Masalah teknis

Kamis, 29 September

Koutarou dan para gadis tidak memiliki cara untuk mengetahui apakah Ralgwin benar-benar menggunakan pengorbanan manusia selain hewan untuk mengumpulkan energi spiritual. Karena senjata yang diproduksi dimaksudkan untuk digunakan oleh manusia, pengorbanan manusia lebih efektif. Tapi jika orang hilang, itu akan membahayakan kedok operasi mereka. Investigasi kriminal Forthorthian lebih maju daripada di Bumi, jadi itu adalah risiko besar yang harus diambil untuk sedikit peningkatan efisiensi produksi.

Meski demikian, mereka bisa melihat sosok manusia di genangan air. Mungkin saja kemiripan mereka adalah milik orang-orang yang terjebak dalam ledakan, tapi dengan satu atau lain cara, jelas ada korban jiwa di fasilitas itu.

“Satomi-kun, ini lebih buruk dari yang kita duga!” seru Maki saat dia berlari ke arah Koutarou untuk melaporkan apa yang baru saja dia ketahui. Dia telah menganalisis situasi dengan Clan, Ruth, Yurika, dan Sanae, dan ketegangan dalam suaranya dan wajahnya memberi tahu Koutarou betapa buruknya situasi itu.

“Apa kerusakannya?” Dia bertanya.

“Genangan air itu bergerak sendiri.”

“Kami melihat itu sebelumnya.”

“Tidak, maksudku … itu mengejar orang.”

Genangan yang dimaksud—pemborosan energi negatif—berperilaku seperti monster. Itu menyerang orang dengan perilaku predator amuba.

“Apakah itu memiliki kemauan sendiri? Atau hanya insting?” tanya Koutarou. “Tidak, yang lebih penting… apa yang terjadi jika dia menangkap seseorang?”

“Apa pun yang disentuhnya dicemari oleh energi spiritual negatif dan berubah menjadi mayat hidup, kecuali jika ia mengintegrasikan korbannya.”

Energi spiritual negatif genangan itu menulari apapun yang disentuhnya. Makhluk normal diselimuti energi spiritual positif, tetapi lemah dibandingkan dengan energi negatif terkonsentrasi. Genangan itu cukup kuat untuk memakan penghalang alami itu dan mengubah orang menjadi mayat hidup yang kehilangan akal sehatnya dan mulai memangsa makhluk hidup lainnya juga. Itu juga menelan orang, menyerap kekuatan mereka, dan terus berkembang.

“Dan tidak mungkin mencapai benda sialan itu karena api… Segalanya hanya akan menjadi lebih buruk pada tingkat ini!” Koutarou mengeluh.

Situasi di pabrik sangat memprihatinkan. Ledakan awal disebabkan oleh pelepasan energi spiritual negatif, tetapi api yang dihasilkan telah menyulut bahan kimia di fasilitas tersebut. Hasilnya adalah situasi yang rumit di mana api kimia membuat lebih sulit untuk mengatasi energi negatif dan sebaliknya. Api pada akhirnya akan mereda dengan sendirinya, tetapi siapa yang tahu berapa banyak mayat hidup yang akan dihasilkan oleh genangan air itu? Para pekerja yang lambat melarikan diri dari pabrik menjadi mangsa satu demi satu.

“Koutarou-sama, ayo kita pergi. Tidak ada orang lain yang bisa menangani kedua tragedi itu sekaligus,” kata Harumi, rambutnya berkilau keperakan.

Dia telah menyimpulkan bahwa, dengan kekuatan sains, energi spiritual, dan sihir, hanya merekalah yang dapat memperbaiki situasi. Meskipun dia tampak tenang, kemarahan yang tak terlihat membara di dalam dirinya. Ada desakan yang lebih kuat dalam kata-katanya daripada biasanya, dan matanya bersinar dengan tekad yang sama. Orang-orang Forthorthe yang tidak bersalah sekarang terancam oleh kejahatan satu orang—dan dia tidak akan menerimanya.

“Kamu benar,” Koutarou setuju.

Masuk sudah menjadi rencananya selama ini. Dia tidak tahu berapa banyak yang dia dan gadis-gadis itu bisa lakukan. Hanya ada sepuluh dari mereka untuk menutupi pabrik besar itu. Peluang melawan mereka, tetapi mereka tidak bisa berdiri dan tidak melakukan apa-apa. Setiap menit mereka ragu-ragu, jumlah korban tewas justru bertambah.

“Oke, semuanya, mari bersiap-siap untuk—”

Saat Koutarou angkat bicara, Nefilforan muncul di monitor holografik jembatan.

“Yang Mulia! Kami akan menyelamatkan para pekerja! Tolong jaga energi limbah dan mayat hidup!”

“Tidak, Putri Nefilforan! Itu terlalu berbahaya untukmu!”

Koutarou tercengang dengan tawaran Nefilforan. Dia dan gadis-gadis itu telah menyampaikan apa yang telah mereka pelajari ke unitnya, jadi dia sangat menyadari apa yang akan dia hadapi.

“Yakinlah, Yang Mulia. Kami memiliki PAF hanya untuk situasi seperti ini.”

“Oh! Anda bisa menggunakan itu!”

Nefilforan tidak akan menyerang tanpa rencana. Karena mereka melakukan perjalanan menyamar dengan kapal dagang, mereka tidak bisa membawa pakaian tradisional yang berat. Tapi mereka semua dilengkapi dengan PAF kelas militer awal, yang bisa mereka gunakan untuk menghindari kontak langsung dengan genangan air. PAF mereka juga akan melindungi mereka dan tangki oksigen mereka dari api. Itu adalah alat yang sempurna untuk pekerjaan itu.

Ralgwin tahu bahwa Koutarou dan teman-temannya pada akhirnya akan menemukan bentengnya. Karena itu, dia telah menyiapkan fasilitas untuk hal yang tak terhindarkan itu… namun semua persiapan itu sekarang sia-sia. Ada kepanikan yang meluas karena kebakaran dan mayat hidup. Tidak ada yang mampu memberlakukan protokol dan pertahanan. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan adalah lari untuk hidup mereka.

“Tidak kusangka sampah itu akan menciptakan undead dengan energi spiritual negatif… Segalanya berubah menjadi aneh,” gumam Grevanas.

Sementara semua orang panik, dia sendiri tetap tenang. Lagipula itu hanya api. Sebagai seorang pria yang telah kembali dari kubur, ini hampir tidak cukup untuk membuatnya bingung.

“Saya berharap untuk mencuri beberapa teknologi dalam kekacauan ini, tapi mungkin saya harus menyelidiki ini lebih dalam…”

Grevanas tetap tinggal di pabrik setelah memerintahkan pemandunya dan yang lainnya untuk mengungsi. Dia bermaksud untuk mendapatkan teknologi energi spiritual yang berharga. Selain produk jadi, dia bisa mengambil kristal besar yang digunakan dalam proses pembuatan — dan Ralgwin tidak akan pernah menjadi lebih bijak setelah fasilitas itu terbakar habis. Dia berpikir ke depan.

“Nah … aku harus membandingkan kinerja mayat hidup dan mendapatkan sampel limbahnya.”

Di dalam pabrik yang terbakar, Grevanas memulai mantra Forthorthian Kuno. Itu adalah salah satu keahliannya—mantra untuk membuat zombie.

“Kumpulkan, jiwa-jiwa yang mengembara! Penghuni dunia bawah! Menghuni kapal-kapal ini dan menginjak-injak tanah dengan kaki mereka! Bangkitlah, mayat, dan bentuk pasukan yang perkasa! Keluarkan seruan perang! Tentara Orang Mati!”

Mengindahkan seruannya, mayat-mayat mulai bermunculan di sekelilingnya. Mereka adalah korban kebakaran yang meninggal karena luka bakar dan sesak napas. Karena mereka tidak pernah bersentuhan dengan pemborosan energi spiritual, mereka adalah mayat yang sangat normal—bahan bakar yang ideal untuk mantra pembuat zombi Grevanas. Totalnya ada lebih dari selusin. Itu bukan pasukan, tapi mereka lebih dari cukup untuk berguna bagi Grevanas.

“Mari kita mulai dengan melihat kekuatan dan kemampuan tempur mereka… Kamu, serang musuh sebelum kamu.”

Grevanas tidak membuang waktu untuk melakukan eksperimennya yang sakit. Dia memerintahkan salah satu zombie yang diciptakan secara ajaib untuk menyerang mayat hidup yang lahir dari pemborosan energi spiritual. Zombi itu bergerak maju dengan langkah lamban, dan dengan demikian undead yang dikendalikan oleh orang mati mulai melawan emosi yang tersisa dari almarhum. Itu gila, namun Grevanas tampak seperti sedang bersenang-senang. Dia sudah lama kehilangan akal sehatnya bersama dengan moralitasnya.

Koutarou dan para gadis memiliki pengalaman melawan zombie yang disulap dengan sihir, jadi ketika mereka bertemu dengan mayat hidup yang ditenagai oleh energi spiritual negatif, mereka dapat langsung membedakannya.

“Hati-hati! Ini jauh lebih cepat daripada zombie yang kita tahu!” Koutarou memperingatkan semua orang.

Memang, mayat hidup jauh lebih cepat dari zombie normal. Itu sebagian karena mayatnya sangat segar, tetapi lebih dari itu, mereka dipenuhi dengan energi spiritual.

“Hanya itu yang mereka lakukan untuk mereka,” cemooh Theia. “Serangan mereka sesederhana mungkin.”

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Otak mereka bertenaga, tapi mereka hanya menyerang secara alami. Mereka tidak berpikir untuk bekerja sama,” tambah Sanae.

Bahkan dengan otak mereka yang ditenagai oleh energi spiritual negatif, mayat hidup secara efektif tidak memiliki pikiran. Mereka tidak memiliki kesadaran yang berbeda dan mereka bertindak berdasarkan insting. Mereka tertarik untuk menyerang karena rasa lapar mereka. Pikiran mereka yang kabur juga membuat mereka ketakutan dan bahkan lebih rentan terhadap kekerasan. Mereka tidak mampu berkoordinasi satu sama lain, membuat mereka cukup mudah untuk ditangani secara individu. Koutarou dan para gadis berjalan maju, dengan aman menghabisi undead satu per satu saat mereka pergi.

“Maki-chan, zombie buatan sihir lebih banyak bertarung sebagai satu kelompok, bukan?” Yurika bertanya.

“Ya. Mereka juga dapat mengikuti perintah sederhana dan melakukan tugas yang tidak rumit. Bisa dibilang zombie magis lebih pintar, sedangkan zombie energi spiritual lebih kuat, ”jelas Maki.

“Tetap waspada!” Harumi memanggil. “Mereka tidak hanya kuat—indra mereka juga tajam!”

“Harumi benar. Mereka berkumpul dengan kecepatan yang mengesankan,” Clan memberi tahu kelompok itu.

“Waaah, mereka datang!” seru Shizuka. “Ada satu ton dari mereka yang datang dari koridor itu!”

“Tetap tenang. Saya akan menangani mereka.”

“Apa pun yang kamu lakukan, Paman, jangan berani-berani mengunyahnya seperti yang kamu lakukan terakhir kali!”

Mayat hidup tidak dapat bekerja sama seperti zombie yang disulap secara ajaib, tetapi ketika mereka berkumpul pada target mereka, mereka tampaknya bergerak bersama secara strategis, mengoordinasikan serangan, menyerang dalam gelombang, dan sebagainya. Itu adalah hasil dari indera mereka yang tinggi — sesuatu yang unik bagi zombie energi spiritual.

“Tangki limbah tidak jauh sekarang, semuanya! Kemungkinan akan ada lebih banyak musuh di sana!” kata Rut.

“Berhati-hatilah terhadap pemborosan energi spiritual khususnya. Kamu tidak akan keluar dari pertemuan dengannya tanpa cedera,” tambah Kiriha.

Kelompok tersebut telah menyerahkan operasi penyelamatan ke Nefilforan dan unitnya saat mereka maju menuju tangki limbah. Dari situlah mayat hidup berasal, dan terus menghasilkan lebih banyak. Koutarou dan para gadis ingin membersihkan genangan sampah yang sangat besar di sana sebelum bisa pecah dan menimbulkan lebih banyak kekacauan.

“Di mana selanjutnya, Ruth-san?” tanya Koutarou.

“Tolong lewati gerbang di sebelah kananmu, Master!” dia menjawab. “Memotong ruangan dengan tanur sembur akan menjadi cara tercepat ke sana!”

“Mengerti!”

Koutarou dan gadis-gadis itu (termasuk ketiga Sanaes) berjumlah dua belas orang, tetapi hanya sepuluh dari mereka yang telah memasuki pabrik. Clan dan Ruth tetap berada di Hazy Moon sebagai cadangan. Biasanya Kiriha juga akan tetap tinggal, tapi kali ini dia bersama Koutarou dan yang lainnya. Karena teknologi energi spiritual terlibat, akan lebih bermanfaat baginya dan para haniwa untuk tetap bersama kelompok.

“Kabar buruk, Satomi-kun!” teriak Shizuka. “Lorong tertutup api! Saya akan baik-baik saja dengan kekuatan Paman, tetapi melewati sini tidak mungkin bagi orang lain!

“Klan, lakukan sesuatu!” Teriak Koutarou secara bergantian.

“Saya! Oke, oke, oke… Semuanya, tahan napas sejenak sementara saya mengaktifkan proteksi kebakaran aktif gedung!”

Melalui drone yang dikirimnya bersama kelompok itu, Clan meretas sistem lokal untuk mengaktifkan pemadam kebakaran. Itu cukup untuk memadamkan sebagian besar api di jalan mereka. Sihir akan cukup untuk melindungi mereka dari apa yang tersisa.

Koutarou dan gadis-gadis itu terus maju melewati musuh dan rintangan. Bencana yang terjadi membuat mereka terhindar dari pertempuran dengan pasukan Ralgwin, jadi tidak semuanya buruk. Nefilforan dan unitnya juga merupakan keuntungan besar. Dengan mereka menangani operasi penyelamatan, kru Rumah Corona bebas untuk fokus membuang limbah energi spiritual.

“Bagaimana kabar Nefi?” Theia bertanya pada Ruth melalui komunikasi.

“Mereka tampaknya juga bertemu dengan mayat hidup, tapi dia dan anak buahnya baik-baik saja melawan mereka,” jawabnya.

“Jadi mereka sudah menguasai PAF mereka, ya? Saya kira saya seharusnya mengharapkan itu dari unit yang memesannya sebelum orang lain … ”

Unit Nefilforan saat ini sedang memadamkan api, menemukan orang yang selamat, dan menangkis mayat hidup — semuanya dengan bantuan PAF.

Selain fungsi standarnya, PAF tingkat militer juga dilengkapi dengan tangki oksigen. Itu membuat perangkat sedikit lebih besar, tetapi masih jauh lebih portabel daripada setelan bantuan daya tradisional. Tangki oksigen diaktifkan segera setelah PAF dikerahkan, memungkinkan Nefilforan dan unitnya untuk langsung bekerja.

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Kapten, kami menerima kabar bahwa pasukan Lashanta telah melibatkan mayat hidup,” kata Nana, melaporkan yang terbaru ke Nefilforan.

Nefilforan saat ini berada di kamp yang didirikan di luar pabrik. Dia ingin masuk dengan unitnya, tetapi tentaranya dengan keras menolak. Mereka belum tahu apakah PAF akan berguna dalam pertempuran langsung, dan unit tersebut tidak mau mengambil risiko komandan mereka di gedung yang terbakar. Pada akhirnya, Nefilforan mengalah. Dia mengerti bahwa anak buahnya mengkhawatirkan keselamatan pribadinya dalam situasi berbahaya seperti itu hanya akan membuat segalanya lebih berisiko. Jadi dia tetap tinggal—walaupun dia tidak senang akan hal itu. Dia memberikan perintah kepada setiap regu berdasarkan laporan dari wakil kaptennya, Nana.

“Bagaimana pertempurannya?” Nefilforan bertanya.

“Gelombang undead pertama dimusnahkan tanpa masalah, tapi satu tentara terkena gelombang kedua yang tertarik oleh keributan itu,” Nana memberitahunya dengan setia.

“Seberapa buruk?!” Nefilforan menjadi pucat saat mendengar berita itu. Dia tahu bagaimana mayat hidup bekerja berkat informasi yang dia dapatkan dari Koutarou dan para gadis. Dia tahu mereka mampu menginfeksi korban mereka dengan energi negatif mereka.

