Bab 1 — Debut Masyarakat

Istana malam itu mengadakan perjamuan dalam bentuk prasmanan. Acara reguler ini sekaligus menyediakan tempat bagi bangsawan untuk berbaur dan berfungsi sebagai demonstrasi kekuatan kerajaan dan keluarga kerajaan.

Terus terang, malam seperti ini menghabiskan banyak uang.

Pencahayaan dari ruangan yang begitu luas, berbagai lampu gantung yang tergantung di langit-langit yang tinggi, belum lagi lilin yang menyala di dalamnya, tidaklah murah, bahkan dari sudut pandang seorang bangsawan. Lilin lebah diproduksi di dalam negeri, tetapi budidaya lebah tidak pada tingkat yang sama seperti di Bumi, jadi mereka harus menugaskan pengumpulan bahan, dan mengimpor Sumac Tallow dari timur menambah biaya, jadi harganya mahal. .

Selain itu, lampu gantung sangat berharga. Lagi pula, pembuatan kaca tidak ada di sana, jadi seluruhnya terbuat dari perak dan kristal alami. Membeli yang kecil sekalipun harganya mahal.

Karpet merah besar yang menghiasi lantai telah ditenun oleh pengrajin spesialis selama tiga generasi, dan meja tinggi dengan segunung makanan di atasnya telah diukir oleh seorang tukang kayu terampil dari satu pohon. Ruang itu sangat gemilang sedemikian rupa sehingga tidak hanya menyebabkan rakyat jelata terbelalak, tetapi juga bangsawan tingkat menengah bereaksi dengan cara yang sama. Topik pembicaraan banyak bangsawan kelas menengah ke bawah untuk sebagian besar hari berikutnya adalah kehadiran mereka di pesta ini.

Ketika Zenjirou pertama kali memasuki aula, rentetan perkenalan dengan para bangsawan itu dalam cahaya kandil menunggunya, dan dia melakukan yang terbaik untuk mempertahankan senyuman.

“Zenjirou, izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Pria ini adalah Baron Pantoja. Dia menunjukkan keahliannya sebagai komandan dalam perang dan sekarang menggunakan kemampuannya untuk kepentingan tanahnya, ”kata Aura dari tempatnya berdiri dengan tangan kirinya melingkari tangan kanan Zenjirou.

“Senang berkenalan, Tuan Zenjirou. Saya Tomas Pantoja, diberikan pangkat baron atas karunia Yang Mulia.

“Senang bertemu denganmu secara langsung meskipun itu pasti membuatmu tidak nyaman.”

Pria itu mengangkat kepalanya yang tertunduk sambil tertawa di hadapan anggukan Zenjirou yang murah hati.

Aura mengenakan gaun oranye tanpa lengan, dan sementara dia menyesuaikan korsase di payudara kanannya, baron itu meninggalkan pasangan itu. Saat dia melihat pria itu pergi, Zenjirou menghela nafas dengan hati-hati yang tidak akan diperhatikan oleh siapa pun di sekitarnya.

aku hancur…

Dia berjuang untuk mempertahankan postur, senyum, dan cara berbicaranya. Kemudian lagi, kemungkinan besar pakaian yang tidak dikenal dan perhatian dari semua orang di sekitarnya yang membuatnya sangat melelahkan.

Untungnya, para bangsawan tidak mengabaikan protokol dan tidak akan muncul tanpa henti untuk memperkenalkan diri tanpa membiarkannya mengatur napas. Dia mengelola hal-hal sebaik mungkin, tetapi jika dia tidak mengatur kecepatannya sendiri, dia mungkin akan membuat kesalahan besar.

Zenjirou saat ini mengenakan seragam keluarga kerajaan Capuan, celana putih lebar, dan atasan yang disatukan oleh tali dekoratif yang mirip dengan pakaian Jepang. Di atas semua itu, dia juga mengenakan rompi merah.

Cocok untuk negara selatan yang panas, bahkan seragam formal seperti itu tidak menyesakkan, meskipun pisau seremonial di pinggangnya berat, dan minyak wangi yang menyisir rambutnya terasa gatal dan memiliki aroma yang kuat. Bilah dan minyak sudah familiar baginya sejak upacara pernikahan, tetapi tidak mudah untuk membiasakannya. Saat ini, mereka adalah iritasi yang hanya melipatgandakan ketidaknyamanannya seiring berjalannya waktu.

Sementara kerumunan di sekitarnya untuk sementara menipis agar dia bisa bernapas, Zenjirou mengingat penampilan orang yang baru saja diperkenalkan kepadanya.

Seorang pria berusia empat puluhan, bertubuh sedang, berambut hitam. Nama Baron Pantoja. Terlalu menyanjung. Bukan kesan terbaik… baiklah, mengerti. Sialan, kuharap mereka punya kartu nama atau semacamnya , dia menyindir secara mental sambil mempertahankan senyumnya.

