dalam proses melakukan penyesuaian untuk memperbaiki berbagai masalah tersebut.

“Hei, perasaan terkekang yang kudapat sebelumnya sudah hilang sekarang!” dia berkomentar.

“Jadi, apakah kamu siap?” Shizuka bertanya.

“Sinkronisasi 99,9 persen. Masih ada variabel mengenai pengendalian. Harap berhati-hati dengan bola melengkung yang sembrono, Yang Mulia.”

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Jangan khawatir tentang itu. Aku hanya akan menjelaskannya secara langsung, jadi aku mengandalkanmu.”

“Terserah Anda, Tuanku.”

Untungnya, penyesuaian yang diperlukan cukup mudah dilakukan dengan Koutarou melemparkan beberapa lemparan latihan ke Shizuka. Kenji sengaja tidak berpartisipasi—atau bahkan menonton. Dia ingin lemparan penuh Koutarou menjadi kejutan, jadi Kotori dan Nalfa menggunakan waktu senggang itu untuk mewawancarainya. Banyak warga Forthorthian, termasuk Nalfa, yang sangat ingin tahu lebih banyak tentang teman masa kecil Koutarou.

“…Tapi Nii-san sangat keras kepala untuk pergi.”

“Aku mendapatkan pukulan yang memenangkan pertandingan, bukan?!”

“Dan aku juga akan memujimu—jika kamu tidak pingsan keesokan harinya. Kamu benar-benar mengkhawatirkan Kou-niisan. Aku bersumpah, kamu bisa sebodoh itu…”

“Ahahaha, sepertinya kamu juga sangat menyukai baseball, Mackenzie-sama!” Nalfa menimpali dari belakang kamera.

“Hanya itu yang kita miliki saat masih kecil.”

“Oke, Mackenzie! Kami siap sekarang!” Koutarou menelepon.

“Ah, akhirnya…”

Kenji melemparkan tinju kirinya ke tengah sarung tangan kanannya sambil tersenyum tanpa rasa takut saat dia mendekati Koutarou. Kenji telah menukar sarung tangannya dengan sarung tangan penangkap, dengan asumsi bahwa sarung tangan standar tidak akan cukup untuk menangkap lemparan serius dari Koutarou. Ini juga akan memudahkannya untuk membandingkannya dengan lemparan Koutarou sebelumnya.

“Kamu benar-benar terlibat dalam hal ini jika kamu perlu mengkalibrasi armormu hanya untuk melempar bola, ya?” Kenji bertanya.

“Aku belum pernah melempar bola dengan baju besi, jadi tidak ada datanya,” jelas Koutarou.

“Saya rasa itu masuk akal. Jadi, seberapa kuat dirimu sekarang?”

“Sekuat saya saat bertarung secara normal. Itu yang ingin Anda uji, bukan?”

“Ya. Tidak ada gunanya melakukan segala upaya untuk sesuatu yang tidak dapat Anda tiru atau bahkan pertahankan untuk jangka waktu yang cukup lama.” Kenji tidak melihat manfaat apa pun dalam mengeluarkan nuklir untuk menunjukkan daya tembak. Dia ingin melihat seperti apa keadaan normal baru Koutarou—hanya disesuaikan dengan bisbol. “Oke, ayo lakukan ini, Kou.”

“Jangan kaget, Mackenzie.”

“Membicarakan pertandingan besar yang hebat di sana, sobat! Saya menantikan ini.”

Kenji menyodorkan bola itu ke tangan Koutarou. Sambil nyengir, kedua anak laki-laki itu berpaling satu sama lain dan berjalan menuju posisi mereka. Mereka tampak seperti dua anak kecil yang akan mendapat masalah.

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Lakukan yang terburuk, Kou.”

Ketika Kenji mencapai sasarannya, dia berjongkok, memukul sarung tangannya dengan ringan. Dan begitu saja, suasana main-mainnya pun hilang. Dia menatap tajam ke arah Koutarou.

“Sudah lama sekali sejak aku tidak melihat ekspresi itu di mugmu, Mackenzie.”

“Segera kembali padamu, kawan.”

Koutarou terlihat sama—dia sangat serius, meskipun dalam cara yang berbeda dari keseriusan yang menguasai dirinya dalam pertempuran. Berbeda juga dengan saat ia berolahraga bersama teman-temannya. Ini adalah wajah seorang pemain yang bertekad mewakili timnya.