“Pemeriksaan medis menunjukkan tidak ada alasan untuk khawatir. Tampaknya PAF sepenuhnya mencegah infeksi apa pun. Sisa gelombang dikirim tanpa masalah.

“Aku senang,” kata Nefilforan sambil menghela napas lega.

Ini adalah ujian nyata pertama apakah PAF akan melindungi para prajurit. Mereka tahu itu melindungi mereka dari api, tetapi mayat hidup dan energi spiritual negatif adalah masalah lain. Mengetahui pasukannya akan aman dari itu juga, Nefilforan merasakan beban terangkat dari pundaknya.

“Wakil Kapten, siapkan peralatan pembersih senjata kimia untuk berjaga-jaga,” perintahnya. “Kita akan membutuhkannya nanti.”

“Segera,” jawab Nana.

“Bagaimana operasi penyelamatannya?” Nefilforan bertanya selanjutnya.

“Ini berjalan lancar. Sejauh ini, 582 orang telah diselamatkan.”

“Kebanyakan dari mereka berasal dari wilayah tengah dan barat, begitu… Kemajuan di timur lebih lambat,” kata Nefilforan.

“Membersihkan puing-puing butuh waktu lama,” jelas Nana.

“Hmm… Suruh beberapa tentara menuju ke timur saat mereka kembali dari jalur evakuasi. Jumlah pastinya terserah Anda. Setelah puing-puing disingkirkan, mereka dapat kembali ke misi awal mereka.”

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Dipahami. Aku akan mengaturnya.”

Instruksi Nefilforan cepat dan tepat, tidak diragukan lagi karena kekhawatirannya berkurang sekarang. Dia percaya pada PAF, tetapi jauh di lubuk hati, dia gugup tentang bagaimana kinerjanya dalam kondisi pertempuran.

“Saya senang Anda langsung memesan PAF, Kapten,” kata Nana dengan ekspresi cerah. Dia sama leganya dengan Nefilforan. Tidak ada komandan yang ingin melihat pasukan mereka terkena bahaya yang tidak diketahui.

“Juga. Saya tidak ingin membayangkan bagaimana situasi ini akan terjadi tanpa mereka. Untung Anda memiliki koneksi dengan Yang Mulia, ”jawab Nefilforan.

“Itu semua berkat pengambilan keputusanmu yang cepat.”

Untungnya PAF melindungi pasukan dari panasnya api kimia, menyediakan oksigen bersih untuk bernafas, dan mencegah kontak dengan pemborosan energi spiritual. Itu juga meningkatkan kekuatan mereka untuk bertarung dan membersihkan puing-puing. Perangkat juga dapat dengan mudah dibagikan dengan siapa saja yang perlu diselamatkan untuk perlindungan ekstra. Tanpa PAF, akan ada penundaan mematikan dalam operasi penyelamatan. Keputusan cepat Nefilforan untuk mengadopsinya sudah membuahkan hasil.

“Kurasa kita semua juga harus berterima kasih, terutama Yang Mulia Ksatria Biru,” lanjut Nana.

“Memang. Kami tidak akan berada di sini pada waktu yang tepat jika segala sesuatunya tidak berjalan sebagaimana mestinya. Ini untuk keberuntungan kami—dan untuk teman-teman kami,” Nefilforan setuju.

“Kamu benar… Oh, sepertinya angkatan udara Ikoran menjatuhkan penekan api.”

“Katakan pada pasukan untuk mundur sementara.”

“Segera!”

Dengan bantuan PAF mereka, unit Nefilforan sedang dalam perjalanan untuk menyelesaikan misi mereka. Api semakin melemah, dan operasi penyelamatan berjalan tanpa hambatan. Satu-satunya bencana yang tersisa adalah pemborosan energi spiritual jauh di dalam pabrik. Penentu sebenarnya dari kesuksesan mereka adalah apakah Koutarou dan para gadis dapat membuangnya. Sedikit yang mereka tahu ada seseorang di benteng yang akan membuatnya sekeras mungkin bagi mereka…

Tujuan awal Grevanas hanyalah mempelajari lebih banyak tentang mayat hidup. Dia sekarang memiliki pemahaman yang kuat tentang properti mereka — kekuatan fisik mereka, potensi penggunaan militer mereka, reproduksi mereka, dan kompatibilitasnya dengan sihir. Eksperimennya telah menghasilkan kecerdasan yang agak rinci.

“Hmm, jadi undead menjadi lemah karena kontak dengan sampah…” gumamnya.

Sesosok tubuh tergeletak di lantai di depannya, menggeliat canggung. Itu adalah mayat hidup dan zombie. Grevanas sengaja memerintahkan salah satu zombinya untuk berinteraksi dengan limbah, yang membanjiri tubuhnya dengan energi spiritual negatif dan menyulitkan zombi untuk bergerak dengan baik.

“Begitu ya… Ini berjuang, dibingungkan oleh dua perintah yang saling bertentangan. Tapi ini juga ada gunanya. Sangat menarik!” Grevanas menyatakan dengan penuh semangat.

Lich itu mengendalikan zombie melalui sihirnya, tetapi perintahnya sekarang melawan energi spiritual negatif dalam zombie untuk mendominasi. Itu membuat mayat itu tidak berdaya, tidak dapat berfungsi dengan baik sebagai antek atau entitas independen. Penemuan baru ini menggetarkan Grevanas.

“Interaksi antara sihir dan energi spiritual ini perlu dieksplorasi dengan hati-hati… Saya tidak tahan jika ini terjadi pada Maxfern-sama.”

Impian Grevanas adalah membawa kembali mendiang tuannya. Maxfern, bagaimanapun, telah mati selama lebih dari dua ribu tahun. Membangkitkannya tidak akan mudah. Grevanas percaya dia membutuhkan bantuan teknologi energi spiritual, tetapi zombie yang berjuang di lantai di depannya mengatakan kepadanya bahwa menariknya akan lebih dari sekadar menggabungkan energi spiritual dan sihir. Dia membutuhkan perantara untuk menggunakannya bersama dengan aman.

“Untuk saat ini… hanya ini yang bisa kulakukan.”

Grevanas melepaskan mantra yang dia ucapkan. Ketika dia melakukannya, mayat di lantai berhenti menggeliat dan melompat dengan sangat gesit. Tidak lagi di bawah pengaruh sihir Grevanas, sekarang menjadi mayat hidup yang hanya dikendalikan oleh energi spiritual negatif.

“Sekarang…”

Grevanas mengayunkan lengannya, dan kuku serta gigi mayat hidup itu mulai bersinar merah. Menggunakan mana yang tersebar dari mantra zombifikasinya, dia melemparkan yang lain untuk meningkatkan mayat hidup yang baru lahir.

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Potensinya brilian, jadi sayang sekali saya direduksi menjadi sesuatu yang sangat remeh.”

Mencoba mengendalikan mayat dengan sihir dan energi spiritual pada saat yang sama melumpuhkannya, jadi Grevanas memutuskan untuk melepaskan kendali demi menggunakan sihirnya untuk memperkuat makhluk itu — khususnya alat serangannya. Itu adalah sintesis terbaik dari sihir dan energi spiritual yang bisa dia pikirkan dalam keadaan seperti itu.

“Maju terus. Anda memiliki banyak mangsa yang menunggu Anda di depan.

Grevanas kemudian menciptakan ilusi orang-orang yang berteriak dan melarikan diri. Itu adalah hologram sederhana yang disempurnakan dengan suara dan bau, cukup untuk memprovokasi mayat hidup. Dan seperti yang diharapkan Grevanas, undeadnya yang tersihir mulai mengejar mereka.

“Apa yang akan kamu lakukan sekarang, Ksatria Biru? Ini bukan yang kupikirkan, tapi tidak terlalu buruk…”

Saat Grevanas menyaksikan pasukan mayat tempur barunya pergi, dia menghilang ke dalam api merah dan bayangan gelap. Masih ada lagi yang ingin dia uji. Lebih banyak yang perlu dia lakukan. Dia tidak punya waktu untuk menunggu dan melihat apa yang terjadi di sini.

Koutarou menggunakan Saguratin untuk menyerang mayat hidup. Energi positif dan negatif bentrok, membatalkan satu sama lain pada awalnya. Tapi Saguratin dipenuhi dengan energi spiritual positif yang melimpah, yang melonjak setelah bentrokan awal — langsung ke mayat hidup, mengembalikannya ke yang normal.

“Ada begitu banyak dari mereka! Kita tidak akan pernah melewati mereka jika kita berurusan dengan mereka semua satu per satu!” seru Koutarou.

Satu mayat hidup tidak menimbulkan banyak ancaman baginya atau gadis mana pun. Mereka sekarang adalah pahlawan galaksi dengan banyak pertempuran di bawah ikat pinggang mereka. Satu-satunya keuntungan nyata yang dimiliki mayat adalah jumlah mereka. Koutarou telah menghabisi puluhan dari mereka, tapi mereka terus berdatangan. Pemborosan energi spiritual menghasilkan lebih banyak dari mereka dari menit ke menit, dan mereka muncul lebih cepat daripada Koutarou dan gadis-gadis itu bisa menghentikan mereka. Pada tingkat ini, mereka akhirnya akan dikepung.

“Tapi jika kita menggunakan serangan yang kuat, itu bisa menjatuhkan seluruh pabrik! Kami akan kehilangan korban yang tersisa!” Thea keberatan.

Menggunakan misil atau bahan peledak untuk membasmi gerombolan undead adalah keputusan taktis yang baik—atau jika bukan karena bangunan yang tidak stabil. Jika pabrik runtuh, itu akan menghancurkan operasi penyelamatan yang sedang berlangsung. Itu berarti Koutarou dan para gadis harus tetap mengalahkan mayat hidup dengan cara kuno—dengan minyak siku dan kerja tim. Ini akan berjalan lambat.

“Tunggu, aku tahu!” Koutarou tiba-tiba berseru. “Bagaimana dengan gas beracun Yurika?!”

“Aku tidak bisa bilang kalau itu tidak akan berhasil, tapi…” Yurika terbata-bata.

Mayat hidup ditenagai oleh energi spiritual negatif, tetapi mereka masih bergantung pada tubuh fisik mereka untuk bergerak. Itu berarti agen kimia memang akan efektif melawan mereka, tetapi permainan seperti itu tidak mungkin dilakukan.

“Satomi-kun, kita tidak boleh mengambil risiko ada orang yang selamat yang menghirup racun itu,” potong Maki.

Menggunakan serangan gas secara sembarangan dapat membahayakan siapa pun yang masih berada di dalam pabrik. Gas beracun akan membunuh mereka, dan gas tidur akan membuat mereka rentan terhadap api. Sihir khas Yurika terlalu berisiko saat teman dan musuh bercampur di medan perang.

“Sialan… Kau benar,” gumam Koutarou.

Waktu berjalan cepat. Pemborosan energi spiritual memiliki jumlah korban yang terbatas untuk diubah menjadi mayat hidup, tetapi tidak perlu ada jumlah yang tidak terbatas. Itu hanya cukup untuk mengalahkan Koutarou dan para gadis, yang staminanya terbatas. Yang bisa mereka lakukan sekarang adalah menekan ketidaksabaran mereka untuk bergegas maju sambil berharap mereka akan bertahan lebih lama dari musuh undead mereka.

Tapi mereka menatap masalah lain. Yang pertama menyadarinya adalah Harumi.

“Satomi-kun, ada sesuatu yang menggangguku,” dia angkat bicara.

“Apa itu?” tanya Koutarou.

“Kurasa mayat-mayat itu tidak hanya mengejar kita. Bagaimana jika mereka juga menuju ke kota…?”

Pabrik itu terletak di pinggiran kota, tapi tidak terlalu jauh dari peradaban. Ada lingkungan terdekat untuk para pekerja pabrik, dan ada distrik komersial yang nyaman hanya dengan berkendara singkat. Harumi takut para undead akan menuju ke sana jika Koutarou dan gadis-gadis itu terlalu lama.

“Jadi begitu! Ruth-san!”

“Saya ikut, Tuan!”

Hazy Moon yang bersiaga di atas telah memantau kendaraan yang meninggalkan pabrik dan tambang untuk menangkap pasukan musuh yang mencoba melarikan diri dari tempat kejadian dengan senjata atau teknologi. Tetapi dengan begitu banyak orang yang mencoba melarikan diri dari api, tidak realistis untuk memantau individu juga. Artinya, sampai sekarang mereka punya alasan yang bagus. Ruth dengan cepat menyesuaikan kamera dan sensornya untuk mendeteksi orang yang menjauh dari pabrik.

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Tuan, ini mengerikan!” dia melaporkan, wajahnya pucat. Laporan awal mengonfirmasi ketakutan terburuk Harumi. “Sekelompok mayat hidup menuju daerah perkotaan!”

“Dan dengan kecepatan tinggi!” Klan menambahkan. “Mereka berlari sangat cepat!”

Mayat hidup adalah undead, jadi mereka tidak akan kehabisan nafas karena berlari tanpa henti. Mereka bisa meluncur tanpa henti, dan tampaknya mayat-mayat di luar pabrik bergerak lebih cepat daripada yang Koutarou dan gadis-gadis itu lawan. Mereka mendekati kota dengan kecepatan yang menakutkan. Tidak ada yang tahu mengapa mereka berlari melewati para pengungsi di luar untuk menuju peradaban, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkan masalah ini. Jika Koutarou dan para gadis tidak menghentikan mereka, mereka akan membanjiri kota dan mengubah bencana pabrik menjadi bencana besar di seluruh kota.

“Satomi-kun, kita harus melakukan sesuatu!” Harumi memohon. Dia sama pucatnya dengan Ruth. Firasat buruknya mengatakan bahwa yang terburuk belum datang, membuatnya di ambang kepanikan.

“Ruth-san, kirim semua dronemu!” teriak Koutarou.

“Tapi itu akan membuatmu tanpa bantuan!” bantah Rut.

“Ini akan menjadi mimpi buruk jika mayat sampai ke kota! Buru-buru!”

“Dipahami!”

Teknologi distorsi spasial yang canggih telah membuat teleportasi menjadi kenyataan, tetapi membuatnya aman untuk digunakan manusia memerlukan tindakan pencegahan dan persiapan ekstra. Mesin, bagaimanapun, adalah cerita yang berbeda — dan itu termasuk drone Ruth. Koutarou ingin dia membelokkan semuanya sekaligus untuk mencegat gerombolan undead, tapi itu adalah langkah yang berisiko. Pejuang tak berawak Ruth saat ini mendukung Koutarou dan gadis-gadis lainnya. Mereka memberikan bantuan tempur, serta titik relai untuk peretasan dan fungsi penting lainnya. Kehilangan drone secara efektif berarti memutuskan koneksi mereka ke cadangan Ruth dan Clan.

“Brengsek! Apakah ini jebakan?” teriak Koutarou dengan marah. Dia telah membuat keputusan sadar akan bahayanya, tapi dia merasa seperti sedang menari di telapak tangan musuh. Itu sangat membuat frustrasi — terutama dengan begitu banyak nyawa yang dipertaruhkan.

“Tidak,” kata Kiriha. “Taktik skala ini tidak mungkin. Namun demikian, jelas ada seseorang di sini yang mengaturnya. ”

Tidak ada keraguan dalam benak Kiriha bahwa situasi di benteng itu dimulai dengan sebuah kecelakaan, tapi seseorang telah mengambil keuntungan dari itu. Tidak mungkin mayat-mayat yang masih hidup memutuskan untuk menyerang kota sendirian. Mereka biasanya menyerang saat melihat, namun mereka berlari melewati tentara dan pekerja di luar pabrik.

“Menurutmu salah satu anak buah Ralgwin yang melakukan ini?” tanya Koutarou.

“Berdasarkan seberapa cepat mayat bergerak, kupikir itu Grevanas. Dia pasti menggunakan sihir untuk meningkatkan kecepatan gerakan mereka.”

Kiriha menduga penyihir agung itu adalah orang yang bergerak dalam bayang-bayang. Dia memiliki akses ke sihir yang kuat yang memungkinkan dia untuk memperkuat undead dan membimbing mereka menuju kota. Itu akan menjadi permainan anak-anak baginya.

“Sihir membuatnya mudah untuk mengubah situasi menjadi keuntunganmu … Sungguh hal yang mengerikan bagi seorang penjahat!” Ucap Theia sambil meringis.

