Jeda 1 — Perburuan Gunung

Sementara ini berlangsung, anak buah Jenderal Pujol telah bertemu di jalan garam dengan bala bantuan dari ibu kota dan memulai perburuan mereka melalui pegunungan dengan sungguh-sungguh.

Para prajurit telah berpisah menjadi kelompok-kelompok yang terdiri dari beberapa lusin di bawah komandonya dan bergerak dengan hati-hati ke pegunungan, waspada terhadap lingkungan mereka. Tentara menembus semak belukar dan ivy tebal yang menghambat kemajuan mereka menggunakan kapak yang berat. Di belakang mereka, yang lain mengikat potongan-potongan itu menjadi satu dan menyingkirkannya. Bahkan saat mereka bekerja, tentara bersenjata lengkap mencengkeram tombak pendek mereka, berjaga-jaga. Ada juga seorang prajurit muda di tengah formasi, di lokasi teraman, dengan peluit kayu tergantung di lehernya, siap meledak pada tanda pertama dari setiap insiden.

Ada paling banyak tiga puluh orang di area terdekat, tapi jika peluit dibunyikan, ada beberapa kelompok dengan skala yang sama yang akan mendengarnya. Pujol telah memerintahkan bahwa jika ada kelompok yang bertemu dengan swarm raptor atau pasukan musuh lainnya, mereka harus fokus pada pertahanan dan memastikan peluit dibunyikan.

Tentu saja, satu atau dua makhluk dapat dengan mudah diberangkatkan oleh pengawal. Namun, area tersebut berhutan lebat, yang menyebabkan jarak pandang yang buruk dan kesulitan memahami komposisi musuh. Oleh karena itu, dengan mengutamakan kelangsungan hidup anak buahnya, Pujol telah memberikan perintah bahwa perlawanan apa pun adalah untuk melihat peluit dibunyikan, meskipun penurunan efisiensi yang mungkin ditimbulkan.

Akibatnya, tingkat kemajuan mereka turun secara signifikan, tetapi begitu pula risiko bagi para prajurit. Ekspedisi yang berlarut-larut akan menyebabkan kelelahan menumpuk dan karena itu meningkatkan bahaya, tetapi untungnya mereka memiliki cukup orang untuk bekerja secara bergiliran bersama dengan banyak gula untuk menyegarkan mereka dan alkohol untuk mengurangi stres mereka, semuanya disimpan di kamp belakang.

Itu adalah rencana yang mewah, menghabiskan uang seperti air, tetapi Aura secara pribadi menyuruhnya untuk memprioritaskan nyawa, jadi dia tidak akan membiarkan hal itu menjadi perhatiannya. Para bendahara akan memasang tampang masam di wajah mereka, tetapi dia yakin bahwa Aura akan memahami keputusannya. Seseorang tidak akan pernah memiliki terlalu banyak sumber daya atau tenaga kerja di garis depan.

Peluit nyaring bergema di udara saat para prajurit melakukan operasi mereka. Orang-orang itu berhenti mengayunkan kapak mereka, dan para pengawal menyiapkan tombak mereka.

“Kapten!” satu disebut.

“Aku tahu! Peluit itu dari selatan. Semua tangan, berhenti! Siapkan dirimu untuk pertempuran! Kami akan bertindak sebagai bala bantuan untuk mereka!”

Selain pengawal yang membawa tombak pendek, orang-orang itu saat ini dilengkapi dengan kapak dan tidak bisa langsung menyerang. Mereka mengembalikan kapak ke pinggul mereka dan mengumpulkan tombak mereka dari tempat mereka meninggalkannya di dekatnya. Begitu kapten yakin mereka semua telah beralih dari peralatan penyelesai ke perlengkapan tempur mereka, dia memberi perintah keras.

“Pindah! Langsung ke jalan dulu dan ketemuan sama dash drakes sana. Setelah dipasang, berjalanlah ke selatan di sepanjang jalan dengan tergesa-gesa dan berikan bantuan! Dipahami?!”

Ini adalah kelima kalinya perintah seperti itu diberikan.

“Ya pak!” paduan suara pria, tidak kehilangan kewaspadaan mereka meskipun nada mereka adalah salah satu keakraban.

“Bagus! Mulai!”

Atas perintah kapten mereka, kelompok itu meninggalkan area hutan lebat secepat mungkin.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Setelah mendengar peluit, regu terdekat segera bergerak untuk memberikan dukungan. Anak buah Xavier Gaziel dari pasukan Gaziel March juga cukup dekat untuk mendengar.

