Bab 5 — Langkah Keluar

Saat itu sore hari, beberapa hari kemudian.

“Ksatria Natalio. Saya dengan ini melantik Anda sebagai ksatria pribadi saya. Saya memiliki harapan besar untuk keberanian dan kesetiaan Anda.

Zenjirou sedang berdiri di depan, dan menyapa, seorang ksatria muda di sebuah ruangan di dalam istana kerajaan, melakukan yang terbaik untuk mempertahankan gravitas tertentu dengan kata-katanya.

Natalio Maldonado adalah nama pria yang berlutut di hadapannya. Dia tampak berusia pertengahan dua puluhan, kira-kira seusia dengan Zenjirou, dengan rambut coklat tua dan mata abu-abu — pewarnaan prototipe dari seorang Capuan. Dia berlutut dengan ekspresi rendah hati di wajahnya.

Ekspresinya yang tegang mungkin tampak terlalu serius, tetapi tidak banyak prajurit yang akan merasa santai di sebuah upacara yang tujuan utamanya adalah untuk menunjukkan kesetiaan mereka kepada anggota keluarga kerajaan. Membuat penilaian tentang kepribadiannya dari kesan pertama ini akan berbahaya.

Zenjirou menghunus pedang yang dia terima dari Natalio dengan mulus dari sarung kulitnya. Bilah senjata yang terpelihara dengan baik bersinar dalam cahaya dari jendela. Panjangnya sekitar lima puluh, enam puluh sentimeter? pikirnya pada dirinya sendiri. Panjang cengkeraman membuatnya terlihat seperti pedang satu tangan, tapi beratnya membuatnya merasa bahwa itu tidak akan mudah dipegang dengan satu tangan.

Zenjirou mengambil bagian datar bilahnya dan meletakkannya di kedua bahu Natalio secara bergantian sebelum perlahan mengembalikannya ke sarungnya.

Kemudian, dia mengulurkan pedang bersarung dimana Natalio menerimanya dengan kedua tangannya, masih berlutut, sebelum menjawab, “Tuanku, aku tidak akan pernah melanggar atau mengabaikan perintah atau prinsipmu. Saya tidak akan takut kesulitan karena saya menjadi alat kehendak Anda, Tuan Zenjirou, dengan ini menyerahkan hidup saya untuk ini.

Syukurlah, upacara kesetiaan Natalio berakhir tanpa insiden.

Begitu ksatria itu pergi, Zenjirou menghela nafas lega, tidak terdengar oleh siapa pun di ruangan itu. Dia entah bagaimana berhasil melewatinya tanpa melakukan kecerobohan.

“Kerja bagus, Tuan Zenjirou.” Suara sekretaris berwajah ramping, Fabio, membuatnya secara refleks tegang dan sedikit melompat.

Secara teoritis, pria itu ada di sini dengan status pinjaman dari Aura, tetapi kecuali perkiraan Zenjirou salah, raut wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda itu terjadi. Apa yang bisa dilihat Zenjirou adalah tampilan seorang pawang kuda yang memastikan pejantan hadiah tidak melakukan hal bodoh saat sedang berkeliaran.

Maksudku, dia tidak akan mengatakan bahwa jika dia menerimaku sebagai atasan… tunggu, tidak. Harus hati-hati, bukan itu. Jiwa bahasa mungkin berarti saya dapat memahami kata-katanya dengan cukup baik, tetapi terkadang saya lupa bahwa ini sebenarnya bukan Bumi.

Sejak pertama kali mereka saling memandang, pria yang lebih tua itu tidak pernah menunjukkan kesan yang baik tentang Zenjirou, jadi pangeran permaisuri memiliki kesan yang kurang menyanjung dari sekretaris daripada yang seharusnya. Kata-kata penghargaan biasanya diberikan dari atasan kepada bawahan, dan sebaliknya dianggap tidak sopan. Namun, itu adalah norma masyarakat Jepang. Menafsirkan komentar pria yang lebih tua sebagai tanda permusuhan membuat ketidakpercayaannya terlalu jauh.

