Jeda 2 — Jejak yang Berlama-lama dan Drake yang Menghilang

Upaya tentara kerajaan di bawah Jenderal Pujol dan tentara Gaziel March di bawah Xavier Gaziel menunjukkan nilai mereka karena para prajurit bekerja dengan mantap untuk memastikan keamanan jalan garam.

Mereka berbaris di sekitar bukit dalam bentuk setengah lingkaran—salah satu pemburu menyarankan bahwa ini kemungkinan besar adalah sarang kawanan besar raptor—dan secara bertahap memperketat formasi mereka.

Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan, tentu saja. Setiap langkah dari jalan adalah langkah menuju wilayah yang belum dijelajahi. Dedaunan yang lebat berarti mereka bahkan tidak bisa mengambil sepuluh langkah dalam garis lurus, sementara gulma setinggi dada akan menggigit kulit yang terbuka. Tanaman merambat yang merambat di antara pepohonan lebih kuat daripada yang terlihat saat menghalangi jalan para prajurit. Serangga yang bersembunyi di semak-semak telah menyengat banyak prajurit juga.

Karena kendala inilah para pria mengenakan pakaian yang mereka kenakan: lengan panjang dan celana serta sepatu bot kulit dan sarung tangan — mirip dengan sarung tangan kerja dari Bumi — saat mereka mengayunkan sabit mereka dengan diam-diam.

Tak perlu dikatakan bahwa Capua panas. Meskipun saat ini tahun ini lebih baik setelah bulan-bulan terpanas telah berlalu, suhu tertinggi tengah hari masih di atas tiga puluh derajat. Dalam kondisi seperti itu, dengan satu-satunya kulit telanjang adalah wajah mereka, bahkan para prajurit yang sangat terlatih menjadi lelah karena jam kerja manual yang tak ada habisnya.

Gerakan pemotongan yang berulang memaksa mereka untuk tetap dalam posisi setengah membungkuk dan merupakan pekerjaan yang lebih sulit daripada yang bisa dibayangkan oleh siapa pun yang belum pernah mengalaminya. Pakaian yang berat berarti keringat menumpuk dan juga merendam bahan, yang setelah satu jam menjadi beberapa kali berat aslinya.

Keringat pasti juga mengiritasi kulit mereka, karena para prajurit sering mencakar bagian tubuh mereka dengan tangan yang bebas. Sayangnya, pakaian yang tebal dan tangan yang bersarung membuat garukan tidak menghilangkan rasa gatal sedikit pun.

Biasanya, pekerjaan sederhana seperti itu akan dibantu oleh salah satu metode terbaik: bernyanyi. Bernyanyi sambil bekerja akan membuat mereka bekerja sesuai ritme dan membiarkan mereka — setidaknya agak — melupakan rasa sakit dari upaya mereka. Namun, dengan risiko kebisingan, tidak ada nyanyian yang diizinkan di sini. Lagi pula, mereka tidak merawat tanaman—mereka sedang berburu . Sasaran sebenarnya dari pedang mereka bukanlah tanaman hijau, tetapi serangan swarm raptor. Jika mereka bersatu dalam nyanyian, raptor, bersama dengan drake agresif lainnya, dapat menyerang tanpa disadari.

Dengan demikian, satu-satunya jalan yang mereka miliki untuk melampiaskan stres mereka karena mereka dipenuhi keringat, lumpur, dan bahan tanaman adalah dengan diam-diam mengeluh.

Mereka hampir mencapai setengah dari target semula berkat upaya tentara yang berlumuran lumpur ketika itu terjadi.

“Apa itu tadi? Ulangi dirimu sendiri, ”Jenderal Pujol Guillén menuntut seorang pemburu berjanggut berwajah pucat dengan tatapan tajam.

Pemburu itu hanya bisa menahan napas tercekik. Jenderal itu tidak bermaksud jahat, tetapi pemburu itu tidak bisa mengatasinya. Lagi pula, tidak ada seorang pun di Capua yang tidak tahu bahwa pria itu adalah kepala tentara negara dan kepala salah satu keluarga bangsawan terkemuka. Tingginya juga hampir dua meter, dan tubuhnya yang terlatih dengan mudah menimbang lebih dari seratus kilo. Seseorang hampir tidak bisa menyebut rasa takut di hadapan seorang pria — yang memiliki hak dan kekuatan untuk membunuh Anda jika keinginan itu mengambilnya — memelototi Anda sebagai “pengecut”.

Untungnya, sang jenderal memahami ekspresi wajah pemburu itu.

“Mph…”

Dia bisa merasakan alisnya mulai berkerut karena ketidaksenangan, tetapi menyadari bahwa ekspresi seperti itu hanya akan memperburuk situasi, jadi dia menjaga agar wajahnya tetap netral sebelum memanggil bangsawan muda di belakangnya.