Sebagai seorang putri yang bercita-cita menjadi penguasa yang baik, gagasan memutarbalikkan tragedi seperti kebakaran pabrik demi keuntungan pribadi membuatnya muak. Elfaria juga tahu bagaimana menggunakan situasi untuk keuntungannya, tetapi Theia membuat perbedaan yang jelas antara ibunya dan Grevanas. Elfaria tidak pernah bertindak sedemikian egois. Itu selalu untuk kepentingan rakyat.

“Aku juga tidak menyukainya,” kata Kiriha. “Tapi kamu tidak bisa membuat telur dadar tanpa memecahkan beberapa butir telur. Kita harus mengikuti petunjuknya kali ini.”

Situasinya sangat buruk. Mereka membutuhkan permainan yang berani untuk membalikkan keadaan. Dan Kiriha bersedia meminjamnya langsung dari buku Grevanas.

“Apa yang kamu pikirkan?” tanya Koutarou.

“Perubahan rencana,” jawabnya. “Kita langsung menuju ruang komando.”

Mereka menuju ke tangki limbah untuk menghentikan masalah dari sumbernya. Tapi tanpa dukungan drone, akan berbahaya untuk dilanjutkan. Jalan ke sana penuh dengan undead. Jadi Kiriha merencanakan perubahan arah dengan harapan meningkatkan prospek mereka.

Seperti yang dipostulasikan Kiriha, Grevanas bertanggung jawab atas mayat hidup yang telah meninggalkan pabrik menuju kota. Dia meningkatkan mereka dengan sihir dan membimbing mereka menggunakan ilusi dengan dua tujuan dalam pikiran. Yang pertama adalah menyebarkan kekacauan di kota, membiarkan pasukan Ralgwin melarikan diri. Yang lainnya adalah untuk mengalihkan perhatian Koutarou dan krunya, semoga memecah belah mereka. Meskipun memisahkan mereka akan ideal, bahkan memisahkan perhatian mereka akan menghalangi mereka.

“Hmm… Jadi mereka mengirim mesin mereka. Cara Ksatria Biru memprioritaskan kehidupan manusia dapat diprediksi—kelemahan yang jelas.” Grevanas mengamati undeadnya berpacu menuju kota melalui keajaiban penglihatan jauh. Tidak butuh waktu terlalu lama bagi drone untuk turun ke gerombolan itu. “Kurasa ini sudah cukup untuk saat ini. Itu bukan hasil yang buruk dalam situasi seperti itu.”

Memikat para pejuang tak berawak menjauh dari Koutarou memang membagi pasukan mereka, meski hanya sedikit. Namun, Grevanas tidak berharap banyak, jadi hasil ini pun membuatnya senang. Yang tersisa hanyalah memanfaatkan kebingungan dan melarikan diri. Grevanas berharap pasukan Ralgwin dapat melarikan diri dari tempat kejadian dengan mudah — seperti yang akan dia lakukan dengan teknologi yang dia ambil.

“…Oh? Ada apa Ksatria Biru dan teman-temannya menelepon?”

Grevanas bersiap untuk segera keluar dari pabrik ketika dia melihat apa yang Koutarou dan gadis-gadis itu lakukan. Dia mengamati mereka juga dengan kekuatan pandangan jauhnya.

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

“Aku bisa saja membiarkannya, tapi… Hmm, kurasa aku harus bermain kartu untuk berjaga-jaga.”

Grevanas melihat tidak ada salahnya pergi begitu saja sekarang karena dia mendapatkan apa yang dia inginkan. Namun karena dia memiliki mana dan waktu luang, dia juga melihat tidak ada salahnya mengambil beberapa tindakan pencegahan. Itu adalah panggilan yang cerdas.

Tapi apa yang Koutarou dan para gadis panggil barusan akan melebihi imajinasi terliarnya.

Begitu Koutarou dan tim di lapangan memutuskan untuk menuju ke ruang komando, Ruth juga ikut bergerak. Dia melompat keluar dari kursi operator Hazy Moon dan menuju pintu keluar jembatan.

“Aku serahkan sisanya padamu, Clan-sama!” dia menangis.

“Benar! Semoga beruntung!” Clan menjawab sambil mengawasinya pergi. Heh, dia terlihat seperti akan pergi berkencan…

Ruth praktis melewatkan saat dia pergi. Ada juga senyum cerah di wajahnya. Dia memahami gawatnya situasi, tetapi dia tidak bisa menahan kegembiraan yang mengalir di dalam dirinya saat dia memasuki lift.

“Ke hanggar!” dia menginstruksikan AI-nya. Bahkan suaranya ceria.

“Sesuai keinginanmu, nona.”

Ruth telah menunggu ini—meskipun dia merasa tidak enak karena itu berarti berharap untuk berkelahi. Namun demikian, fakta bahwa waktunya telah tiba sangat berarti baginya. Dia menerobos pintu lift yang terbuka dan memberikan instruksi lebih lanjut kepada AI.

“Bawa Panglima Perang! Lengkapi ransel Garis Kuning!”

“Sesuai keinginanmu, nona.”

Sosok besi itu, disimpan secara horizontal di sudut hanggar agar tidak mengganggu, sekarang meluncur ke arah Ruth. Bingkai itu ditempelkan untuk mengangkatnya tegak di depannya. Raksasa biru setinggi lebih dari lima meter menatap Ruth.

“Memulai pertukaran ransel,” gelangnya memberitahunya.

“Buka kokpit!” dia memerintahkan.

Raksasa, Warlord III-Revised, membuka pelindung depannya untuk memperlihatkan kokpitnya. Sekarang ada dua kursi di dalam, yang memadati kokpit. Dua laki-laki dewasa pasti akan kesulitan untuk masuk, meskipun Koutarou dan seorang gadis bisa muat dengan pas.

“Penukaran ransel selesai. Jalur Kuning dilengkapi.”

“Aktifkan mode peperangan darat! Abaikan pemeriksaan sistem yang tidak perlu!”

“Sesuai keinginanmu, nona. Melewati pemeriksaan pada peralatan luar angkasa dan sistem terkait. Sepuluh detik hingga aktivasi.”

Lampu warna-warni dari monitor dan berbagai indikator menyinari wajah Ruth. Matanya melacak informasi yang bergulir. Cek tidak menghasilkan kesalahan. Dia tahu mereka tidak akan melakukannya. Dia telah mempersiapkan diri dengan sempurna untuk momen yang tepat ini.

“Mengaktifkan Warlord III-Revisi dalam mode peperangan darat dengan persenjataan anti-seluler standar.”

“Aku siap untuk pergi, Klan-sama!”

Begitu proses aktivasi selesai, kunci pada bingkai yang menahan baju zirah dilepaskan. Warlord kemudian berjalan menuju pintu keluar hanggar. Itu akan menggunakan sistem peluncuran Hazy Moon untuk lepas landas. Benteng itu agak jauh, tetapi dengan peluncuran dan pendorong yang dibantu, Warlord akan tiba di sana dalam waktu singkat.

“Semoga beruntung, Pardomshiha. Aku akan berdoa untuk keberuntunganmu.”

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

Warlord memasang sistem peluncuran. Begitu kakinya masuk ke tempatnya, Clan menonaktifkan pengamannya.

“Terima kasih! Ruthkania Nye Pardomshiha di Warlord III-Rev Yellow Line… lepas landas!”

Mata Ruth praktis berbinar. Dia telah berjuang dari lini belakang begitu lama karena kehebatan pemrosesan informasinya kondusif untuk peran pendukung… namun dia tidak pernah sepenuhnya puas dengan degradasi itu. Dia milik keluarga Pardomshiha yang bangga dan terkenal. Dia juga seorang kesatria Forthorthe, dan dia sangat ingin bertarung di sisi Koutarou. Dia tidak tahan menjadi satu-satunya yang berjuang dari tempat aman sementara kekasihnya mengambil semua risiko di garis depan. Dia ingin bersamanya, seperti Theia, Nefilforan, dan Shizuka. Dan jika lebih buruk menjadi lebih buruk, dia ingin berbagi nasibnya. Perbedaan antara bakatnya dan keinginan hatinya menyiksanya.

Warlord meroket keluar dari Hazy Moon dengan teriakan keras. Mesin itu telah dimodifikasi untuk menampung dua pilot, tetapi juga menerima peningkatan pada perlengkapannya — sistem ransel yang dapat diganti. Hal ini memungkinkan Warlord diperlengkapi untuk situasi yang berbeda, dan saat ini mengenakan pemuatan Garis Kuning, yang sesuai dengan namanya. Ini meningkatkan komunikasi, sensor, dan prosesor. Itu sempurna untuk Ruth, tetapi dia tidak menganggapnya sebagai peralatan untuk membantunya.

“Aku sedang dalam perjalanan, Tuan!”

Ruth melihat Garis Kuning sebagai alat baginya untuk membela gadis-gadis lain dan, yang terpenting, Koutarou.

Pabrik itu dirancang untuk mengakomodasi datang dan perginya kendaraan angkut besar, sehingga Warlord setinggi lima meter itu tidak kesulitan masuk ke dalamnya. Ruth lebih sempit di kokpit daripada Warlord di pangkalan.

Veltlion, apakah kamu tahu di mana ruang komando dan bagaimana menuju ke sana? Clan bertanya melalui komunikasi.

“Ya, aku tahu,” jawab Koutarou. “Tapi aku tidak tahu apakah kita akan cocok.”

“Mari kita coba cara ini, Guru,” kata Ruth dari sampingnya. Wajahnya praktis berada di sebelah wajahnya. Mereka begitu dekat sehingga mereka bisa berciuman jika salah satu dari mereka mencondongkan tubuh sedikit saja.

“Ya baiklah. Terima kasih, Ruth-san.”

“Terima kasih kembali.”

Hampir tidak ada ruang di dalam Warlord. Kedua pengendaranya hampir tidak bisa bergerak, jadi Koutarou mengemudikan mesin dengan kontrol otomatis yang bisa membaca pikirannya. Itu identik dengan caranya mengendalikan Ksatria Biru atau PAF, jadi itu cukup mudah baginya. Dia sangat mengkhawatirkan Ruth, yang terjebak di kokpit sempit bersamanya.

“Saya mengirim drone kecil untuk mengawasi,” dia memberitahunya.

“Benda ini besar dengan banyak titik buta, jadi akan membantu jika kamu juga bisa mengawasinya,” Koutarou memberi tahu AI-nya.

“Terserah Anda, Tuanku!”

Koutarou tidak mengerti kenapa, tapi dia menyadari bahwa Ruth sangat energik. Suara dan ekspresinya cerah. Dia tampaknya sama sekali tidak peduli dimasukkan ke dalam kokpit.

“Ruth benar-benar bersemangat,” kata Sanae dari luar Warlord. Dia bisa merasakan kegembiraan Ruth bahkan melalui armor mesin yang tebal.

“Lagipula, inilah yang dia impikan,” kata Theia. Dia tidak bisa merasakan aura Ruth seperti Sanae, tapi dia mengenal sahabatnya dengan baik. Dia tidak perlu melihatnya untuk mengetahui betapa bersemangatnya dia sekarang.

“Apa maksudmu?” tanya Sana.

“Selain pertempuran kapal, Ruth biasanya terjebak mendukung kami dari belakang. Apalagi pada misi seperti ini dimana garda depan kita begitu kuat. Tapi dengan dua kursi di Warlord sekarang, dia akhirnya bisa berada di garis depan bersama Koutarou.”

“Ah, itu menjelaskannya.”

Ruth, yang sudah lama menonton pertarungan teman-temannya dari jauh, akhirnya berada di sisi Koutarou. Mereka akan hidup atau mati bersama dalam pertempuran ini—bukan berarti dia berniat menjatuhkan Koutarou. Dia ingin membantunya merebut kemenangan dengan keahliannya. Itu memberinya dorongan dan tujuan. Dia lebih bersemangat dari sebelumnya. Sanae bisa mengerti sebanyak itu. Itu tidak berbeda dengan apa yang dirasakan Sanae-san setelah menghilangkan kekhawatirannya yang telah lama ditahan.

“Aku tahu bagaimana rasanya menunggu bersama seseorang,” kata Kiriha sambil berpikir.

Memang, kali ini kita harus mendukung Ruth-san, Harumi setuju.

Mereka juga mengerti bagaimana perasaan Ruth, dan mereka senang melihat keinginannya terpenuhi. Gadis-gadis lain secara alami merasakan hal yang sama. Mereka semua dengan senang hati mengikuti di belakang Warlord, menggunakan bingkai besar dan baju besi berat sebagai penutup saat mereka maju.

“Hei, Maki-chan, ada sesuatu yang keluar dari punggungnya,” kata Yurika.

“Mereka terlihat seperti pesawat tempur tak berawak kecil,” jawab Maki. “Kurasa desain unik mereka adalah karena itu adalah perlengkapan khas Ruth-san.”

𝐞nu𝓶𝗮.𝓲𝐝

Memang, ransel Warlord dibuka di depan para gadis untuk meluncurkan beberapa pesawat tak berawak. Panglima perang biasanya membawa Ksatria Motor, tetapi kerajinan yang lebih kecil ini memiliki bentuk yang sangat berbeda. Itu adalah drone khas Ruth, yang dirancang untuk memiliki lebih dari sekadar fungsi tempur. Itu berarti mereka tidak sekuat Ksatria Motor, tapi mereka lebih unggul dalam hal mengumpulkan intel dan catu daya mereka bertahan lebih lama.

Gadis-gadis itu semua bertanya-tanya apa yang akan dilakukan drone itu. Dan yang mengejutkan semua orang, mereka segera melepaskan tembakan.

“Apa-apaan ini?! Mereka baru saja mulai menembak!” teriak Shizuka. Dia yang paling dekat dengan drone dan melompat mundur karena terkejut.

“Ruth berarti menjauhkan musuh dari Koutarou dengan segala cara. Heh, dia pasti sangat frustasi,” renung Theia sambil menyeringai. Dia melihat menembus sahabatnya.

Ruth mencoba untuk menolak setiap dan semua ancaman terhadap kekasihnya. Setiap musuh yang memasuki jangkauannya langsung ditembak mati. Dia bahkan tidak memberi musuh kesempatan untuk mendekati Koutarou. Dia berniat membelanya—dan dia melakukannya dengan agak agresif. Dia tidak menunjukkan keraguan dalam menghabisi musuh-musuhnya, meskipun itu membantu bahwa mereka adalah mayat hidup.

Mayat yang masih hidup tertarik pada Warlord dan suara langkah kakinya yang menggelegar, dan para pejuang Ruth dengan patuh menembak jatuh mereka saat mereka mendekat. Formasi ini memungkinkan mereka untuk membuat kemajuan yang mulus dan mantap melalui benteng.

“Klan, apa yang harus kita lakukan saat kita sampai di ruang komando?” tanya Koutarou.

“Kamu tidak perlu melakukan apa pun,” jawab Clan.

“Hah? Lalu mengapa kita pergi ke sana?”

Kami membutuhkan Anda untuk membawa Warlord ke ruang komando, Tuan, Ruth menjelaskan.

“Kalau begitu, aku akan menggunakannya sebagai titik relai untuk meretas mainframe,” lanjut Clan.

Untuk menjalankan rencana Kiriha, mereka harus mencapai jantung benteng. Jaringan fasilitas telah terfragmentasi oleh ledakan, mencegah mereka mengakses mainframe melalui terminal lain. Mereka harus langsung ke ruang komando untuk meretas.

“Oh ya, kurasa aku sudah mengirim drone yang biasanya kau gunakan untuk itu,” kata Koutarou.

“Itu adalah pembagian sumber daya alami karena kita tidak bisa menteleportasikan Warlord,” jawab Clan.

Hanya aman untuk menteleportasi pesawat tak berawak dengan cepat, karena mereka dapat mengabaikan sebagian besar protokol keamanan. Mereka selalu bisa dibangun kembali jika terjadi kesalahan. Ruth di atas Warlord adalah cerita yang berbeda. Jadi masuk akal untuk mengirim para petarung ke kota sementara dia berangkat ke Koutarou dan lokasi kompi.

“Agak besar dan canggung, tapi kokoh dan kuat, jadi sangat cocok untuk misi ini,” komentar Koutarou.

“Dan sekarang saya memiliki kesempatan untuk berkontribusi dalam pertarungan,” tambah Ruth.

“Tapi kamu selalu berkontribusi, Ruth-san.”

“Hanya secara tidak langsung. Tidak seperti seorang ksatria seharusnya.”

“Ah, jadi harga diri keluargamu dipertaruhkan.”

“Heh, sesuatu seperti itu. Oh, Clan-sama, kita hampir sampai.”