Di masa lalu, saat bekerja, dia pasti perlu mengingat nama dan wajah, tapi biasanya tidak lebih dari lima sekaligus. Malam ini, dia sudah diperkenalkan kepada puluhan orang, dan mereka juga tidak memiliki kebiasaan bertukar kartu nama seperti di Jepang.

Anugrah keselamatan tunggal adalah bahwa, tidak seperti orang-orang di kampung halaman, para bangsawan sering mengenakan pakaian yang agak khas dan oleh karena itu cukup mudah terlihat satu sama lain.

Ada dua bidang utama dalam mode Capuan. Salah satunya adalah pakaian tradisional asli yang diwariskan sejak dahulu kala, dan yang lainnya adalah tren yang relatif baru dari Benua Utara, yang lebih mirip dengan pakaian barat modern di Bumi. Dalam waktu yang lama, kedua bidang itu saling mempengaruhi dan akhirnya bergabung. Sementara mereka semua saat ini mengenakan pakaian formal, prasmanan seperti acara malam ini relatif informal, jadi ada variasi yang signifikan dalam cara orang berpakaian. Perbedaan-perbedaan ini menyebabkan Zenjirou memberikan nama panggilan kasar di kepalanya kepada para peserta, seperti “Sir Tubby Flower-Print”, “Lady Purple Sea Lion”, dan sejenisnya.

Sejauh yang dia tahu dari reaksi Aura, dia belum menyebabkan masalah nyata. Perjamuan seperti ini tidak seperti bola karena tidak memerlukan keahlian khusus, juga tidak ada banyak nuansa perilaku yang harus dia amati seperti akan ada acara publik. Dengan metrik itu, prasmanan adalah pilihan yang baik untuk seseorang seperti Zenjirou, yang hanya membanggakan sedikit royalti. Sosialisasi intim yang dibutuhkan adalah pertukaran yang dapat diterima untuk menghindari acara yang lebih seremonial di mana keterampilan yang lebih kompleks diharapkan darinya.

Sementara Zenjirou sedang mempertimbangkan hal-hal ini, Aura menjauh darinya dan mengambil piala perak dari meja sebelum kembali.

“Ini,” dia menawarkan.

“Ah, terima kasih, Aura,” jawabnya, tiba-tiba menyadari rasa hausnya dengan terkejut saat dia menerima cangkir itu. Itu diisi dengan anggur buah lokal, yang relatif lemah dan memiliki rasa yang keras. Namun, lebih dari itu, rasanya hangat, jadi sama sekali bukan yang diinginkannya, tapi cukup untuk menghilangkan rasa hausnya di malam yang hangat.

“Aku akan mengambilnya,” kata seorang petugas di dekatnya, yang telah diberi isyarat oleh Aura dengan pandangan sekilas ketika dia melihatnya menghabiskan minumannya.

“Ah, tolong lakukan,” katanya saat wanita itu mengambil piala dan mundur.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Sekarang setelah dia memuaskan dahaga dan sedikit rileks, Aura memanggil beberapa bangsawan yang sedang menunggu dengan jarak yang terhormat, seorang pria dan seorang wanita. Zenjirou mengingat wanita itu; dia adalah satu-satunya selain Aura dan para pelayan yang dia temui sejak mengurung diri di istana dalam. Countess Octavia Márquez.

Sebagian besar wanita yang hadir mengenakan gaun gaya utara seperti Aura, tetapi Octavia mengenakan pakaian tradisional dan agak mencolok karenanya. Itu berarti pria montok yang berdiri di sampingnya adalah Count Manuel Márquez, ayah dari Rafaello Márquez, salah satu mantan calon tangan Aura dan salah satu bangsawan terkemuka di negeri ini.

Melakukan yang terbaik untuk merahasiakan ulasannya tentang pasangan itu, Zenjirou mengamati pria itu. Wah, saya pernah mendengar, tapi dia benar-benar bisa menjadi ayahnya. Saya kira memiliki istri kedua yang cantik adalah impian bagi kebanyakan pria, tanpa memandang usia.

Aura tiba-tiba mengencangkan cengkeramannya di lengannya saat pikirannya mulai menyimpang ke arah yang tidak sopan. Dia terkejut sesaat, mengira dia telah membaca pikirannya, tetapi segera teringat bahwa ini adalah sinyal yang telah mereka atur. Itu berarti orang di depan mereka adalah orang penting yang harus dia ingat sebaik mungkin.

“Sudah lama, ratuku. Dan senang bertemu dengan Anda, Tuan Zenjirou, ”kata pria itu menyapa.

“Terima kasih yang sebesar-besarnya atas undangan Anda hari ini, Yang Mulia,” tambah Octavia.

Mereka membungkuk dengan sopan. Aura mempertahankan senyumnya yang biasa di wajahnya saat dia memperkenalkan mereka.

