Interlude — Kunjungan Pangeran Eric ke Capua

Saat Zenjirou berjuang dengan ritualnya, pangeran pertama Uppasala bercucuran keringat di area latihan.

“Fiuh!”

Berdiri di depannya, mengenakan armor kulit fleksibel dan tombak kayu bulat di tangannya, adalah Marsekal Pujol. Dia bahkan lebih besar dari Eric dan dengan tenang menghadap sang pangeran, yang memegang senjata yang sama. Senyumannya yang lebar berbicara lebih keras daripada kata-kata apa pun. “Datanglah padaku sesukamu,” katanya.

Eric memahami ekspresi itu dan berteriak saat dia menyerang.

“Hah!”

Dia menusuk dengan tombak. Tusukan yang cepat dan pendek berarti tombak yang tumpul pun dapat membunuh dan melukai. Namun, begitu ia menyentuh tombak Pujol, lintasannya melengkung seperti sihir, dialihkan ke bawah.

“Saya pikir tidak!”

Eric menarik tombaknya kembali membentuk busur dari bawah milik Pujol. Dia kemudian mengayun lagi, membentuk lengkungan ke arah sayap kanan marshal.

Tapi itu sesuai dengan ekspektasi pria itu. Dia hanya menarik kembali tangannya dan malah mengirim tombak sang pangeran ke udara.

“Hah! Hahhh! Hahhhh!”

Eric telah membuang semua ketenangannya dan menyerang dengan acuh tak acuh. Pertarungan mereka berlangsung lama, dan ekspresinya berubah seiring berlanjutnya. Bermula dari rasa jengkel, kemudian berkembang menjadi kemarahan sebelum akhirnya berubah menjadi kegembiraan.

Kejengkelan itu dijelaskan secara sederhana. Sang pangeran yakin dengan kekuatannya dan kesal karena serangannya tidak berpengaruh. Akhirnya, hal itu menjadi kemarahan karena ia menyadari bahwa Pujol lebih baik darinya dan hanya “mempermainkan” dirinya dengan sekadar bertahan. Kemarahannya akhirnya berubah menjadi kegembiraan saat menyadari bahwa Pujol ternyata lebih kuat dari yang ia bayangkan.

Marsekal itu tidak sedang mempermainkannya; dia memberinya bimbingan. Buktinya, setiap kali Eric mencoba menyerang dengan timing yang buruk, lawannya tidak akan membiarkannya menyerang sama sekali, sedangkan jika usahanya tepat pada waktunya, Pujol akan bertahan. Selain itu, setiap kali sang pangeran menaruh terlalu banyak kekuatan di belakang serangannya dan merusak keseimbangannya, marshal akan menyerang cukup keras sehingga tidak melukainya.

Ini bukan duel, ini instruksi. Meskipun Eric adalah bagian dari keluarga kerajaan, dia juga salah satu pejuang terbaik di negeri ini. Ada beberapa orang yang bisa mengalahkannya dalam pertarungan dengan tombak, tapi tidak satupun dari mereka yang bisa mengajarinya seperti ini saat dia berusaha sekuat tenaga. Kecenderungannya untuk menunjukkan rasa hormat tanpa syarat kepada pejuang terampil mana pun terkadang dapat merugikan.

“Hah! Hrah! Hmph!”

Bahkan serangan terkuatnya pun ditangkis dan digunakan sebagai alat bantu pengajaran. Dia sudah lupa bagaimana rasanya dan mendapati dirinya hanya berkonsentrasi pada tombaknya, pikirannya kosong.

“Mari kita tinggalkan semuanya di sana,” kata Pujol. Saat dia basah kuyup oleh keringat, dia bernapas dengan teratur.

Eric, sebaliknya, nyaris tidak berhasil mencapai kesepakatan melalui napas yang terengah-engah. Sang pangeran tampak kelelahan di hadapan siapa pun yang mau melihatnya—sedemikian rupa sehingga fakta bahwa ia masih bisa berdiri dapat dikaitkan dengan kesombongan lebih dari apa pun.

Tetap saja, dia tidak bernapas dalam waktu lama. Itu adalah bagian dari pelatihannya untuk menguasai napas dengan cepat.

Ketika sudah sembuh, sang pangeran tersenyum lebar ke arah Pujol. “Itu luar biasa! Keterampilan yang Anda miliki sangat fenomenal. Saya yakin jika Anda lahir di tanah kami, Anda akan diberi nama Thor.”