Shizuka berdiri di sana tanpa berkata-kata, terpikat oleh Koutarou. Dia belum pernah melihatnya seperti ini, dan pemandangan itu membuat jantungnya berdebar kencang. Dia memandang, melupakan dirinya sendiri.

“Ini dia!” seru Koutarou sambil mengakhiri lemparannya.

Dia mengerahkan semua yang dia punya untuk melakukan hal ini dan tidak perlu khawatir pemain lawan akan mencuri markas, jadi Koutarou rela mengorbankan performanya demi kecepatan. Dia melangkah maju dengan kaki kirinya, menggeser pusat gravitasinya ke depan, dan mengayunkan lengan kanannya dengan beban seluruh tubuhnya di belakangnya. Ketika bola di tangannya mencapai energi potensial maksimum, dia melepaskannya. Energi kinetik dari bagian bawah Koutarou—yang distabilkan oleh berat armornya—menjalar ke lengan kanannya yang bergerak, sehingga memberikan momentum yang hebat dan putaran yang menakutkan pada bola.

Apakah kamu bercanda?!

Kenji tidak bisa melihat tangan kanan Koutarou saat dia melempar lemparan tersebut. Itu bergerak terlalu cepat untuk dideteksi oleh mata manusia normal. Karena itu, Kenji tidak tahu kapan Koutarou melepaskan bolanya. Dalam keadaan biasa, hal itu tidak dapat ditangkap.

Apa-apaan?! Nada gila macam apa itu, kawan?!

Namun, Kenji mengetahui lemparan Koutarou lebih baik dari siapa pun. Dia memperkirakan jalur bola dan memposisikan sarung tangannya sesuai dengan itu. Berdasarkan bentuk yang Koutarou gunakan, Kenji tahu bahwa lemparan lurus Koutarou cenderung mendarat agak rendah dan mengarah ke dalam. Dia harus menutup semua pikiran selain itu. Ini bukan jenis bola yang bisa dia tangkap dengan terlalu banyak berpikir.

“Whoaaaaa!”

Bola mengenai sarung tangan Kenji dengan benturan yang terdengar. Benda itu terbang tepat di tempat yang dia duga… tapi kekuatan lemparannya terlalu besar baginya. Ini mengirim Kenji terbang mundur.

“Owowowow…”

Kenji berakhir telentang, menatap langit biru Forthorthian. Dia berhasil menangkap bola, meski bola itu membuat dia kehilangan tenaga dan pergelangan tangannya terasa perih. Namun, sekarang dia mengerti.

Begitu… Jadi seperti inilah dunia yang Kou tinggali.

Hanya satu nada itulah yang dibutuhkan Kenji untuk memahami betapa melelahkannya jalan yang telah dilalui Koutarou dua ribu tahun yang lalu. Kenji pernah melihat Koutarou bertarung sebelumnya, tapi ini adalah pertama kalinya dia merasakan kekuatan Koutarou. Baru sekarang dia benar-benar memahaminya.

“Tangkapan yang bagus, Mackenzie.”

Wajah Koutarou yang tersenyum memasuki pemandangan langit biru Kenji. Dan ketika Kenji melihat senyuman di wajahnya tidak berubah selama dua ribu tahun terakhir, dia mulai memahami hal lain yang penting juga.

Gadis-gadis itu benar-benar melindungi hati Kou. Itulah alasan dia bisa tetap menjadi dirinya sendiri terlepas dari jalan yang dia lalui… Pantas saja dia tidak bisa memilih salah satu saja. Astaga, dan kau berani mengolok-olokku tentang masalahku dengan wanita…

Koutarou pada dasarnya bukanlah seorang petarung, dan dia berhasil menjadi pahlawan tanpa kehilangan dirinya sendiri. Kenji sekarang bisa dengan mudah membayangkan semua yang gadis-gadis itu lakukan untuk Koutarou saat dia tidak melihat. Senyuman pahit terlihat di bibirnya.

“Aku tidak terlalu menangkapnya, aku hanya menaruh sarung tanganku di jalan…”

“Kamu benar-benar punya keterampilan, kawan. Kamu seharusnya melanjutkan bermain baseball,” kata Koutarou sambil mengulurkan tangan kanannya kepada temannya. Dia terkejut dan senang karena Kenji berhasil menangkap kekuatan penuhnya.