“Saya senang Anda datang, Count Márquez, Lady Octavia. Izinkan saya untuk memperkenalkan Anda, Zenjirou. Ini Lord Manuel dari Márquez County, salah satu daerah paling terkemuka di negara kita yang indah, dan saya yakin Lady Octavia tidak perlu diperkenalkan?

“Jadi, Anda Count Márquez? Saya telah mendengar tentang Anda, dan istri Anda sangat membantu, ”kata Zenjirou, menegakkan dirinya saat pasangan itu membungkuk sekali lagi.

“Sungguh, saya sangat senang bahwa istri saya dapat membantu Anda.”

“Anda menghormati saya, Tuan Zenjirou.”

Dia bisa merasakan minat halus para bangsawan di sekitarnya dalam percakapan mereka. Para bangsawan terdekat berada lebih dari sepuluh meter jauhnya, jadi mereka sepertinya tidak bisa mendengar dengan tepat apa yang dikatakan, tapi dia harus tetap menyadari perhatian mereka.

Aura tidak berniat memaksa suaminya menanggung beban formalitas, mengingat kurangnya pengalaman. Tidak ingin meninggalkannya terbuka untuk potensi rasa malu, dia dengan ahli mengarahkan pembicaraan, lengannya masih melingkari lengannya.

“Tidak perlu kerendahan hati di sini, Count. Berkat kecantikan dan kepintaran istrimu sama indahnya dengan rumor yang beredar. Saya harap dia selanjutnya akan meminjamkan kemampuannya ke kerajaan kami bersama dengan kerajaan Anda.”

“Kamu memuji kami lebih dari yang pantas kami terima. Terima kasih, Yang Mulia.”

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk membantu negara dengan cara apa pun yang aku bisa, ratuku,” jawab Octavia.

Zenjirou menyerahkan sebagian besar interaksi ke Aura, cukup menambahkan kata-kata persetujuan atau pertimbangan jika perlu. Lebih penting baginya untuk menghindari meninggalkan kesan buruk daripada secara khusus membuat kesan yang baik. Bahkan lebih baik tidak meninggalkan kesan sama sekali, mengingat posisinya sebagai permaisuri.

Maka tirai terangkat dengan damai pada debut Zenjirou.

Tapi hanya karena itu dimulai dengan damai, tidak ada jaminan bahwa semuanya akan berlanjut seperti itu sampai tirai ditutup. Pertama-tama, tujuan utama perjamuan itu adalah untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa hubungannya dengan Aura adalah hubungan yang sehat, dan dengan pemikiran itu, mereka tidak bisa menghabiskan sepanjang malam bergandengan tangan. Jika mereka melakukannya, itu hanya akan memicu desas-desus bahwa Aura membatasi kebebasan suaminya. Untuk menghindari itu, mereka telah memutuskan bahwa setelah menyelesaikan perkenalan umum, mereka akan menempuh jalan mereka sendiri untuk sementara waktu.

Setelah akhirnya berpisah dari Aura, dia menghela nafas saat dia berjalan-jalan di sekitar ruangan besar itu. Penampilan yang dia dapatkan bagus, tetapi tidak ada yang mau berbicara dengannya tanpa diundang. Di Capua, orang berpangkat lebih rendah berbicara dengan seseorang berpangkat lebih tinggi dianggap tidak sopan. Sementara formalitas dilonggarkan sampai tingkat tertentu di acara seperti ini, dan tingkat “kekasaran” akan diabaikan, akan ada sangat sedikit yang akan berbicara langsung dengan keluarga kerajaan.

Mereka yang mungkin bisa memanggilnya tanpa terlihat kurang ajar adalah penguasa wilayah yang lebih besar, menteri kabinet, atau mungkin jenderal. Namun, orang-orang seperti itu umumnya unggul dalam etiket dan tahu persis kapan dan bagaimana melakukan sesuatu, jadi hanya sedikit yang secara pribadi memanggilnya seperti itu. Jika ada seorang raja atau jenderal yang begitu berani, mereka harus menghina norma dan adat istiadat masyarakat, atau menjadi sangat ambisius meskipun posisi mereka sudah tinggi sehingga mereka merasa nyaman mengabaikan aturan sosial sepenuhnya.

Sepertinya aku harus berbicara dengan seseorang, kalau begitu.

Zenjirou tidak hanya menangani masalah internal di perusahaannya, dia juga melakukan negosiasi eksternal, jadi tidak segan berbicara dengan orang baru. Dia mengalihkan pandangannya ke ruangan untuk menemukan seseorang yang bisa dia ajak bicara tanpa posisinya menyebabkan masalah. Tapi begitu dia melakukannya …

“Maafkan saya, Tuan Zenjirou, bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?” tanya seorang pria bertampang kekar dari sisinya, berlutut saat berbicara.

Eh, tunggu, apa? Tidak mungkin… dia berbicara padaku ? Siapa sih orang ini? Zenjirou segera panik pada acara yang “tidak mungkin” (menurut apa yang telah diajarkan kepadanya tentang kebiasaan Capuan), tetapi ekspresinya secara refleks mengoreksi dirinya sendiri saat dia perlahan berbalik menghadap pembicara.