Panglima Perang III-Revisi berdiri setinggi lima meter, jadi kelompok itu perlu menemukan lorong yang tinggi dan lebar untuk sampai ke ruang komando. Untungnya, ada satu yang memimpin tepat ke mana mereka harus pergi. Dan daya tembak Warlord yang berat membuat jalan menuju ke sana menjadi mudah.

“Cari jalur akses untuk dihubungkan,” perintah Clan.

“Segera!” jawab Rut.

“Aku akan menyerahkan itu padamu sementara aku mengurus hal-hal di tempat lain.”

“Terserah kamu, putriku!”

Ruang komando tidak jauh sekarang. Clan harus meretas mainframe begitu kelompok itu mencapainya, tapi untuk saat ini, dia punya ikan yang lebih besar untuk digoreng. Dia adalah seorang putri yang sibuk.

Clan telah menteleportasi sepuluh pesawat tak berawak dari Bulan Berkabut. Itu hampir seluruh kekuatan kapal, tetapi tidak ada jaminan itu akan cukup melawan pasukan mayat hidup yang terus bertambah. Awalnya hanya ada sepuluh, tetapi barisan mereka bertambah saat mereka mendekati kota. Sekarang ada beberapa lusin dan jumlah mereka terus bertambah saat mereka menyerang orang dan bahkan hewan di sepanjang jalan. Tikus, anjing liar, dan reptil endemik Ikoran telah bergabung dengan gerombolan itu. Belum terlalu banyak, tetapi pada tingkat ini, mereka akan mencapai seratus atau lebih dalam sekejap mata. Dan begitu mereka sampai di kota, semuanya akan berakhir.

“Tidak di jam tangan saya!” Klan menangis.

Dia tahu dia perlu mencegah gerombolan itu menerobos daerah perkotaan, tetapi sepuluh drone tidak banyak untuk dikerjakan. Mereka memiliki daya tembak yang cukup besar, tetapi jumlah mereka tidak cukup untuk melacak dan mengirim semua mayat hidup. Mencoba melakukannya akan membuat jaring menjadi sangat lebar sehingga banyak yang akan lolos.

“Betapa menjengkelkan! Tidak kusangka aku akan melawan wabah lain!”

Clan tidak bisa menyembunyikan rasa frustrasinya. Bagian terburuknya adalah taktik Ralgwin sangat mirip dengan taktik Maxfern. Itu adalah virus tanpa obat dua ribu tahun yang lalu, dan sekarang menjadi pasukan zombie. Dia curiga Grevanas memiliki andil dalam kedua rencana itu, dan dia benci bahwa dia begitu cepat memangsa orang yang tidak bersalah. Itu mengingatkannya pada dirinya yang dulu.

Sebaiknya kau pinjamkan telingamu nanti, Veltlion…

Yang mendukungnya hanyalah kata-kata Koutarou. Clan marah, tapi dia tahu apa yang harus dia lakukan. Dia melupakan masa lalunya dan fokus pada pertarungan di depan. Untungnya, itu berjalan dengan baik sejauh ini.

“Saya tidak bisa menggunakan semua drone untuk menyerang… Saya membutuhkan beberapa dari mereka untuk pencarian.”

Dia memiliki sepuluh pesawat tak berawak yang dia miliki. Berfokus terlalu banyak pada pelanggaran akan meninggalkan terlalu banyak titik buta. Terlalu sedikit drone yang menyerang berarti akan memakan waktu terlalu lama untuk menghentikan gerombolan, jadi dia harus mencapai keseimbangan yang hati-hati dan membagi sumber dayanya dengan bijak.

“Oke, pergi!”

Pada akhirnya, Clan memerintahkan tujuh drone untuk menyerang dan tiga untuk melakukan pencarian. Para penyerang menembak mati setiap mayat hidup yang ditemukan, dan para pencari terus mengawasi daerah tersebut. Clan tidak tahu apakah dia telah membuat pilihan yang tepat, tapi dia juga tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya. Dia hanya harus melakukannya.

“Ah, kamu kecil …!”

Mayat hidup digerakkan oleh kekuatan energi spiritual negatif yang menyelimuti tubuh mereka. Itu membuat mereka lebih cepat daripada kebanyakan orang, dan ketika mereka merasakan bahaya, mereka melarikan diri dengan insting. Clan kesulitan memukul mereka. Tapi itu bukan bagian terburuknya.

“Bahkan ketika saya memukul mereka, mereka tidak jatuh!”

Karena mayat hidup adalah undead, senjata tertentu seperti meriam laser kurang efektif pada mereka. Mereka bisa terus berjalan bahkan dengan lubang menganga di dada mereka, dan serangan berbasis cahaya tidak berdampak untuk memperlambat mereka. Tembakan ke kepala atau kaki masih akan menghentikan mereka di jalurnya, tetapi itu adalah target yang rumit dengan kecepatan lari mayat. Dan meskipun Clan belum mengetahuinya, mayat hidup yang dia lawan telah ditingkatkan dengan sihir untuk membuatnya lebih tangguh.

Di sisi lain, senjata proyektil terbukti lebih efektif dari biasanya. Mereka tidak memiliki kekuatan mentah laser, tetapi kekuatan fisik dari serangan mereka masih berhasil. Pukulan berulang sangat efektif, terutama karena sebagian besar mayat hidup tidak mengenakan baju besi. Bahan peledak sama efektifnya karena alasan yang sama. Namun, sebagai senjata fisik, mereka dibatasi oleh amunisi — kelemahan yang tidak dimiliki laser. Clan tidak yakin dia punya cukup ronde untuk menghabisi semua mayat.

“Ada lebih banyak dari yang kukira… Ini buruk.”

Tiga pesawat tak berawak Clan yang mencari target terus menemukan lebih banyak mayat hidup. Untuk setiap yang dikalahkan, yang lain muncul. Dia tidak berhasil kemana-mana, meninggalkannya dengan perasaan tenggelam bahwa beberapa orang akan berhasil melewatinya dan masuk ke kota. Tapi sebelum itu bisa terjadi…

“Clan-sama, kami telah menemukan jalur akses!” Ruth menelepon melalui komunikasi.

“Akhirnya!” Itu adalah laporan yang ditunggu-tunggu oleh Clan. Jika semua berjalan dengan baik, situasinya bisa berbalik. Harapan mencerahkan wajahnya. “Tolong biarkan ini bekerja!”

Clan praktis berdoa sambil mengetik di depan komputernya. Meretas ke mainframe benteng sekarang berpacu dengan waktu. Begitu dia masuk, dia masih membutuhkan waktu untuk mengerjakan sihirnya. Dan dia harus mewujudkannya sebelum mayat hidup mendekati kota.

“Oh, Dewi Fajar… tolong…”

Clan tidak terlalu saleh. Dia percaya pada sains, yang tidak sesuai dengan iman. Tapi di saat yang sama, dia percaya bahwa dewilah yang mempertemukan dia dan Koutarou. Dia tidak punya cara lain untuk menjelaskan pertemuan yang menentukan itu. Dia tidak bisa membayangkan menemukan orang yang lebih dia cintai. Jadi dia berdoa kepada dewi. Jika Koutarou adalah takdirnya, dia ingin percaya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Dan dia bermaksud memberinya banyak uang nanti.

“Akses diberikan ke mainframe pabrik ketiga Ikoran,” kata komputer itu. “Selamat datang, Yang Mulia Ralgwin.”

“Aku berhasil!” Clan bersorak. Dia masuk. Sistem mengira dia adalah Ralgwin, memberinya kendali penuh atas benteng tersebut. “Dan sekarang untuk ini!”

Clan sekarang memiliki akses administrator ke seluruh fasilitas, tetapi dia belum melewati rintangan terakhir. Ini adalah bagian yang paling dia doakan. Dia dengan cepat memasukkan perintah yang diperlukan secara manual, yang lebih cepat daripada melakukannya secara vokal untuknya. Jari-jarinya menari-nari di keyboard.

“Aku mengandalkanmu di sini, Ralgwin!”

Akhirnya, dia menekan tombol enter, mengeksekusi banyak perintah dengan tiga tujuan utama: mengonfigurasi ulang klasifikasi pasukan musuh, mem-boot ulang jaringan komunikasi, dan mengaktifkan kembali sistem pertahanan pangkalan.

“Saya harap Anda seorang komandan yang cermat dan kompeten!”

Sistem benteng mengidentifikasi setiap pasukan Tentara Kekaisaran sebagai musuh, dan Clan telah mengubah pengaturannya untuk menargetkan mayat hidup. Karena suhu tubuhnya yang rendah, mereka mudah dibedakan dari orang normal. Dia juga menambal jaringan yang terfragmentasi, merutekan ulang jalur yang terputus, dan mengaktifkan koneksi nirkabel di tempat yang tidak berfungsi. Pangkalan umumnya menahan diri dari nirkabel untuk alasan keamanan, tetapi ada peralatan untuk digunakan saat diperlukan. Lalu, yang tak kalah pentingnya, Clan telah mengaktifkan kembali pertahanan benteng yang dilumpuhkan selama ledakan. Pangkalan mana pun memiliki sistem untuk mencegat musuh, dan Clan mempertaruhkan semua yang telah dibuat Ralgwin dengan baik.

“Veltlion, sejumlah besar senjata bergerak sedang dikerahkan!” dia dengan bersemangat melaporkan.

“Kerja bagus! Bagaimana dengan kota?” tanya Koutarou.

“Berjudi terbayar! Seperti dugaan Kii, Ralgwin menyiapkan penyergapan untuk kita!”

Ralgwin secara khusus bersiap untuk mengalahkan penyerbu manusia—Koutarou dan kawan-kawan. Clan telah menyusup ke mainframe dengan harapan bisa mengubah rute pertahanan tersebut dan mengubahnya melawan mayat hidup. Sama seperti Grevanas, mereka bekerja dengan apa yang mereka miliki untuk mengubah situasi menjadi keuntungan mereka. Namun demikian, itu adalah risiko. Mereka tidak mengetahui ukuran atau skala pertahanan yang dibuat Ralgwin.

Kiriha telah mengantisipasi bahwa itu sudah cukup. Pangkalan ini sangat penting untuk operasi Ralgwin, dan dia percaya dia akan mempersiapkan diri untuk kedatangan Tentara Kekaisaran. Selain itu, Ralgwin kekurangan tenaga, jadi dia curiga Ralgwin akan mengandalkan senjata bergerak. Tetapi kenyataan dari situasinya bisa saja jauh lebih buruk. Jika Ralgwin kurang dari seorang komandan, pembelaannya bisa sangat menyedihkan. Tapi untungnya, pertaruhan yang dilakukan Koutarou dan gadis-gadis itu terbayar. Bentengnya dijaga dengan baik dengan senjata bergerak, dan mereka ditempatkan di kota untuk menjepit setiap penyerbu yang menyerang pangkalan.

Begitu Kiriha mendengar laporan dari Clan, dia sangat lega hingga dia hampir tersungkur di tempat. Belum pernah dia berharap musuhnya adalah pemimpin yang hebat dan teliti.

Mengangkat dan memindahkan senjata bergerak adalah tugas Clan, dan setelah itu, waktunya pertunjukan untuk anggota grup yang lain—Ruth. Dia melirik data yang diambil dari komputer di ruang komando dan mengatur ulang senjata bergerak menjadi formasi baru berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh peralatan pengawasan. Secara alami, dia menyerahkannya pada mayat hidup yang mendekati kota. Senjata bergerak telah dipasang untuk menyergap Koutarou dan kawan-kawan, namun sekarang mesin-mesin itu bekerja untuk mereka. Di antara senjata bergerak dan para pejuang Bulan Berkabut, mereka sekarang secara efektif menahan mayat-mayat itu.

“Aku tahu kita akan baik-baik saja begitu Ruth-san turun tangan,” seru Nana. Koutarou telah menghubungi unit Nefilforan sebelumnya dan meminta mereka untuk tidak melukai senjata bergerak Ralgwin, karena itu akan menjadi kunci dalam mengalahkan mayat. Melihat hal itu terjadi, Nana tidak bisa menahan kegembiraannya.

“Dia pasti membuatku bekerja untuk ini,” kata Clan tentang keterlibatan Ruth.

“Saya sangat menyesal tentang itu, Yang Mulia,” Nana meminta maaf.

Pada sesi latihan bersama, Nana pernah berkata bahwa Koutarou tidak akan terkalahkan jika ada Ruth di sisinya di Warlord III-Revisi. Itulah yang mengilhami Ruth untuk memohon pembangunan ransel Yellow Line. Itu pekerjaan yang sangat berat bagi Clan, tapi Nana benar. Dengan Ruth di dalamnya, Warlord menghabisi mayat hidup di pabrik dengan kecepatan luar biasa serta mencari yang selamat.

Tidak ada yang bisa menandingi kecepatan dan ketepatan Ruth—bahkan dengan sihir sekalipun. Dalam hal itu, dia seperti penyihir teknologi.

“Aku tidak perlu berada di sini,” canda Koutarou dengan senyum kering.

“Itu tidak benar sedikit pun, Guru. Tolong lihat ini.”

Tapi ada masalah yang bahkan tidak bisa dipecahkan oleh Ruth, dan dia baru saja menemukan satu masalah seperti itu.

“Apakah itu … harimau?” Koutarou bertanya dengan hati-hati.

“Mayat hidup terbuat dari satu,” jelas Ruth. “Untuk beberapa alasan yang tidak diketahui, serangan laser tidak bekerja padanya.”

Ruth telah menunjukkan binatang yang sangat mirip harimau di Bumi, tetapi tingginya tiga meter dan panjangnya lebih dari lima meter. Suhu tubuh dan perilakunya menunjukkan bahwa itu adalah mayat hidup, namun pengeboman laser tidak berpengaruh apa-apa padanya. Itu aneh. Entah hewan itu menetralkan serangan atau entah bagaimana semuanya hilang. Ruth tidak tahu yang mana.

Untungnya, kedua penyihir dalam kelompok itu mengenali ancaman itu.

“Satomi-san, itu makhluk ajaib dari Folsaria!” teriak Yurika.

“Itu adalah binatang yang berkedip!” Maki menambahkan. “Itu adalah musuh merepotkan yang mampu membuat ilusi untuk menyembunyikan lokasinya dan menggunakan teleportasi jarak pendek!”

Makhluk magis terbagi menjadi dua kategori: makhluk yang dipanggil dari dunia lain, seperti malaikat dan iblis, dan hewan yang berkembang di bawah pengaruh mana. Binatang kucing ini adalah yang terakhir. Itu tumbuh di tanah Folsaria yang kaya mana, sehingga bisa menggunakan sihir secara naluriah dengan cara yang sama seperti Alunaya dan Shizuka. Dan dia menggunakan sihir itu untuk menyembunyikan dirinya dan memalsukan target dengan ilusi. Mereka sama sekali tidak mengenai tubuh aslinya. Secara keseluruhan, binatang kedip itu adalah pemburu berbahaya yang hampir mustahil untuk dihentikan.

“Apakah ini yang dilakukan Grevanas juga ?!” Koutarou tersentak.

Tidak mungkin makhluk ajaib dari Folsaria tiba di Ikoran secara kebetulan. Seseorang harus melepaskannya, dan kemungkinan besar pelakunya adalah Grevanas. Dia mungkin membawanya ke pabrik dan memaparkannya ke pemborosan energi spiritual untuk mengubahnya menjadi mayat hidup, dan motivasinya untuk melakukannya sangat jelas. Dia ingin menimbulkan kekacauan lebih lanjut dan mengulur waktu bagi anak buah Ralgwin untuk melarikan diri.

“Ruth-san, di mana sekarang?!” tanya Koutarou.

“Itu dekat dengan tangki limbah! Tapi itu bergerak ke arah orang-orang!

“Keluar dari penggorengan dan ke dalam api! Kita harus mengejarnya!”

Jika binatang itu menuju ke arah orang, itu berarti ia menuju ke luar tempat para pekerja penyelamat dan pengungsi berkumpul. Jika sampai kepada mereka, akan terjadi pembantaian. Dan bahkan jika tidak, itu akan membuat pekerjaan cepat dari setiap orang yang selamat yang dilewatinya di pabrik. Koutarou tidak bisa membiarkannya mengamuk begitu saja.

“Veltlion, aku juga bisa menggunakan cadangan di sini!” Clan menghubungi komunikasi. “Ada beberapa mayat dalam gerombolan yang tidak bisa ditangani oleh pesawat tak berawak!”