Dia menganggap jawaban yang benar sebagai seorang bangsawan berdasarkan apa yang telah dia pelajari dari Octavia. “Tidak, itu tidak banyak. Itu baik-baik saja, kalau begitu?” Dia bertanya.

Pria itu setuju dengan ekspresi buramnya yang biasa. “Dulu. Untuk selanjutnya, selain berperan sebagai anggota Drake Marksmen, Sir Natalio akan sekaligus menjalankan perannya sebagai pengikut Anda. Seorang pengikut kerajaan menghasilkan dua puluh perak besar setiap tahun, jadi itu akan sangat membantu keluarga Maldonado. Sementara gajinya secara teknis akan berasal dari dana Yang Mulia, Andalah yang akan membayarnya, jadi tolong ingat itu.”

Zenjirou agak terkejut. “Oh, dia mendapat bayaran ekstra?”

Ekspresi Fabio tidak goyah saat dia menjawab dengan tegas. “Dia melakukannya. Kesetiaan seorang kesatria dibeli dengan uang.”

Kata-katanya tidak memiliki romantisme yang mungkin diharapkan dari dunia seperti fantasi.

“Dia?”

“Tentu saja, uang bukanlah segalanya. Kata-kata seorang bawahan memperkuat kesetiaan bawahannya, dan tindakannya mempertahankannya. Namun, pada dasarnya, akarnya adalah uang. Tanpa dasar itu, kesetiaan seorang kesatria tidak akan bertahan.”

Kata-kata blak-blakan sekretaris itu benar-benar pragmatis dan mudah dipahami. Ya, itu tidak memiliki romantisme, tetapi para ksatria yang tidak memiliki tanah hanya memiliki gaji dari kerajaan untuk hidup. Keberanian dan kesetiaan mereka benar-benar untuk dijual, dan mereka harus mendapatkan harga terbaik yang mereka bisa.

“Aku mengerti,” dia mengangguk mengerti.

“Ah, berbicara tentang hal-hal seperti itu, apakah Anda memiliki rencana untuk mengambil wilayah atau gelar Anda sendiri?” Fabio bertanya, seolah topik itu telah membangkitkan ingatannya.

Zenjirou memulai lagi dengan perubahan subjek yang tiba-tiba tetapi melakukan yang terbaik untuk menjaga ketidaknyamanan dari wajah dan suaranya. “Wilayah atau gelar? Apa maksudmu?”

“Memang, ada banyak area di bawah kendali langsung keluarga kerajaan bahkan di luar ibu kota. Mereka saat ini berada di bawah manajemen Yang Mulia, dan ada hakim yang dipasang di sana, tetapi sebagai bangsawan, Anda juga memiliki hak atas mereka. Tentu saja, peran seperti itu hanya akan bertahan untuk generasimu.”

Seorang raja dan keluarga kerajaan, selain klaim mereka atas takhta, sering kali memiliki tanah dan gelar mereka sendiri. Nyatanya, lebih jarang seseorang berstatus kerajaan tidak memiliki sebidang tanah pun atas nama mereka. Bahkan ada contoh yang lebih rumit di mana bangsawan memegang pangkat di negara lain.

𝓮nu𝓶𝓪.i𝗱

“Anda sepertinya tidak membutuhkannya jika Anda tetap berada di dalam istana dalam seperti yang telah Anda lakukan sejauh ini,” lanjut Fabio, “tetapi jika Anda ingin lebih aktif di luar istana, Anda memerlukan gelar dan dana yang dapat diakses secara bebas. Belum lagi perlunya sumber daya Anda sendiri jika Anda ingin mengambil pengikut tambahan.

Benar, aku pasti bisa melihat dari mana dia berasal … pikir Zenjirou, meskipun terlepas dari validitas pernyataan itu, itu adalah hal yang aneh untuk dikatakan oleh “orang kepercayaan ratu”.

Sementara dia adalah suaminya, mengambil hak milik dan tanah bahkan secara nominal, dan memperoleh dananya sendiri, akan menyebabkan kontrol menjauh dari Aura. Juga, dengan sumber daya yang saat ini disatukan di bawah Aura, mengambil bahkan sebagian dari pendapatan mereka berarti mengurangi uang yang Aura miliki dengan mudah tersedia untuk dirinya sendiri. Selain itu, seorang permaisuri mendapatkan dana dan tanahnya sendiri berarti dia mendapatkan kekuatan militer. Ini tentu saja bukan sesuatu yang disarankan oleh sekutu ratu.