“Apa…?”

Dia mengamati pria itu sejenak. Bahkan dengan satu lutut, terlihat jelas bahwa pria itu bertubuh besar dan tegap. Dia mengenakan pakaian yang agak tidak dimurnikan untuk situasi itu, hitam dengan dekorasi yang ditenun dengan benang tua, sesuatu yang samar-samar diingat Zenjirou sebagai seragam untuk tipe militer berpangkat tinggi. Dari jumlah jumbai di dada kirinya, raksasa ini pasti petinggi militer.

Sebelum Zenjirou, diterangi oleh cahaya lampu gantung, adalah seorang ksatria sejati. Bukan kesatria Pangeran Tampan dalam dongeng, tapi ksatria dengan sedikit keanggunan masyarakat yang melihat nilai mereka di medan perang sebagai pelindung kerajaan yang tangguh.

Menatap pria itu, Zenjirou dengan panik mengumpulkan pikirannya. Orang-orang yang bisa lolos dengan menyapanya dengan cara ini adalah bangsawan besar, menteri kabinet, dan jenderal. Agar orang seperti itu mendekatinya, mereka harus, baik atau buruk, seorang veteran, dengan sedikit perhatian pada kesopanan. Dan bagi mereka untuk melakukannya sambil menyadari sepenuhnya risiko mengundang ketidaksenangan pangeran permaisuri, mereka harus sangat ambisius.

Militer, veteran, ambisius. Tiga kata itu diklik di kepalanya dan membentuk nama seorang pria yang Aura peringatkan padanya.

“Oh, Tuan Pujol, saya percaya. Apa kau punya urusan denganku?” dia bertanya setelah berdehem.

Ini adalah Jenderal Pujol Guillén. Itu adalah nama yang telah dia dengar beberapa kali sebelumnya. Sama seperti Lord Rafaello dari keluarga Márquez, ini adalah seseorang yang diketahui Zenjirou sebagai salah satu kandidat untuk tangan Aura. Dia juga diberitahu oleh Aura bahwa dia adalah seseorang yang harus diperhatikan secara khusus.

“Memang, Tuan Zenjirou. Saya ingin memberi Anda tanda penghargaan saya. Jadi, saya telah mencari Anda meskipun saya tidak sopan dalam melakukannya. Ini adalah tanda yang sederhana, tetapi saya masih akan sangat tersanjung jika Anda menerimanya.

Pemimpin Ksatria Penembak Jitu Drake, Jenderal Pujol Guillén, masih berlutut sambil menatap lurus ke arah permaisuri pangeran untuk memberikan pernyataannya. Jenderal muda yang berbicara begitu jelas ini adalah kebanggaan kerajaan. Kombinasi seperti itu pasti menarik perhatian dan Zenjirou memperhatikan obrolan antara para bangsawan di sekitarnya telah berhenti karena mereka semua memandang dengan penuh minat.

Bahkan saat secara pribadi meratapi perkembangan ini, dia membuat tenggorokannya berdehem. Argh, sial semuanya. Saya tidak mempelajari semua hal ini. Apakah saya harus menambahkannya? Beri aku istirahat…

Zenjirou selalu menjadi tipe orang yang menyiapkan jawaban atas pertanyaan yang paling mungkin muncul saat memberikan presentasi di tempat kerja atau bernegosiasi antara perusahaannya dan orang lain. Ditempatkan di tempat seperti ini, di mana dia harus memainkan sesuatu dengan telinganya, jelas merupakan kelemahannya. Meski begitu, dia menyatukan persiapannya yang tergesa-gesa untuk membandingkannya dengan situasi yang dia alami sekarang, dalam upaya untuk menemukan tanggapan terbaik.

Umm, ini prasmanan, jadi sedikit kekasaran harus diperbolehkan, ya? Benar, aku bangsawan, dan dia seorang jenderal, jadi…

Suara batinnya terasa relatif berbisa terhadap sang jenderal. Dia tahu bahwa permusuhan terhadap orang yang baru saja Anda temui tidak benar-benar terpuji, tetapi dia tidak cukup teladan kebajikan untuk memiliki pendapat netral tentang mantan calon istri tercintanya.

Menjaga pikiran dan perasaannya agar tidak terlihat di wajahnya, Zenjirou pergi dengan pembuka yang cukup aman. “Jenderal, tidak perlu berlutut di sini malam ini. Silakan berdiri.”

“Segera, Yang Mulia!” Pujol setuju, bangkit.

Zenjirou menekan keinginan untuk mundur pada penampilan mengesankan orang di depannya. Dia besar, seluruh kepala lebih tinggi dari Zenjirou sendiri, jadi dia pasti memiliki tinggi setidaknya 190 cm… lebih mungkin pertengahan tahun 190-an, atau bahkan mungkin setinggi dua meter. Dia juga terlihat lebih berat dari 100 kg, dan itu bukan lemak tetapi otot yang ditempa untuk pertempuran.