“Tuan Xavier! Saya percaya pria ini adalah salah satu bawahan Anda. Dengarkan apa yang dia katakan dan kemudian laporkan kepadaku.”

Anda mungkin bisa menyebutnya pengakuan kekalahan, tetapi Pujol tahu bahwa pria yang ketakutan di depannya tidak akan bisa tenang. Itu tidak mengherankan… Betapapun ramahnya seekor singa, seekor rusa atau kelinci tidak akan pernah lengah.

“Dimengerti, Pak!” Xavier merespons dengan segera dan mudah, setelah terbiasa bertindak sebagai bawahan sang jenderal.

Belakangan, Jenderal Pujol mendengar laporan pemburu melalui Xavier Gaziel di dalam tenda komando sementara mereka. Area tersebut telah menjadi bagian yang relatif jelas yang mereka temukan saat perburuan mereka berlanjut dan telah diratakan melalui manipulasi tanah, dengan dinding yang dibentuk dengan cara yang sama untuk membuat tenda, yang berarti ruang yang tersedia sangat terbatas.

Ruangan itu penuh dengan empat orang: Pujol, ajudannya, Xavier, dan Knight Josep. Secara alami, Pujol mengambil ruang dua kali lipat dari yang lain.

“Berikan laporanmu. Lord Xavier, Anda memiliki informasi tentang pria itu sebelumnya?

Xavier menjadi perhatian ketika Pujol menanyainya dari kursi yang dibentuk melalui sihir manipulasi bumi.

“Ya pak. Saya berhasil menenangkannya dan membuatnya berbicara.”

Sementara sang jenderal duduk, calon margrave berdiri tegak. Agak menyedihkan, garis mata mereka masih hampir sama.

Jenderal itu memberikan senyum yang hampir menyedihkan pada jawaban Xavier. “Permintaan maaf saya. Saya tahu bahwa saya membuat orang tidak nyaman. Saya dulu mencoba membuat segalanya lebih baik, tetapi saya sudah lama menyerah sekarang.

Jendral itu memiliki ciri-ciri yang pasti bisa disebut tampan, tetapi wajahnya adalah seorang prajurit militer yang keras tanpa sedikitpun rasa manis pada ciri-ciri itu. Itu berarti bahwa dia hanya memiliki sedikit jalan untuk membuat lawan bicaranya merasa nyaman, dan pada akhirnya itu adalah area yang dia perjuangkan.

Xavier mencari jawaban atas keluhan sang pahlawan. “Ah, um, tidak sama sekali. Setiap orang memiliki kelemahannya masing-masing.”

Sang jenderal memperhatikan bahwa keluhannya mengganggu pemuda yang menjanjikan itu dan segera melanjutkan pembicaraan seolah-olah dia tidak mengatakan apa-apa. “Kalau begitu mari kita dengar laporannya. Apa informasinya?”

Xavier menegakkan tubuh sekali lagi dan mulai berbicara dengan ekspresi serius. “Dia menyampaikan bahwa ada kemungkinan kuat swarm raptor telah meninggalkan area tersebut.”

Pemburu berjanggut itu sangat terampil, dan Xavier membawanya dari negerinya sendiri. Tidak ada orang lain yang lebih berpengalaman dengan drake liar, termasuk swarm raptor.

Jenderal Pujol bukanlah orang bodoh, dan dia tidak akan dengan mudah mengabaikan penilaian seorang spesialis. “Aku bertanya-tanya apakah ini akan dihitung seperti yang diharapkan atau tidak terduga.”

Mempertimbangkan gumaman sang jenderal, jelas bahwa bahkan orang awam seperti dia merasa ada sesuatu yang tidak pada tempatnya. Ketika mereka mulai berburu, mereka relatif sering bertemu dengan swarm raptor. Namun baru-baru ini, mereka hampir tidak menemukan mereka.

Sejumlah kecil pertimbangan mengungkapkan keanehan situasi. Perburuan mereka berlanjut dengan menutup formasi setengah lingkaran. Jika ada raptor di area yang mereka lingkari, aneh jika tingkat pertemuan menurun, karena seharusnya lebih mudah menemukan mereka.

Xavier melanjutkan penjelasannya. “Kotoran, sisa makanan, bekas cakaran, dan jejak kaki memastikan bahwa ada beberapa ratus raptor di daerah tersebut. Ada juga jejak yang sangat besar, jadi kita dapat berasumsi bahwa raptor raksasa juga bersembunyi di sini. Namun, tingkat pertemuan menurun saat kami mempersempit area pencarian. Faktanya, kami belum menemukan satu pun dalam tiga hari terakhir. Pemburu menyatakan bahwa ini karena mereka telah meninggalkan gunung itu.”