Apakah dia mengeluarkan saya? Tidak, itu terlalu mencolok. Ini mungkin lebih merupakan peringatan, sedikit saja secara tidak langsung.

Saat Zenjirou mempertimbangkan situasinya, sekretaris itu tetap berdiri tegak, matanya yang sipit mengawasi setiap gerakan. Jika Zenjirou memang menunjukkan tanda-tanda perselingkuhan, pria ini pasti akan melihatnya. Kesetiaannya pada Aura adalah sesuatu yang dihargai Zenjirou, tetapi tatapan dingin dan skeptis padanya tidak menyenangkan dan menimbulkan rasa takut yang samar.

Jika Zenjirou ada di pihak Aura, tidak ada jawaban selain negatif. Dia tahu bahwa ini bukan waktunya untuk keras kepala, respon tidak kooperatif dan memberikan batuk yang terkena untuk membersihkan tenggorokannya sebelum menurun.

“Saya tidak membutuhkannya, dan penyatuan aset dan kekuasaan diperlukan untuk kebaikan keluarga kerajaan.”

“Namun apakah Anda tidak memutuskan untuk meninggalkan istana bagian dalam untuk membantu Yang Mulia? Maafkan keterusterangan saya, tetapi meskipun menjadi pasangannya, dan dilihat sebagai anggota langsung dari garis kerajaan, kegunaan Anda akan terbatas tanpa sumber daya seperti itu, bukan?

Suaranya datar dan wajahnya tanpa emosi saat dia berbicara dengan nada provokatif. Itu secara alami mengipasi api kemarahan Zenjirou, menyebabkan emosi untuk sementara mengesampingkan kewaspadaan dan ketakutannya terhadap pria di depannya saat dia memberikan jawaban yang panas.

“Dan jika itu yang terjadi, itu adalah masalah yang akan dia dan aku diskusikan. Anda tidak punya hak untuk menggantikannya dan menyarankannya sendiri kepada saya. Dia menyesali kata-kata itu begitu keluar dari bibirnya, berpikir bahwa dia telah bertindak terlalu jauh, tetapi sudah terlambat.

Anehnya, kekerasan dan kemarahan yang tak terselubung tampaknya memuaskan sang sekretaris.

“Memang. Maafkan saya, ”gumam si penatua, topengnya sedikit miring dan sedikit senyum di bibirnya saat dia membungkukkan kepalanya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Beberapa jam kemudian, ketika cahaya yang masuk melalui jendela telah berubah menjadi sedikit cahaya matahari terbenam, Fabio memasuki kantor tempat Aura sedang menjalankan tugasnya yang lebih ringan.

“Yang Mulia, saya telah kembali.”

Aura tetap duduk dan hanya meliriknya. “Kerja bagus, Fabio. Kamu juga, Alejandro; kamu boleh pergi.”

Pemuda yang sadar, sekretaris kedua Alejandro, menanggapi dengan menyerahkan setumpuk perkamen drake kepada Fabio.

“Tuan, menit dari hari ini.”

“Sangat baik. Aku akan membebaskanmu sekarang.”

“Terima kasih Pak.”

Sekretaris yang lebih muda membungkuk setelah menyerahkan dokumen dan meninggalkan ruangan. Saat pintu tertutup dengan bunyi gedebuk di belakangnya, Fabio berbalik kembali ke ratu tempat dia duduk menulis.

“Bagaimana pekerjaan Alejandro, Yang Mulia?”

Pulpen Aura berhenti dan dia mengalihkan pandangannya dari halaman di atas meja ke pria di depannya.

“Tidak buruk. Ada sedikit kehidupan baginya, tidak seperti dirimu. Namun, dia masih kurang ‘responsif’, dan meskipun dia akan marah dengan membantu saya jika saya baik-baik saja, dia saat ini hanya dapat bertindak sebagai pemain pengganti.”