“Kalau begitu, mari kita bicara tentang bisnis. Saya yakin Anda mengatakan sesuatu tentang hadiah, ”lanjut Zenjirou, menatap mata sang jenderal saat dia memeriksa informasi di kepalanya. Dia telah diperingatkan tentang kemungkinan seseorang menyapanya dengan hadiah. Rupanya, menjilat barang-barang berharga adalah hal yang konstan di antara kedua dunia.

Sepertinya saya ingat bahwa saya tidak bisa menolaknya tanpa alasan, tetapi masalahnya adalah bagaimana menerimanya.

Jika dia tampak terlalu bahagia, si pemberi dapat mengharapkan untuk menerima imbalan yang sesuai untuk kesenangan tersebut, dan jika dia tampak kecewa, itu akan mempermalukan sang ksatria di depan umum. Berdiri di sana, dengan kemungkinan reaksinya mengubah nasib orang-orang di sekitarnya, membuatnya merasakan beban tekanan yang sangat besar.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Mengabaikan pikiran yang mengalir di benak Zenjirou, sang jenderal memberikan persetujuan singkat dan melirik seorang ksatria muda yang menunggu di belakangnya … seorang bawahan, kemungkinan besar. Membawa sesuatu yang tipis terbungkus kain putih, pemuda itu berlari ke samping mereka dan dengan hormat mempersembahkan benda itu kepada sang jenderal.

Ketika Zenjirou melihat itu, ekspresinya sedikit goyah dan dia hanya bisa melebarkan matanya. Apa? Apakah dia membawa barang yang sebenarnya bukan hanya sertifikat?

Zenjirou telah mendengar bahwa ketika memberikan hadiah pada acara seperti itu, pemberi biasanya akan menawarkan sertifikat, dan hadiah yang sebenarnya akan tiba di tanah milik penerima di kemudian hari. Lagi pula, tidak jarang hadiah antara bangsawan terdiri dari hal-hal seperti drake ras murni, atau perkebunan kedua yang dapat berfungsi sebagai rumah musim panas. Tentu saja, bukan tidak mungkin untuk menyerahkan sesuatu seperti perhiasan atau pedang secara langsung, tapi itu tidak terjadi sebagai aturan. Jika hadiah seperti itu ditolak, itu akan membuat orang yang menawarkannya semakin malu.

“Silakan lihat, Tuan Zenjirou,” kata sang jenderal dengan pandangan ke samping saat dia melepas bungkusnya dengan gerakan terlatih dan membuka isinya.

Apa ini? Sebuah busur, kurasa? Zenjirou bertanya-tanya. Tampaknya itu adalah sepotong kayu sederhana, dalam bentuk melengkung yang rumit. Di matanya, itu tidak memiliki dekorasi khusus dan busur yang tampaknya berfokus pada kepraktisan lebih dari apa pun.

Tampaknya menyetujui reaksinya, sang jenderal menegakkan tubuh dan berbicara dengan bangga. “Ini adalah busur wyvern, dibuat oleh salah satu pengrajin terkemuka di ibukota.”

Pada saat itu, penonton pecah menjadi gumaman yang terkesan. Rupanya, “busur wyvern” ini adalah sesuatu yang sangat berharga, layak untuk diperhatikan oleh seorang bangsawan. Zenjirou memeriksanya lagi, tapi sepertinya masih tidak sesuai dengan reaksi mereka.

Sesuai dengan prosedur untuk membawanya ke istana, ruang untuk tali diisi dengan tanah liat oker kuning dan dicap dengan stempel kerajaan. Itu hanya sekitar setengah dari panjang busur Jepang yang digunakan dalam kyudo dan terlihat agak tidak dapat diandalkan berdasarkan pengetahuannya yang tidak lengkap.

Sang jenderal tampaknya memahami bahwa kurangnya reaksinya adalah karena tidak tahu apa-apa tentang busur wyvern, dan dia menjelaskan dengan suara rendah, “Busur wyvern dibentuk oleh kombinasi papan kayu tipis dan tendon dan tulang rusuk drake yang dilonggarkan. . Seperti yang Anda lihat, ukurannya hanya sekitar setengah dari busur besar pemanah, tetapi kekuatan dan jangkauannya melebihi yang lain. Ukurannya juga membuatnya mudah untuk bermanuver, dan orang yang terampil dapat mempertahankan tingkat tembakan dan akurasi yang tinggi. Itu mungkin bisa disebut sebagai senjata terkuat di dalam pasukan kavaleri.”

Busur yang terbuat dari beberapa bahan biasa disebut busur komposit. Hal-hal seperti itu ada dalam sejarah di Bumi dan telah membuktikan nilainya di medan perang.