“Saya berterima kasih atas pujiannya, Yang Mulia. Apakah saya berasumsi bahwa ini memenuhi harapan Anda?”

Pertanyaan itu disebabkan karena pertarungan itu terjadi hanya karena permintaan Eric. “Saya ingin bertanding dengan pejuang negara ini untuk memahaminya. Saya tidak bisa melakukan hal itu pada Yang Mulia,” katanya.

Aura telah menerima hal itu dan mengizinkannya bertarung dengan Pujol sebagai wakil negaranya.

“Saya tahu Anda terlatih dengan baik. Bahkan tidak banyak ksatria kita yang mampu mengimbanginya,” kata Pujol.

“Sungguh menyenangkan mendengarnya dari salah satu orang sekaliber Anda. Tetap saja, ‘ksatria?’ Kudengar tidak ada kuda di Benua Selatan, tapi kamu punya ksatria?”

“Kuda adalah makhluk yang digunakan di utara sebagai tunggangan, bukan?” Jawab Pujol. “Setidaknya saya pernah mendengarnya dan melihat gambarnya. Kami menggunakan dash drake di Benua Selatan. Mereka adalah drake herbivora.”

“Dash drake? Jadi kamu mengendarai drake?”

Tidak mengherankan jika matanya mulai berbinar. Drake—khususnya drake darat—hanyalah mitos di Benua Utara. Sejauh Uppasala berada di utara, yang paling dekat dengan mereka adalah rumor dari para pemburu tentang melihat mereka, tapi tidak ada yang bisa dibuktikan. Mereka dipandang setara dengan rumor tentang serigala atau berang-berang Jepang di Jepang modern—kedua spesies tersebut kini telah punah.

Satu-satunya lokasi di mana terdapat contoh nyata drake yang masih hidup adalah di hutan Złota Wolność yang belum tersentuh. Mereka yang mengikuti gereja akan menghormati mereka, tapi Uppasala adalah negara animisme. Mereka hanya mengagumi mereka dan melihat mereka sebagai calon mangsa yang menakutkan.

“Apakah kamu ingin menaikinya?” marshal menawarkan.

“Saya akan melakukannya,” jawab sang pangeran dengan cepat. Begitu cepatnya, sehingga sang marshal tidak bisa menahan senyum geli.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Malam itu, Pujol dipanggil ke istana kerajaan. Ketika dia tiba, yang lain sudah ada di sana: Aura, Kepala Penyihir Istana Espiridion, dan Fabio, sekretaris kerajaan.

“Kamu di sini. Duduklah,” kata Aura.

“Terima kasih,” jawab Pujol sambil duduk dengan izinnya.

Malam telah tiba, dan meskipun ruangan itu diterangi banyak lampu minyak, ruangan itu masih redup. Secara refleks, naluri prajurit yang menjalani perang membuatnya melihat ke dalam bayangan untuk memastikan tidak ada orang yang bersembunyi di sana.

“Saya tidak punya banyak waktu, jadi saya akan segera melakukannya. Apa pendapatmu tentang Pangeran Eric?”

Pria itu tersenyum lebar. “Dia tampak menikmati dirinya sendiri. Itu hanya pertarungan ringan, namun saya juga menikmatinya.”

“Aku mengerti,” jawab ratu singkat.

Para eselon atas di negara itu telah berantakan dalam beberapa hari sejak kedatangan Eric—atau lebih tepatnya, sejak pelayan jangkung yang membawa surat yang memberi tahu mereka tentang kedatangannya telah muncul.

Aura ingin meminta jawaban, tapi orang yang memintanya saat ini sedang berada di Benua Utara dan tidak bisa dihubungi, jadi dia harus bersiap saat dia bertanya. Baik untuk perjanjian selir maupun perdagangan antarbenua, Eric perlu diperlakukan sebagai tamu terhormat.

Mereka bergegas memastikan bahwa mereka siap menerima bangsawan asing, dan upaya yang diperlukan telah membuat Aura masam terhadap suaminya untuk pertama kalinya. Meskipun demikian, meskipun ini merupakan kunjungan yang sangat tidak biasa dan tidak resmi, hingga saat ini belum ada masalah. Meskipun Eric menentang pernikahan tersebut, dia tidak akan menyangkal pandangan tersebut di dalam istana mereka. Dari segi persepsi masyarakat, ia bersyukur atas sambutan atas kunjungan mendadak tersebut, dan Aura pun menyambut baik kedatangannya.