“Kamu benar-benar melakukannya sekarang, Grevanas!” teriak Koutarou dengan marah.

Grevanas secara khusus telah melepaskan mayatnya sedemikian rupa sehingga mereka sekarang memaksa Koutarou dan gadis-gadis itu untuk berpisah. Seseorang harus menuju ke kota untuk mempertahankan daerah perkotaan.

Yurika bisa berteleportasi, menjadikannya kandidat yang sempurna untuk pergi ke kota. Mantra teleportasi adalah sihir besar yang membengkokkan ruang itu sendiri, jadi itu hanya bisa menempuh jarak paling banyak sepuluh kilometer, tapi itu sudah cukup sekarang. Masalah sebenarnya adalah dia tidak cocok melawan mayat hidup di tempat tujuannya. Mereka jauh lebih kuat daripada dia secara fisik. Selain itu, secara alami, sihir tidak bertahan lama dalam pertarungan yang panjang. Itu bisa melakukan hal-hal yang tidak dapat dipercaya, tetapi menggunakan mana dalam jumlah besar untuk mewujudkannya. Untungnya, Yurika memiliki senjata bergerak yang diaktifkan untuk melindunginya di pinggir kota. Di antara mereka dan drone Clan, dia punya banyak cadangan.

“Aku berhasil, Clan-san!” dia melaporkan ketika dia tiba. Dia mengikuti instruksi Clan dan berbelok ke sebelah tempat senjata bergerak dan drone menyerang mayat, yang terlalu mengalihkan perhatian untuk memperhatikannya.

“Kerja bagus, Yurika!” Clan bersorak. Sebenarnya, dia terpana oleh sihir Yurika. Sebagai seorang ilmuwan, dia mengerti betapa rumitnya teleportasi itu, jadi dia tidak bisa menahan keheranannya melihat satu manusia menyelesaikannya sendirian. Tapi keheranannya hanya berlangsung sesaat.

Mereka memiliki tugas yang harus dilakukan, dan itu adalah mengalahkan spesimen bermasalah yang telah menyatu dengan gerombolan.

“Jadi, di mana musuh-musuh yang tidak bisa kamu tangani ini ?!” Yurika bertanya dengan berani.

“Disana! Yang melawan senjata bergerak Ralgwin!” Klan menunjuk.

“Mereka memiliki sihir yang dilemparkan pada mereka …” Ekspresi Yurika berubah muram saat dia mengamati musuh. Dia bisa melihat cahaya mana bersinar di sana-sini di tubuh mereka.

“Aku juga berpikir begitu! Ada beberapa dari mereka di dalam paket! Pinjami aku bantuanmu, Yurika!”

“Oke!”

Spesimen merepotkan yang dibicarakan Clan adalah sepuluh mayat hidup yang telah ditingkatkan secara pribadi oleh Grevanas. Dia menduga ada yang aneh tentang mereka berdasarkan seberapa cepat mereka bergerak, dan Yurika baru saja memastikannya. Dengan lambang pedang di dahinya, dia bisa melihat manalight yang sama yang dilihat Yurika—yang tidak mungkin dideteksi melalui kamera drone.

“Aku hanya perlu mengalahkan orang-orang itu, kan?” Yurika bertanya.

“Itu benar!” Klan menjawab. “Mereka terlalu cepat untuk pesawat tak berawak saya dan senjata bergerak Ralgwin!”

Berkat kekuatan energi spiritual negatif, mayat hidup menjadi cepat, tangguh, dan kuat. Mereka juga dibebaskan dari kendala fisik normal seperti kelelahan dan rasa sakit. Mereka bisa bergerak begitu cepat sehingga mereka mendorong tulang mereka ke ambang kehancuran. Dan sihir Grevanas telah meningkatkan mereka lebih jauh, memungkinkan mereka bergerak dengan kecepatan yang benar-benar tidak manusiawi.

“Apakah mereka benar-benar secepat itu?” Yurika bertanya dengan ragu.

“Bayangkan kamu melawan Shizuka atau Sanae!” Clan memperingatkannya.

“Mengerti!”

Pesawat tak berawak dan senjata bergerak dibuat untuk melawan orang dan kendaraan, tetapi mayat hidup lebih sulit untuk ditangani. Mereka seukuran target manusia, tapi mereka mencapai kecepatan seratus kilometer per jam dengan kemampuan untuk mengubah arah secara tiba-tiba. Sistem penembakan mesin mengalami kesulitan untuk mengimbanginya. Jika hanya ukuran atau kecepatan yang menjadi kendala, semuanya akan baik-baik saja. Tapi persenjataan modern tidak disiapkan untuk menghadapi undead yang bergerak cepat. Mereka adalah lawan seunik Shizuka atau Sanae, jadi Yurika harus beradaptasi.

“Rawa Busuk! Pengubah: Area Efektif, Kolosal!”

Langkah pembuka Yurika adalah mengubah tanah menjadi rawa, yang dia sesuaikan menjadi lebar daripada dalam.

“Jadi begitu!” seru Klan. “Sekarang kita bisa melawan!”

Mayat hidup bergantung pada kaki mereka untuk berlari, jadi medan berlumpur memperlambat mereka secara instan, memungkinkan Clan untuk melatih senjatanya secara efektif. Lebih penting lagi, memperlambat undead menunda mereka mencapai kota. Dan yang terbaik, karena drone Clan mengudara, senjata bergerak dapat menyerang dari jarak jauh. Mantra pintar Yurika hanya merugikan musuh mereka.

“Kamu benar-benar tahu cara menggunakan sihirmu! Saya terkesan setiap saat!” Clan memujinya.

Senjata dan drone bergerak sekarang menembaki mayat satu demi satu, termasuk yang ditingkatkan secara ajaib. Mereka sama-sama diperlambat oleh rawa, membuat mereka duduk bebek untuk mesin.

“Aku tidak akan pernah membiarkan anak-anak melihatku seperti ini…”

Sementara Yurika melakukannya, dia menggunakan gas beracun yang melumpuhkan untuk mengalahkan mayat hidup. Bahkan sebagai undead, mereka mengandalkan otot mereka untuk bergerak, membuat mereka rentan terhadap agen saraf. Yang harus dilakukan Yurika hanyalah menggerakkan awan racunnya untuk menghabisi mereka. Secara alami, awan tersebut tidak memengaruhi senjata mekanis Clan. Dan tidak seperti di pabrik, tidak perlu khawatir ada orang yang selamat yang terjebak di dalamnya. Itu adalah strategi yang brilian, namun berbeda sekali dengan Klan yang tersenyum, Yurika menangis karena suatu alasan.

“Kelihatannya mengerikan, ya…” Clan mengakui. “Tapi ini adalah kemenangan telak.”

“Ini bukan bagaimana seorang gadis penyihir seharusnya menang!”

“Buaaaaaargh… uuueegaaaah…”

Mayat hidup setengah terkubur dan berkedut di rawa busuk. Tenggelam ke dalam lumpur memaksa udara keluar dari paru-paru mereka dengan erangan yang aneh dan mengerikan. Seperti yang dikatakan Clan, itu adalah pemandangan yang mengerikan. Itu benar-benar mengerikan. Sepertinya orang-orang yang tidak bersalah dibiarkan mati perlahan, kematian yang mengerikan di gurun beracun.

“A-Aku yakin semua orang di pasukan Nefilforan akan memujimu juga!”

“Tapi anak-anak itu lari sambil menangis!!!”

Yurika yang baik hati telah memilih serangannya untuk menghindari kekerasan, tapi terlepas dari niat mulianya, itu tidak terlihat seperti itu. Setiap anak yang melihatnya pasti akan mengira dia adalah seorang penyihir jahat.

Unit Nefilforan menyerang monster yang berkedip itu sebelum Koutarou dan kawan-kawan bisa mencapainya. Setelah mendengar tentang monster itu, Nefilforan menghindari pertarungan dengan monster itu karena kehati-hatian. Tapi sekarang itu menuju korban selamat, dia terpaksa mengirim pasukannya untuk mencegatnya.

“Laser kami tidak bisa mengenainya!” teriak salah satu anak buahnya. “Mereka langsung melewatinya!”

“Seperti yang dikatakan intel! Kami pada dasarnya melawan hologram!” tentara lain menambahkan.

“Tetap saja, itu harus dekat!” yang ketiga bersatu. “Kirim rentetan ke arah umum itu agar tidak mendekat!”

Tujuh tentara menembakkan laser mereka secara serempak — tetapi tidak pada binatang yang berkedip itu. Mereka tahu itu hanya fatamorgana. Sebaliknya, dengan menyebarkan api mereka ke seluruh area, mereka bisa menahan monster yang sebenarnya. Sementara itu, tiga tentara lainnya berusaha menarik korban selamat dari reruntuhan. Saat orang-orang itu pergi, bel lembut mulai berbunyi.

“Itu datang!” teriak salah satu tentara yang menembak. “Semuanya, atur bidang distorsi kalian ke output maksimum— Whoaaaaa!”

Terdengar retakan keras, dan pria itu terbang seperti baru saja ditabrak mobil. Binatang kedip itu telah mendekat dan mengayunkan salah satu cakarnya—meski kelihatannya jaraknya masih sepuluh meter. Itu telah meninggalkan citra palsu tentang dirinya sendiri saat menyerang dengan sembunyi-sembunyi magis.

“Apakah kamu baik-baik saja, bung ?!” salah satu pria lain menelepon.

“K-Entah bagaimana! Tapi itu hampir menghabiskan bidang distorsi saya! Saya perlu tiga puluh detik untuk mengisi ulang!” tentara yang diserang itu menjawab. Berkat penghalangnya, dia baik-baik saja.

“Mundur ke belakang formasi kami sampai Anda kembali mengantri!”

“Diterima!”

Melihat prajurit itu bangkit kembali, binatang kedip itu mulai mundur dengan geraman. Mayat hidup tidak mampu berpikir. Mereka mengandalkan insting, dan binatang buas itu secara alami merasakan bahaya dari mangsa yang dikira telah dibunuhnya sekarang bangkit kembali. Dengan demikian ia melompat mundur — baik tubuh aslinya maupun bayangan palsunya — dan bel itu terdiam.

“Sepertinya kita membuatnya takut,” kata kapten.

“Pelatihan kita terbayar!” seorang anggota regu bersorak.

“Setelah cara Instruktur Yurika menempatkan kita melalui pemeras, lebih baik kita memiliki sesuatu untuk ditunjukkan!” serdadu lain masuk.

Dengan itu, kapten pasukan mengetuk bel yang tergantung di pinggangnya. Itu bukan hanya hiasan; itu adalah alarm dengan sensor kompleks yang terpasang di dalamnya. Selama pelatihan tempur anti-sihir mereka, unit Nefilforan telah mengatasi tantangan untuk mencegah penyergapan dari musuh yang menggunakan sihir. Penyihir bisa membuat diri mereka tidak terlihat dan bergerak tanpa suara. Forthorthe memiliki kamuflase optiknya sendiri, tetapi itu hanya membuat penampilan pengguna dan tanda panas sulit dibedakan dari sekitarnya. Sihir berbeda. Itu benar-benar menghilangkan cahaya dan suara, sehingga teknologi canggih Forthorthe pun kesulitan untuk mendeteksinya.

Untungnya, para insinyur Forthorthian telah menemukan sebuah solusi. Dengan terus-menerus memindai tingkat kebisingan dan gelombang elektromagnetik, mereka malah dapat mendeteksi kerusakan pada pola lingkungan tingkat dasar. Dengan kata lain, mereka bisa mendeteksi kapan sihir siluman seperti itu digunakan. Dan bel yang dibawa kapten adalah alat yang dimaksudkan untuk melakukan hal itu. Karena itu dibuat untuk mendeteksi gangguan sekecil apa pun, itu sangat sensitif dan hanya memiliki jarak pendek. Itu secara efektif terbatas pada lawan jarak dekat. Tetapi bahkan itu adalah langkah besar untuk mencegah serangan mendadak.

“Sekarang … pertanyaannya adalah apakah trik yang sama akan berhasil dua kali,” sang kapten merenung. Fakta bahwa bel telah memperingatkan pasukan tentang penyergapan yang masuk adalah bukti bahwa itu berhasil. Tapi itu tidak berarti itu akan menyelamatkan mereka untuk kedua kalinya. Makhluk itu dapat menemukan cara serangan yang berbeda. “Meldea, bagaimana kabarmu disana?!”

“Kami butuh waktu sebentar! Kita hampir selesai!”

“Jadi kita harus menunggu sebentar, ya?” kata kapten pada dirinya sendiri. Dia tahu dia perlu mengulur waktu bagi bawahannya untuk menarik orang yang selamat dari puing-puing. Dilema sebenarnya adalah bagaimana. “Terus tembak! Rentetan itu sepertinya berhasil!”

“Dipahami!”

Skuad belum merumuskan serangan balik yang tepat untuk menangani binatang yang berkedip itu, tetapi serangan laser mereka terbukti sebagai pertahanan yang efektif. Ketujuh tentara itu terus menembak ke arah monster itu bahkan ketika bel mulai berbunyi lagi.

“Itu datang!”

Berdasarkan bunyi bel, binatang itu mendekat dengan cepat—namun bayangan palsunya tidak bergerak kali ini. Semua orang tahu itu tidak lebih dari ilusi, tetapi para pria terus terpaku padanya seolah itu adalah real deal. Karena manusia secara alami mengandalkan penglihatan mereka, ilusi adalah tipuan yang berbahaya dan mematikan.

“Bagaimana bisa semakin dekat dalam rentetan ini ?! Apakah itu tidak berfungsi sama sekali ?! ”

Pasukan tidak bisa melihat monster itu, tapi bel yang berbunyi memberi tahu mereka bahwa sekarang sudah dekat. Entah bagaimana, itu melaju lebih dekat meskipun ada tembakan laser. Dan sulit membayangkan hewan raksasa itu menghindari mereka semua. Entah mereka benar-benar memukulnya, atau mereka menembak ke arah yang benar-benar salah.

Tiba-tiba, sepotong langit-langit jatuh ke tanah di depan para prajurit. Tampaknya itu tidak lebih dari kebetulan—pabrik itu runtuh setelah ledakan. Tapi seorang tentara menduga sebaliknya.

“Kapten! Diatas kita!” dia berteriak.

“Aha! Menendang dinding dan langit-langit ke— Aaaggghhh!” teriak sang kapten.

Peringatan itu tidak segera datang. Binatang berkedip dengan cepat bergerak dalam tiga dimensi, menendang kursi, meja, dinding, dan langit-langit. Dan itu menyerang tepat saat mencapai kelompok tentara. Sasarannya tidak lain adalah kapten regu. Insting binatang buas mengincar pemimpin kelompok itu, dan cakarnya yang besar melesat ke arah kapten. Sementara dia meningkatkan medan distorsinya, serangan binatang kedip itu diperkuat oleh momentum penurunannya dari langit-langit. Tidak dapat menanggung beban pukulan penuh, penghalang itu runtuh.

“Kapten!!!”

Para prajurit berteriak ketika mereka melihat binatang itu menyerang pemimpin mereka. Untungnya, dia selamat dari pukulan itu. Penghalangnya telah merusak dampak dari serangan itu, tetapi meskipun demikian, dia dalam kondisi serius dan berdarah parah.

“Apa yang sedang kamu lakukan?! Tembak! Kamu bisa membidik binatang itu sekarang!” dia memesan.

“U-Dimengerti!”

Anehnya, darah kapten adalah yang mereka butuhkan untuk membalikkan keadaan. Binatang yang berkedip tidak terlihat, tetapi jejak kakinya tidak, dan salah satu kaki depannya sekarang berlumuran darah. Para prajurit dapat melacak binatang itu dengan sidik jarinya.

“Dan tembak aku juga,” lanjut kapten.

“Apa?! Tetapi-”

“Aku akan segera berubah menjadi salah satu dari mereka! Jangan biarkan aku menyerangmu!”

Penghalang para prajurit melindungi mereka dari energi spiritual negatif, tetapi binatang yang berkedip telah menerobos untuk menyerang kapten secara langsung. Dia benar. Kemungkinan besar dia sudah terinfeksi. Hanya masalah waktu sebelum dia menyerang rekan satu timnya, dan dia ingin mencegahnya dengan cara apa pun. Dia telah membuat keputusan yang benar, tetapi itu tidak membuat perintah itu mudah diterima oleh bawahannya.

“Aku tidak bisa menembakmu, Kapten! Anda mungkin tidak terinfeksi!”

“Lakukan sebelum terlambat!”