Secara alami, binatang buas akan lari saat terpojok. Karena tentara telah menggunakan setengah lingkaran, itu meninggalkan rute pelarian, karena sulit untuk benar-benar mengepung daerah itu, tetapi juga karena pemburu berjanggut mengatakan bahwa itu tidak akan menimbulkan masalah. Jika pemburu yang sama itu ada di ruangan bersama mereka, sang jenderal kemungkinan besar akan menanyainya dengan tatapan tajam sehingga pria itu akan mengalami serangan jantung.

“Menjelaskan. Sejauh yang saya ketahui, hanya ada sedikit area yang dapat mendukung sejumlah besar raptor dengan makanan dan ruang yang cukup dan oleh karena itu mereka akan menolak untuk meninggalkan wilayah mereka kecuali terjadi sesuatu yang ekstrem. Apakah itu salah?”

e𝓷𝘂𝓂a.id

Ini adalah alasan utama mereka berkompromi dan memilih formasi setengah lingkaran. Logikanya jelas dalam retrospeksi. Tanah yang belum dijelajahi untuk umat manusia secara alami akan penuh dengan banyak makhluk, yang menyebabkan perkelahian ganas di seluruh area. Tempat makan, lubang air, dan tempat bertelur dengan aman. Area mana pun yang memenuhi persyaratan tersebut pasti akan dikuasai oleh drake yang kuat.

Meskipun swarm raptor sangat kuat untuk jenisnya dan diburu dalam jumlah besar, mereka bukanlah predator puncak. Ada makhluk seperti brawn drake, great drake, dan fang drake, yang tidak akan pernah dimenangkan oleh swarm raptor dalam pertarungan normal. Oleh karena itu, mereka biasanya akan mempertahankan wilayah mereka sampai akhir, bahkan ketika diburu oleh manusia. Mereka tahu bahwa melarikan diri ke pepohonan bukanlah jaminan untuk bertahan hidup.

Xavier menelan ludah dengan gugup mendengar nada bicara sang jenderal, tetapi berhasil menahan getaran apa pun dari suaranya saat dia menjawab. “Tidak pak. Menurutnya, itu sangat jarang, tetapi swarm raptor kadang-kadang meninggalkan sumber makanan dan air mereka. Jika makhluk yang tidak akan pernah bisa mereka lawan, seperti wyvern kuno atau wyvern buas, mengklaim wilayah mereka, mereka akan mencari tanah baru daripada bertempur dalam pertempuran yang tidak dapat dimenangkan.

Bahkan alis Pujol terangkat karenanya. “Maksudmu makhluk yang setingkat dengan wyvern kuno atau biadab ada di area ini?”

Itu akan menjadi keadaan darurat yang ekstrem, bahkan lebih dari misi mereka saat ini untuk menaklukkan kawanan raptor.

Tapi Xavier menggelengkan kepalanya. “Tidak, dia bilang itu tidak mungkin. Kotoran, jejak kaki, bekas cakaran, dan sisa makanan menunjukkan bahwa satu-satunya drake karnivora di sekitar sini adalah swarm raptor.”

“Hmm …” Pujol merenung, meletakkan dagunya di tangannya.

Kawanan raptor jarang meninggalkan wilayah mereka, namun mereka telah melakukan hal itu. Contoh yang diberikan adalah jika makhluk yang lebih kuat datang untuk mengambil wilayah itu sendiri. Namun, satu-satunya drake karnivora di daerah itu tampaknya adalah gerombolan raptor itu sendiri.

Semua informasi ada di sana, jadi sang jenderal dengan cepat sampai pada kesimpulan yang benar. “Dengan kata lain, swarm raptor besar itu telah menilai kita sebagai tak terkalahkan dan melarikan diri?”

Xaverius mengangguk. “Memang. Dia mengatakan bahwa sementara dia tidak bisa mengatakan itu dengan pasti, dia tidak bisa memikirkan kesimpulan lain.”

Kawanan raptor awalnya memperlakukan manusia sebagai mangsa, tetapi setelah pembalasan yang keras telah meninggalkan tempat makan mereka dan melarikan diri. Itu pasti bisa digambarkan sebagai respons binatang buas, tapi itu juga jauh dari perilaku biasa para raptor. Tapi itu, mungkin, tak terhindarkan karena mereka kalah dalam pertempuran di sini.

“Sangat menentukan dan cepat bertindak. Itu akan dianggap sebagai salah satu bawahanku.”

Musuh lebih sulit ketika mereka tahu untuk memotong kerugian dan lari.

Xavier, setuju dengan penilaian sang jenderal, melanjutkan. “Jika kita menyelesaikan perburuan dan tidak menemukan lagi swarm raptor, maka kupikir kita harus menganggap mereka telah meninggalkan wilayah mereka. Jika demikian, tidak bisakah kita menyebut tugas kita terpenuhi?