Aura meletakkan dagunya di tangannya pada jawabannya. “Yah, sepertinya kesan pertamaku padanya benar.”

Kesan pertamanya terhadapnya adalah—tentu saja—seorang pejuang sederhana. Sepertinya dia benar dalam membiarkan Pujol berurusan dengannya meskipun dia kurang memiliki pengalaman diplomatik.

𝓮𝗻u𝐦a.𝓲𝓭

“Memang. Setelah pertarungan kami, ia mampu mengendarai dash drake, namun ia tetap seperti anak kecil dengan kesenangannya. Saya bahkan mendengar dia bertanya-tanya apakah dia bisa mengimpornya.”

Bahkan setelah para peternak memberitahunya betapa sulitnya mereka beternak di cuaca dingin di Benua Utara, dia masih belum menyerah. Mempertimbangkan bagaimana mereka dua kali lebih kuat dari kuda perang, tidak mengherankan jika petarung seperti Eric akan memihak mereka.

“Jadi begitu.”

Secara internal, Aura sedang mempertimbangkan banyak hal. Surat pelayan dari Zenjirou—yang ditulis oleh Ines—menyiratkan adanya hubungan yang tidak nyaman antara sang pangeran dan suaminya. Meskipun merupakan hal yang baik bahwa tamu mereka bisa akrab dengan marshal, itu adalah sesuatu yang harus diwaspadai.

“Sangat baik. Saya akan berbicara dengannya secara pribadi besok.”

Surat dan perilaku Eric sejauh ini menunjukkan bahwa dia tidak terlalu menyukai Capua, jadi meskipun dia diterima secara resmi, Aura belum bertemu dengannya secara pribadi. Demikian pula, belum ada pembicaraan mengenai perjanjian perdagangan atau pernikahan yang menyertainya.

Hal itu tidak bisa dibiarkan begitu saja. Jika pembicaraan tidak mencapai kemajuan, lalu apa gunanya membuat Zenjirou terancam bahaya perjalanan di Daun Glasir ?

“Jika perkataan Putri Freya dapat dipercaya, maka Uppasala adalah salah satu negara terkemuka dalam bidang pandai besi dan pembangunan kapal di Benua Utara. Pujol, lihat ini dan berikan pendapat jujurmu.”

Saat dia berbicara, Aura menawarkan pedang padanya tanpa peduli. Seseorang yang begitu dekat dengannya dan memiliki pedang tentu saja tidak aman, tapi sekarang bukan saat yang tepat untuk itu. Jika Pujol mau, dia mampu membunuh ratu dengan tangan kosong.

“Sangat baik.”

Dia mengambil pedang itu dan melepaskan pengaitnya, melepaskannya dari sarungnya. Ini adalah pedang harta karun yang Eric berikan sebagai “tanda persahabatan” antara negara mereka. Sarungnya berwarna biru tua dan bertatahkan batu berkilauan. Pelindung salib pada pedang itu terbuat dari emas, dan gagangnya sendiri memiliki permata besar yang tertanam di dalamnya. Itu adalah spesimen yang luar biasa, tentu saja layak disebut “harta karun”.

Tapi sejauh itulah yang terjadi. Pegangannya—seperti yang terlihat sekilas—dilapisi kulit kasar agar tidak tergelincir. Bilahnya yang terbuka terlalu tebal untuk dijadikan hiasan. Pedang itu panjang dan lurus, dengan kedua ujungnya cukup tajam sehingga seseorang ragu-ragu bahkan untuk meletakkan jarinya pada bilahnya.

Bertentangan dengan ketajamannya, bilahnya terlalu tebal, sehingga tidak dapat dipotong dengan baik. Sebagai gantinya, lebih sulit untuk dipatahkan dan bobotnya membuat serangan menjadi lebih kuat. Sekalipun bilahnya terpotong, sifat mematikannya tidak akan hilang.

Melihat lebih jauh, sarungnya lebih besar dari ukuran pedang. Pengait di kedua sisi pelindung akan menahannya di tempatnya, tetapi pengait itu sangat longgar sehingga pedang akan jatuh dari sarungnya tanpa pengait tersebut. Ini adalah hal lain yang menunjukkan bahwa itu dibuat untuk digunakan.