“Namun,” sang jenderal melanjutkan, “hanya ada sedikit ksatria yang bisa mengklaim busur wyvern. Bagaimanapun, mereka membutuhkan tendon dan tulang yang fleksibel, yang harus dipanen dari dash drake yang sedang tumbuh, jadi harganya sangat mahal. Proses manufaktur juga membutuhkan investasi waktu dan usaha yang sepadan.”

Dash drake harus berusia lima hingga tujuh tahun untuk memanen komponen ini, karena begitu mereka berhenti tumbuh, tulang mereka akan mengeras dan kehilangan kelenturannya. Meskipun tidak pada tingkat yang sama, itu juga berlaku untuk tendon.

Zenjirou sekarang mengerti benda apa busur wyvern ini, berdasarkan penjelasan sang jenderal, dan dia merasakan otot melompat di pipinya. Dia tidak menyadari keberadaan busur ini, tapi dia sudah diberitahu betapa pentingnya dash drake bagi negara. Jumlah mereka mengalami penurunan tajam selama perang, dan bahkan sekarang para peternak bekerja setiap hari untuk memulihkan populasi seperti yang dibutuhkan militer.

Membantai drake muda untuk membuatnya menjadi senjata berarti bahwa jika satu drake dapat digunakan untuk membuat lima busur, kelima busur itu harus memberikan nilai yang sama dengan drake dewasa atau biayanya tidak akan sepadan. Dia tidak tahu berapa banyak busur yang sebenarnya bisa dibuat dari masing-masing drake, tetapi dari sikap Pujol, tidak mungkin sebanyak itu.

“Tuan Zenjirou?” Pujol bertanya dengan penuh selidik, tidak yakin dengan reaksi pangeran permaisuri yang agak aneh.

Izinkan saya bertanya kepada Anda, Jenderal, kata Zenjirou setenang mungkin, dapatkah busur wyvern ini mudah digunakan oleh siapa saja?

“Tidak bisa,” jawab kesatria itu dengan jujur, tidak memahami maksud dari pertanyaannya. “Lagipula, ukurannya yang kecil ditambah dengan kekuatan dan jangkauannya yang luar biasa berarti bahkan banyak tentara tidak dapat menggambarnya sepenuhnya.”

Zenjirou menahan desahan setelah mendengar jawaban yang dia harapkan. Sebuah senjata yang kuat tapi sulit untuk digunakan, dan terbuat dari komponen yang sangat berharga yang hanya ada sedikit… Itu adalah sesuatu yang akan benar-benar sia-sia jika disimpan. Namun, reaksi orang-orang di sekitarnya dengan jelas menunjukkan bahwa itu adalah hadiah yang pantas untuk royalti. Jika dia menolaknya, dapatkah dia meminimalkan keributan?

Mengumpulkan akalnya, Zenjirou menjawab sambil perlahan memikirkan semuanya. “Saya merasa terhormat bahwa Anda menganggap saya layak atas hadiah seperti itu. Namun, seorang pejuang veteran seperti Anda pasti tahu, katanya, merentangkan tangannya ke kedua sisi tubuhnya untuk menampilkan dirinya, Saya tidak akan mendapat tempat di medan perang, mengingat kurangnya kekuatan saya. Pakaian longgar menutupi dirinya, tetapi seorang veteran yang terampil dapat mengetahui bahwa Zenjirou bukanlah prajurit hanya dari ukuran pergelangan tangan yang menonjol dari lengan bajunya.

“Mungkin, tapi—” sang jenderal memulai sebelum Zenjirou melanjutkan.

“Oleh karena itu, saya akan menerima busur ini, tetapi bukan untuk diri saya sendiri. Jenderal, pasti ada beberapa bawahanmu yang belum menerima busur wyvern. Apakah Anda akan memilih seorang kesatria yang memiliki kesetiaan mendalam kepada keluarga kerajaan dan menyampaikannya kepadanya? Tidak ada kegunaan lain dari busur ini yang bisa membuatku lebih bahagia.”

Keheningan menyelimuti aula untuk sesaat.

“Baiklah … aku akan memastikan itu dikirim ke seorang prajurit yang tidak akan pernah mengkhianati cita-citamu,” jawab Pujol setelah lama terdiam, membungkuk dalam-dalam sambil memegang busur.

Setelah menyaksikan kejadian itu terungkap dari jarak yang agak jauh, Aura menghela nafas lega ketika dia melihat ancaman telah ditangani.

Bagus, dia berhasil menghindari mengambil busur.

Jika dia menerimanya saat itu juga, segalanya akan menjadi sangat rumit. Jika itu adalah pedang permata atau tombak seremonial maka mengambilnya tidak akan menjadi perhatian yang nyata, tetapi menerima senjata yang sebenarnya akan diartikan sebagai niatnya untuk belajar bagaimana menggunakannya. Hal itu, pada gilirannya, akan membuat sangat sulit untuk menolak tawaran pelatihan dari sang jenderal.