“Teman masa kecilku pergi dan menjadi pahlawan, jadi hal itu tidak mungkin terjadi,” jawab Kenji sambil memegang tangan Koutarou dan bangkit kembali.

“Lalu kenapa kamu tidak menjadi pahlawan juga? Saya yakin Anda bisa melakukannya lebih cepat daripada saya.”

“Jangan membuatnya terdengar begitu mudah… Apakah kamu tidak menyadari apa yang telah kamu lakukan?”

Mereka saling bertukar senyuman—senyuman spesial yang dibagikan di antara teman masa kecil. Ini hanyalah salah satu episode di antara mereka, tapi ini membantu Kenji memahami apa yang telah dialami Koutarou lebih dalam. Meski di saat yang sama, Kenji merasa Koutarou belum benar-benar berubah, dan itu melegakan.

Dengan lemparan di belakang mereka, Koutarou dan Kenji kini bermain-main. Suasana serius dari sebelumnya telah hilang, digantikan dengan obrolan seru tentang baseball.

“Tetap saja, Kou, aku tidak percaya kamu melempar bola seperti yang ada di manga…”

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Ya, baiklah, kamu juga terbang seperti sesuatu yang keluar dari manga.”

“Itu salahmu!”

“Kasihan sekali, hahaha!”

Sementara itu, Kotori dan Nalfa sangat bersemangat. Mereka benar-benar terpesona setelah menyaksikan lemparan Koutarou yang luar biasa dan tangkapan Kenji yang luar biasa.

“Apakah kamu mengerti?! Nal-chan, katakan padaku kamu menangkapnya!”

“Ya! Kami baru saja memfilmkan sesuatu yang luar biasa!”

Kotori dengan antusias mengguncang bahu Nalfa saat dia menonton tayangan ulang rekaman tersebut dengan mata berbinar. Kedua gadis pendiam itu tidak bertingkah seperti biasanya.

“Tunjukkan padaku juga, Nal-chan! Aku tidak bisa melihat lemparan Kou-niisan!”

“Aku juga tidak! Tapi jangan khawatir! Aku menangkapnya di kamera!”

“Kerja bagus!”

Saat ini, gadis-gadis itu bertingkah seperti anak kecil dengan mainan baru. Wajah mereka berseri-seri saat mereka menonton ulang rekaman mereka.

Sebaliknya, Shizuka terlihat agak tidak senang saat dia melihat Koutarou dan Kenji. Dia merasa seperti ditinggalkan.

“Hmm…”

“Shizuka, menurutku akan sulit untuk berada di antara keduanya,” Alunaya berbisik dengan nada ceria dari tempat dia duduk di bahu Shizuka. Dia memahami ikatan jantan antara Koutarou dan Kenji, karena dia merasakan persaudaraan serupa dengan sesama naga.

“I-Bukannya aku mencoba menghalangi mereka. aku hanya…”

“Hanya apa?”

“Sayang sekali Satomi-kun tidak bersikap seperti itu di sekitar kita juga.”

e𝓷uma.𝗶𝓭

Shizuka tidak ingat kapan Koutarou memperlakukan salah satu gadis dengan cara yang sama seperti dia memperlakukan Kenji. Dia hanya bertindak seperti itu di sekitar teman masa kecilnya. Itu membuat Shizuka merasa sedikit kesepian.

“Jangan khawatir, Shizuka-san!” Kotori menimpali. Dia biasanya lebih pendiam, tapi dia masih terhanyut pada saat itu.

“Hah?”

“Dia mungkin terlihat berbeda saat ini, tapi pada dasarnya seperti itulah sikap Kou-niisan terhadap kalian semua,” Kotori menjelaskan. Dia tidak sependapat dengan Shizuka; dia tahu tidak perlu khawatir.

“Apa maksudmu, Kotori-chan?” Shizuka bertanya, memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Heehee, Kou-niisan itu laki-laki, jadi sikapnya berbeda ketika berhadapan dengan perempuan, tahu?”