“Dimengerti,” sekretaris itu menjawab dengan sedikit mengangkat bahu atas ulasan kasar itu. “Saya akan melipatgandakan pelatihannya sampai pekerjaannya memuaskan.”

Instruksi pria yang lebih muda adalah tanggung jawab pribadi Fabio sebagai sekretaris utama. Mempertimbangkan hubungan mereka yang lama, Aura dapat membayangkan semangat yang akan dia bawa ke pelatihannya dan merasa agak simpatik terhadap sekretaris muda itu. Namun itu adalah fakta bahwa pekerjaan Alejandro tidak cukup.

“Silakan lakukan. Jadi, bagaimana kemajuan Anda di pihak Anda?

Tidak bingung dengan perubahan subjek yang tiba-tiba, pria paruh baya itu menjawab “dengan tanggap.” “Upacara yang menegaskan kesetiaan Knight Natalio dilakukan tanpa insiden. Tuan Zenjirou telah kembali ke istana dalam.”

Aura menghela nafas lega mendengar laporan itu. “Setidaknya ada itu. Saya akan mendengar kesan Anda tentang dia. Dari sudut pandangmu, bagaimana penampilan suamiku?”

Sudah hampir setengah tahun sejak Zenjirou tiba, dan sementara pertanyaannya terlambat, suaminya menghabiskan sebagian besar waktunya di istana dalam, jadi dia hanya punya sedikit waktu untuk berinteraksi dengan Fabio. Tetapi karena dia sekarang telah memutuskan untuk melakukan aktivitas di luar istana bagian dalam, meskipun hanya minimal, dia perlu tahu persis apa yang dipikirkan oleh punggawanya yang tak terlukiskan tentang dia.

Dia tampaknya memiliki jawaban yang sudah disiapkan. “Sangat baik. Dia tampaknya telah menyesuaikan diri untuk memoderasi ekspresi dan tindakannya, jadi saya akan menilai bahwa Anda dapat menyerahkan penampilan publik kepadanya tanpa masalah besar. Etiketnya juga lumayan, dan meskipun saya memiliki banyak contoh yang akan saya identifikasi sebagai penyimpangan, semuanya berada dalam kisaran yang dapat diterima. Saya akan membayangkan hanya ada kemungkinan kecil dia akan salah langkah di bagian depan itu, bahkan di luar, ”katanya, aliran pikiran terputus tepat di kata terakhir kalimat itu. Dia mengangkat bahu sedikit dan menambahkan, “Dia juga menolak mengambil semua kepemilikan Anda secara langsung.”

Aura meringis mendengar pengakuannya yang blak-blakan dan menutupi wajahnya dengan tangan. “Lagi-lagi, Anda bersikeras untuk memprovokasi… Tetap saja, tanah dan sertifikat. Ini memang patut dipertimbangkan saat memikirkan aktivitasnya di masa depan, ”renungnya, menggerakkan tangan untuk menopang dagunya saat dia memikirkan masalah itu.

“Tolong diskusikan itu secara mendalam dengan Tuan Zenjirou,” kata punggawanya, sedikit senyum di bibirnya. “Lagipula, itu adalah masalah sekretaris ‘tidak boleh menggantikan ratunya’.”

Nada suara Fabio membuatnya menyimpulkan bahwa Zenjirou telah mengatakan sebanyak itu dan dia tertawa kecil. “Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dikatakan oleh suamiku yang bijaksana. Itu memang membuat segalanya lebih mudah bagi saya. Mungkin ada baiknya mempertimbangkan untuk memberinya gelar untuk menambah bobot pada kata-katanya di mata publik.

Terlepas dari kesan baik Aura, Zenjirou tidak secara aktif berusaha untuk berhati-hati. Dia secara alami menyadari bahwa, sementara mereka setara secara pribadi, ada atasan dan bawahan yang jelas di depan umum. Tiga tahun bekerja di sebuah kantor telah menunjukkan kepadanya betapa mudahnya sebuah kelompok dapat disesatkan jika mereka tidak memiliki pembagian informasi yang tepat dan rantai komando yang terpadu.

“Dengan posisinya, mewarisi jubah kadipaten Valentia seharusnya tidak menimbulkan masalah.”

