Bab 3 — Jalan Garam

Perbatasan Gaziel adalah wilayah paling selatan di dalam Kerajaan Capua. Negara ini membual tanah paling banyak dari negara mana pun di kawasan ini. Meski begitu, suhu di dekat perbatasan tidak jauh berbeda dengan ibukota.

Ini tidak hanya terjadi di Capua; hal yang sama dapat dikatakan untuk sebagian besar Randlion barat, yang berarti bahwa sementara ibu kota saat ini sedang mengalami periode terpanas tahun ini, wilayah ini juga terjebak dalam puncak gelombang panas yang mematikan. Satu jam yang dihabiskan tanpa perlindungan di bawah sinar matahari sudah cukup untuk membuat bayi dan orang tua berisiko meninggal, dan itu tidak cocok untuk manuver militer skala besar.

Wilayah tersebut, berkat pemahaman antara berbagai gubernur, sangat kecil kemungkinannya untuk pecah menjadi perang saudara. Namun, pasti ada musuh yang menyusahkan di benua itu; musuh yang tidak mengindahkan keinginan dan keanehan manusia.

Kadal… Makhluk yang menjadi lebih aktif saat suhu di daratan barat naik. Dari sudut pandang daerah yang mereka huni, makhluk seperti itu adalah kelas penguasa sebenarnya di Benua Selatan, jauh melebihi manusia.

Raptor.

Pasukan Gaziel saat ini sedang menjalani mobilisasi kedua tahun ini—selama periode terpanas tahun ini, yang paling tidak cocok untuk upaya semacam itu—untuk menghubungkan kembali Salt Road yang rusak setelah kadal itu mencabik-cabiknya.

Kira-kira seratus orang sekarang berbaris dengan mantap ke utara di sepanjang jalan. Saat itu masih pagi, dan cuaca relatif sejuk. Meski begitu, sinar matahari yang membakar menyinari mereka, menyinari area dengan tanaman hijau cerah dari sisi jalan.

Jalan ini mungkin kebanggaan Capua, Jalan Garam, tapi tak dapat disangkal jalan ini kasar menurut standar modern. Itu hampir tidak cukup lebar untuk dilewati mobil satu sama lain, dan permukaannya hanyalah tanah kosong. Namun, bagian tengah jalan ditinggikan, dan parit dangkal telah digali di kedua sisinya, yang mengurangi kemungkinan berubah menjadi sungai selama musim hujan.

Meski begitu, jika seseorang dari Bumi melihat jalan tak beraspal ini, dan diberi tahu bahwa itu adalah rute utama melalui kerajaan, mereka akan kesulitan untuk mempercayainya. Itu tidak seberapa dibandingkan dengan aspal jalan modern atau jalan berbatu kuno Kekaisaran Romawi. Tetapi terlepas dari tingkat sains dan teknologi yang lebih rendah, orang-orang di dunia ini memiliki sihir yang dapat mereka gunakan untuk memanipulasi lanskap itu sendiri, jadi mereka bisa dibilang berada dalam posisi yang lebih baik daripada Roma Kuno. Bahwa jalan itu begitu sederhana bagaimanapun mungkin menunjukkan betapa lebih kuatnya kekuatan alam di sana daripada di Bumi. Tentu saja, ada juga kemungkinan bahwa Roma Kuno hanyalah pengecualian dalam hal kualitas dan pemeliharaan jalan mereka.

Terlepas dari itu, tentara lokal saat ini sedang berbaris di sepanjang jalan yang dimaksud. Barisan depan terdiri dari pasukan kavaleri di atas drake dasbor hijau besar. Ada lima dari mereka, masing-masing dengan pengawalnya sendiri. Prajurit lainnya membawa tombak pendek dan mengikuti dengan berjalan kaki. Mereka mengenakan mantel berkerudung tebal di atas pelindung kulit mereka untuk menangkal sinar matahari, tetapi itu tetap menyala tanpa ampun, mencuri hidrasi dari tubuh mereka.

Sudah, lebih dari separuh tentara telah mengosongkan kantong air yang tergantung di pinggang mereka. Pengecualian utama adalah divisi transportasi. Mereka mengendarai gerbong yang ditarik oleh drake, yang jauh lebih lambat daripada dash drake tetapi jauh lebih kuat. Gerbong berisi sejumlah besar kebutuhan dalam bentuk senjata, makanan, air, kayu bakar, dan alat masak besar, dan drake membawa beberapa kendaraan yang penuh dengan bahan-bahan tersebut. Mempertimbangkan perlunya mendukung sekitar seratus tentara selama kampanye mereka, persediaan yang tampaknya berlebihan itu masuk akal.

Jika ada, seseorang dari Bumi pada Abad Pertengahan akan terkejut bahwa ekspedisi jangka panjang dapat dilengkapi dengan gerbong yang sangat sedikit dan diangkut oleh sejumlah kecil hewan beban yang sebanding dengan kuda mereka sendiri.

Ada lima kavaleri, lima pengawal untuk dicocokkan, dan sepuluh korps transportasi. Lima belas pasukan mengawal karavan, dan ada sekitar tujuh puluh prajurit infanteri umum. Itu mungkin terlihat seperti pasukan kavaleri jauh lebih sedikit dibandingkan dengan formasi standar, tapi itu karena harapan bahwa mereka akan menghadapi raptor di hutan. Dibandingkan dengan mobilitas dan kekuatan superlatif mereka di medan perang terbuka, keefektifan pasukan kavaleri jauh berkurang dalam kondisi tertutup. Bahkan mereka berlima akan turun ketika waktunya tiba untuk bertarung, meninggalkan drake mereka bersama para pengawal.

“Fiuh …” Salah satu kavaleri, seorang pemuda dengan rambut dan mata hitam mendesah pelan agar tidak terdengar.

Xavier Gaziel adalah namanya. Dia adalah anak ketiga dari margrave, dan satu-satunya saudara kandungnya yang masih hidup. Setelah diperiksa lebih dekat, dia memiliki banyak ciri yang mirip dengan bapaknya; namun, dia dibangun dengan sangat berbeda. Margrave itu tidak terlalu tinggi, tapi dia mempertahankan fisiknya seiring bertambahnya usia. Xavier, di sisi lain, terlihat lebih cantik dan kurang bisa diandalkan.

Sulit dikatakan karena posisinya saat ini di punggung drake, tapi dia lebih pendek dari Zenjirou, dengan Zenjirou seratus tujuh puluh sentimeter, dan Gaziel berusia enam puluhan dari braket itu, bahkan mungkin sekecil satu-lima puluh. Dia pendek, kurus, dan seorang pemula. Tidak ada yang akan mematoknya sebagai komandan yang andal.

Seolah-olah menyadari fakta itu, dia berusaha untuk tetap berdiri tegak agar dirinya tampak sedikit lebih besar. Berkendara di barisan depan, dia pikir dia bisa merasakan tatapan setiap prajurit di belakangnya, mengevaluasi setiap gerakannya.

Tentu saja, itu adalah tipuan sederhana dari pikirannya. Sementara matahari masih rendah, para prajurit harus melewati panas yang terik dan tidak memiliki tenaga untuk mensurvei komandan mereka, jadi itu adalah perhatian yang sia-sia dari pihaknya.

“Tuan Xavier,” gumam pengawalnya, seorang pemuda berkulit putih berjalan di sampingnya dengan tombak di tangan. Dia menatap komandan dengan cemas, tetapi pria yang dimaksud tidak bisa memperhatikannya.

Kemampuan Xavier untuk mempertahankan posturnya tanpa penyimpangan sedikit pun saat menungganginya sangat mengesankan. Dia mungkin terlihat lembut, tapi itu adalah bukti dedikasinya pada pelatihannya. Konon, mengendarai dengan cara seperti itu pasti akan membuatnya segera kelelahan.

“Tuan, ini mungkin agak awal, tapi saya sarankan istirahat. Sedikit lebih jauh di depan ada tempat terbuka yang cocok untuk membuat kemah. Apa pendapat Anda tentang pengaturan di sana? saran seorang ksatria paruh baya dari belakangnya, menyembunyikan senyum bermasalah.

Dari segi usia, ksatria itu mungkin berusia pertengahan empat puluhan. Xavier tersentak mendengar kata-kata pria berkumis gelap itu dan berbalik menghadapnya.

“Tuan Josep,” jawabnya, akrab dengan nama kesatria yang begitu setia kepada ayahnya.

Lord Josep adalah seorang veteran berpengalaman, yang berjuang demi namanya dalam perang besar. Dia biasanya bekerja sama dengan margrave tetapi telah kembali membawa izin yang diperlukan untuk tentara sebagai wakil melalui sihir Aura. Jika peran utusan hanya untuk menyampaikan pesan, tidak perlu kehadiran ksatria yang terampil seperti itu. Margrave kemungkinan besar telah mengirim Josep untuk meringankan beban serangan mendadak pertama putranya.