Saat pedang digunakan dalam pertempuran, bilahnya bisa melengkung dan bengkok, jadi sarung yang pas dengan pedang itu tidak akan berfungsi lagi sampai pedang itu diperbaiki. Itu membuatnya lebih sulit untuk dibawa. Oleh karena itu sarung untuk medan perang dibuat lebih besar dari pedang mereka sehingga meskipun bilahnya tidak lagi lurus, tetap bisa muat.

Ini dibuat dengan cara yang persis seperti itu. Pedang di pinggang Eric—walaupun tidak terlalu banyak hiasan—dibuat dengan cara yang hampir sama. Tampaknya di Uppasala, pedang yang penuh hiasan dan praktis adalah hal yang biasa.

“Jadi, pendapat jujurmu?” Aura bertanya.

“Aku ingin pedang ini,” kata Pujol, dengan sengaja melewatkan maksudnya saat dia menatap pedang yang terkena cahaya api.

“Meskipun aku meminta pendapat jujurmu, bukan itu yang kumaksud,” Aura membalas dengan rasa geli yang enggan.

Menyerahkan pedang seperti ini—yang telah ditawarkan sebagai bukti persahabatan antara dua negara—kepada orang lain adalah hal yang mustahil, bahkan jika itu adalah kepada marshal Capua sendiri. Namun, fakta bahwa Pujol akan membuat pernyataan seperti itu dengan sungguh-sungguh menunjukkan perasaannya terhadap pedang itu.

“Apakah itu mengesankan?”

“Sejujurnya aku sedang jatuh cinta. Saya bersedia menukarkan tombak yang diberikan paman saya untuk itu.”

Sang marshal tidak memiliki selera estetis terhadap perhiasan, jadi penilaiannya terhadap perhiasan itu hanya sebagai senjata.

“Hmm. Karena mereka memilihnya sebagai hadiah, kemungkinan besar itu adalah yang terbaik. Tetap saja, dengan mempertimbangkan hal itu, cukup mengesankan bagimu untuk mengatakan hal itu.”

Tampaknya Freya tidak melebih-lebihkan tentang keterampilan relatif negaranya dalam bidang smithing.

“Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk memastikan kesepakatan perdagangan berhasil.” Pujol menyeringai.

“Saya menantikannya,” jawab Aura sambil mengangguk, meskipun dia tidak akan membuat pernyataan tegas kepada Pujol, mengingat posisinya sebagai kepala salah satu keluarga paling berpengaruh di negara ini.

Hasil terbaik bagi Aura adalah perdagangan antara kedua keluarga kerajaan. Tentu saja, mereka tidak terlalu peduli dengan hasil “terbaik”, jadi melibatkan keluarga bangsawan lainnya akan menjadi pertimbangan. Tetap saja, hal itu belum diperlukan.

“Kerja bagus. Anda boleh pergi.”

“Bu!” jawabnya sambil bangkit dari sofa. “Permisi.”

Tatapan kerinduan yang dia arahkan ke arah pisau di atas meja sebelum dia pergi sangat jelas.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Keesokan harinya, Eric Estridsen Uppasala dan Aura Capua bertemu di sebuah ruangan istana kerajaan. Mereka mulai dengan salam sederhana dan beralih ke Eric yang berterima kasih padanya atas akomodasi selama beberapa hari terakhir. Setelah Aura memberitahunya tentang pujian Pujol atas pedang yang dia berikan padanya, mereka beralih ke topik utama.

“Ini mungkin hal yang aneh untuk dibicarakan sekarang , tapi kunjunganmu ke sini berarti kamu pasti sudah kenal dengan suamiku.”

Tidak ada nada bertanya dalam kata-katanya; mereka hanya bertindak sebagai kata pengantar untuk percakapan mereka. Eric bukanlah aktor yang paling terampil, jadi dia tidak menyembunyikan ketidaksenangannya sambil mengangguk.

“Saya memiliki. Tampaknya dia adalah individu yang sangat bijaksana. Tapi aku tidak bisa melakukan hal yang sama, harus kuakui, dan aku juga tidak ingin melakukannya,” katanya, mengerahkan seluruh pengendalian dirinya untuk tidak secara terang-terangan menjelek-jelekkan pria tersebut.

Aura tahu bahwa berusaha menjaga penampilan secara sembarangan tidak akan membantu Eric, jadi dia tidak menyembunyikan ekspresi sedih pada ekspresinya saat dia menjawab.

“Dia adalah pria yang paling kucintai,” jawabnya.