Aura mempertahankan senyumnya pada provokasinya bahkan saat dia berbicara dengan nada rendah yang mengancam. “Fabio, jangan mengujiku. Terlepas dari kekhawatiran Anda, saya tidak berniat memberinya kekuatan nyata pada level itu. Sementara saya tetap di singgasana, Kadipaten Valentia dan Kabupaten Potosi akan tetap berada di bawah kendali saya, dan saya tidak akan kehilangan mereka.”

“Keputusan yang bijak,” jawabnya, tidak menunjukkan rasa malu atas tegurannya.

Valentia memiliki pelabuhan paling makmur di kerajaan, dan Potosi memiliki tambang perak terbaik. Memiliki aset di bawah kendali langsung kerajaan memperkuat pengaruh mereka tidak seperti di negara feodalistik. Mengorbankan dua sumber daya besar itu, bahkan kepada suaminya, akan menjadi tindakan yang bodoh.

“Namun, Anda tidak bisa terburu-buru bolak-balik ke mereka saat hamil, dan menyerahkan semuanya kepada hakim membawa risikonya sendiri.”

Aura merengut pada maksudnya tetapi mengangguk. “Itu benar. Jika suamiku mempelajari sihir teleportasi, maka terlepas dari gelarnya, aku ingin mempercayakannya dengan administrasinya.”

Alasan kepemilikan jarak jauh mereka, biasanya sarang korupsi dan hasutan, dapat dikelola dengan mudah adalah karena sihir teleportasi yang dapat diakses oleh para bangsawan. Melaksanakan skema seperti itu di bawah hidung seseorang yang dapat muncul tanpa peringatan untuk memeriksa Anda membutuhkan keberanian dan kecerdasan yang cukup besar.

Namun, saat ini, satu-satunya pengguna mantra semacam itu adalah Aura sendiri, jadi alasan mereka berharap Zenjirou mempelajari sihir itu dan memiliki banyak anak keturunan langsung dengannya.

“Ya, saya percaya dia akan unggul dalam pekerjaan seperti itu. Namun ‘pekerjaan’ terbesarnya adalah, seperti biasa, memperluas garis keturunanmu.”

𝓮nu𝓶𝓪.i𝗱

“Saya seharusnya. Untungnya, itu berjalan dengan baik. Saya belum mengalami morning sickness hari ini, dan Dokter Michel mengatakan bahwa saya telah melewati yang terburuk, ”Aura mengumumkan dengan ekspresi paling bahagia hari ini sejauh ini.

“Sungguh membesarkan hati. Saya yakin Anda memiliki audiensi dengan utusan dari Kerajaan Kembar hari ini. Bagaimana itu?” tanyanya, mengganti topik.

Masalah diplomatik dengan Kerajaan Kembar menyangkut potensi laten Zenjirou untuk sihir pesona dan apa yang harus dilakukan. Mereka baru saja memulai pertemuan pribadi untuk mencapai suatu bentuk kompromi.

“Seperti yang terjadi sekarang, tampaknya kecil kemungkinan mereka mencoba membatasi anak kita. Meskipun jika dia memiliki anak dengan orang lain, mereka pasti akan campur tangan.”

Saat dia berbicara, dia bersandar di kursinya dan memutar lehernya untuk melawan kekakuan. Itu kira-kira hasil yang mereka harapkan sejak awal.

Setuju, sekretaris bertanya lebih lanjut. “Bagaimanapun, anakmu pasti akan memiliki sisa-sisa darah dari keluarga kerajaan Sharou. Apakah mereka akan puas hanya dengan memastikan bahwa Sir Zenjirou tidak memiliki selir?”

Aura mengangkat bahu, menggelengkan kepalanya. “Sepertinya tidak. Terus terang, mereka tampaknya berniat untuk menikahkannya dengan garis cabang … dengan syarat bahwa setiap anak dari serikat akan diambil oleh mereka, tentu saja. Ini sama sekali tidak pasti, tetapi kesan saya menunjukkan bahwa daripada menjauhkan sihir pesona dari negara kita, mereka memprioritaskan perolehan sihir ruang-waktu untuk diri mereka sendiri.