Berbeda dengan biasanya, Kotori-lah yang menghibur Shizuka. Shizuka pada dasarnya adalah orang yang tegar, tapi hatinya hanyalah seorang gadis remaja normal jika menyangkut Koutarou. Sementara itu, meskipun Kotori biasanya pemalu, dia adalah sumber nasihat yang bagus tentang Koutarou.

“Ya… Kamu benar,” Shizuka mengakui.

“Jadi meskipun dia terlihat berbeda sekarang, dia hanya lengah saat berada di dekat Nii-san karena dia mempercayainya,” Kotori menjelaskan lebih lanjut.

“Aku tidak melihatnya seperti itu…”

Kotori mengatakan bahwa Koutarou tetap sama saat berada di dekat Kenji dan para gadis, meskipun kesannya berbeda. Tapi Shizuka tidak yakin. Dia terus memperhatikan Koutarou dengan tatapan bingung.

“Tentu saja, Kou-niisan hanya memasang wajah seperti itu saat dia bersama kakakku, jadi aku bisa mengerti kenapa kamu mungkin merasa sedikit cemburu. Tapi saat Kou-niisan bersamamu atau gadis-gadis lain, dia memasang wajah dia tidak akan berada di dekat kakakku juga. Dia hanya lengah seperti itu di sekitarmu.”

Sebagai adik perempuan Kenji dan teman masa kecil Koutarou, Kotori tahu bahwa tindakan Koutarou di hadapan saudara Matsudaira adalah hal yang spesial. Dia sendiri pernah mengkhawatirkan hal itu. Faktanya, dia mengkhawatirkan hal itu sampai Koutarou memasuki sekolah menengah dan dia melihat Koutarou lebih sering berinteraksi dengan perempuan, dan pada saat itulah dia akhirnya menyadari bahwa memang itulah yang terjadi pada dirinya. Jadi dia mengerti betul betapa sulitnya bagi Shizuka untuk memikirkan hal itu sendiri.

“B-Benarkah?” Shizuka mulai menerima gagasan itu, meski ragu-ragu. Itu memberinya harapan, yang membuat ekspresinya sedikit cerah.

Melihat itu, Kotori mengangguk. “Benar-benar. Sejujurnya, Nal-chan juga tidak yakin bagaimana cara memisahkan mereka. Jadi kamu berada di situasi yang sama, Shizuka-san.”

“K-Kotori!” Seru Nalfa, bingung karena tiba-tiba terjebak dalam baku tembak. Kotori benar, tentu saja, tapi Nalfa sebenarnya tidak ingin dianggap seperti itu. Dia sangat bingung.

“Begitu, begitu… Oke.” Shizuka mengangguk berulang kali dengan lega dan menampar pipinya beberapa kali. Dia kemudian kembali ke dirinya yang biasa.

“Shizuka-san?” Kotori bertanya-tanya apa yang sedang dia lakukan.

“Aku akan masuk ke sana. Jika Anda benar, saya pasti akan merasa konyol hanya menonton dari pinggir lapangan.”

Jika Koutarou benar-benar merasakan hal yang sama terhadap Shizuka dan gadis-gadis lain, dia tidak perlu merasa malu. Akan lebih baik jika kita menikmati momen bersama Koutarou.

“Oho! Jadi kamu berencana mencuri Blue Knight dari Mackenzie? Itulah semangat!” Alunaya, yang masih bertengger di atas bahu Shizuka, mengangguk dengan tatapan setuju.

Komentarnya membuat wajah Shizuka terlihat masam dan membuat pipinya membusung. “Anda salah! Kamu tidak tahu apa-apa, Paman!”

“Dalam perjalanan menuju kekuasaan, Anda harus menaklukkan segalanya.”

“Itu tidak berlaku untuk siapa pun kecuali kamu! Aku bukan seorang kaisar—hanya gadis biasa!”

“Sungguh-sungguh? Yah, maaf karena terlahir sebagai pemimpin.”

“ Astaga…”

Shizuka menghampiri Koutarou dan Kenji sambil bertengkar dengan Alunaya.

Kebaikan. Dia seharusnya tahu lebih baik karena Kaisar Naga Api legendaris memperlakukannya seolah dia spesial juga… Oh, Shizuka-san.