“Waktu ganda! Kami paling dekat dan memiliki kewajiban untuk segera merespons!” Xavier memanggil anak buahnya di atas angin, tetapi keseriusan dalam suaranya tidak sesuai dengan volume yang mereka gunakan untuk berbicara.

Itu karena peluit datang dari skuad yang dipimpin oleh Pujol Guillén. Dia adalah orang yang memerintahkan agar peluit dibunyikan tidak peduli seberapa kecil jumlahnya, dan dia tidak akan melanggar perintah itu. Oleh karena itu, dia telah membunyikan peluit, tetapi sulit membayangkan bahwa pasukan pribadinya akan menerima kerusakan apa pun dari apa pun yang bersembunyi di hutan lebat.

Pandangan optimis Xavier setengah benar dan setengah melenceng.

“Andres, jaga drake saya; kita akan melanjutkan dengan berjalan kaki. Ayo pergi!”

“Ya, Tuan Xavier. Serahkan padaku. Hasil positif!”

Setelah mempercayakan tunggangannya kepada pelayannya yang pucat, Xavier mengambil tombaknya dan meninggalkan jalan menuju pepohonan. Kemajuannya melalui tanaman sangat lambat dengan berjalan kaki dibandingkan dengan kecepatan menuju ke jalan dengan drake dasbornya. Daerah itu telah ditebang, dengan ivy dan cabang-cabangnya dipindahkan dari jalannya. Meski begitu, akarnya menyebar ke seluruh tanah serta ketidakrataannya membuat pijakan yang tergelincir sedikit dapat menyebabkan luka serius.

“Tuan Xavier, hati-hati!” Josep memperingatkan, setelah datang di sampingnya.

“Dipahami!” panggilnya kembali dengan kuat, menjaga pandangannya ke depan.

Xavier lebih kecil dari rata-rata pria Capuan, dan melewati medan yang sulit adalah keahliannya. Untuk bagian kesatria, Josep memiliki tinggi rata-rata tetapi berbahu lebar. Meski begitu, napasnya seimbang saat dia berlari di samping Xavier, bukti kemampuannya.

Akhirnya, mereka bisa mendengar raungan burung pemangsa, teriakan manusia, dan benturan logam. Mereka dekat.

“Hah, hah, hah!”

Xavier menahan ketidaksabarannya—dan napasnya—saat dia berlari, pemandangan itu akhirnya terungkap di hadapannya.

“Geeee!”

Beberapa raptor telah menyerang kelompok sang jenderal di dalam vegetasi yang lebat. Karena kepadatan dedaunan, dia tidak bisa mendapatkan hitungan yang akurat, tapi setidaknya ada sepuluh. Bahwa kelompok Pujol adalah orang pertama yang menemukan tujuan dari perjalanan berburu mereka menunjukkan seberapa kuat dia menarik perhatian.

“Jenderal Pujol!” panggil Xavier, segera melihat pria itu.

Jenderal itu tingginya sekitar dua meter, mudah dibedakan bahkan dalam kelompok. Dengan vegetasi yang lebat di sekitar mereka, bahkan Pujol tidak bisa menghentikan pendekatan musuh. Kedua kelompok sedikit bercampur dan tidak memiliki ruang untuk menggunakan busur mereka. Terus terang, mempertahankan formasi apa pun—bahkan yang tidak sempurna seperti ini—sangat mengesankan mengingat lokasinya.

Jenderal itu sendiri membawa perisai bundar besar dari perunggu bersama dengan pedang besi melengkung saat dia memasuki pertempuran jarak dekat.

𝓮𝐧𝓊𝗺a.id

“Oh, Tuan Xavier? Terima kasih atas bantuannya, ”jawab sang jenderal, menebas dengan tangan kanannya dan membunuh salah satu raptor di depannya. “Bergabunglah dengan keributan. Potong mereka sebanyak yang Anda bisa tetapi jangan mengejar.

Suara sang jenderal tidak hanya kurang semangat dari pertempuran tetapi juga tanda-tanda sesak napas.

“Dipahami! Semua tangan, bergabunglah dalam serangan! Jangan hancurkan kembar tiga Anda! Jika salah satu dari kalian terluka, mundurlah sebagai satu regu!”

“Ya pak!”

Pasukan Gaziel mengikuti instruksinya dan menghadapi raptor dalam kelompok tiga orang. Namun, karena dikerahkan sedemikian rupa untuk menghindari halangan pasukan sang jenderal menyebabkan banyak orang tidak memiliki apa-apa untuk dilawan.