Dalam keadaan seperti itu, Sharous juga akan memiliki keluarga kerajaan dengan garis keturunan dari kedua keluarga, kemungkinan besar bertujuan untuk menyamakan kedudukan dengan rekan-rekan Capua mereka. Setidaknya, itulah alasan mereka. Kerajaan Aura punya alasannya sendiri.

Belum diketahui secara pasti apakah Zenjirou telah mewarisi darah Sharou, jadi membiarkan benda-benda bergerak ke arah itu tanpa pertanyaan berpotensi berakhir dengan pencurian sihir ruang-waktu. Dan bahkan jika itu terbukti benar, mereka tidak sengaja mencuri garis keturunan itu, jadi seharusnya tidak ada kewajiban untuk membuat konsesi lebih dari yang benar-benar diperlukan.

Lebih jauh lagi, dari sudut pandang yang murni logis, Kerajaan Kembar telah “memberkati” pernikahan mereka, dan mereka tidak berhak untuk mencari kesalahan dengan warisan Zenjirou. Namun, Aura tahu bahwa politik internasional tidak pernah berjalan mulus.

“Saya ingin tahu di mana kompromi akan jatuh,” renung Fabio.

“Saya tidak dapat mengatakan. Sulit diketahui saat ini. Kami mungkin akan berbicara melewati satu sama lain untuk sementara waktu lebih lama. Dengan sihir garis yang dipertaruhkan, kami berdua memiliki terlalu banyak hal yang tidak ingin kami lepaskan. Satu-satunya anugrah adalah bahwa mereka tampaknya setuju bahwa perang adalah pilihan terakhir, ”jawabnya, masih duduk dan memutar lehernya.

Kerajaan Capua dan Kerajaan Kembar Sharou-Gilbelle adalah salah satu negara terbesar di kawasan ini, yang berkuasa atas Benua Selatan. Kedua negara sangat menyadari bahwa bermain api dapat menyebabkan lebih dari sekadar luka bakar ringan. Risikonya jauh lebih besar daripada kehormatan non-materi; namun, sihir garis mereka, fondasi kekuatan mereka, dipertaruhkan. Tidak mungkin mereka akan menemukan kompromi yang mudah.

“Itu bahkan mungkin tidak terselesaikan selama generasi Anda,” kata sekretaris itu, menyuarakan keprihatinan yang realistis.

“Aku lebih suka mengistirahatkannya sekarang. Masalah seperti itu cenderung tampak semakin valid dari kedua sisi seiring berjalannya waktu, dan kita harus menyerahkan sesuatu. Saya lebih suka menghindari perang besar di generasi anak saya.”

Meski begitu, dia juga tidak bisa mengikat negaranya pada kesepakatan yang tidak menguntungkan; itu akan melemahkan basis kekuatannya dan mempertaruhkan konflik rumah tangga di masa depan.

“Tidak ada yang bisa kami lakukan selain mengakui bahwa itu akan ditarik keluar. Tubuh saya sendiri akan menghalangi saya sampai kelahiran, dan terburu-buru menuju penyelesaian yang tidak menguntungkan memiliki bahayanya sendiri. Potensi bocornya rahasia juga akan bermasalah. Bisakah Anda bayangkan jika Pujol atau sejenisnya mendengar hal ini?”

Fabio mendesah setuju. “Mereka dengan senang hati akan memberi Sir Zenjirou dengan selir, secara aktif berusaha mencuri sihir pesona.”

Jenderal yang ambisius tidak akan pernah membiarkan kesempatan untuk memiliki sihir garis negara lain melewatinya. Yang lebih meresahkan adalah bahwa sarannya pasti akan didukung oleh mayoritas bangsawan kerajaan — begitulah menariknya gagasan tentang garis keturunan yang digabungkan. Ada kemungkinan kuat bahwa kaum moderat, yang lebih sadar akan ancaman yang ditimbulkan oleh konflik dengan Kerajaan Kembar, akan dikesampingkan.

“Jadi, pilihan kita adalah melanjutkan dengan hati-hati, sampai akhir,” gumam Aura tanpa sadar mengelus perut tempat anaknya tumbuh.