Xavier senang atas pertimbangannya, tapi itu juga membuatnya merasa sedih. Mengibaskan suasana hatinya yang menurun dengan cepat, dia menjawab. “Seperti yang Anda katakan, ini terlalu dini, bukan, Tuan Josep? Sepertinya saya ingat rencana awal kami meminta kemajuan yang lebih besar di pagi hari.

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Ksatria itu membawa drake-nya ke samping putra tuannya dan menjawab dengan sopan, “Benar, Tuan; Namun, panasnya lebih kuat dari yang diperkirakan. Para pria sudah menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Saya merasa mungkin ada risiko untuk melanjutkan dengan cara ini.”

“Begitu,” jawab Xavier, terkejut dengan saran bawahannya.

Ada pepatah yang mengatakan bahwa kebijaksanaan datang seiring bertambahnya usia. Jika Xavier berjalan dengan kekuatannya sendiri, dia mungkin akan menyadari kelelahan para prajurit sebagai cerminan dirinya, tetapi untuk menghormati posisinya sebagai komandan, dia menunggang drakeback.

Berkendara untuk waktu yang lama memang melelahkan, tetapi tidak ada bandingannya dengan berjalan di bawah terik matahari. Ahli waris muda telah diajari cara memimpin anak buahnya dan memberikan persetujuannya sebelum memutar pelana dan memanggil orang-orang di belakangnya.

“Kami membuat kemah di tempat terbuka di depan! Tinggal beberapa saat lagi—pertahankan!”

Begitu para prajurit mengerti bahwa mereka akan segera bisa beristirahat, ekspresi mereka memperoleh sentuhan kebahagiaan untuk pertama kalinya hari itu saat kepala mereka sedikit terangkat. Reaksi mereka sekali lagi menarik perhatian Xavier pada ketidakmampuannya sendiri sebagai seorang komandan.

Hm, semuanya terlihat agak lelah. Saya seharusnya menyadarinya sebelum Lord Josep menyebutkannya…

Kepribadiannya mungkin terlalu serius secara alami.

Putra ketiga margrave, Xavier, mengepalkan tinjunya di atas punggung drake cukup untuk membuat tubuhnya yang kurus bergetar saat dia memprotes dirinya sendiri.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Tengah hari beberapa hari kemudian menemukan pasukan yang dipimpin oleh Xavier Gaziel telah bergerak jauh ke utara di sepanjang Jalan Garam, sekali lagi membuat kemah. Jalan itu berkelok-kelok melalui hutan lebat, dan tidak ada ruang alami yang cukup besar untuk tempat istirahat seratus kelompok, tetapi Salt Road adalah jalan raya terbesar di Capua. Di sana-sini, pohon-pohon ditebang di daerah tertentu untuk menciptakan ruang bagi kelompok besar untuk mendirikan kemah.

Suara para prajurit menggema melalui lapangan buatan yang kecil.

“Hei, kerai tidak cukup tinggi! Butuh pengguna earthwall di sini!”

“Kita akan mulai memasak! Seseorang datang membantuku dengan menyalakan api!”

“Air ada di sini; seseorang memurnikannya!”

Aspek yang paling menarik perhatian dari persiapan mereka adalah keberadaan sihir. Bahkan untuk orang biasa, mempelajari mantra yang berguna untuk kehidupan sehari-hari adalah hal yang relatif rutin, bahkan jika mereka tidak cukup tahu untuk disebut penyihir. Orang-orang dengan sihir khusus dihargai dalam situasi ini.

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Sebaliknya, dalam pertarungan, sihir hampir tidak pernah berguna. Lagi pula, menggunakan mantra membutuhkan pengucapan yang benar, jumlah mana yang benar, dan kesadaran yang benar. Terlepas dari pengucapan dan mana, memegang citra mental tertentu di tengah pertempuran sangatlah sulit. Hanya segelintir penyihir kerajaan elit yang bisa mengeluarkan sihir ofensif dari garis belakang, tetapi casting sambil memegang tombak tidak mungkin sebagai aturan umum. Oleh karena itu, sebagian besar penggunaan sihir oleh prajurit adalah untuk situasi non-pertempuran seperti ini.

Xavier Gaziel duduk di kursi kayu lipat di markas sementara mereka: sebuah paviliun kain putih di atas dinding persegi panjang, dibuat menggunakan sihir bumi. Dia memutar lehernya untuk menghilangkan kekakuan berjam-jam di atas drakeback.

“Ughh!” dia mendengus dalam campuran rasa sakit dan lega.

Beberapa hari terakhir dan pelatihannya yang berkelanjutan berarti bahwa dia telah mengalami perjalanan seperti itu berkali-kali, tetapi dia tampaknya masih berakhir dalam keadaan ini. Dia terlalu sadar akan tatapan bawahannya dan menahan dirinya lebih kaku dari yang dibutuhkan.

Saat ini, satu-satunya orang di paviliun adalah Xavier sendiri dan pengawal kepercayaannya. Tanpa perhatian bawahannya, rasa privasi ini tidak tergantikan. Selembar kain di sekitar mereka tidak mungkin menahan cahaya yang keras, tetapi dinding buatan sihir memblokirnya sepenuhnya.

Xavier duduk di tempat teduh yang dibuat oleh dinding saat dia menggunakan ember kecil berisi air yang telah disiapkan oleh pengawalnya untuk dituangkan ke atas kepalanya.

“Fiuh …” dia menghela nafas. Tetesan air mengalir melalui rambut dan lehernya, mengalir di dalam pakaiannya.

“Tuan Xavier, ini,” pengawal itu memanggilnya.

“Ah, terima kasih, Andres,” jawabnya, bangkit dari tempat duduknya dan mengambil handuk yang ditawarkan, menggunakannya untuk menyeka wajahnya. Panas akan membuat air cepat kering, tapi itu tidak mengubah rasa tidak enaknya tetap basah untuk sementara waktu.

Setelah selesai, Andres tanpa berkata apa-apa mengambil handuk bekas dan menawarkan secangkir kayu air hangat sebagai gantinya. Xavier menerimanya sebagian besar karena refleks, menghabiskan isinya dalam satu tegukan.

Pada saat itulah terdengar suara rendah dan terbawa dari sisi lain paviliun.

“Tuan, ini Josep. Kelompok pengintai telah kembali dengan informasi penting. Bolehkah saya masuk?”

“Hah, Josep? Baik, masuklah,” jawabnya serentak memberi isyarat kepada Andres untuk membereskan area.

Xavier Gaziel tetap duduk di kursi lipatnya yang sederhana sambil mendengarkan laporan dari pemimpin pengintaian dan Josep di markas sementara mereka.

“Apa?! Anda menemukan mayat pedagang garam?” dia berteriak kaget, mencondongkan tubuh ke depan di kursinya setelah mendengar informasi itu.

“Ya pak. Sedikit lebih jauh di jalan, kami menemukan beberapa gerbong terbalik, mayat drake, dan tubuh manusia! Masing-masing menanggung luka pedih dan jelas dibunuh oleh raptor!” prajurit itu menjawab dengan suara keras, membuat rambut yang tidak dicukur di sekitar mulutnya berkibar.

Pasukan pengintai terdiri dari beberapa prajurit infanteri yang gesit. Jika mereka menemukan kekuatan raptor yang cukup kuat untuk memotong Salt Road, kecil kemungkinan mereka menangkis serangan sendiri. Itu sebabnya mereka segera kembali setelah menemukan mayat, pria itu menjelaskan.

Itu mungkin keputusan yang tepat. Dalam hal ini, memberi tahu pasukan utama bahwa mayat-mayat itu ada di depan lebih penting daripada tetap tinggal untuk mengumpulkan informasi. Tangan Xavier tanpa sadar mengepal di pangkuannya saat dia mendengarkan. Akhirnya, pertempuran yang sebenarnya akan dimulai, jadi tidak adil jika sarafnya terlihat, mengingat ini adalah kampanye pertamanya.

“Jadi begitu. Maka kita tidak bisa menyia-nyiakan waktu. Kita harus memberi tahu orang-orang untuk bersiap-siap, ”dia menginstruksikan, meluruskan tubuhnya yang kurus di kursi.

“Tuan, orang-orang itu masih menyiapkan makan siang,” veteran itu menegur rekannya yang kurang berpengalaman saat yang terakhir tegang. “Jika kita menyebarkan informasi ini sekarang, prajurit yang lebih muda tidak akan pulih dari perjalanan sebanyak itu karena kegugupan mereka. Apakah Anda yakin?”

“Hm?”

Perkataan Josep sebagai seorang veteran menyebabkan Xavier segera mengurungkan niatnya untuk bangkit dari kursi. Dia duduk kembali dan meletakkan dagunya di tangannya untuk berpikir. Tentu saja memberi tahu para prajurit bahwa raptor mungkin ada di dekatnya dan berhati-hati selama istirahat mereka akan menyebabkan ketidaknyamanan dan ketegangan. Terlebih lagi, sejumlah besar dari mereka yang hadir adalah para pemuda. Tentara yang lebih tua yang pernah mengalami perang sebelumnya adalah minoritas.