Tidak sedetik kemudian, semua prajurit dibutakan oleh awan asap putih yang membubung entah dari mana. Mereka tahu itu perbuatan granat asap—tapi mereka tidak tahu siapa yang melemparnya atau dari mana.

“Tidak pernah takut!” suara baru memanggil. “Bantuan telah tiba tepat pada waktunya!”

Saat kapten yang terguncang mencoba menguraikan situasinya, seorang gadis muncul dari asap. Dia tampak benar-benar tidak pada tempatnya di pabrik yang terbakar. Dia berpakaian santai, seperti sedang pergi berbelanja, dan dia memiliki sosok tanah liat yang mengambang di kedua sisi kepalanya. Mereka tampak seperti dewa kuno. Kapten yang bingung itu semakin bingung.

“Kamu benar untuk tidak menembaknya,” kata gadis itu. “Kita masih bisa menyelamatkannya.”

“Kita masih bisa menyelamatkannya, ho!”

“Saatnya kita bersinar, ho!”

“Siapa kamu?” tanya sang kapten.

“Jangan khawatir!”

Gadis yang dimaksud melompati kapten regu dan mengangkat telapak tangannya ke lukanya saat dua boneka tanah liat yang mengambang mulai berputar-putar di sekelilingnya. Dalam waktu singkat, pendarahan berhenti dan rasa sakitnya berkurang. Pada saat yang sama, area di sekitar luka yang mulai menghitam kembali menjadi warna kulit yang sehat. Demam kapten dan keinginan untuk muntah juga berkurang secara signifikan. Baru pada saat itulah dia akhirnya menyadari bahwa dia pernah melihat gadis di depannya sebelumnya.

“Oke, kamu akan baik-baik saja sekarang,” katanya.

“Begitu ya… Anda adalah bagian dari kelompok Yang Mulia…” gumam sang kapten.

“Itu benar! Aku Sanae-chan sang Ksatria Ungu!”

“Dan aku adalah Flame Knight of Justice, Karama!”

“Ksatria Kucing Korama siap melayani Anda, ho!”

Kekuatan psikis Sanae, ditingkatkan oleh para haniwa, telah membersihkan energi spiritual negatif yang mencemari tubuh kapten regu. Selain itu, dia telah menyembuhkan lukanya dengan kelebihan kekuatannya. Granat asap yang terbuka hanyalah ukuran untuk mengulur waktu—tetapi tidak hanya untuknya. Saat asap putih menghilang, terlihat raksasa baja setinggi lima meter dan tujuh gadis di tempat kejadian.

“Ksatria Biru! Anda disini!” teriak sang kapten.

“Aku senang kamu baik-baik saja,” jawab Koutarou. “Kamu melakukannya dengan baik untuk bertahan begitu lama.”

“Anda menghormati saya, Yang Mulia.”

Tabir asap memungkinkan Sanae untuk mendekat dan menyembuhkan sang kapten. Itu juga menghentikan binatang kedip dari mengganggu pekerjaan penyelamatan apa pun. Dan itu memberi Koutarou dan gadis-gadis lain kesempatan untuk mendekat tanpa disergap oleh monster itu.

“Ruth-san, semua yang terluka telah diselamatkan sekarang,” lapor Harumi.

“Dipahami!” jawab Rut. “Untuk pasukan Nefilforan, tolong mundur bersama yang selamat! Anda dapat menyerahkan ini kepada kami!

“Diterima. Kami berharap yang terbaik untuk Anda,” sang kapten menegaskan.

Pasukan Nefilforan sekarang mengerti betapa berbahayanya blink beast itu. Terlalu berisiko untuk tetap tinggal dan berjuang sambil juga berusaha melindungi para pekerja pabrik yang diselamatkan. Paling aman untuk mundur bersama yang terluka. Mereka ingin sekali bertarung bersama Ksatria Biru, tetapi retret taktis adalah pilihan terbaik untuk semua orang.

Binatang berkedip itu mewaspadai asap putih dan lawan baru yang muncul dari dalamnya. Itu sangat berhati-hati terhadap Warlord, yang terbesar di antara mereka. Mayat hidup lebih mendasar daripada rasional, dan binatang yang berkedip itu secara naluriah menargetkan raksasa baja itu.

“Baiklah, mari kita mulai…”

Koutarou sama-sama mencurigai lawannya. Binatang berkedip bisa menggunakan ilusi dan teleportasi. Itu sebesar Warlord juga, dan tidak diragukan lagi sama kuatnya. Dia tahu monster itu bisa menjatuhkannya dalam satu serangan jika dia lengah.

“Aika-san, Sakuraba-senpai, bisakah kamu melakukan sesuatu tentang sihirnya?” Dia bertanya.

“Aku sudah mencoba beberapa mantra pendeteksi yang berbeda, tapi tidak berhasil,” jawab Maki. “Kurasa monster itu menyembunyikan mana dan energi spiritualnya.”

Binatang buas, terutama pemangsa, ahli dalam sembunyi-sembunyi. Dan untuk magical beast, itu termasuk mempelajari cara menyamarkan mana mereka. Itu adalah bagian penting dari kelangsungan hidup mereka, jadi bahkan seorang penyihir ahli seperti Maki kesulitan melacak monster itu.

“Satomi-kun, aku akan memperluas jangkauan tebasan pedangmu. Saya pikir serangan area maksimum adalah satu-satunya cara untuk menghadapi musuh ini, ”menawarkan Harumi.

“Kamu mungkin benar …” dia setuju.

Itu solusi mereka. Harumi akan mengilhami pedang Warlord dengan mana Signaltin sehingga dia bisa bertarung seperti biasa sementara dia meningkatkan pedangnya, termasuk jangkauannya. Lagi pula, pedang yang lebih panjang lebih baik melawan musuh yang tidak bisa mereka lihat.

“Tuan, itu tidak perlu,” sela Ruth. “Aku tahu di mana musuh berada.”

Berita ini mengejutkan Koutarou. “Tunggu, apa ?!” dia bertanya dalam keadaan pingsan. “Apa maksudmu?”

“Tolong lihat ini,” jawab Ruth dengan tenang sambil memunculkan gambar makhluk berkaki empat di komputernya. Itu adalah model yang dia hasilkan, yang menunjukkan lokasi dan postur binatang berkedip saat ini.

“Bagaimana kamu melakukan ini, Ruth-san ?!”

“Granat asap tadi memberiku ide. Musuh dapat sepenuhnya meniadakan keberadaannya, tetapi tidak dapat memengaruhi udara di sekitarnya. Jadi saat bergerak, secara alami ia juga memindahkan udara, dan saya menggunakan sensor Garis Kuning untuk memantau perpindahan itu.”

Saat melihat asap menghilang, Ruth menyadarinya bergerak di sekitar berbagai benda di ruangan itu dan menyadari sesuatu yang serupa pasti terjadi dengan binatang yang berkedip itu. Dan sensor kuat Yellow Line adalah hal yang sempurna untuk mendeteksinya.

“Saya juga menggunakan laser pengukuran getaran tanah sebagai bantuan,” lanjut Ruth menjelaskan. “Musuh tidak bisa lepas dari pengawasan ketat Warlord III-Revised.”

Variabel tertentu, seperti akurasi dan waktu, berperan saat mengukur arus udara. Jadi untuk mengimbanginya, Ruth juga mengukur getaran tanah, yang akan diukur dengan cepat dan tepat. Dan dengan semua informasi yang dia kumpulkan, dia membuat model yang dia tunjukkan pada Koutarou. Itu bukan tampilan real-time yang sangat akurat, tapi cukup dekat.

“Itu adalah sesuatu yang hanya akan diperhatikan oleh Ruth, dan sesuatu yang hanya bisa dia lakukan. Kursi kedua sudah terbayar, ”kata Kiriha sambil menyeringai. Bahkan dia terkejut.

Ruth hanya memperhatikan pergerakan asap karena dia berada di barisan depan bersama Koutarou. Seandainya dia berada di garis belakang, dia mungkin akan melewatkannya sepenuhnya. Bahkan jika dia menyadarinya, dia tidak akan memiliki sensor yang diperlukan untuk mengukurnya di ujung jarinya. Dan dia adalah satu-satunya yang mampu mengumpulkan dan menganalisis data untuk menghasilkan model musuh mereka di tempat. Memiliki dia di Warlord dengan Yellow Line sudah terbayar.

“Bagus sekali, Wakil Kapten,” kata Koutarou. Dia sama terkejutnya dengan rasa terima kasihnya. Dia kemudian menghunus pedang Warlord. Sekarang tabel telah berubah, tidak perlu trik kecil. Bilah raksasa itu mulai bersinar dengan mana Signaltin seperti biasanya.

“Suatu kehormatan, Guru,” jawab Ruth. Pujian dari komandannya membawa kegembiraan yang luar biasa, karena dia adalah seorang ksatria legendaris dan pria yang dicintainya. Itu menggelitik hatinya, baik sebagai seorang ksatria sendiri maupun sebagai seorang wanita.

Saya akan melindunginya dari musuh atau bahaya apa pun! Dan saya akan membantu kemenangannya di setiap pertempuran!

Tekad terpancar di mata Ruth. Keterampilan dan keinginannya tidak pernah selaras dengan cara yang memungkinkannya bertarung bersama Koutarou, tapi saat ini, dia bisa melindunginya dengan kekuatannya sendiri dan membantunya merebut kemenangan. Dia tidak pernah lebih bersemangat untuk sebuah misi.

“Semuanya, keluar!”

Tentu saja, perintah untuk menyerang datang dari Theia. Ruth telah membagikan intelnya dengan sang putri juga, fungsi lain yang ditingkatkan oleh Yellow Line. Combat Dress Theia melapisi model binatang yang berkedip langsung ke penglihatan Theia, memungkinkannya bertarung seolah-olah dia bisa melihat makhluk itu. Theia saat ini dilengkapi dengan aksesori Command Green untuk fleksibilitas maksimum, dan senjata utamanya adalah senapan serbu yang menembakkan peluru secara konstan. Keahlian menembak Theia bagus, dan dia melawan hentakan liar senjata itu agar tembakannya tetap terkunci pada monster itu.

Itu mengeluarkan teriakan bingung saat dipukul, yang merupakan pengalaman baru bagi binatang yang berkedip. Tidak ada yang pernah menyerangnya saat itu menggunakan tembus pandang dan ilusinya. Secara alami, ia tidak merasakan sakit sebagai mayat hidup, tetapi jika masih hidup, ia akan terguncang.

Binatang berkedip kemudian mengeluarkan raungan lain. Gelombang pertama serangan Theia telah menghilang menjadi monster tak terlihat, tapi pelurunya sekarang melewati model CG dan mendarat di dinding di belakangnya. Model itu sendiri kemudian menghilang.

“Apa yang baru saja terjadi?!” Theia berteriak kebingungan.

“Itu berkedip! Itu menggunakan teleportasi jarak pendek!” Maki menjelaskan.

Ini adalah kekuatan ketiga binatang berkedip itu. Kombinasi kemampuannya yang unik membuatnya bisa berpindah dari satu tempat ke tempat lain dalam sekejap mata, itulah namanya.

“Itu pasti menggunakan kekuatan itu secara refleks untuk menghindari peluru… tapi itu sebuah kesalahan!”

“Hyaaah!”

Begitu binatang berkedip muncul kembali di lokasi baru, itu disambut oleh tinju Shizuka. Teleportasi instan monster itu membuatnya bingung dan rentan untuk sesaat. Itu berarti itu benar-benar terbuka untuk serangan Shizuka, yang menyerang binatang itu dengan kekuatan besar. Itu mengeluarkan teriakan yang kuat.

“Ambil itu! Hyah! Dan itu!”

Shizuka terus menyerang binatang itu dengan serangan demi serangan. Dengan kekuatan naga di dalam dirinya, setiap serangan menghantam dengan kekuatan meriam. Tujuannya juga benar. Dia menargetkan persendian, rahang, dan titik vital makhluk itu lainnya.

Dia tahu persis di mana blink beast itu berada karena dia telah berteleportasi. Karena Alunaya bisa memanipulasi gravitasi, dia bisa merasakan distorsi spasial. Jadi ketika monster itu membengkokkan ruang untuk berteleportasi, Shizuka melihatnya—meski hanya sesaat. Ruang yang bengkok dengan cepat kembali normal, tapi itu sudah lebih dari cukup untuk Shizuka. Sebelum dia melupakannya, dia telah meninjunya delapan kali, menendangnya dua kali, dan menjatuhkannya.

“Sepertinya monster ini bisa menggunakan sihir secara insting, tapi itu hanya sihir. Itu tidak mempengaruhi aliran udara atau getaran tanah. Demikian pula, monster itu tidak tahu tentang gelombang gravitasi, jadi dia tidak tahu cara menutupinya. Kami memiliki keunggulan sains di pihak kami. Jika makhluk ini secerdas Clan-dono, kemungkinan besar kita tidak akan pernah bisa mendeteksinya,” renung Kiriha.

Dia sedang dalam proses mengungkap kemampuan binatang berkedip dan batasnya. Sihir bawaan monster itu adalah kekuatan sekaligus kelemahan. Karena sihir memanipulasi realitas sesuai dengan kehendak kastor, persepsi kastor tentang dunia tercermin dalam hal itu. Sederhananya, binatang itu tidak bisa mengkompensasi kekuatan yang bahkan tidak diketahui keberadaannya. Ruth dan Shizuka memangsa itu.

“Tuan, musuh sedang berlari!” Rut menelepon.

“Apakah dia melarikan diri karena merasakan bahaya?” Koutarou bertanya-tanya.

“TIDAK!” teriak Sanae. “Dipanggil oleh lumpur hitam itu! Dan bukan hanya itu! Semua zombie dipanggil!”

“Apa?!” Teriak Koutarou secara bergantian.

Musuh mereka tidak akan menyerah tanpa perlawanan. Setelah diserang berulang kali, blink beast itu sangat mewaspadai Koutarou dan gadis-gadis itu—ketakutan yang diteruskan kembali ke pemborosan energi spiritual dan kemudian ke mayat hidup lainnya. Untuk bertahan hidup, pemborosan energi spiritual dimaksudkan untuk mengkonsolidasikan kekuatannya. Dengan kata lain, itu mengumpulkan semua kekuatannya.

Pada awalnya, pemborosan energi spiritual tidak memiliki kesadaran yang jernih. Tapi itu berubah setelah menyerap manusia dengan kemampuan berpikir, dan pikirannya sekarang menanggapi rasa takut yang dirasakannya pada binatang yang berkedip di bawah pengaruhnya. Ia mengenali ancaman terhadap keberadaannya, jadi untuk memastikan kelangsungan hidupnya, ia memanggil antek-anteknya untuk melindungi dirinya sendiri.

Tentu saja, setelah Clan membangunkan senjata bergerak yang ditanam di kota, tidak banyak mayat hidup yang tersisa. Tetap saja, kekuatan mereka yang sebenarnya adalah energi spiritual. Bahkan jika tubuh mereka dihancurkan, energi spiritual negatif yang memberi kekuatan pada mereka masih bisa kembali. Jadi, ketika pemborosan itu menarik kembali semua energi yang dimilikinya, ia melonjak dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang semula dimilikinya. Ini berkat penyebaran infeksi, dan pemborosan itu sepenuhnya bermaksud menggunakan kekuatan barunya untuk mengalahkan Koutarou dan yang lainnya.

“Maksudmu mayat bukan hanya untuk meningkatkan peringkat mereka ?!” Koutarou tersentak ketika Sanae menjelaskan apa yang sedang terjadi.

“Ya!” dia menegaskan. “Pabrik ini seperti peternakan untuk benda hitam itu menjadi lebih kuat!”

Sanae baru saja menyusunnya sendiri. Seperti di peternakan sapi, mayat hidup dibiarkan berkembang biak dengan bebas. Dan sekarang setelah mereka mencapai populasi yang cukup, mereka dimusnahkan karena sumber daya yang mereka sediakan. Secara efektif, mereka dipanggil ke rumah jagal.

“Apakah ini yang diinginkan Grevanas?” Koutarou bergumam.

“Sulit dibayangkan,” jawab Kiriha. “Grevanas tidak punya alasan untuk meledakkan pabrik. Itu hanya kecelakaan, jadi lebih seperti Grevanas dan sampah saling memanfaatkan.”