Dengan menyatakan bahwa dia tidak berniat mengangkat senjata, dia memang merendahkan dirinya di depan mata penonton. Namun, alih-alih menolak mentah-mentah, itu adalah salah satu dari menerima kepemilikan dan mempercayakannya untuk sementara kepada seorang ksatria yang layak, jadi itu juga tidak membuat malu orang yang memberikan hadiah itu. Sementara keputusan itu pasti mengakibatkan hilangnya maskulinitas yang dirasakan, itu dilakukan tanpa mengundang permusuhan.

Mempertimbangkan posisi Aura, itu adalah hasil terbaik yang bisa dia harapkan. Dia telah siap untuk campur tangan dan menyelesaikan masalah ini sendiri jika itu terjadi, meskipun itu hanya akan memperkuat desas-desus bahwa dia mengendalikan suaminya.

“Tanggapan yang cukup bagus, Yang Mulia,” komentar Count Márquez dari sisinya, senyum di wajahnya.

“Ah, maaf. Kami sedang berdiskusi, ”jawab Aura, menyesuaikan korsasenya dan berbalik ke arahnya, hitungan tetap berada di sisinya untuk beberapa waktu sekarang.

Bangsawan montok itu tersenyum riang. “Sama sekali tidak. Wajar jika matamu mencari Tuan Zenjirou. Anda hanya menikah untuk waktu yang singkat. Sangat meyakinkan untuk melihat hubungan yang menyenangkan antara kalian berdua, ”katanya, menggelengkan kepalanya dengan geli.

“Aku senang kamu akan mengatakannya,” balasnya dengan senyum tegang dan sedikit mendengus pada pernyataan yang berpotensi sarkastik. Dia kemudian berbalik untuk melihat sang jenderal dan Zenjirou lagi. Jenderal Pujol, setelah memberikan wyvern kepada bawahannya, sekarang berbicara dengan antusias dengan pangeran permaisuri. Namun, sisa diskusi mereka tampaknya relatif jinak, dan ekspresi wajah Zenjirou santai saat dia menjawab dengan baik.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Tentu saja, jika ambisi sang jenderal dapat dihancurkan oleh satu atau dua kegagalan sederhana, dia tidak akan dikenal sebagai “serigala lapar”. Aura tegang mendengar suaranya.

“… memang, tugasmu adalah mewariskan darahmu ke generasi berikutnya. Anda tidak perlu mengekspos diri Anda pada bahaya di medan perang. Tolong serahkan tugas itu kepada orang-orangku dan aku. Setelah garis suksesi dipastikan, menurut pendapat saya yang sederhana, Anda mungkin memerlukan seorang selir untuk membuat keluarga cabang Anda sendiri.

Ekspresi Aura menegang sesaat ketika dia mendengarkan dari jauh, mencatat bahwa sang jenderal telah bergerak dengan lancar dari serangan hadiahnya ke pelanggaran pernikahan.

Dia terus mendengarkan dari luar pandangan sang jenderal saat dia melanjutkan dengan anggun, “Pada catatan lain, saya yakin Anda sadar bahwa keluarga Guillén memiliki hubungan darah dekat dengan keluarga kerajaan Capuan. Saya telah membawa adik perempuan saya bersama saya hari ini, dan saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk memperkenalkannya kepada Anda.”

Itu sama sekali bukan “pada catatan lain”. Sangat jelas bahwa Aura ingin menyatakan bahwa bahkan rumah bordil yang mempromosikan barang dagangannya akan membuat percakapan sedikit lebih menarik.

Rasa krisis yang akan datang menghampirinya saat dia melihat. Dia harus menyela sekarang. Situasi menjadi berbahaya. Suaminya telah tumbuh lebih terbiasa dengan kebaikan masyarakat daripada yang dia harapkan, tetapi dia merasa tidak mungkin dia bisa menghadapi serangan langsung, hampir tabu, dari Jenderal Pujol pada malam debutnya.

Aku harus menghentikan ini sendiri! dia memutuskan, tetapi sebelum dia bisa mengambil langkah, Count Márquez berbicara dengan lembut dari sisinya, di mana dia telah menonton semuanya bermain dengan senyuman.

“Ah, itu mengingatkan saya, saya belum menyampaikan salam saya kepada jenderal yang baik. Yang Mulia, permintaan maaf saya yang terdalam karena mengganggu diskusi kita, tetapi apakah Anda keberatan dengan jeda singkat?

Aura berhenti sejenak pada nada hitungan yang terpengaruh dan berbalik untuk melihatnya. Dia tidak tahu apa yang dia rencanakan, tetapi kata-kata itu sendiri diatur waktunya dengan sempurna. Jika dia menjawab dengan, “Kalau begitu, aku akan menemanimu,” dia bisa mengklaim bahwa dia tidak sengaja menyela percakapan Zenjirou hanya untuk menghentikan skema serigala lapar.

Dan apa rencanamu , Count? Apakah Anda mencoba untuk menjilat?