“Josep,” tanyanya setelah jeda, “seberapa besar kemungkinan serangan dari raptor di sini?”

Pertanyaan sang komandan muda membuat alis veteran itu terangkat saat dia menjawab dengan lancar. “Yah, tidak mungkin untuk mengatakannya dengan pasti, tapi aku yakin risikonya cukup rendah. Kami memiliki kira-kira seratus orang bersenjata di sini, dan para raptor di daerah tersebut harus cukup waspada terhadap bahaya tersebut.

“Hm, begitu,” komandan kembali, sepertinya mengambil keputusan dalam sekejap.

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Namun, hampir seperti menyela itu, lanjut Josep. “Konon, kemungkinannya rendah , bukannya tidak ada. Raptor lapar tidak mungkin diprediksi.”

“Hmm …” gumam Xavier, menutup mulutnya lagi saat mengikuti dan berpikir sekali lagi. Jika dia menyiagakan seluruh pasukan, istirahat yang telah lama ditunggu-tunggu akan berakhir dengan banyak yang tidak dapat beristirahat dengan baik. Namun, jika tidak, mereka bisa terkejut, ditemukan tak berdaya oleh binatang buas.

Untuk waspada atau tidak waspada. Xavier menahan keinginan untuk bertanya kepada ksatria itu apa yang menurutnya merupakan tindakan yang benar dan sebagai gantinya merenungkannya sendiri. Josep telah memberikan pendapat yang obyektif; sekarang terserah dia, sebagai komandan, untuk memutuskan apa yang harus dilakukan dengan itu.

Sementara dia mempertimbangkan situasinya, angka-angka menari-nari di sudut pikirannya, menghitung dari satu. Itu adalah kebiasaan yang diberikan oleh instrukturnya. Berbeda dengan tugas seorang margrave, yang membutuhkan pertimbangan yang cermat, keputusan yang kasar dan siap pakai dari seorang komandan seringkali lebih baik daripada keputusan yang matang di medan perang. Kata-kata masam instrukturnya bahwa keputusan di medan perang harus selalu dibuat dalam hitungan sepuluh, dan dalam hitungan tiga ketika ada tanda-tanda aksi musuh, telah melekat padanya.

Tak lama kemudian, Xavier menghela nafas dan memberi perintah kepada bawahan di depannya saat dia duduk tegak di kursinya. “Sangat baik. Tidak perlu memesan kesiapan. Pertahankan informasi terbatas untuk para ksatria dan pemimpin divisi untuk saat ini, dan biarkan yang lain menyelesaikan makanan mereka dan beristirahat. Kami akan menuju lokasi pada sore hari, dan ada kemungkinan besar terjadi pertempuran saat kami tiba. Setelah orang-orang selesai memulihkan diri, sebarkan informasi dan buat mereka tetap waspada untuk sore hari saat kami bergerak. Itu semuanya.”

“Sangat baik.”

“Dimengerti, Pak!”

Ksatria dan pemimpin pengintaian menjawab keputusan komandan mereka dengan hormat.

Saat Xavier mengeluarkan perintahnya, wajahnya cukup tegang untuk memicu kedutan di pipinya saat dia melakukan yang terbaik untuk menjaga kegelisahan dari wajahnya. Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, keraguan telah menyerangnya. Apakah dia telah membuat keputusan yang benar? Jika mereka diserang saat istirahat, itu akan menjadi kegagalan total di pihaknya. Tetapi jika dia membuat informasi menjadi publik dan rekrutan baru menemukan perjuangan mereka selanjutnya lebih sulit sebagai hasilnya, itu juga akan menjadi kegagalan.

Ksatria dan pemimpin, tampaknya tidak mengetahui kekhawatiran komandan mereka yang tidak berpengalaman, menawarkan busur dan segera meninggalkan paviliun.

“Fiuh,” desah Xavier lagi setelah mereka pergi, “pertempuran bahkan belum dimulai, tidak berharga …”

Pengawalnya yang setia berpura-pura tuli mendengar keluhan tuannya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Pasukan yang dipimpin oleh Xavier Gaziel terhenti di tengah Salt Road. Kira-kira satu jam perjalanan telah berlalu sejak mereka memulai kembali perjalanan mereka. Tersebar di depan mereka adalah pemandangan yang, singkatnya, hanya bisa digambarkan sebagai “pembantaian”.

Gerbong-gerbong berada di sisi mereka, berserakan di seberang jalan, dan drake yang mengangkutnya adalah mayat, masih dalam tali kulitnya. Tersebar di sekitar tas garam yang pecah, dan di antara itu semua ada beberapa tubuh manusia.

Inilah yang menimpa para pedagang garam. Beberapa hari tampaknya telah berlalu sejak mereka diserang. Mayat-mayat itu perlahan membusuk dan mengeluarkan bau yang kuat. Seorang amatir tidak dapat menentukan apakah bagian tubuh yang hilang telah dimakan oleh burung pemangsa atau jatuh begitu saja.

Bercak gelap yang menggeliat pada daging kemerahan adalah lalat mayat, dan bintik putih yang menggeliat adalah telur yang telah mereka keluarkan. Jika Anda berusaha keras untuk mendengar, ada dengungan rendah yang mengganggu telinga bercampur dengan angin—suara dengungan sayap lalat yang tak terhitung jumlahnya.

“Ah!”

“Ugh …”

“Tetap bersama! Buang energi Anda di sini dan Anda akan mati selama pertempuran!

“Tentu, silakan saja dan buang makanan itu; Aku akan mengalahkan omong kosongmu sampai bola matamu keluar juga!

Teriakan keras dari para veteran dibawa ke seluruh area untuk menyemangati anggota baru yang mual. Tetap saja, mereka mungkin anggota baru, tetapi mereka tinggal di daerah perbatasan—sedekat mungkin dengan alam. Di samping tubuh manusia, hanya sedikit dari mereka yang melihat mayat drake untuk pertama kalinya.

Alasan utama mual mereka kemungkinan besar adalah bau busuk dari semuanya. Saat dagingnya mencair, ia mengeluarkan aroma busuk: bau busuk yang memualkan, begitu kental di udara sehingga tampak seperti mewarnainya. Tidak mengherankan jika orang-orang yang tidak terbiasa dengan bau seperti itu merasa ingin memuntahkan isi perut mereka ke tanah.

Sejujurnya, jika bukan karena dua faktor tertentu—rasa tanggung jawab dan kesombongan—menahan diri, Xavier sendiri mungkin akan gagal dalam hal itu. Tidak mengherankan, ksatria veteranlah yang membawa perhatian komandan muda kembali ke tugasnya dan menjauh dari pertempuran internal di atas tunggangannya.

“Perintah Anda, Tuan?” dia menegur yang lain dengan tenang tapi tajam, menggerakkan tunggangannya sendiri di samping tunggangan Xavier.

Sikap blak-blakan Josep memaksa pemuda itu untuk mengingat kembali tanggung jawab yang telah dipikulnya, dan itu membawanya kembali pada dirinya sendiri. Dia memberi perintah setelah berdehem dengan keras.

“I-Memang. Tim survei, selidiki mayat, analisis, dan laporkan. Semuanya, waspadalah!”

“Roger!”

“Kamu mendengarkan? Pasukan pertama, awasi timur! Kedua, barat! Ketiga dan keempat, Anda mengawasi transportasi dan punggung kami!

“Bersihkan jalan; tim survei akan datang.”

Pasukan mulai bergerak atas perintah Xavier yang sedikit bingung. Tim survei bergerak dengan kecepatan yang layak menuju mayat, mengirim lalat berhamburan ke udara, mengepul seperti awan hitam. Judul grup mereka membuat mereka terdengar seperti kelompok terpelajar, tapi itu bukanlah sesuatu yang istimewa; mereka pada dasarnya adalah pemburu yang terampil.

Namun, tidak ada kelompok orang lain yang lebih tahu tentang hal semacam ini. Bekas gigi dan kotoran yang tersisa akan memungkinkan mereka untuk menentukan jenis makhluk yang dimaksud, keadaan korban akan memungkinkan mereka memperkirakan jumlahnya, dan tingkat pembusukan akan memungkinkan mereka untuk mencoba menentukan berapa lama waktu telah berlalu.

Tak satu pun dari ini adalah pengetahuan teoretis; itu hanyalah akumulasi pengetahuan praktis dari pengalaman pribadi, tetapi itu tidak mengurangi keandalannya sedikit pun. Tak lama kemudian, para pemburu yang melakukan survei kembali. Jika mereka berada di perkebunan atau di ibu kota, akan ada tingkat formalitas tertentu yang diharapkan, tetapi di garis depan, beberapa kelonggaran diperbolehkan.