“Maafkan saya,” Eric meminta maaf, menyadari bahwa dia telah bertindak terlalu jauh dengan pernyataannya, namun dia tetap tidak menariknya kembali.

“Yah, tidak masalah. Setiap orang mempunyai ketertarikan masing-masing. Untungnya, dia dan Putri Freya tampaknya memiliki kecocokan yang relatif baik.”

𝓮𝗻u𝐦a.𝓲𝓭

Dengan topik utama yang kini terbuka untuk diskusi, tatapan Eric menajam. “Sebagai kakak laki-lakinya, dan mendoakan kebahagiaannya, itu bukanlah sesuatu yang bisa saya setujui dengan sepenuh hati.”

“Saya akan mengingat perasaan pribadi Anda. Apakah Raja Gustav mengatakan sesuatu?” Aura bertanya, mengesampingkan ketidaksetujuannya yang jelas.

Dia mungkin pangeran pertama, tapi dia bukan raja, dan dia tidak punya hak suara dalam keputusan akhir. Eric agak kecewa dengan perlakuannya dan menanggapi dengan jawaban yang sedikit melenceng dari poin utama.

“Rajaku mempunyai harapan besar untuk berdagang dengan bangsamu.”

“Jadi begitu. Suatu kehormatan mendengarnya,” jawabnya sambil tersenyum lebar.

Tapi pikirannya jelas kurang tenang. Menanggapi dia menangani masalah pernikahan Freya, Eric telah mengangkat perjanjian perdagangan. Meskipun faktanya kedua topik tersebut terkait erat, topik ini tetap menjawab pertanyaan tersirat “Apa pendapat Raja Gustav tentang pernikahan?” dengan “Dia sangat ingin berdagang.”

Dengan asumsi Eric bukan orang bodoh yang tidak bisa membaca ruangan, dia hanya mengatakan bahwa raja bersedia mengizinkan pernikahan untuk perjanjian perdagangan.

Namun, bukan berarti dia tidak perlu meyakinkannya. Eric adalah pangeran pertama dan—jika keadaan berjalan normal—akan menjadi raja Uppasala berikutnya. Mengabaikan keberatannya untuk memaksakan pernikahan akan menjadi bom waktu ketika mahkota kerajaan diberikan kepadanya.

“Dan apa pendapat Anda tentang perdagangan antar negara kita?” Aura bertanya, mencari topik yang cocok untuknya juga.

“Saya yakin hal ini akan memberikan manfaat besar bagi kedua negara jika hal ini terwujud. Tentu saja, saya tidak mahir dalam meningkatkan kekayaan atau menggunakannya, jadi saya akan mendelegasikannya kepada para spesialis.”

Nada suaranya lebih menunjukkan kurangnya minatnya dibandingkan kata-katanya. Jika dia harus menyetujui satu pihak atau pihak lain, maka dia setuju dengan kesepakatan itu, tetapi dia tidak bersemangat untuk itu. Tindakannya selama beberapa hari terakhir membuat Aura yakin bahwa itu bukanlah sebuah tindakan, yang berarti akan sulit untuk mendapatkan persetujuannya atas kesepakatan perdagangan tersebut.

“Jadi begitu. Lalu apakah hal yang sama juga berlaku dalam pernikahan? Apakah itu sesuatu yang bisa didelegasikan kepada mereka yang paham dengan masalah seperti itu?” Aura bertanya setelah mempertimbangkan pilihannya yang lain.

“TIDAK. Meskipun Freya mempunyai masalahnya, dia tetaplah adik perempuanku yang berharga, dan aku ingin mengambil tanggung jawab itu.”

“Jadi itu untuknya. Sebuah gol yang berharga.”

Pernyataannya tidak sepenuhnya sarkastik. Ekspresi dan nada bicaranya menunjukkan kasih sayang yang jelas—walaupun agak canggung—untuknya.

“Saudara laki-laki mana pun pasti mendoakan yang terbaik untuk saudara perempuannya,” kata Eric sambil menegakkan kursinya. Dia sepertinya tidak melihat sarkasme sama sekali.

𝓮𝗻u𝐦a.𝓲𝓭

“Kalau begitu, itu membuatku semakin mengharapkan persetujuanmu atas pertandingan mereka. Ini akan membuatnya bahagia, dan saya yakin negara kita bisa melakukan hal terbaiknya.”