Itu adalah hasil dari sikap proaktifnya. Xavier tidak melebih-lebihkan kemampuannya untuk berasumsi bahwa dia dapat memberikan perintah terkait dalam pengaturan yang cukup padat untuk mempersulit menjaga formasi dan visibilitas. Oleh karena itu, dia mengikuti pelatihannya dan membentuk formasi satu prajurit untuk bertahan dengan perisai, yang lain menyerang dengan tombak, dan yang ketiga bertugas jaga. Setiap kelompok harus bertarung atas kebijakan mereka sendiri.

Metode itu cukup tidak efisien. Namun, Jenderal Pujol telah mengambil peran garis depan, dan pemeriksaan yang tenang mengungkapkan bahwa tidak banyak raptor di daerah tersebut. Dengan memperhitungkan hal itu, inefisiensi relatif dari pasukannya sendiri seharusnya tidak berpengaruh pada hasilnya, Xavier memutuskan.

“Mereka yang berada di garis depan, fokus pada pertahanan! Pelanggaran harus datang dari mereka yang berada di samping!” dia memerintahkan dengan keras sambil mengamati medan perang sebaik mungkin.

Xavier dipersenjatai dengan tombak pendek di tangan kanannya. Itu bisa digunakan untuk menebas tetapi juga bisa dilempar jika diperlukan. Mempertimbangkan lingkungan mereka dan distribusi orang, dia tetap di belakang, mengawasi para prajurit dengan hati-hati sambil tetap siap untuk terlibat.

Dia tidak memiliki kekuatan mengerikan dari jenderal dan mungkin tidak bisa membunuh seorang raptor dengan satu tombaknya sendiri. Namun, serangannya dapat memberi seorang prajurit yang kehilangan pijakan waktu untuk pulih jika mereka dalam bahaya.

Anehnya, tanda bahaya pertama tidak datang dari salah satu anak buahnya, tetapi dari elit Jenderal Pujol.

“Hah?!”

Salah satu prajurit telah salah menilai jaraknya saat dia mendorong dan telah diseret oleh tombak yang tertanam.

“Guh!”

Meski begitu, latihannya berarti dia berhasil menghindari terjatuh dan hanya berlutut dengan satu kaki.

Xavier yakin bahwa dia tidak akan melewatkan dan melakukan pertandingan persahabatan pada jarak ini. Namun, sebelum dia bisa melempar tombaknya, Pujol menyela dirinya di antara prajurit dan raptor.

Dengan terengah-engah, Xavier nyaris berhasil membatalkan lemparannya. “T-tidak mungkin …” gumamnya bingung, keringat dingin di alisnya.

Dia telah memeriksa sekelilingnya sebelum bergerak untuk melemparkan tombak. Dia baru saja bergerak untuk melempar ketika dia sangat yakin bahwa tidak ada orang yang cukup dekat untuk campur tangan. Terlepas dari itu, Pujol telah melompat entah dari mana. Terlepas dari vegetasi yang lebat, terlepas dari pertempuran, dan terlepas dari baju besi kulit, perisai, dan pedangnya.

Itu di luar manusia, secara halus. Lebih jauh lagi, di situlah prestasi manusia super berakhir.

“Hssshh!”

“Hmph.”

Saat binatang buas itu meraung marah dan menjulurkan lehernya ke arahnya, Pujol memukul sisinya dengan perisai di tangan kirinya.

“Gyah?!”

𝓮𝐧𝓊𝗺a.id

Mustahil, raptor itu dibaringkan dari serangan tunggal. Pujol tidak melewatkan pembukaannya. Segera, kaki kirinya menemukan jalan ke wajah makhluk itu saat dia meletakkan berat badannya di atasnya tanpa suara.

Raptor itu berteriak dengan keras. Meskipun posisinya yang buruk tentu saja merupakan kerugian, seorang pria yang menahan makhluk itu dengan satu kaki masih merupakan pemandangan yang tidak realistis.

“Hss!”

Akhirnya, sang jenderal mengayunkan pedang lengkung itu ke bawah dengan tangan kanannya. Serangan itu mengiris dengan bersih melalui leher tebal raptor dan memenggalnya. Darah menyembur dari tunggul saat Pujol mengangkat kakinya dari mayat dan berbicara kepada prajurit yang akhirnya mendapatkan kembali pijakannya.

“Apakah kamu terluka?” Dia bertanya.

“Saya tidak. Maaf atas gangguannya, ”jawab prajurit itu.

Laki-laki lain—sekarang berdiri kembali—memiliki nada menyalahkan diri sendiri dalam ekspresinya. Menjadi bagian dari pasukan jenderal berarti bahwa dia juga adalah seorang Drake Marksmen Knight dan dia tidak bisa menyembunyikan kejengkelannya pada raptor segerombolan yang mengalahkannya.