Begitu mereka mencapai Xavier, seorang pria paruh baya dengan janggut coklat berbicara sebagai wakil mereka. “Kami punya laporan kami. Tampaknya para pedagang diserang oleh swarm raptors.”

Kata-kata pria itu membuat pipi Xavier berkedut lagi. “Swarm raptor.” Tidak ada seorang pun di wilayah itu yang tidak mengetahui istilah itu; begitulah umumnya mereka di bagian barat Randlion.

Ada beberapa pengecualian, tetapi sebagai aturan umum, herbivora, seperti pompo drake yang mereka gunakan untuk mengangkut, dan dash drake, berkaki empat. Karnivora seperti raptor sebagian besar berkaki dua. Kawanan raptor ini tidak terkecuali.

Umumnya, orang dewasa sekitar satu atau dua kepala lebih tinggi dari manusia. Mereka berdiri dengan dua kaki yang tebal dan memiliki kekuatan ledakan. Ekor panjang mereka menjaga keseimbangan saat mereka berburu dengan kaki depan bercakar tajam dan taring bergerigi. Jika Anda membandingkannya dengan hewan Bumi, kanguru mungkin paling dekat dalam hal siluet.

Di antara raptor, swarm raptor adalah varian yang lebih kecil, tetapi bukan berarti mereka tidak berbahaya. Seperti namanya, mereka bekerja dalam paket. Mereka sebenarnya adalah penyebab umum hilangnya ternak, dan dikatakan menyerang penduduk desa yang berkelana ke dalam hutan.

Namun, Xavier memiliki pengetahuan tentang jangkauan dan kebiasaan mereka, jadi dia menatap para pemburu dengan penuh tanda tanya. “Swarm raptor… Apakah kamu yakin?”

Pria tak bercukur itu mengangguk dengan percaya diri. “Kita. Mayat manusia sulit untuk dinilai karena pembusukan, tetapi kulit drake tidak terlalu membusuk. Kami bisa mengidentifikasi tanda gigi dan taring. Serangan ini tanpa diragukan lagi dilakukan oleh swarm raptors.”

Ketika seorang spesialis seperti para pemburu ini membuat pernyataan tegas, biasanya hanya ada sedikit ruang untuk keraguan. Namun, keraguan Xavier masih ada.

“Jadi begitu. Jika Anda begitu yakin, pasti begitu. Tetap saja, saya tidak tahu. Bisakah swarm raptor benar-benar mengalahkan seluruh konvoi? Saya mendengar bahwa pendamping mereka terampil dan banyak. ”

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Saat dia berbicara, tatapannya menemukan jalan ke mayat para pedagang. Mempertimbangkan keadaan tubuh yang membusuk dan berapa banyak yang telah dimakan, tidak mungkin untuk mengetahui siapa yang merupakan bagian dari pengawal dan siapa yang merupakan pedagang, tetapi tombak dan busur yang hancur membuatnya menduga bahwa memang ada pejuang yang hadir.

Xavier sendiri telah memusnahkan swarm raptor sebagai bagian dari pelatihannya, tetapi pengalaman itu berarti bahwa dia tidak dapat melihat bagaimana kekuatan tempur sebanyak ini bisa gagal untuk melawan seluruh gerombolan.

Pemburu itu menggelengkan kepalanya dengan ekspresi muram. “Tuan, tergantung pada tuannya, ukuran yang tepat dari segerombolan dapat meningkat tanpa batas. Sebagian besar hanya dapat memimpin satu pak berisi sepuluh, tetapi seiring bertambahnya usia, mereka dapat bertambah jumlahnya menjadi dua puluh atau tiga puluh anggota. Kawanan terbesar memiliki tuan yang besar dan kuat karena mereka harus memberi makan bawahannya. Contoh-contoh itu sangat cerdas dan licik.”

“Jadi, gerombolan yang menyerang para pedagang …” Xavier terdiam, wajahnya mengeras saat dia memahami situasinya.

“Ya, itu mungkin segerombolan besar dengan tuan yang lebih besar. Bahkan pengawal para pedagang akan menderita kekalahan di hadapan dua puluh atau tiga puluh orang dari mereka. Seperti yang bisa Anda lihat, pepohonan di sekitar jalan sangat lebat, jadi mereka mungkin tidak memiliki sarana untuk melawan penyergapan.”

“Dua puluh atau tiga puluh, ya?” Xavier bergumam dengan cemberut mendengar penjelasan itu.

Ekspresi pemburu tetap tegang saat dia menggelengkan kepalanya lagi. “Tidak pak. Dua puluh atau tiga puluh adalah minimum. Saya akan memperkirakan kawanan ini lebih dari lima puluh binatang buas yang kuat. ”

“Lima puluh?! Mengapa Anda berpikir demikian?” pria muda itu bertanya dengan heran pada nomor itu, yang jauh melampaui apa yang dia harapkan.

Pandangan yang lebih dekat mengungkapkan bahwa bahkan para pemburu lainnya memasang ekspresi terkejut, jadi itu pasti pendapat pribadi pemburu yang tidak dicukur itu. Dia sepertinya telah menunggu pertanyaan Xavier saat dia mengeluarkan penjelasannya.

“Kamu seharusnya bisa melihatnya dari sini. Lihatlah drake yang menarik gerbong. Meskipun tidak semuanya, beberapa telah dimakan punggungnya, bukan? Daging di sana keras dan tidak menggugah selera. Saat mangsa berlimpah, kebanyakan raptor tidak akan menyentuhnya. Ada banyak orang di sini dan delapan drake. Namun bahkan punggung drake pun dimakan, jadi…”

“Jadi ada cukup banyak swarm raptor sehingga jumlah orang dan bagian drake yang lebih lembut masih belum cukup untuk memuaskan mereka.”

“Ya, itu pikiranku.”

“Dan lebih dari lima puluh?”

“Itu perkiraan kasarku sendiri. Ketika Anda mempertimbangkan bahwa para pedagang, kusir, orang-orang untuk bongkar muat, pengawal, dan bahkan daging yang lebih lembut dari drake tidak cukup untuk memuaskan mereka, saya pikir jumlah seperti itu mungkin terjadi.

Mungkin perkiraan kasarnya, tetapi pemburu itu persuasif, dan Xavier menggigit bibir bawahnya saat dia mempertimbangkan situasinya. Lima puluh swarm raptor. Jika tebakan itu benar, bungkusan itu tidak akan menjadi sasaran yang mudah, bahkan untuk pasukannya yang berkekuatan seratus orang. Mereka sepertinya tidak akan gagal , tetapi prajurit muda Capua sangat berharga setelah baru saja melewati perang. Mereka tidak mampu menanggung banyak kerugian.

Seluruh perselingkuhan ini adalah sesuatu yang didorong oleh margrave agar dia ditugaskan dengan harapan memberi putranya rasa legitimasi, tetapi tergantung pada bagaimana hal itu dimainkan, dia dapat dihadapkan pada dilema: memprioritaskan tujuannya sendiri dan membiarkan yang berharga. laki-laki untuk mati atau meninggalkan tujuan untuk melindungi nyawa prajuritnya dan meminta bala bantuan terlebih dahulu.

Bukan pilihan yang mudah…

Secara emosional, dia ingin memprioritaskan nyawa anak buahnya, tetapi dia juga sangat sadar bahwa ini bukan waktunya untuk pengambilan keputusan yang sentimental. Dalam waktu dekat, dia akan mengambil jubah margrave, dan reputasinya akan langsung terkait dengan kemampuannya untuk melindungi kepentingan wilayahnya.

Reputasinya atau nyawa anak buahnya…

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Tentu saja, hasil yang ideal adalah mendapatkan ketenaran sambil memastikan bahwa orang-orangnya tidak mati, tetapi dengan perkiraan pemburu tentang lima puluh raptor kawanan, tidak mungkin mereka dapat menyelesaikan pemusnahan tanpa korban.

Xavier merasakan pikirannya yang berputar-putar menemui jalan buntu. Dia berkonsentrasi untuk menyelesaikan masalah di depannya, lalu dia menggerakkan kendalinya dengan terampil, membalikkan drake-nya, dan berbicara kepada orang-orang yang berkumpul di belakangnya dengan keras.

“Mengerti. Kita harus berurusan dengan tubuh dan gerbong terlebih dahulu. Kita tidak bisa terus berbaris dengan kecepatan seperti ini.”

Dengan perintah yang diberikan, Josep mengisi detailnya. “Kamu mendengar pria itu, bukan? Axemen, bersihkan pepohonan dan beri ruang untuk tumpukan kayu! Siapa pun yang dapat menggunakan pengering atau bilah angin, buat kayu menjadi serpihan untuk itu. Setelah itu, posisikan mayat dan nyalakan. Jangan lupa masker dan sarung tangan saat memindahkan jenazah. Jangan pernah berpikir untuk menyentuhnya dengan tangan kosong; Anda tidak ingin dihabisi oleh bangkai. Bakar juga garamnya; itu bisa terkontaminasi. Berhati-hatilah untuk memastikan api tidak menyebar, dan pastikan kita memiliki orang-orang dengan manipulasi air untuk berjaga-jaga. Semua orang, tetap waspada. Mengerti? Benar, Anda mengerti … Apakah itu memuaskan, Tuan Xavier?