“Benar, peran kita bukan membasmi raptor tapi memastikan keamanan jalan. Jika swarm raptor tidak lagi merambah jalan garam, itu pasti interpretasi yang valid. Namun, apakah benar-benar tidak ada masalah di kemudian hari? Apakah mereka tidak akan mencoba untuk kembali begitu kita pergi?

Xavier berasumsi bahwa Pujol akan mengungkapkan kekhawatiran itu dan telah meminta pendapat pemburu tentang hal itu, sehingga dia dapat segera menjawab. “Kemungkinan itu ada. Namun, ada masalah yang lebih besar. Invasi wilayah seperti itu bisa menyebabkan seluruh hutan menjadi rusuh.”

e𝓷𝘂𝓂a.id

“Kerusuhan?” sang jenderal membeo.

“Memang sengketa wilayah tidak selalu berakhir antara penjajah dan yang dijajah. Jika pihak yang kalah mati, itu baik-baik saja, tetapi jika tidak dan mereka melarikan diri, itu dapat menyebabkan perselisihan lain di tempat lain. Jika hal yang sama terjadi sekali lagi dan kelompok yang kalah tidak mati dan melakukan perjalanan ke lokasi lain… Ini membentuk rantai dan dapat berlanjut tanpa akhir.”

“Kita tidak bisa menangani masalah seperti itu sendirian,” kata sang jenderal dengan mengangkat bahu lebar dengan kesal.

Dengan kemungkinan kembalinya raptor, kelompok Pujol tidak bisa pergi. Jika raptor yang melarikan diri dapat menyebabkan pertempuran menyebar ke seluruh hutan, mereka harus melaporkannya ke Aura. Jika gangguan hanya terbatas pada hutan, itu bisa diatasi, tetapi jika kerusuhan bisa menyebar ke pemukiman, maka itu akan menjadi perhatian serius.

Pernyataan Xavier sebelumnya tentang tugas mereka untuk mengamankan jalan garam tidaklah salah. Namun, Jenderal Pujol sadar bahwa sebagai jenderal berpangkat tertinggi di pasukan kerajaan, dia adalah pilar Capua. Dengan mengingat hal itu, dia tahu bahwa memenuhi surat tugasnya bukanlah segalanya dan akhir dari perannya.

Pikirannya berputar, dan veteran itu dengan cepat mengambil kesimpulan. Tatapannya — awalnya tajam — semakin tumbuh saat dia berbicara. “Pertama, kita akan menyelesaikan perburuan kita sesuai rencana. Bukan karena saya meragukan spesialis Anda, tetapi ini bukan situasi yang cukup kecil untuk membuat keputusan tanpa bukti mutlak. Jadi, Tuan Xavier?”

“Ya pak!”

“Kamu harus membawa pemburu ke ibukota. Anda harus dapat menggunakan nama Anda untuk mendapatkan audiensi langsung dengan Yang Mulia. Bicaralah terus terang dan mintalah bimbingannya.”

Bahkan Xavier, yang bijak untuk usianya, tidak bisa menyembunyikan kebingungannya atas perintah yang tak terduga itu. “Ya pak… tapi langsung ke ibu kota? Sebuah laporan akan sampai di sana lebih cepat melalui wyvern dari benteng dan bawahanku—”

“Wyvern tidak akan bekerja. Informasinya terlalu rumit, dan bisa menimbulkan kebingungan. Menyampaikan informasi dari mulut ke mulut juga akan merugikan. Yang Mulia harus mendengarnya langsung dari pemburu. Dia bersedia berkompromi dalam hal-hal seperti ini. Sedangkan untuk bawahanmu, serahkan pada kesatriamu, Josep.”

Xavier tahu dari nada pria itu bahwa ini bukan untuk diperdebatkan, dan setelah sekilas saling pengertian dengan Josep di sisinya, dia berdiri tegak dan memberi hormat.

“Mengerti, Pak. Aku akan pergi segera setelah perburuan selesai.”

Pujol menggelengkan kepalanya. “Tidak, kamu harus segera pergi. Ini adalah perlombaan melawan waktu. Setelah perburuan selesai, kami akan kembali ke benteng di tanah mahkota dan mengirim wyvern. Mempertimbangkan kecepatan relatif wyvern dan dash drake, itu seharusnya tiba pada waktu yang hampir bersamaan. Secara alami, saya akan menyebutkan tujuan Anda dalam surat itu. Itu mungkin tiba sedikit sebelum atau sesudah Anda, jadi lakukan penyesuaian seperlunya, ”kata sang jenderal.

Xavier mengerti bahwa “perlombaan melawan waktu” bukanlah metafora belaka dan sekali lagi memberi hormat dengan ekspresi tegas. “Dimengerti, Pak! Aku akan segera pergi!”

Seolah menggarisbawahi kata-kata itu, dia segera meninggalkan tenda dengan langkah cepat.