Kotori melihat Shizuka pergi dengan senyuman pahit. Dia melihat Shizuka sebagai pahlawan wanita, tapi jika menyangkut percintaan, dia hanyalah gadis normal. Perbedaannya sama-sama membuat penasaran dan menawan.

“Hei, Satomi-kun, Mackenzie-kun! Bolehkah aku mencobanya juga?” Shizuka berseru ketika dia mendekati anak-anak itu.

“Memang, ini terlihat lucu. Mari kita bergabung juga.”

“ Kamu menangkap nadanya, Kou. Aku punya firasat buruk tentang ini…”

“Baiklah. Saya akan memaksimalkan pertahanan saya dan menangkap apa pun yang Anda punya, Tuan Tanah-san.”

Setelah menyelesaikan masalah Shizuka untuk saat ini, Kotori fokus pada penyelesaian masalah lainnya. Yaitu Nalfa yang juga sedang menatap Shizuka dan yang lainnya.

“Nal-chan, kepercayaan diri seperti itulah yang kamu butuhkan!”

“…A-Aku akan mencobanya.”

“Kamu tidak akan mencoba ! Anda akan melakukannya! Sekarang!”

“K-Kotori, jangan desak aku! Aku masih belum siap!”

“Oooh, Kou-niisan! Nal-chan ingin mencoba memukul juga!”

Kotori mengenal Koutarou dengan baik, jadi dia tahu tidak ada gunanya Nalfa menahan diri. Dia mungkin merasa berbeda saat mendorong temannya ke depan belum lama ini, tapi sekarang Kotori memiliki keyakinan penuh bahwa Koutarou akan menangkap Nalfa jika dia terjun langsung. Itulah sebabnya, berbeda dengan Nalfa yang panik, Kotori malah berseri-seri.

e𝓷uma.𝗶𝓭

Lemparan pertama Shizuka yang dinamis langsung mengenai sarung tangan Koutarou. Dia telah mengambil wujud setengah naga yang dia gunakan dalam pertempuran, jadi bahkan dengan kekuatan armor, energi spiritual, dan sihirnya, Koutarou masih meluncur mundur satu meter penuh di belakang kekuatan bola.

“Aduh!”

“Apakah kamu baik-baik saja, Satomi-kun?!”

“A-Aku baik-baik saja, tapi itu cerdas!”

Dampak dan rasa sakit yang diakibatkannya membuat Koutarou menggoyangkan tangan kirinya dan berlari berputar-putar. Shizuka berlari mendekat dan merasa lega saat mengetahui bahwa dia benar-benar baik-baik saja.

“Ksatria Biru sepertinya sedang bersenang-senang…” gumam Crimson sambil terjatuh di atas meja sambil menonton rekaman Koutarou dan yang lainnya. Dia sedang memeriksa video Nalfa untuk menghabiskan waktu. Saat ini sudah berumur beberapa hari, tapi baru saja mencapai jangkauan luar angkasa kemarin. Bahkan dengan teknologi terkini Forthorthe, transmisi informasi ke seluruh alam semesta tidak terjadi secara instan.

“Aku tidak akan melakukannya, Crimson,” kata Green.

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Saya masih belum melakukannya.”

“Ayo. Beri aku sedikit waktu luang, Green.”

Menonton video Nalfa membuat Crimson ingin bermain bisbol, tapi Green menutup ide itu bahkan sebelum Crimson sempat mengungkapkannya. Karena bosan dan cemberut, Crimson kembali merosot ke mejanya.

“Jika kamu mau, aku akan bermain denganmu,” Nana menawarkan sambil memasuki ruangan.

“Benar-benar?!” Ekspresi Crimson langsung cerah.

“Apa yang dilakukan Satomi-san dan yang lainnya terlihat menyenangkan.”

“Kamu benar-benar pria yang baik, Nana! Aku selalu tahu hal itu tentangmu!” Crimson melompat, meraih tangan kecil Nana, dan menjabatnya dengan kuat. Dia benar-benar bersemangat memikirkan sesuatu yang bisa mengakhiri kebosanannya.

“Kamu sangat sederhana… Kamu selalu mengatakan kamu tidak menyukainya dan dia memiliki kepribadian yang buruk,” gumam Green.