Eric mengangguk dengan ekspresi tegas. “Saya tentu telah merevisi asumsi saya sejak saya tiba. Meskipun saya tidak dapat mengatakan bahwa saya telah menguasai segalanya, saya yakin akan kekuatan negara ini.”

Meskipun Eric berjiwa pejuang dan memiliki kecenderungan untuk melihat segala sesuatu melalui lensa itu, dia tetaplah seorang bangsawan yang berpendidikan tinggi. Sambutan yang diterimanya, istananya sendiri, dan pengalaman bermain-main dengan Pujol membuat dia melihat bahwa negara itu memang negara yang besar dan kuat.

Meskipun Benua Utara cenderung meremehkan Benua Selatan, kecenderungan tersebut kurang lazim di Uppasala, karena mereka juga menganut animisme. Oleh karena itu, setelah melihat sendiri bangsanya, dia bersedia memperlakukan mereka secara setara. Dan lagi, seseorang dapat mengatakan bahwa dengan asumsi bahwa keputusan itu adalah keputusannya, berarti dia menganggap mereka sebagai orang yang lebih rendah, baik dia menyadarinya atau tidak.

Apa pun yang terjadi, sekarang dia tahu seperti apa negaranya, dia tidak menentang Freya menikahi seseorang dari sana. Masalahnya adalah kepribadian dan posisi Zenjirou. Kesan awalnya yang rendah tentang dia sebagai seseorang yang bisa dia bunuh dengan satu tangan telah agak direvisi setelah bagaimana dia dimainkan, tapi tidak ada yang bisa menggantikan posisi pria itu sebagai permaisuri.

Mengambil putri pertama dari suatu negara dan menikahkannya dengan pangeran permaisuri di negara lain bukanlah suatu kemitraan yang setara. Bahkan, hal itu membuat Capua jauh lebih tinggi. Aura dapat memahami kekhawatirannya dan mengangguk beberapa kali sebagai tanda pengertian.

“Saya menyadari kekhawatiran Anda dalam hal itu. Meskipun saat ini saya hanya dapat memberikan jaminan lisan, saya dapat mengatakan bahwa saya dan suami akan melakukan yang terbaik untuk memastikan dia diperlakukan dengan baik. Dia tidak hanya akan menjadi anggota keluarga kerajaan, tapi juga menjadi bangsawan di negerinya sendiri.”

“Saya tidak meragukan pertimbangan Anda. Namun, sebagai kakak laki-lakinya, saya mendoakan lebih banyak kebahagiaan untuk adik perempuan saya sebagai seorang wanita.”

“Saya bisa memahaminya, tapi ada ketidakpastian dalam hal-hal seperti itu. Pernikahan seperti apa yang secara spesifik Anda inginkan darinya?”

“Pernikahan dengan negara yang layak bagi putri pertama Uppasala, dengan pria yang cocok untuknya, yang akan menaunginya, yang akan membawa manfaat bagi kedua negara,” jawabnya tegas.

Meskipun jawaban itu sendiri agak ambigu, hal itu memberi Aura nilai tawar.

“Seorang pria yang akan melindunginya. Jadi begitu. Meskipun mayoritas wanita menginginkan pria yang setara, bukankah Anda mengatakan bahwa Putri Freya tidak termasuk dalam mayoritas?”

Anehnya, itulah yang ditunjukkan Zenjirou di Uppasala. Eric tampak tidak senang, mengerutkan kening dan membalas dengan pertanyaannya sendiri.

“Kamu akan menyebutnya tidak normal? Dasar apa yang Anda miliki untuk mengatakan hal itu?”

Aura sedikit terkejut dengan pertanyaan itu. “Berdasarkan atau tidak, itu adalah kebenaran sederhana. Kami mengadakan upacara untuk Marsekal Pujol baru-baru ini. Suamiku hadir sebagai wakilku, karena aku tidak bisa meninggalkan ibukota, tapi Putri Freya mengajukan diri sebagai rekannya. Tidakkah jelas bahwa seorang wanita yang meminta untuk menemani seorang pria ke pesta pernikahan akan menemukan kebahagiaan jika pria itu membawanya ke bawah naungannya?”

Ada jeda yang lama, ekspresi Eric membeku.

“Maaf?”

Pertanyaan itu tidak memiliki tujuan, namun lembut dan hampir tidak disadari, seolah pertanyaan itu terlontar begitu saja saat mulutnya ternganga. Betapa mengejutkannya informasi itu baginya.