Kiriha tidak percaya bahwa Grevanas telah mengatur pemborosan energi spiritual. Dia tidak bisa membayangkan dia mencurangi bencana seperti itu hanya untuk mencegat mereka. Bahkan jika berhasil menghabisi mereka, itu berarti menggunakan seluruh benteng sebagai jaminan. Tidak ada gunanya mengorbankan segalanya di sini, dan dia yakin Grevanas tahu itu. Jika dia merencanakan sesuatu dalam skala yang begitu merusak, dia akan melepaskannya di kota daripada di pabrik Ralgwin. Itulah mengapa dia curiga dia hanya menggunakan keadaan untuk keuntungannya, dan pemborosan energi spiritual juga mendapat manfaat dari mayat hidup yang dia sulap dan binatang buas yang dia panggil.

“Maksudmu Grevanas …” Koutarou memulai.

“Dia sudah lama pergi sekarang,” tutup Theia dengan anggukan. “Dia tidak akan tahu seberapa kuat limbahnya sampai kita melawannya, dan tidak mungkin dia bertahan untuk itu. Jadi setelah mengacaukan semua kekacauan ini, dia mungkin mengambil apa yang dia butuhkan dan lari. Dia ingin membangkitkan Maxfern, jadi dia tidak akan melakukan pertaruhan yang tidak perlu.”

Theia sangat yakin akan hal itu. Jika dia Grevanas, dia akan melakukan hal yang sama. Kecelakaan awal tidak terduga, jadi prioritasnya pasti meminimalkan risiko lainnya. Dan risiko melawan Koutarou dan gadis-gadis di samping sampah ketika dia tidak tahu kekuatannya terlalu tinggi. Sebaliknya, dia hanya akan mengumpulkan sumber dayanya dan melarikan diri.

“Mungkin kita beruntung penyihir tua jahat itu kabur,” kata Sanae.

“Kenapa begitu?” tanya Koutarou.

“Karena benda ini sangat jahat…”

Saat Sanae melihat pemborosan energi spiritual, dia mengenali bahaya yang ada. Sebagai seorang ahli energi spiritual, sekilas dia tahu bahwa pemborosan itu luar biasa kuat. Senyumnya yang biasa berubah menjadi ekspresi muram, dan keringat dingin mengalir di wajahnya.

Setelah mengingat kembali energi negatif di seluruh benteng, sampah itu terbentuk kembali dengan sendirinya. Itu perlu untuk berubah dari lumpur hitam menjadi sesuatu yang lebih cocok untuk pertarungan, dan bentuk yang dipilihnya adalah binatang yang berkedip. Binatang berkedip adalah yang terkuat dari mayat hidup yang telah dikonsumsinya. Itu adalah satu-satunya yang selamat dari senjata bergerak, apalagi mengalahkan apapun. Itu juga gesit dan tangguh. Jadi, menggunakan binatang kedip sebagai intinya, limbah menuangkan semua energi spiritualnya ke dalam makhluk itu. Atau mungkin lebih akurat untuk mengatakan itu mengambil alih binatang itu. Mereka menjadi satu, dan monster mengerikan baru yang dihasilkan oleh proses itu cerdas dan juga mayat hidup.

“Sanae-chan Ultra Burning Fire Mega Hurricane!”

Sebuah pusaran besar berputar di sekitar binatang itu. Pusaran itu tidak menghasilkan angin atau api, tetapi membuat makhluk raksasa itu terperangkap di dalamnya. Bahkan binatang yang berkedip berjuang untuk mengatasi kekuatan luar biasa Sanae-chan saat dia berusaha sekuat tenaga.

“Gunakan pedang ini, Onee-chan!” Sanae-san memanggil, melemparkan Saguratin ke dirinya yang lebih tua.

“Mengerti! Saguratin, chaaarge!” Sanae-nee mengambil pedang itu dan mengisinya dengan energi spiritual. Pedang itu mulai bersinar ungu dengan cahaya yang sama kuatnya dengan Signaltin Koutarou yang bersinar.

“Ambil ini! Serangan Combo Khusus Sanae!” Sanae-chan menangis.

“Kilat Petir Ungu! Mendominasi Thunder Booooolt!” Sanae-nee juga berteriak saat dia menyerang.

Tebasannya tidak benar-benar dilingkari petir, tapi dia menuangkan begitu banyak energi spiritual ke dalamnya sehingga sama kuatnya dengan petir mana pun. Pedang yang mengaum itu merobek ke arah binatang yang berkedip itu. Makhluk itu masih terperangkap di pusaran, tapi pedang Sanae-nee menembusnya. Prestasi luar biasa ini adalah hasil kerja tim Sanaes. Karena mereka semua berbagi energi spiritual yang sama, serangan mereka dapat melukai musuh mereka tetapi tidak satu sama lain.

Tapi binatang kedip itu meraung keras saat bertemu dengan pukulan kuat Sanae-nee. Energi positif yang menyelubungi pedang berbenturan dengan energi negatif di cakarnya, dan Sanae-nee berada dalam posisi yang tidak menguntungkan. Binatang itu lebih kuat dan memiliki lebih banyak energi untuk disisihkan, akhirnya mendorongnya ke belakang.

“Aku takut itu!” Kata Sanae-chan, tampak putus asa saat dia melihat Sanae-nee terbang mundur. Dia dengan cepat menampar gelangnya untuk mengaktifkan komunikasi. “Koutarou!”

“Apa itu?” dia menjawab.

“Itu benar-benar berpikir sambil bertarung sekarang! Ini benar-benar berbeda dari sebelumnya, jadi berhati-hatilah!”

Keputusasaan Sanae-chan bukan karena Sanae-nee telah dikalahkan. Itu karena dia mengenali penyadapan pintar dari binatang berkedip itu terhadap serangan Sanae-nee. Jika itu murni bertarung berdasarkan insting seperti sebelumnya, itu akan tanpa berpikir menyerang pusaran yang membuatnya terperangkap, yang akan membuatnya rentan terhadap pemotongan dan pemotongan Sanae-nee. Tapi sebaliknya, itu memfokuskan tanggapannya padanya — ancaman nyata. Ini menunjukkan pemahaman bahwa pusaran itu tidak lebih dari sebuah ikatan. Dengan kata lain, versi binatang kedip ini pintar. Itu bukan lagi monster sederhana.

“Ksatria Biru, dia akan berkedip untuk menghindari pusaran!”

Segera setelah peringatan Alunaya, binatang berkedip menghilang dari dalam pusaran. Itu telah melarikan diri menggunakan kemampuan teleportasi alaminya. Jika ia mencoba melakukannya lebih cepat, ia akan membiarkan dirinya terbuka terhadap serangan Sanae. Ia hanya berusaha melarikan diri setelah memastikan ia dapat melakukannya dengan aman—tanda lain dari kecerdasannya.

“Mengapa tiba-tiba menjadi sangat pintar?” Koutarou melihat sekeliling dari dalam Warlord, tapi dia tidak melihat tanda-tanda monster itu.

“Itu mungkin mendapatkan kemampuan dari makhluk yang dikonsumsinya. Kalau tidak, dia tidak akan bisa berteleportasi,” Kiriha beralasan.

Blink beast bisa berteleportasi secara alami, tapi tidak sia-sia. Itu berarti dia mendapatkan sesuatu yang lebih dari sekedar energi dari monster itu. Sekarang dia bisa menggunakan sihirnya juga, jadi tidak berlebihan untuk menganggap dia mendapatkan kekuatan lain—termasuk kecerdasan—dari mangsanya yang lain.

“Tuan, saya tidak bisa mendeteksi musuh lagi! Sepertinya mengimbangi arus udara dan getaran tanah sekarang!”

“Jadi itu mengatasi kelemahannya!”

Limbah itu juga telah menyerap para insinyur pabrik, memberinya wawasan baru tentang keberadaannya sendiri… dan pikiran yang mampu membuat rencana sesuai dengan itu. Itu menebus kekurangannya, bahkan ketika menyangkut mana dan gelombang gravitasi.

“Kyaaah!”

Karena itu, bahkan Alunaya pun tidak tahu di mana monster itu berteleportasi. Dengan demikian membutakan Shizuka dengan serangan, menjatuhkannya ke tanah. Dia dengan cepat melompat kembali berkat perlindungan mana yang kuat dari Alunaya. Orang lain akan berada dalam bahaya serius.

Binatang berkedip lebih dari sekedar cerdas sekarang. Penggabungannya dengan pemborosan energi spiritual telah meningkatkan kekuatan ilusi dan tembus pandangnya.

“Semuanya, tolong berkumpul di satu tempat!” Clan diminta melalui komunikasi.

“Apa yang sedang Anda coba lakukan?!” tanya Koutarou.

“Cepat saja! Apakah kamu ingin terbunuh ?! ” dia menjawab.

“Semua orang pada saya!” Koutarou menelepon.

Gadis-gadis itu jatuh dan berkumpul di sekelilingnya.

“Wah!” Theia berteriak dalam prosesnya. Dia telah diserang, tetapi indranya yang tajam memungkinkan dia untuk menghindari serangan itu dengan jarak sehelai rambut pun. Itu meninggalkan gouge besar di Combat Dress-nya sebagai gantinya.

“Sekarang, Pardomshiha!” Klan berteriak.

“Benar!”

Saat semua orang berkumpul, pesawat tak berawak Ruth dan senjata bergerak Ralgwin mulai berkumpul di sekitar mereka juga. Binatang berkedip itu sangat besar sehingga jika mencoba menyerang sekarang, ia harus melewati pengepungan mesin terlebih dahulu. Itu bukan taktik yang ideal, tapi bagus untuk tindakan putus asa.

“Masalahnya adalah apa yang kita lakukan selanjutnya,” kata Koutarou.

Untuk saat ini, blink beast tidak bisa lagi menyergap mereka. Tapi Koutarou dan para gadis harus melakukan yang lebih baik dari itu. Drone dan senjata bergerak sudah jatuh satu per satu saat binatang berkedip menggunakan sihirnya untuk menyingkirkannya dengan hati-hati. Tidak banyak waktu.

“Serangan eksplosif akan efektif, tetapi kami harus menerima bahwa pabrik akan runtuh, yang saya lebih suka tidak melakukannya,” kata Kiriha melalui komunikasi.

Itu adalah solusi pertama yang terlintas dalam pikiran, tapi itu ekstrim. Hanya karena binatang itu tidak terlihat bukan berarti dia tidak ada. Ledakan luas tanpa pandang bulu pasti akan menangkapnya juga. Masalahnya adalah serangan seperti itu juga akan menangkap Koutarou, para gadis, dan seluruh pabrik. Itu harus menjadi pilihan terakhir.

“Tidak memiliki Yurika saat ini menyakitkan. Sakuraba-senpai dan aku tidak bisa menggunakan sihir bersama…” kata Maki.

Dia ingin sekali merapalkan mantra area luas, sebaiknya mantra ritual, untuk mengganggu sihir binatang yang berkedip itu. Tapi itu membutuhkan banyak penyihir agar lebih efektif, dan Yurika masih bersama drone Hazy Moon di pinggiran kota. Yang tersisa hanyalah Harumi, yang menggunakan jenis sihir berbeda. Ada perbedaan dalam teori magis di balik sihir modern dan kuno, membuat mereka sulit digabungkan. Hal terbaik yang Harumi dan Maki bisa lakukan bersama adalah berbagi mana.

“Kita tidak bisa membiarkannya lolos! Kami tidak akan pernah bisa menangkapnya lagi! Apapun metodenya, kita harus mengalahkannya di sini dan sekarang!” Harumi bersikeras dengan urgensi yang semakin meningkat.

Blink beast itu menyerang karena mengira bisa mengalahkan Koutarou dan gadis-gadis itu dengan cepat. Mungkin bahkan percaya bahwa yang paling bijaksana adalah membunuh mereka secepat mungkin. Tetapi jika pertahanan mereka terbukti terlalu sulit untuk diatasi atau jika mereka melakukan terlalu banyak perlawanan, binatang kedip itu akan menilai ulang dan mundur. Dan jika dia ingin melarikan diri, tidak ada yang bisa dilakukan oleh Koutarou dan para gadis untuk menghentikannya. Binatang itu tidak mungkin dilacak. Ke mana pun ia pergi, itu akan menciptakan lebih banyak mayat hidup. Pada saat mereka menemukannya, semuanya sudah terlambat. Jadi Harumi benar. Mereka harus mengalahkan binatang kedip itu sebelum kabur.

“Tuan, tembok pertahanan kita telah berkurang menjadi 60 persen. Ini hampir mencapai batasnya!” Rut melaporkan.

Yang terburuk, waktu bekerja melawan mereka. Pesawat tak berawak dan senjata bergerak tidak akan bertahan lebih lama lagi. Mereka masih jatuh satu demi satu. Koutarou dan para gadis tidak bisa berhenti dan memikirkan sebuah rencana.

“Kalau begitu, hanya ada satu hal yang harus dilakukan,” kata Koutarou. “Sakuraba-senpai, tolong pasang beberapa penghalang lebar. Mereka tidak harus kuat.”

“Apa yang akan kamu lakukan, Satomi-kun ?!” Harumi terkejut. Dia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Koutarou, namun demikian, dia menuangkan lebih banyak sihir ke dalam Signaltin dan menghasilkan tiga lapis penghalang di sekitar Warlord.

“Satu-satunya hal yang bisa kita lakukan,” jawab Koutarou. Dengan itu, dia mengangkat pedang Warlord dan memindahkan beban mesin ke kaki belakangnya.

Ruth, seorang ahli ilmu pedang Forthorthian, langsung tahu apa yang dia lakukan. “Anda akan mencari konter, Tuan,” katanya dengan anggukan setuju.

Dia melihat nilai dalam strategi. Saat monster kedip selanjutnya menyerang Warlord, itu akan menghancurkan pelindung Harumi. Menggunakan itu sebagai sinyal, Koutarou bisa melakukan serangan balik.

“Aku akan membantumu,” lanjut Ruth sambil tersenyum.

Dia kemudian mengubah bidang distorsi Warlord untuk membuat penghalang lapis tiga kedua. Itu adalah tugas sederhana menggunakan algoritma kontrol PAF. Tapi tanpa meningkatkan output energi perangkat, masing-masing dari ketiga penghalang itu lebih lemah dari biasanya. Tetap saja, mereka akan cukup baik untuk berfungsi sebagai sinyal.

“Attaboy, Koutarou!” Sana bersorak.

“Refleks Petir! Mata Elang!” maki merapal.

Gadis-gadis lain menyadari apa yang Koutarou lakukan dan mulai memberikan dukungan mereka juga. Sanaes meningkatkan kekuatan psikis Koutarou, dan Maki meningkatkan refleks dan penglihatannya dengan sihir. Keduanya akan membantunya mengatur waktu pukulannya.

“Terima kasih semuanya. Juga… aku minta maaf telah membuatmu dalam bahaya, Ruth-san, ”katanya.

Dengan pedangnya yang siap, Koutarou mulai maju bersama Warlord. Tidak ada waktu untuk membiarkan Ruth keluar. Mesin itu sudah berada di luar pengepungan pertahanan drone dan senjata bergerak. Serangan itu bisa datang kapan saja dari sudut manapun.

“Tidak sama sekali, Guru. Ini yang aku inginkan. Apa pun yang terjadi, kami berbagi nasib yang sama, ”jawab Ruth.

Antara sihir Maki dan PAF, Warlord III-Revisi kini memiliki total enam penghalang. Koutarou harus memanfaatkan mereka sepenuhnya untuk mendaratkan counter-nya. Dia hanya akan mendapatkan satu kesempatan. Langkah yang sama tidak akan bekerja dua kali pada binatang kedip baru. Tapi dia tidak tahu di mana lawannya berada. Dia bahkan tidak akan bisa melihatnya ketika itu terjadi. Dia hanya perlu menusukkan pedangnya ke arah kekuatan yang menghancurkan penghalang. Itu adalah langkah yang berisiko. Hasil akhirnya mungkin menempatkan mereka dalam bahaya. Tapi Ruth baik-baik saja dengan itu. Jika dia melakukan segalanya dengan kekuatannya bersama Koutarou namun masih kalah, dia akan puas dengan itu—baik sebagai wakil kapten maupun sebagai seorang wanita.

“Kita harus menang saja,” kata Koutarou.

“Tentu saja. Itulah artinya menempuh jalan kesatria!” desak Rut.

“Kamu sangat ketat, Ruth-san …”

Ruth tidak khawatir tentang apa yang mungkin terjadi. Yang penting baginya adalah bahwa mereka bertarung dengan niat untuk menang. Koutarou tersenyum kepada kopilot kesatrianya dan mengatur kembali cengkeramannya pada pedangnya. Dia tidak merasa ragu. Seperti Ruth, dia sekarang mengincar kemenangan.