Perkembangan ini membuatnya dalam suasana hati yang buruk. Sebenarnya, dia ingin bermain bersama Crimson juga, tapi dia tahu keahliannya adalah kekuatan otak. Kemampuan atletiknya sangat buruk, jadi dia merasa sedikit dengki karena Nana bisa dengan mudah melakukan apa yang tidak bisa dia lakukan.

“Tapi waktu bermainnya harus menunggu sampai kita selesai bekerja,” kata Nana.

“Apakah kamu menemukannya?” Seringai tak kenal takut terlihat di bibir Crimson dan tatapan tajam muncul di matanya. Kemungkinan terjadinya perkelahian membuatnya senang lebih dari apapun.

“Ya. Intel membawa kami langsung ke mereka. Apakah Anda melihat gunung di depan kita? Di tengahnya ada gua yang dijadikan markas,” jelas Nana.

“Dan apa kata bosmu?” tanya merah tua.

e𝓷uma.𝗶𝓭

“Kami akan masuk,” jawab Nana.

“Saya suka bos Anda!”

“Komandan menyetujui panggilan tersebut, dan dia secara pribadi menyukai dukungan Anda,” lanjut Nana.

“Itulah yang ingin saya dengar! Sang putri dapat mengandalkanku!” Crimson praktis bersorak. Matanya berbinar dan jantungnya berdebar kencang karena dia tahu pertempuran sudah dekat.

“Dia hanya membuatmu marah, Crimson,” Green memperingatkan.

“Aku tidak akan berani,” kata Nana. “Komandan sangat menghargai Crimson.”

“Saya bertanya-tanya tentang itu. Bagaimanapun juga, kamu benar-benar memiliki kepribadian yang buruk.”

“Astaga.”

Crimson dan para penyihir istana telah bergabung dengan unit Nana dan Nefilforan di luar angkasa untuk mengejar Ralgwin, dan mereka sekarang bersiap untuk menyerang markas yang mereka temukan.

Para penyihir istana dan unit Nefilforan semuanya adalah veteran berpengalaman, jadi merebut markas adalah pekerjaan yang cepat bagi mereka. Serangan awal selalu merupakan bagian serangan yang paling mematikan, namun dengan bantuan sihir, mereka dapat meminimalkan korban jiwa. Tim baru saja mendemonstrasikannya dengan operasi yang hampir sempurna, namun Nefilforan tampak tidak senang.

“Satu lagi kegagalan, ya? Meskipun itu hanya depot pasokan, kita seharusnya bisa menemukan lebih banyak informasi tentang lokasi lain di sana…”

Tujuan merebut pangkalan gunung bukan hanya untuk menyerang musuh, tapi juga untuk mendapatkan intelijen. Dalam luasnya ruang, ada banyak tempat yang bisa disembunyikan Ralgwin dan pasukannya. Informasi mengenai keberadaan mereka akan menjadi kunci untuk melacak mereka. Dan karena pos-pos terdepan, depo-depo, dan pangkalan-pangkalan lainnya berkomunikasi satu sama lain, pasukan Forthorthian berharap bisa mengungkap lebih banyak jaringan musuh dengan menguasai lokasi demi lokasi. Mereka sudah sampai di kaki gunung yang baru saja mereka kuasai, tapi jalan setapak di sana menjadi dingin.

“Sepertinya mereka sudah memperhitungkan kesalahan-kesalahan yang mereka lakukan dan lebih berhati-hati dalam menggunakan kecerdasan kritis,” kata Nana. Dia menjabat sebagai ajudan Nefilforan dan curiga bahwa Ralgwin sekarang mengambil tindakan untuk membela diri dari perang informasi yang baru saja dia alami dalam pertempuran terakhir mereka.

“Tentu saja, musuh tidak akan menerima kekalahan seperti itu begitu saja. Namun hal ini menunjukkan besarnya kekuatan yang kita hadapi,” kata Nefilforan.

Jika Ralgwin hanya memiliki pasukan kecil, dia tidak perlu bersusah payah menyembunyikan jaringannya. Tindakan pencegahan seperti itu hanya diperlukan jika sistem pangkalannya cukup besar. Hal ini membuat Nefilforan percaya bahwa sisa pasukan Ralgwin jauh lebih besar dari dugaan sebelumnya.