“I-Ini,” jawab Xavier ketika diminta, meskipun sedikit kewalahan dengan perintah yang terperinci. Kemudian dia menarik napas sebelum memberikan lampu hijau dengan suara keras. “Mulailah operasinya, teman-teman!”

◇◆◇◆◇◆◇◆

Saat matahari yang terik jatuh ke arah barat, asap hitam menggantung di udara di atas sisa-sisa pedagang di sisi Jalan Garam.

“Heave-ho!”

Para prajurit muda menggunakan pohon yang telah mereka tebang dan disesuaikan untuk bekerja sebagai penggulung mayat, mengangkutnya dengan tali yang dililitkan di tubuh. Semuanya berbau kematian, dan para prajurit berkeringat deras. Mereka mencondongkan tubuh ke depan, hampir dengan dada hingga lutut saat mereka mengertakkan gigi dan meregangkan tali, yang menggigit bahu mereka. Keringat mengalir di sepanjang pipi mereka dan menetes dari dagu mereka, membuat tanah kering menjadi gelap karena kelembapan, tetapi bekas yang tertinggal menguap dalam sekejap.

Matahari yang terik bukan satu-satunya alasan untuk itu. Itu juga karena mereka membakar mayat dan reruntuhan kereta. Pembukaan dadakan di pinggir jalan seperti bengkel, dan lingkungannya terik. Gumpalan asap mengepul saat api merah membuat riak udara.

“Yah, sepertinya kita akan membuka blokir jalan tanpa masalah,” kata Xavier pada dirinya sendiri sambil menyeka alisnya dengan handuk kering.

Mayat-mayat itu telah dilemparkan ke dalam api. Pada awalnya, bau busuk itu membuat matanya berair, tetapi hal itu tidak terlalu mengganggunya saat ini. Baunya sudah pasti berkurang sekarang, tapi alasan utamanya adalah hidungnya mati rasa karenanya.

Terlepas dari ketidaknyamanan pribadi, fungsi jalan telah dipulihkan. Dengan tercapainya salah satu tujuan ekspedisinya, Xavier merasa sedikit lebih rileks secara mental dan membiarkan pandangannya mengembara dari kobaran api. Pada saat itulah dia menyadari sesuatu.

“Hmm?” gumamnya, melihat bahwa pemburu yang tidak dicukur yang telah memberikan analisis sebelumnya sekarang memiliki kerutan di dahinya.

Pemburu itu sepertinya merasakan tatapan Xavier padanya saat dia berlari sebelum yang terakhir bahkan sempat memanggil.

“Tuan, saya punya sesuatu yang ingin saya laporkan,” katanya. Ekspresi pria itu memperjelas bahwa itu bukan informasi yang menyenangkan, yang berarti bahwa Xavier pasti perlu mendengarnya karena posisinya.

“Bicaralah,” dia meminta pemburu tanpa basa-basi, wajahnya memberi kesan bahwa dia telah menelan pil pahit.

Pria itu mulai berbicara dengan cepat, dengan sedikit menundukkan kepalanya. “Tuan, ada yang aneh tentang ini. Awalnya saya pikir itu kebetulan, tapi ketiga gerbong itu memiliki as roda yang patah dan tidak bisa bergerak.”

“Apa itu?” tanya Xavier, sudah menyadari hal itu. Pasukannya awalnya bermaksud menggunakan gerbong untuk mengangkut mayat, tetapi tidak ada kendaraan yang dalam kondisi apa pun untuk melakukannya. Dia hanya menganggapnya sebagai nasib buruk, tetapi pemburu itu jelas memiliki pendapat yang berbeda.

“Mereka terlibat dalam serangan skala besar, jadi bukan tidak mungkin mereka semua akan rusak tak dapat digunakan hanya karena kebetulan belaka. Namun, dari apa yang saya lihat, raptor menggunakan cakar dan taring mereka untuk dengan sengaja mencabik-cabik segalanya, bahkan rodanya.

Jadi, bukan kesalahan dari pihak pengemudi yang mengakibatkan kerusakan pada roda — para raptor sengaja bertujuan untuk menonaktifkannya. Hanya ada satu kesimpulan.

“Mereka secara khusus menghilangkan kemampuan mereka untuk melarikan diri? Apakah mereka secerdas itu?”

“Mereka. Saya sendiri hampir tidak bisa mempercayainya, tetapi akan lebih aman untuk berasumsi demikian. Ada hal-hal lain yang memberikan lebih banyak kepercayaan pada asumsi itu juga.”

“Seperti?”

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

Kerutan si pemburu semakin dalam saat dia melanjutkan desakan Xavier. “Yah, mereka diserang oleh swarm raptor, tapi apakah kamu melihat satu pun dari mayat makhluk itu di sini? Para pedagang tampaknya telah sepenuhnya dikuasai tanpa berhasil mengalahkan satu musuh pun.”

“Dan itu seharusnya tidak mungkin?”

Pemburu itu berpikir sejenak sebelum menggelengkan kepalanya. “Aku tidak akan pergi sejauh itu. Daerahnya tertutup, dan pepohonannya agak lebat. Dalam keadaan seperti itu, jika segerombolan orang menyergap mereka dalam serangan menjepit, sangat masuk akal jika kelompok mereka tidak menimbulkan korban. Tapi hasil itu bergantung pada semua pengawal yang tertangkap basah.

Begitu pria itu berhenti berbicara, dia tampak ragu, seolah dia sendiri tidak sepenuhnya yakin. Itu memang ide yang tidak wajar. Sebuah konvoi yang berjalan di sepanjang jalan yang damai untuk waktu yang lama pasti akan sedikit menurunkan kewaspadaan mereka, tetapi sejauh itu disarankan, orang-orang yang disewa para pedagang akan secara efektif tidak berharga. Dan meskipun itu bukan tidak mungkin , hal itu tentu menimbulkan keraguan, yang pada gilirannya berarti bahwa penjelasan lain atas situasi tersebut menjadi jauh lebih kredibel.

“Saya pikir kurangnya tubuh raptor bukan merupakan indikasi dari kelalaian tentara melainkan sesuatu yang disebabkan oleh raptor itu sendiri.”

“Disebabkan oleh—” Xavier memulai, hendak bertanya dengan tepat apa maksud pemburu itu, tetapi dia diinterupsi.

“Wyvern lintas udara, utara-timur laut!” terdengar teriakan dari salah satu tentara yang berjaga, suaranya terdengar jelas di seluruh area.

Secara refleks, Xavier menoleh untuk melihat ke arah yang ditunjukkan, dan kemudian dia melihatnya. Dengan latar belakang biru yang mempesona, ada noda di langit yang terik. Pada awalnya, itu hanya tampak seperti titik gelap, tetapi ukurannya tumbuh dengan cepat, kontur dan detailnya dengan cepat menjadi lebih jelas: leher panjang, ekor panjang, dan sepasang sayap besar yang mungkin membentuk lebih dari delapan puluh persen tubuhnya. ukuran. Itu, tanpa diragukan lagi, adalah wyvern. Dan bukan yang kecil dan jinak yang telah dijinakkan manusia tetapi wyvern penuh dalam segala hal.

“Siapkan dirimu untuk bertahan dari serangan udara, semuanya! Pemanah, pasang anak panahmu dan bersiaplah untuk menembak!” Xavier menginstruksikan dengan lancar, bahkan mengejutkan dirinya sendiri.

Perintah itu adalah praktik standar untuk pasukan yang menghadapi wyvern, dan kecepatan respons pasukan dapat diterima dengan sempurna oleh prajurit pada kampanye pertama mereka.

“A… wyvern?!”

“Kenapa di sini?”

“Sial, apakah asapnya menariknya?!”

Bahkan di tengah kekacauan, para prajurit menjalankan perintah mereka, dan setiap regu membentuk lingkaran pertahanan, tombak mereka mengarah ke luar seperti landak.

“Lewat sini, Pak!” Pengawal Xavier memanggil, menarik tangannya begitu dia melompat dari tunggangannya.

“Mengerti, Andres! Kamu juga!” jawab komandan saat mereka menyelinap di belakang barisan tombak yang dibawa oleh pasukannya. “Fiuh …” dia menghela nafas, mengambil busur pendeknya dari Andres, menatap ke langit saat dia bergumam pada dirinya sendiri. “Aku tidak pernah mengharapkan wyvern. Apa yang dilakukannya di hutan?”

Dia tidak hanya mengeluh. Wyvern biasanya berburu di dataran, di mana mereka memiliki visibilitas yang baik, dan jarang terlihat di hutan seperti ini. Dengan sayap selaputnya yang besar, ia hampir tidak mampu mendarat di lingkungan yang begitu berantakan. Untuk alasan itu, pasukan Xavier telah disatukan tanpa berpikir untuk menghadapi binatang seperti itu, sebagai gantinya berfokus pada tombak dan busur pendek. Untuk melawan wyvern, versi panjang dari kedua senjata itu akan lebih cocok.