Jenderal itu memberi nasihat kepada prajurit muda itu, masih menghadap ke belakang. “Manusia pada dasarnya tidak bisa menghadapi drake secara langsung. Perbedaan tubuh dan kekuatan terlalu banyak. Dengan cara yang sama keunggulan drake adalah ukuran dan kekuatannya, keunggulan seseorang terkait dengan senjata dan keterampilan mereka. Jangan menganggap Anda bisa menghentikan pukulan dari drake. Belokkan dan lepaskan cengkeraman Anda dari senjata yang bersarang di dalamnya. Tidak seperti cakar mereka, kita bisa mengganti senjata kita. Jika Anda tidak memiliki senjata cadangan, andalkan rekan Anda. Kemampuan itu adalah kekuatan dari jenis kita.”

“Y-Ya, Tuan.”

Nasihat sang jenderal tampaknya kurang berdampak kuat pada prajurit itu. Melihat reaksi pria itu dari posisinya di belakang, Xavier lupa bahwa ini adalah medan perang dan tidak bisa menahan senyum sinis.

Nasihatnya umum; logis juga. Namun, mendengarnya dari Jenderal Pujol merampas setiap persuasi yang dimilikinya.

Lagi pula, salah satu drake “tak terkalahkan melalui kekuatan” itu benar-benar baru saja terlempar ke samping melalui kekuatan belaka, terperangkap di bawah kaki, dan kemudian dipenggal dalam satu serangan oleh pria tersebut. Sementara sarannya berlaku untuk sebagian besar orang, orang yang berasal darinya baru saja menentangnya sendiri, jadi kurangnya persuasif bukanlah hal yang mengejutkan.

Namun, alasan di balik pangkat sang jenderal bukanlah kekuatan pribadinya.

“Para raptor akan mundur. Gunakan hanya tombak dan panah yang dilempar sekarang, ”dia menyatakan sambil menjentikkan darah dari pedangnya.

Sesaat kemudian, kata-katanya terbukti benar saat para raptor berbalik dan melarikan diri ke pepohonan. Sepertinya ramalan atau prekognisi, tapi tentu saja itu bukan fenomena supranatural. Prediksi itu lahir dari pengamatan yang cermat dan tenang terhadap moral dan tindakan musuh untuk memperkirakan kapan mereka akan mundur. Sementara sebagian besar tidak mampu membuat penilaian secepat itu, mereka yang berperan sebagai komandan semuanya bisa membuat asumsi yang sama. Namun, kecepatan penentuan seperti itu dapat menyebabkan perbedaan yang signifikan di medan perang.

“Hahh!”

“Di sana!”

“Ambil itu!”

Para prajurit mempercayai kata-katanya secara implisit dan langsung mengangkat tombak mereka saat para raptor berbalik, berhasil menghujani makhluk itu dengan senjata mereka saat mereka menghilang ke dedaunan. Jika perintah diberikan sesaat kemudian, mundurnya raptor yang gesit tidak akan memberikan kesempatan untuk serangan lebih lanjut.

Rupanya puas dengan serangan bawahannya terhadap hewan yang mundur, Pujol mengangguk sebelum tiba-tiba beralih ke Xavier.

“Lord Xavier, saya melihat anak buah Anda maju di sayap paling kiri. Saya akan mengambil alih komando di sini, jadi Anda harus pergi dan mengambilnya kembali.”

“Mengerti, Pak. Terima kasihku. Josep.”

𝓮𝐧𝓊𝗺a.id

“Ya, Tuan, serahkan pengawalan itu kepada saya.”

Jawaban Xavier bersifat refleksif, dan dia membawa Josep bersamanya, bergerak cepat menuju area yang ditunjukkan. Berlari dengan hati-hati untuk menghindari tersandung, dia hanya bisa bergidik.

Saya menonton dari belakang dan melewatkan gerakan laki-laki saya. Jenderal Pujol berada tepat di tengah-tengahnya, namun dia menyadarinya. Seberapa jeli dia ?

Seorang komandan yang turun ke garis depan biasanya tidak disukai, tetapi tidak setiap pertempuran memungkinkan seseorang untuk mengamati dari belakang dan mengeluarkan perintah. Seseorang harus dapat memahami komposisi medan perang bahkan di tengah pertempuran jarak dekat atau dia tidak akan cocok untuk menyebut dirinya seorang komandan.

“Teman-teman, hentikan pengejaran!” Xavier memanggil bawahannya. “Kamu maju sendiri! Melangkah lebih jauh itu berbahaya!”

Bahkan ketika dia menegur mereka, dia sekali lagi disadarkan bahwa tujuannya jauh.