Ketika penghalang terluar runtuh dengan retakan, Signaltin memperingatkan Koutarou secara langsung melalui mental link.

Ini dia!

Berkat itu, dia menyadari binatang berkedip itu menyerang sebelum orang lain dan memerintahkan Warlord untuk melakukan perubahan. Saat itu, penghalang ketiga sudah ditembus. Begitu mesin berputar sepenuhnya, Koutarou melihat penghalang keempat jatuh.

“Itu dia!”

Koutarou mengacungkan pedangnya saat penghalang kelima runtuh. Dia tahu binatang berkedip itu akan datang.

“Apakah aku mengerti ?!”

Pedangnya berhenti di penghalang keenam—bilahnya menghilang di sana, tapi tidak patah. Sebaliknya, Koutarou merasa seperti telah menabrak sesuatu. Bagian yang “hilang” dari pedangnya terkubur di monster tak terlihat. Dan segera, makhluk itu muncul dengan raungan. Signaltin membatalkan sihir binatang itu.

“Hah? Apakah itu mencoba melarikan diri ?! ”

Warlord mulai gemetar hebat. Binatang berkedip itu mencoba melepaskan diri dari pedang yang tertusuk di bahunya. Makhluk itu terluka, tetapi tidak fatal, jadi dia bertekad untuk melarikan diri dengan segala cara.

“Saya kira tidak demikian!”

Koutarou menggunakan tangan kirinya untuk melawan. Jika blink beast itu melepaskan diri, ia akan menjadi tidak terlihat lagi dan melarikan diri—dan Koutarou bertekad untuk mencegahnya.

“Kamu tidak ke mana-mana!”

Dalam waktu singkat, beberapa pesawat tak berawak datang terbang masuk. Dengan tidak terlihatnya blink beast, Ruth sekarang memiliki visual pada musuh mereka dan memerintahkan pejuangnya untuk menabraknya. Rencananya adalah memasangnya dengan drone.

Saat tumbukan, binatang kedip itu meraung lagi. Itu dicegah dengan energi spiritual negatif yang kuat dari pabrik, memungkinkannya untuk melarikan diri dari pedang Koutarou dan pengepungan Ruth. Dan seperti yang Koutarou duga, monster itu segera melarikan diri, menjadi tidak terlihat saat dia membelakangi mereka.

“Itu lolos ?!” Koutarou tersentak dengan seringai mengerikan di wajahnya. Pikiran gelap tentang apa yang akan terjadi selanjutnya muncul di benaknya. Dia yakin mereka gagal.

“Tidak, Guru. Kami menang,” kata Ruth.

Sesaat kemudian, binatang berkedip itu muncul kembali di monitor Warlord. Tapi bukan bentuk aslinya. Itu adalah model CG dari sebelumnya.

“Bagaimana?!” tanya Koutarou.

“Beberapa pesawat tak berawak menempel padanya,” jelas Ruth.

“Sejak kamu menabraknya!”

“Dan mereka menyampaikan posisi mereka saat ini ke pesawat tak berawak lainnya menggunakan semua metode komunikasi yang memungkinkan.”

Ruth tidak memerintahkan dronenya untuk menabrak monster berkedip hanya untuk menahannya di tempatnya. Dia menggunakan beberapa dari mereka seperti alat pelacak. Binatang berkedip menggunakan sihir untuk melawan metode deteksi normal, tetapi ada pengecualian. Keajaibannya tidak berpengaruh pada komunikasi kabel, dan laser serta gelombang radio masih bekerja pada jarak yang sangat dekat. Jadi selama beberapa drone Ruth bisa tetap dekat dengan drone yang menempel di monster itu, dia akan mendapatkan semua informasi yang dia butuhkan. Begitulah cara dia menemukan makhluk itu lagi.

“Kamu melakukan hal-hal paling luar biasa seperti itu bukan apa-apa, Ruth-san …”

Meski terkesan, Koutarou segera menyerang monster itu dengan Warlord. Dia tidak memiliki kemewahan untuk bersenang-senang saat ini. Dia harus mengalahkan binatang yang berkedip selagi dia bisa melihatnya.

“Hanya karena kamu, Guru. Ini semua karena kamu menghentikan makhluk itu untuk bergerak.”

Strategi Ruth adalah pertaruhan, dan dia mempertaruhkan segalanya pada Koutarou yang mengunci makhluk berkedip dalam pertempuran sebentar. Keinginannya untuk melihat dia menang telah menginspirasi dia.

“Tebak siapa yang membuatnya ?!” seorang gadis memanggil, muncul tepat di jalur binatang berkedip yang melarikan diri.

Ketika Maki melihat pendatang baru itu, dia terkesiap. “Merah tua?! Apa yang kamu lakukan di sini-”

Memang, wajah baru di tempat itu tidak lain adalah mantan gadis penyihir jahat yang berubah menjadi penyihir istana Forthorthian—Crimson. Dia mengangkat tongkat dua tangannya di atas kepalanya dan melompat tinggi. Sasarannya adalah binatang yang berkedip, yang bisa dia lihat berkat informasi yang disampaikan kepadanya.

“Simpan obrolan untuk nanti! Pertama kita tangani benda ini!” dia berteriak. “Haaaaah!”

Tepat sebelum stafnya melakukan kontak dengan binatang itu, dia secara ajaib mengubahnya menjadi kapak besar. Itu menabrak kaki depan binatang itu dan melepaskan energi yang tersimpan di dalamnya dengan suara keras. Benturan yang keras membuat monster itu kehilangan keseimbangan. Itu runtuh ke lantai pabrik, meraung liar saat meluncur beberapa meter di aula sebelum akhirnya berhenti.

“Kamu bahkan bukan tantangan selama aku bisa melihatmu! Oke, semuanya, ambil dari sini!” Crimson berteriak.

“Kamu juga membantu, Crimson!” Hijau bersikeras.

“Aku tidak terlalu cocok untuk berurusan dengan sihir yang membingungkan ini.”

“Ya Tuhan, kau selalu seperti ini… Bidang Anti-Sihir!”

Crimson bukan satu-satunya mantan agen Darkness Rainbow yang datang. Hijau, Ungu, Kuning, Biru, dan Oranye bersamanya. Mereka mengepung binatang yang roboh itu dan bekerja sama untuk melemparkan mantra area luas di sekitarnya untuk membatalkan semua sihir. Dengan itu, tembus pandang binatang berkedip itu sekali lagi dibatalkan. Itu juga tidak bisa menggunakan mantra lainnya, artinya dia tidak bisa melarikan diri dengan berkedip atau tipuan magis lainnya. Tentu saja, ini juga berarti para penyihir istana juga tidak berdaya, tapi itu bukan masalah. Mereka memiliki banyak sekutu di tempat kejadian yang bisa melindungi mereka.

“Pada akhirnya, mereka mencuri semua kejayaan,” gumam Theia.

“Tidak apa-apa,” kata Sanae-chan. “Ruth mendapat kesempatan untuk bersinar.”

“Ruth-san adalah satu-satunya orang yang tidak ingin aku buat marah. Tidak disangka dia sekuat itu …” Shizuka menambahkan.

“Dan itu berarti sesuatu datang darimu, Shizuka.”

“Sanae-oneechan!”

Theia melepaskan tembakan, Sanae melepaskan kekuatan psikisnya, dan Shizuka melemparkan balok beton besar. Ketiga serangan itu ditujukan tepat pada binatang yang rentan itu. Itu secara alami mencoba melarikan diri, tetapi sihirnya tidak responsif. Dan monster itu akhirnya dikalahkan.

Pesulap istana Forthorthe telah datang untuk memastikan penaklukan dari blink beast. Mereka tidak perlu takut dengan kekuatan kedipan binatang itu berkat zona pembatalan sihir mereka, tetapi mereka tidak mampu melawan tembus pandangnya atau menjepitnya. Jadi mereka menunggu, berharap dan menunggu Koutarou dan gadis-gadis itu melakukan sesuatu tentang itu.

“Jadi itu sebabnya kamu baru muncul sekarang,” kata Maki.

“Itu benar,” kata Green. “Tapi Crimson sangat ingin ikut campur. Dia sangat sedikit.

“Aku merasakan sakitmu,” jawab Maki sambil tersenyum. Dilihat dari pintu masuk dramatis Crimson, dia bisa membayangkan berapa lama sahabatnya telah menunggu untuk memasuki pertarungan.

“Kasar. Saya bisa menunjukkan kesabaran saat saya membutuhkannya, ”bantah Crimson.

“Tapi kamu kesal sepanjang waktu,” bantah Green.

“Itu hanya bukti bahwa saya bersabar!”

Dengan tatapan hangat di matanya, Maki terkekeh mendengar olok-olok Crimson dan Green. Dia yakin Crimson juga menikmatinya. Itu adalah reuni yang tak terduga tapi indah.

“Tetap saja, pasti nyaman kalian ada di sini,” kata Koutarou, memanfaatkan jeda untuk bergabung dalam percakapan.

Orange, yang sedang duduk di dinding balok beton dengan Sanae, menendang kakinya saat dia menjawab, “Kami menemukan benteng ini, dan Yang Mulia memerintahkan kami untuk berdiri di sini jika terjadi keadaan darurat.”

“Jadi kalian semua masih bertingkah seperti mata-mata,” kata Sanae.

“Ya,” kata Oranye. “Kami hanya bekerja untuk Forthorthe sekarang.”

Elfaria awalnya memerintahkan penyihir istana barunya untuk menemukan markas Ralgwin. Setelah menyelidiki beberapa yang lebih kecil, mereka akhirnya menemukan bentengnya, tetapi terlalu besar untuk mereka serang sendirian. Selain itu, Forthorthe ingin sebisa mungkin menjauhkan sihir dari pandangan publik. Maka Elfaria menginstruksikan mereka untuk menunggu Koutarou dan Nefilforan. Sebagai penyihir, mereka diperlengkapi untuk menghadapi situasi apa pun yang mungkin muncul. Mereka bahkan membantu membersihkan energi spiritual negatif setelah kejadian itu.

Terima kasih, cobaan ini akhirnya berakhir, tapi… pemain kunci Ralgwin di sini berhasil melarikan diri, kata Nefilforan, bahunya merosot.

Tujuan Forthorthe dalam menyerang benteng adalah untuk mengumpulkan intelijen. Selain meretas mainframe, menangkap petugas adalah prioritas utama mereka—dan cara tercepat untuk menyudutkan Ralgwin.

“Yah, mereka bersiap untuk serangan, jadi tidak ada yang bisa kami lakukan. Belum lagi kecelakaan itu. Apa yang terjadi di sini bukanlah kesalahan kami,” kata Clan, menawarkan senyum lembut kepada Nefilforan.

Dia mencoba menghibur sesama puteri, tetapi dia mengatakan yang sebenarnya. Ralgwin telah mempersenjatai bentengnya hanya untuk penyerbuan seperti itu, menetapkan rute pelarian dan brankas untuk membuang intel penting. Tapi kecelakaan pabrik telah merusak banyak hal untuk semua orang. Tidak mungkin mereka bisa melakukan pengintaian dalam situasi seperti itu.

“Penyihir tua itu tidak menyerang kita sendiri, jadi dia pasti sedang terburu-buru juga,” Shizuka mengingatkan semua orang.

Itu juga benar. Pada akhirnya, satu-satunya campur tangan Grevanas adalah secara tidak langsung. Shizuka percaya itu karena dia juga tidak memiliki kendali atas situasi, jadi dia memilih untuk bermain aman.

“Apa pendapatmu tentang itu, Kiriha-san?” tanya Koutarou.

“Hmm… aku yakin merebut benteng ini adalah hasil yang memuaskan bagi kita. Ini akan menjadi kemunduran besar bagi Ralgwin dan satu-satunya kemenangan terbesar kami hingga saat ini.”

Kiriha puas dengan hasilnya. Dia merasa terganggu melihat sebuah pabrik yang mampu menghasilkan teknologi energi spiritual yang sangat rusak, tetapi dia senang melihatnya dibebaskan dari tangan Ralgwin. Itu sudah cukup kemenangan baginya. Dia pikir kerugian Ralgwin hari ini jauh lebih besar. Ledakan pabrik telah mencegah pasukannya mempertahankan diri sesuai rencana. Jika mereka berhasil melakukannya, mereka mungkin berhasil memukul mundur Koutarou dan Nefilforan sekaligus.

“Jadi maksudmu mereka meremehkan teknologi yang mereka hadapi dan membayar harganya untuk itu,” Koutarou meringkas.

“Itu benar. Jika mereka membuang energi spiritual negatif dengan benar, ini tidak akan terjadi,” jelas Kiriha.

Memang, sumber kemalangan itu adalah lemahnya penanganan musuh terhadap pemborosan energi spiritual. Keserakahan mereka telah menjerat leher mereka sendiri, dan bencana hari itu tidak lebih dari menuai apa yang telah mereka tabur.

Penilaian Kiriha atas situasinya benar. Ketika Grevanas kembali ke pangkalan, dia menemukan Ralgwin sangat marah. Dia menganggap serius hilangnya pabrik, menegur keras petugas yang bertanggung jawab atas itu. Ralgwin bukanlah orang yang secara pribadi mengorbankan keselamatan demi efisiensi—itu adalah manajer produksi, yang juga menjabat sebagai pemandu wisata Grevanas. Pertukaran sederhana itu telah menjadi penyebab bencana, yang mengakibatkan kerugian besar dan mengharuskan perombakan strategi Ralgwin. Kemarahannya tidak akan mudah mereda.

Tenang, Ralgwin-dono, Grevanas mendesaknya. “Hasilnya mungkin sama apakah kita menangani limbah dengan benar atau tidak.”

“Saya tahu itu! Tapi coba pikirkan kekuatan yang mereka gunakan untuk menyerang kita—dan coba bayangkan apa yang akan terjadi jika mereka menyerang markas lain! Kita tidak boleh mengalami kecelakaan yang ceroboh seperti ini!” Ralgwin marah.

“Tetap saja, tidak semuanya buruk. Kami mungkin dapat menambahkan senjata baru ke gudang senjata kami berkat ini.”

“Apa maksudmu?!”

“Produk limbah ini kaya akan energi spiritual negatif. Itu mengubah makhluk apa pun yang menyentuhnya menjadi mayat hidup… artinya kita bisa memiliki pasukan yang bangkit sendiri.” Grevanas telah membawa kembali sampel limbah energi spiritual ke dalam wadah bertekanan. Tujuannya adalah untuk meneliti secara detail dan melihat apakah dia bisa mengembangkannya menjadi senjata menular yang tidak berbeda dengan virus yang dia kembangkan untuk Maxfern. “Menurutku itu perlu mengingat jumlah kita yang kecil, tapi bagaimana menurutmu, Ralgwin-dono?”

“Begitu ya… Itu memang bisa menutupi kerugian kita kali ini. Jadilah itu. Saya akan mengabaikan insiden pabrik, tetapi sebaiknya tidak terulang. Apakah itu jelas?”

“Y-Ya, Pak! Terima kasih banyak!”

Grevanas akhirnya berhasil menenangkan Ralgwin. Prajurit yang bertanggung jawab atas pabrik berulang kali membungkuk dan berterima kasih kepada Ralgwin saat dia meninggalkan ruangan.

“Sekarang, bisakah kita benar-benar mempersenjatai itu?” Ralgwin bertanya pada Grevanas sesudahnya.

“Saya telah menemukan tanda-tanda itu dapat dikendalikan sampai taraf tertentu. Jika semua yang kita kejar adalah potensi destruktif, kita dapat menggunakannya apa adanya, tetapi jika kita ingin menggunakannya dalam misi yang rumit, itu harus dibuat kompatibel dengan teknologi kita yang lain.”

“Gunakan semua tenaga dan uang yang Anda butuhkan untuk melakukannya. Kita perlu memperkuat kekuatan kita dan memulihkan diri.”

“Maka aku akan menjadikan itu prioritasku.”

Kekalahan terakhir ini membuat Ralgwin semakin bergantung pada Grevanas, dan penyihir tua itu tidak bisa meminta lebih. Situasi saat ini membuatnya lebih mudah untuk bekerja secara rahasia. Jika semuanya berjalan dengan baik, dia bahkan mungkin bisa membangun pasukannya sendiri. Dia tahu pertempuran menunggu kebangkitan Maxfern, dan bermaksud memulai persiapan untuk itu sekarang.