Mempertimbangkan gerakannya, kata pemburu itu dengan tegang, setelah berlutut di sisi Xavier tanpa dia sadari, matanya terfokus pada makhluk yang mendekat, “sepertinya dia tidak berburu di sini. Saya pikir itu sedang menuju ke dataran terdekat. ”

“Itu tidak menargetkan kita?” tanya Xavier.

Pemburu itu mengangguk sedikit, tidak mengalihkan pandangannya dari langit saat dia menjawab. “Mungkin tidak. Tentu saja, kita tidak boleh lengah. Tapi memburu manusia di hutan seperti ini berbahaya bahkan untuk mereka.”

Ada kesalahpahaman umum tentang masalah ini, tapi wyvern biasanya bukan ancaman besar bagi pasukan. Tentu saja, manusia tidak dapat dengan mudah melakukan serangan balik ketika musuh mereka berada di udara, jadi wyvern yang menyelam adalah lawan yang sulit untuk dihadapi, tetapi kerugian yang akan diterima pasukan dari pertemuan seperti itu sangat terbatas.

Pemikiran singkat membuat alasan untuk itu jelas: wyvern adalah drake yang terbang melintasi langit, yang berarti ada batas berat mangsa yang bisa mereka ambil dengan cakar dan lepas landas. Itu berarti bahwa meskipun sekelompok orang diserang , biasanya hanya ada satu atau dua korban langsung, kemungkinan paling banyak tiga. Ketika pedagang tidak mampu memberikan perlindungan yang memadai saat melintasi dataran, mereka sering kali membawa satu atau dua sapi drake sebagai korban.

Jadi, dari sudut pandang yang agak egois, bahkan jika hewan itu menyerang, pasukan secara keseluruhan akan mengalami kerugian minimal. Selama para korban tersebut bukan anggota kelompok yang tak tergantikan, seperti Xavier atau Josep, pasukan mereka tidak akan menderita kerugian yang berlebihan.

Yang mengatakan, itu akan menjadi sedikit kenyamanan bagi masing-masing prajurit yang terkena dampak. Ada satu dari seratus—mungkin dua ratus—kemungkinan salah satu dari mereka menjadi makanan. Ketakutan itu dibagi antara semua tombak dan pemanah, dan mereka terus mengarahkan pandangan mereka pada makhluk itu saat terbang melewatinya.

Satu-satunya suara yang memecah kesunyian yang menyakitkan adalah kepakan sayap wyvern yang kuat saat terbang di atas kepala. Beberapa pemanah mengarahkan busur mereka dari sudut sedemikian rupa sehingga hampir tampak seperti akan jatuh. Area tepat di atas mereka adalah titik buta, dan butuh keahlian nyata untuk menembak langsung ke atas.

Namun, semua kewaspadaan mereka, untungnya, sia-sia. Mempertimbangkan ketajaman visual wyvern, tidak mungkin kelompok mereka luput dari perhatian, jadi pemburu pasti benar dalam sarannya bahwa binatang itu sendiri tidak ingin mengambil risiko berkelahi di jalan yang tertutup pohon. Itu berlanjut dengan lancar.

Setelah akhirnya menghilang dari pandangan, Xavier menghela nafas lega, dan dia bukan satu-satunya. Pertemuan tak terduga, dan kemudian fakta bahwa itu telah diselesaikan tanpa masalah, menyebabkan seluruh pasukan menjadi sedikit santai.

“Hsss!”

Tepat pada saat itulah beberapa sosok besar turun ke atas mereka dari sisi jalan. Kaki mereka yang tebal memungkinkan mereka melompat di atas kepala dari bayang-bayang dan mendarat langsung di atas tentara yang tidak siap, menghancurkan mereka.

“Apa?!”

“Ahhhh?!”

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

“Gah!”

Musuh menginjak-injak para prajurit, terlihat jelas di jalan. Mereka berkaki dua, seluruhnya tertutup sisik zamrud. Drake karnivora memiliki kepala yang lebih tinggi dari rata-rata manusia, dan ukurannya lumayan untuk jenisnya.

Kawanan raptor.

Ada tiga di kanan, empat di kiri, semuanya tujuh, dan mereka telah merobohkan tentara sebanyak tali tebal air liur menggelegak di sekitar taring mereka.

Sudah berapa lama mereka mengintai di sana? Apakah mereka menggunakan waktu orang-orang yang terfokus pada langit untuk mendekat melalui pepohonan? Jika demikian, master raptor telah menggunakan gerakan wyvern untuk tujuannya sendiri, meskipun makhluk lain adalah sesuatu yang biasanya ditakuti oleh kawanannya.

“Bagaimana?!”

Apa pun masalahnya, Xavier, yang masih seorang komandan hijau, butuh beberapa detik untuk beradaptasi dengan perubahan mendadak dalam keadaan mereka. Kawanan telah menyergap mereka saat mereka sibuk mengawasi wyvern di atas kepala — strategi yang tak terbayangkan untuk kadal yang dikenal bertindak berdasarkan naluri. Mereka berhasil menjatuhkan beberapa tentara dengan satu gelombang.

Saya dapat memahami pengawalan tidak dapat melawan jika binatang buas ini dapat melakukan penyergapan seperti ini, komandan muda itu berpikir dengan bingung di sudut pikirannya yang kosong.

Tapi terlepas dari keterampilan pendamping, itu tidak akan dibandingkan dengan para ksatria, begitu pula jumlah mereka. Serangan mendadak, bahkan yang telah memusnahkan para pedagang dan penjaga mereka, tidak akan pernah bisa mengalahkan pasukan berkekuatan seratus yang dipimpin Xavier.

“Untuk mempersenjatai, laki-laki!” dia berteriak dengan suara serak, memulihkan akalnya. “Pelindung, fokuslah pada pepohonan! Tombak, serang dari belakang mereka! Pemanah, tembak dari belakang! Jangan biarkan mereka mendekati gerobak!”

“Dipahami!”

“Ya pak!”

“Mengerti! Mengangkut! Pertahankan persediaan panah!”

Setelah menerima pesanan mereka, para lelaki itu tampaknya akhirnya mengingat peran mereka dan secara bertahap kembali ke jalur semula. Pertempuran yang diprakarsai oleh para raptor kini bergeser sedikit demi sedikit. Xavier memimpin pasukan yang dibangun untuk tujuan ini. Begitu mereka mendapatkan kembali pijakan mereka, mereka tidak akan dikalahkan dengan mudah.

“Pelindung, bentuk tembok!”

“Tombak, pegang erat-erat! Berfokuslah untuk mengkoreksi mereka, bukan menyerang!”

“Pemanah, tembak! Targetkan apa pun yang mengejar rekan kita yang jatuh! Jangan khawatir tentang api ramah! Jika Anda berakhir di pepohonan, kami tidak dapat membantu Anda!”

Setelah menenangkan diri, tentara beralih ke serangan balik terorganisir dan mendorong pertempuran menjadi jalan buntu. Orang-orang yang memegang tombak pendek dan perisai besar dari kayu berbaris di kedua sisi lapangan. Para raptor dengan cepat mundur ke pepohonan dan menjulurkan leher panjang mereka dan memekik dalam hiruk-pikuk jeritan.

Para pemanah di garis belakang melepaskan anak panah mereka setiap kali mereka melihat celah, tetapi cabang-cabang pohon dan dedaunan lebat mengganggu, dan hanya sedikit dari mereka yang mencapai sasaran. Sebuah tembakan sesekali mengenai salah satu monster melalui garis pertahanan mereka, tetapi pasukan menggunakan busur pendek, jadi mereka tidak memiliki banyak kekuatan di belakang tembakan mereka. Mereka mungkin berukuran sedang, tetapi binatang itu memiliki kulit yang tebal dan tulang yang kokoh, sehingga busur tidak memiliki pukulan untuk menjatuhkannya dalam satu pukulan.

“Gyaaah!”

Darah merah mengalir dari luka yang diambil oleh salah satu raptor yang kurang beruntung, dan dia memekik, tapi itu jauh dari luka fatal.

Xavier memelototi perbatasan antara pepohonan dan jalan dan berbicara kepada kesatria di sisinya, masih menatap raptor dan bawahannya.

“Josep, berapa banyak kita kalah?”

“Hanya satu yang pasti sejauh ini. Dia diseret ke pepohonan beberapa saat yang lalu. Selain itu, lima orang terluka dalam penyergapan awal. Mereka tidak mampu bertarung, tetapi mereka juga tidak menghadapi risiko langsung. Mereka saat ini berlindung di gerbong, ”lapor yang lain dengan tenang, tatapan tajam dan panahnya masih mengarah ke pepohonan.