“Nana-chin, aku sudah selesai memeriksa tempat itu dengan sihirku,” Orange—sebelumnya Dark Orange—melapor melalui terminal dukungan taktis di lengan Nana. Setelah pangkalan gunung direbut, dia dan penyihir istana lainnya ditugaskan untuk menyelidiki fasilitas tersebut dan melaporkan kembali.

“Oranye, jangan panggil aku seperti itu saat menjalankan misi,” jawab Nana dengan alis berkerut.

Akhir-akhir ini, Orange dengan sayang menggunakan nama panggilan untuk Nana. Itu adalah bukti bahwa mereka menganggap satu sama lain sebagai sekutu, tetapi Nana tidak mempedulikannya di lingkungan kerja. Itu mengganggu. Dia tidak tahu bahwa para prajurit di unit tersebut sudah memanggilnya “Nana-chin” juga. Pengaruh Orange menyebar tepat di bawah hidungnya.

“Lebih penting lagi, dengarkan ini, Nana-chin! Mereka juga menimbun senjata sihir dan peluru di sini, tapi mereka disimpan dalam keadaan tidak aktif sehingga kita tidak bisa melacak jejak sihir apa pun.”

“Apakah Green menemukan sesuatu?” tanya Nana. Green unggul dalam ramalan dan bahkan bisa menggunakan sihirnya untuk meramalkan masa depan, jadi dia adalah bagian penting dari penyelidikan tersebut.

“Saya tidak begitu mengerti, tapi dia meminta saya untuk melaporkan bahwa mereka sedang melempar dadu.”

“Mengerti. Terima kasih, Oranye.”

Sayangnya, Green juga datang dengan tangan kosong. Grevanas sepertinya mengambil langkah untuk menggagalkan gadis penyihir. Musuh tidak hanya membiarkan senjata sihirnya tidak aktif, mereka juga menggunakan sihir untuk menutupi jejak mereka. Selain itu, mereka memasukkan unsur keacakan dalam rencana mereka untuk mengacaukan kewaskitaan Green. Mengingat ketidakpastian masa depan, ramalan Green di masa depan mirip dengan membaca probabilitas berdasarkan banyak faktor. Memasukkan variabel acak membuatnya semakin sulit untuk diprediksi. Investigasi para gadis penyihir telah terhambat.

“Oke, itu saja untuk saat ini, Nana-chin!”

“Astaga, tidak di saluran komunikasi terbuka, Oranye… Komandan, sihir mereka juga tidak menghasilkan apa-apa,” lapor Nana kembali.

“Heehee,” Nefilforan terkikik.

“Bukan kamu juga!”

“Maaf… Sekarang, kembali ke masalah yang ada, saya curiga musuh sedang mempersiapkan operasi besar. Ini akan berlebihan untuk hal yang lebih kecil.”

Nefilforan tidak punya bukti, tapi dia merasa Ralgwin sedang merencanakan sesuatu yang besar. Bagian yang paling mengganggunya adalah senjata yang dia simpan. Memindahkannya ke garis depan adalah satu hal, tapi dia tidak punya alasan untuk mengumpulkannya di depot pasokan di tempat lain. Barang-barang itu terlalu berharga untuk dibiarkan begitu saja dan tidak digunakan, dan dia berusaha keras untuk menyembunyikannya. Nefilforan hanya bisa berasumsi bahwa Ralgwin memikirkan sesuatu untuk mereka.

“Aku akan menghubungi Kiriha-san,” kata Nana.

“Silakan lakukan. Anda mendapat izin saya untuk membagikan semua informasi intelijen kami, tetapi pastikan koneksinya dienkripsi.”

“Dipahami!”

Begitu Nana mendengar ketakutan Nefilforan, dia langsung berlari menuju petugas komunikasi. Saat ini, hal tersebut hanyalah sebuah firasat, namun Nana ingin memperingatkan Kiriha dan Elfaria sesegera mungkin. Dia juga merasakan ada sesuatu yang sedang terjadi.

“Kuharap aku terlalu memikirkan hal ini…” renung Nefilforan sambil menyilangkan tangannya.

Unit Nefilforan telah mengambil alih markas demi markas baru-baru ini, tetapi hasilnya selalu sama: mereka tidak menunjukkan apa-apa. Nefilforan sangat ingin salah tentang arti semua itu, tapi dia tidak bisa menghilangkan perasaan buruk yang telah menguasainya.