Freya meminta untuk bertindak sebagai mitra Zenjirou, di depan umum. Itu—baginya—tindakan yang sangat tidak tahu malu. Namun, Aura baru saja memberitahunya bahwa Freya telah melakukan hal itu.

Awalnya tidak terampil dengan akal-akalan, Eric bertanya dengan jelas, “Ah, kamu menyebutkannya di depan umum. Apakah Anda juga hadir, Yang Mulia?”

“Tentu saja. Itu adalah perjamuan untuk menyambutnya. Jelas tidak sopan jika saya tidak hadir.” Dia tersenyum.

Eric hanya ingin memegang kepala dengan tangan dan berteriak.

Freyaaaa!

Dia akan menceramahinya sampai dia menangis ketika dia kembali. Saat kemarahannya terhadap istrinya mencapai puncaknya, rasa malu dan integritas nilai-nilainya sendiri memicu rasa bersalah dan malu yang menutupi hal itu.

Dia telah meminta, di sebuah pesta untuk menyambutnya, agar Zenjirou membawanya ke pesta pernikahan—di depan istrinya, Ratu Aura. Itu sudah melampaui titik eksentrisitas belaka. Faktanya, dari sudut pandangnya, dia merasa sulit untuk percaya bahwa Aura atau Zenjirou telah menerimanya.

“Apakah ada orang lain selain Freya dari negara kita yang hadir juga?”

“Satu-satunya tamu lain dari Uppasala adalah Lady Skaji, meskipun saya membayangkan yang lain setidaknya sudah mendengarnya.”

“Apakah begitu?” Eric bertanya, suaranya mati saat harapan terakhirnya pupus.

Skaji telah hadir, dan meskipun para pelaut tidak menyaksikannya secara langsung, mereka semua mengetahui keadaannya. Itu berarti tidak ada cara untuk menyembunyikan bahwa pembicaraan pernikahan ini dimulai dengan Freya yang keluar jalur. Hanya butuh beberapa hari sebelum rumor menyebar ke seluruh Uppasala.

Brengsek! Tidak ada pilihan sekarang!

Semuanya sudah diputuskan sejak awal. Itulah satu-satunya kesimpulan yang dapat dicapai oleh nilai-nilainya.

Eric mencintai adiknya. Dia juga hanya memiliki sedikit pemahaman tentang cara berpikirnya yang aneh dan memegang teguh nilai-nilai kuno. Dia ingin dia memiliki pernikahan yang bahagia berdasarkan nilai-nilai itu.

Tadinya diinginkan, bentuk lampau. Keinginan itu baru saja hancur. Dia sebenarnya telah melamar seorang bangsawan asing—dan sudah menikah—di depan umum, memintanya untuk mengantarnya ke pesta pernikahan. Tidak ada seorang pun yang serius akan melamarnya setelah kejadian seperti itu. Eric sangat menyadari hal itu.

Namun sebenarnya, dia terlalu pesimis. Mengingat gelarnya sebagai putri pertama sebuah kerajaan, masih ada kemungkinan besar seseorang menginginkannya—yang menurutnya—pernikahan yang “pantas”.

Tetap saja, Uppasala berhutang banyak pada Capua untuk ini. Freya telah melanggar etika untuk meminta pernikahan. Zenjirou menerimanya dan Aura mengizinkannya membuatnya “sedikit gangguan.” Jika Zenjirou menolaknya saat itu, dan Aura menganggapnya tidak sopan, segalanya akan berakhir jauh lebih buruk.

𝓮𝗻u𝐦a.𝓲𝓭

Mereka bisa saja mengatakan bahwa apa yang terjadi di Capua akan tetap ada di Capua jika mereka tidak mau menginjakkan kaki di Benua Selatan lagi, tapi dengan adanya kemungkinan perdagangan di depan mata, dia sekarang harus menunjukkan rasa terima kasih yang nyata kepada ratu dan suaminya. . Tidaklah berlebihan jika menyebut kehidupan Freya saat itu juga.

Dia mempertimbangkan semuanya. Kesalahan yang telah dia buat, kesulitan menyembunyikannya, dan masa depan terbaik yang bisa dia tawarkan…

“Saya ingin mengucapkan terima kasih yang tulus karena telah menerima saudara perempuan saya untuk Anda dan Yang Mulia.” Eric akhirnya putus asa, tidak bisa memikirkan hal yang lebih baik selain membiarkannya menikahi Zenjirou sesuai keinginannya.