Sebagai seorang veteran, senjata Josep adalah busur wyvern yang sering digunakan. Ukurannya tidak jauh berbeda dari busur pendek yang digunakan para pemanah, tapi itu adalah sebuah karya seni, dengan kekuatan dan jangkauan yang lebih mirip dengan busur besar. Jika itu mencapai targetnya pada sudut yang menguntungkan, bukan tidak mungkin untuk menjatuhkan salah satu raptor dengan satu tembakan. Faktanya, salah satu mayat di tanah adalah mayat yang dibunuh sendiri oleh Josep.

Xavier ingin menyiapkan busurnya sendiri tetapi menolak dorongan itu dengan logika dan mengarahkan perhatiannya untuk mengamati daerah itu. Meluncurkan serangan langsung berarti menempatkan semua fokusnya, setidaknya untuk saat ini, pada satu target. Untuk seorang komandan yang tidak berpengalaman seperti dia, penyempitan perhatian itu dapat menyebabkan pasukannya menderita kerugian yang fatal.

Xavier hanya bisa melacak situasi keseluruhan. Kami telah kehilangan enam petarung, termasuk yang tewas dan yang sudah tidak fit lagi untuk bertarung. Kita bisa terus bertarung—pertahanan kita sudah habis. Dan setelah itu, itu… jalan buntu.

Mereka tidak dapat menimbulkan kerusakan yang berarti sekarang karena raptor telah mundur ke pepohonan, tetapi lawan mereka juga berjuang untuk melukai mereka.

“Kami diperlengkapi untuk menjelajah ke pepohonan jika situasinya membutuhkan …” Xavier bergumam tanpa sadar, kesal dengan situasinya.

“Saya tidak bisa merekomendasikan itu. Kami tidak pernah mengharapkan perlawanan yang terorganisir dengan baik. Dan sementara saya tidak percaya kita akan kalah dalam pertempuran jika kita melawan mereka di wilayah mereka sendiri, kita pasti akan kehilangan lebih banyak orang daripada yang kita mampu, ”kata veteran itu, memotong kata-katanya yang bergumam.

Komandan tampaknya juga menyadari kebodohan sarannya. Satu-satunya balasannya adalah kesepakatan singkat saat dia menarik gagasan itu. “Kalau begitu,” dia bertanya, “apa yang harus kita lakukan? Kami tidak dapat memecahkan kebuntuan seperti ini, dan persediaan kami terbatas.”

“Kita harus mempertahankan posisi kita untuk sementara waktu. Meskipun mungkin ada sejumlah besar binatang buas yang tidak normal, mereka memiliki batasnya. Jika kebuntuan berlanjut, bawahan akan bergegas—”

“Gyahh!”

Dia sepertinya berencana untuk menyelesaikan kalimatnya dengan “di depan”, tapi salah satu raptor telah membuka sampulnya, hampir seperti menunggu kata-kata Josep.

“Hah!” seru kesatria itu, tidak melewatkan kesempatan saat dia dengan cepat melepaskan anak panah ke kepala makhluk itu.

“Gah?!”

Anak panah itu melintas di udara, terbang sejajar dengan tanah saat menembus kulit dan tulang wajah raptor, menancap dalam-dalam di sepanjang batangnya. Drake memiliki otak yang jauh lebih kecil daripada manusia, secara relatif, jadi bahkan luka yang menusuk di kepala belum tentu membunuh mereka. Tapi sepertinya keberuntungan ksatria itu bertahan. Raptor itu roboh lemas ke tanah, hanya setengah jalan keluar dari bayang-bayang.

“Wah!”

“Bagus sekali, Tuan Josep!”

Akhirnya mendapatkan kemenangan kecil secara signifikan meningkatkan moral pria.

“Kerja bagus, Josep. Mereka mungkin tampak agak licik, tapi kurasa beberapa dari mereka juga ceroboh.”

Josep menyeringai saat dia dengan lancar mengambil panah lain dari tempat anak panah di punggungnya dan menjawab campuran pujian dan keingintahuan atasan mudanya. “Mereka hanya drake ketika sampai pada itu. Betapapun pintar tuan mereka, pangkat dan barisan adalah budak naluri mereka. Perintah mereka mungkin datang dari pemimpin yang menakutkan, tapi mereka tidak akan menunggu selamanya.”

𝐞𝓃𝓊ma.𝐢𝗱

“Jadi begitu. Jadi, jika kebuntuan berlanjut, mereka akan pecah lebih dulu?

Kerutan di wajah Xavier sedikit melunak pada kabar baik pertama sejak pertempuran dimulai. Sekarang setelah dia melihat pemandangan dengan pola pikir yang sedikit lebih tenang, para raptor memang bergeser lebih dekat ke jalan daripada yang mereka lakukan sebelumnya.

Saat itu, raptor lain mencapai batas kesabarannya dan melompat ke arah mereka, gigi terbuka dan air liur keluar dari mulutnya yang terbuka lebar.

“Gyaaah!”

Namun, seekor raptor tidak lebih dari bebek duduk untuk para prajurit yang menunggu.

“Sekarang!”

“Ambil ini!”

“Dan itu!”

Para pemanah menembakkan hujan anak panah ke penyerang mereka, dan sebagai pukulan telak, penombak terdekat melemparkan tombaknya ke arahnya.

“Hurk…”

Raptor yang ceroboh itu tampak seperti landak dengan begitu banyak anak panah yang menonjol dari tubuhnya sebelum tombak itu terkubur jauh di sisi tubuhnya, membunuhnya.

“Benar, pertahankan!” Xavier hanya bisa berteriak. Jika polanya bertahan dan raptor mendatangi mereka beberapa kali dengan cara ini, mereka akan dengan mudah menghancurkan mereka semua.

Saat pikiran optimis itu terlintas di benaknya, terdengar suara gemuruh dari hutan, hampir seperti memadamkan harapannya.

“Guuuuooohh!!”

Itu tidak hanya keras; suara itu jelas berbeda dari raungan binatang buas belaka. Itu memiliki tujuan dan makna yang konkret.

“Tuan, ke kanan!” panggil Andres dari sisinya, mendorong Xavier untuk berbalik dan melihat.

Dia melihat sosok melalui pepohonan dan menelan ludah tanpa sadar. “Itu besar.”

“Dia.”

Pepohonan dan keteduhan yang mereka berikan mencegah pandangan yang jelas ke musuh mereka, tetapi bahkan siluetnya membuat jelas bahwa ini bukan raptor biasa. Meskipun mungkin lebih jauh ke belakang daripada kawanan di sekitar pinggir jalan, sekilas ukurannya terlihat sama dengan yang lain, bahkan mungkin sedikit lebih besar.

Biasanya, pemimpin gerombolan itu sekitar satu kepala lebih tinggi dari yang lain, tapi ini dua kepala lebih tinggi dari itu. Kawanan raptor biasanya dikategorikan sebagai karnivora berukuran sedang, tetapi pemimpin mereka terlalu besar untuk klasifikasi semacam itu. Menyebutnya “karnivora berukuran besar yang lebih kecil” akan lebih tepat.

“Grrrrghaa!!” binatang buas itu menggeram lagi sementara perhatian mereka tertuju padanya. Mendengar geraman itu, para raptor di tepi jalan tiba-tiba berbalik dan menjauh.

Para prajurit sedikit santai, berpikir bahwa mereka telah mundur, dan Xavier dengan setengah refleks menegur mereka. “Jangan lengah! Waspadalah, kawan!”

Panggilannya pasti yang benar. Jika ada, langsung menyadari perubahan pada anak buahnya dan memecahkan cambuk tanpa penundaan adalah pujian baginya, mengingat betapa hijaunya dia. Untungnya, kewaspadaannya tidak dibutuhkan. Suara gemerisik dari semak tumbuh secara bertahap semakin jauh.

Begitu suara itu benar-benar hilang, Xavier menghitung perlahan sampai sepuluh, lalu menanyai Josep dan pemburu di sebelahnya.

“Apakah mereka benar-benar mundur?”

Kedua pria itu mengangguk.

“Memang. Semua tanda kehadiran mereka semakin jauh, ”jawab ksatria itu.

“Lolongan itu adalah sinyal mundur mereka, dan gerombolan raptor tidak akan siap menyerang mangsa yang telah mereka serahkan sekali,” tambah pemburu itu.

Dengan jaminan dari petarung profesional dan spesialis drake, Xavier akhirnya merasa sedikit tenang.

“Jadi begitu. Tenang, kawan. Setelah Anda merawat yang terluka, saya ingin laporan kerusakan, ”perintahnya, membiarkan pasukan yang sedikit berkurang untuk akhirnya bersantai.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Matahari telah condong jauh ke barat, dan sinar merah menyinari pasukan saat mereka menghadapi akibatnya. Mengobati yang terluka sangat sulit.

“Benar, aku akan membilasnya. Bersabarlah.”

“Ah!”

Luka robek terlihat dengan cara merobek pakaian korban. Mereka kemudian dicuci dengan air yang banyak, kemudian dibungkus dengan kain bersih. Mereka yang patah tulang ditahan oleh beberapa orang lainnya sementara tulangnya dipasang dan dibalut dengan potongan kain yang dililitkan pada penyangga. Sejauh mana perawatan yang bisa mereka berikan di lapangan seperti ini. Namun, bahkan sebanyak itu bisa menjadi perbedaan antara hidup dan mati tergantung pada keadaan.

Setelah akhirnya menangani yang terluka, pemimpin divisi transportasi mendatangi Xavier untuk menyampaikan laporannya.

“Tuan, kami telah menyelesaikan penilaian kami dan merawat yang terluka. Tak satu pun dari mereka berada dalam bahaya kehilangan nyawa mereka. Sisanya akan tergantung pada bagaimana perkembangannya.

Xavier menjawab dengan pengakuan singkat, wajahnya jelas menunjukkan kelegaan. Apa pun itu, tidak adanya luka fatal adalah kabar baik. Tentu saja, seperti yang dikatakan pria itu, mereka tidak bisa berasumsi apa-apa. Orang-orang yang terluka oleh taring atau cakar drake sering kali mengalami demam di kemudian hari, yang bisa menyebabkan kematian mereka.

Sementara komandan ingin memeriksa mereka masing-masing secara pribadi, dia mengingat tugas yang harus dia prioritaskan dan melanjutkan percakapan mereka. “Bagaimana dengan gerbongnya? Bisakah mereka diperbaiki?

“Untungnya, ya. Kami hanya kehilangan salah satu rodanya karena cakar raptor, jadi kami bisa menggerakkannya dengan cadangan. Tapi kita harus menggantinya saat kita sampai di kota, ”jawab yang lain sambil menggaruk kepalanya.

Korps transportasi bukan hanya orang yang mengangkut perbekalan; mereka adalah spesialis dengan anggota yang dapat melakukan perbaikan darurat pada gerbong, senjata, dan baju besi yang rusak. Dari satu perspektif, mereka berkontribusi paling banyak pada pertempuran apa pun yang baru saja mereka selesaikan. Mereka telah mengendalikan drake mereka bahkan ketika dikelilingi oleh kawanan sehingga hewan mereka sendiri tidak mengamuk.

Squires telah melakukan hal yang sama dengan menenangkan dash drake, tapi tidak ada bandingannya. Dash drake dilatih dengan asumsi bahwa mereka akan berperang, berbeda dengan cart drake, yang hanya dilatih untuk pekerjaan kasar, jadi yang pertama secara alami akan menghadapi medan perang dengan lebih baik.

Xavier membuat catatan mental untuk memberikan semacam imbalan yang sesuai untuk usaha mereka saat dia menanyai pria itu. “Dipahami. Kami akan berangkat saat gerbong diperbaiki. Saya minta maaf, tapi menyelesaikannya dengan cepat. Aku ngeri memikirkan apa yang akan terjadi jika drake lain mencium bau darahnya. Oh, saya juga ingin yang terluka ditempatkan di gerbong untuk kepulangan kami. Apakah itu masalah?”

Pria itu berpikir dalam diam sejenak sebelum menyetujui. “Itu seharusnya baik-baik saja. Drake memiliki kelebihan kekuatan, dan meskipun saya tidak bisa menyebutnya sebagai hal yang baik, kami telah menghabiskan banyak air kami, jadi baik atau buruk, kami membawa lebih sedikit sekarang.

“Benar. Air juga akan menjadi masalah. Baiklah, saya akan mempercayakan perbaikan dan terluka kepada Anda. Lakukan apa yang kamu bisa.”

“Ya pak!” pria itu menjawab dengan keras sebelum bergegas kembali ke gerbong.

Xavier menatapnya beberapa saat sebelum mengembalikan pandangannya ke depan. “Josep.”

“Ya?”

“Memburu mereka melalui pegunungan akan menjadi sembrono, bukan?”

Dia lebih mencari persetujuan dengan pendapatnya sendiri daripada benar-benar meminta ksatria, dan veteran itu mengangguk.

“Itu akan. Kami memiliki beberapa gagasan tentang musuh kami sekarang, jadi dengan persiapan yang cukup kami dapat mencapai tingkat kesuksesan, tetapi tidak dengan menjaga kerugian pada tingkat yang dapat diterima.

Hutan adalah wilayah raptor, dan memasuki wilayah itu untuk memusnahkan lima puluh musuh yang terkoordinasi hanya dengan kurang dari seratus orang akan sulit. Oleh karena itu, meski mengunyah bibirnya dengan sedih, Xavier membuat keputusan.

“Baiklah,” katanya setelah jeda. “Misi saya gagal. Kami akan meminta bantuan dari tentara kerajaan.”

“Dimengerti, Pak.” Josep akan menambahkan bahwa itu adalah keputusan yang bijak, tapi dia menelan komentar itu. Komandan muda itu baru saja mengatasi kekecewaannya sendiri untuk membuat keputusan yang rasional, jadi itu mungkin terdengar sarkastik di telinganya. Bahkan dengan pujian yang jujur, jika dianggap buruk, lebih baik tidak mengatakan apa-apa.

Sementara ksatria yang lebih tua tetap diam, Xavier menatap lekat-lekat ke jalan sebelum berbicara. “Setelah gerbong diperbaiki, kami akan melanjutkan perjalanan kami. Siapkan orang-orang untuk bergerak.”

“Ya pak. Apakah kita akan kembali ke tanah kita sendiri?”

Komandan menggelengkan kepalanya, ekspresinya keras. “Sebaliknya. Kami akan melanjutkan ke tanah kerajaan. Kita bisa membuat yang terluka dirawat oleh dokter lebih cepat dengan cara itu.”

“Aku mengerti,” kata veteran itu dengan kagum, menjaga pikirannya dari wajahnya.

Tidak ada yang salah dengan apa yang dikatakan pemuda itu. Untuk mencapai pemukiman terdekat, putar balik akan menjadi pilihan tercepat, tetapi untuk dokter terdekat, melanjutkan ke wilayah kerajaan akan ideal. Perbatasan memiliki garnisun yang relatif besar, dan semua garnisun dengan ukuran tertentu memiliki setidaknya satu dokter yang menyertainya. Kekhawatiran akan lukanya mungkin merupakan mayoritas pikiran Xavier.

Namun, di saat yang sama, Josep merasa sang komandan memiliki motif tersembunyi. Kubayangkan dia ingin bergabung dengan bala bantuan dan serangan mendadak lagi, pikirnya.

Mempertimbangkan posisi Xavier sebagai margrave berikutnya, tergantung pada disposisi komandan bala bantuan, Xavier sendiri mungkin bisa berdiri sebagai pemimpinnya. Dia belum menyerah menggunakan insiden itu untuk meningkatkan reputasinya.

Bagi seorang kesatria seperti Josep, tindakan pemuda itu tampak agak gegabah, tetapi bisa juga dikatakan untuk menunjukkan pemahaman yang mendalam tentang apa yang diinginkan ayah dan tanah Xavier darinya.

“Yang terluka menjadi perhatian. Saya ingin bergegas sebanyak yang kami bisa tanpa memperburuk kondisi mereka. Josep, saya ingin mereka yang tidak bisa berjalan mengendarai dash drake kami. Apakah itu masalah?”

Melihat komandan baru menggelepar, ksatria diserang oleh keinginan untuk mendukungnya. “Seharusnya tidak. Tegasnya, hukum militer menentukan bahwa infanteri tidak boleh mengendarai dash drake, tetapi kami masih dikerahkan, dan ada pemahaman diam-diam bahwa keputusan fleksibel di tempat lebih diutamakan daripada hukum militer, ”jawabnya, menyetujui pemikiran itu dengan sedikit anggukan. .

Dash drake yang ditunggangi oleh ksatria seperti mereka berdua lebih besar daripada kuda terbesar dan hampir dua kali lebih kuat. Secara fisik, membawa dua orang bersenjata lengkap meski dalam waktu lama tidak akan menjadi masalah bagi mereka. Jika penunggangnya menahan diri dari cantering dan memperhatikan jadwal makan dan istirahat berhenti, drake bahkan bisa membawa tiga.

“Dipahami. Kemudian kita akan terus menyusuri Salt Road secepat mungkin tanpa memperburuk keadaan yang terluka. Kami akan mengerjakan ulang rotasi jam tangan, pengumpulan air, dan rencana kemah. Mengingat kegagalan saya di sini, saya memiliki kewajiban untuk melaporkan hasilnya secepat mungkin dan meminta bala bantuan, ”kata Xavier, menatap tajam ke jalan dan ke lampu merah matahari terbenam di barat.

“Dimengerti, Pak,” jawab Josep, mencatat bahwa komandan muda itu terdengar seperti sedang menunjukkan keberanian. Kata-katanya sedikit tetapi mendukung.