Meskipun enggan menerima bantuannya tanpa mengetahui apa motifnya, dia tidak tahan untuk duduk dan menonton perjuangan Zenjirou, dan tidak ada waktu untuk mempertimbangkan situasinya terlalu dalam.

“Sama sekali tidak; sebenarnya, saya akan menemani Anda, ”jawabnya, segera mengambil keputusan saat dia menerima bantuan yang ditawarkan.

Pesta di dalam istana sering disebut “medan perang tanpa pedang”, tapi itu agak berlebihan. Bagi sebagian besar bangsawan, acara itu tidak lebih dari kesempatan untuk bertemu rekan-rekan mereka dan terlibat dalam percakapan kosong. Pesta makanan dan minuman lezat untuk mulut, dan berbagai bangsawan dan wanita dengan dandanan untuk mata. Itu adalah taman bermain yang elegan bagi mereka, jadi ada minoritas yang menghilang yang masih menggunakan pesta sebagai “medan tanpa pedang” mereka.

Namun, ini bukan penghiburan bagi Zenjirou. Jenderal Pujol Guillén saat ini berdiri di hadapannya, setelah dengan berani mengajaknya bercakap-cakap bersama saudara perempuannya, Fatima. Sekarang juga bagian dari percakapan adalah Count Manuel Márquez dan istrinya, Octavia, yang bergabung dengan mereka untuk menyambut sang jenderal.

Aura juga kembali ke sisinya, tangannya di lengannya, mengikuti hitungan dengan dalih menyapa sang jenderal sendiri. Setiap orang ini akan menganggap pesta itu sebagai medan perang tanpa pedang.

“Tolong, izinkan saya untuk memperkenalkan Anda. Ini adikku, Fatimah.”

“Saya Fatima Guillén, Tuan Zenjirou. Saya benar-benar merasa terhormat untuk bertemu dengan Anda, ”kata gadis muda berambut hitam dengan membungkuk. Rambutnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda, kulitnya memiliki warna yang lebih gelap dari mayoritas penduduk negara itu, dan matanya hitam legam, seperti rambutnya, dan sedikit berbentuk almond.

Yah, dia cantik, baiklah, pikir Zenjirou saat dia menatap wajahnya ketika dia menegakkan tubuh. Dan ya, dia memang harus melihat ke atas .

Kepala Fatima lebih tinggi dari kepalanya. Dia tidak berada di platform atau sepatu hak tinggi; dia hanya lebih tinggi dari dia. Yah, kakaknya tingginya hampir dua meter, jadi seharusnya tidak mengherankan jika Fatima juga tinggi, lahir dari orang tua yang sama. Dia tampak hampir pasti lebih dari 180 cm, dan setengah dari tinggi itu dapat dikaitkan dengan kakinya yang panjang. Dia mungkin kekurangan payudara dan pinggul, tetapi pinggangnya sangat ramping dan dia terlihat seperti model dari dunia Zenjirou ketika Anda menggabungkan fitur dan sosoknya.

“Jadi, kamu adalah saudara perempuan sang jenderal. Saya pasti bisa melihat kemiripannya, ”komentarnya.

“Saya. Aku cukup sering mendengarnya, ”jawab gadis itu, ekspresi gugupnya berubah menjadi senyuman saat dibandingkan. Dengan asumsi dia tidak memalsukan reaksinya, menjadi mirip dengan kakaknya pastilah sesuatu yang dia banggakan.

Apakah itu berarti mereka memiliki hubungan yang baik? Kurasa aku akan memeriksanya dengan Aura nanti.

“Tuan Zenjirou, berbicara tentang wanita muda yang cantik dari Guilléns, Lady Fatima dikenal di seluruh negeri karena kecantikan dan kecerdasannya. Kalau dipikir-pikir, meskipun saya sering acara ini, rasanya sudah agak lama sejak saya bertemu dengan Anda secara langsung, Nyonya. Kecantikanmu baru saja tumbuh, ”menawarkan hitungan dengan sopan.

“Terima kasih, Count Márquez. Sampai saat ini, saya magang di Pernía Estate, ”jawabnya sambil tersenyum atas pujian itu.

Fatima seharusnya menjual dirinya ke Zenjirou saat ini, jadi tidak peduli seberapa bagus kata-kata hitungan terdengar, kehadirannya hanyalah penghalang dan matanya menyipit tanpa sadar.

Jenderal, bagaimanapun, memiliki pengalaman bertahun-tahun lebih banyak daripada dia, dan sangat menyadari kebodohan mengundang kemarahan orang lain.

“Ahaha, Fatima, kamu tidak perlu memandangnya seperti itu; Count bukan orang yang menatapmu. Lagipula, dia memiliki wanita pamungkas di sisinya, yang bahkan melampaui dirimu.”

Jenderal itu dengan sengaja meremehkan permusuhan saudara perempuannya daripada mengabaikannya, mengangkat tangannya yang besar untuk menepuk pundaknya yang mungil.

“B-Saudaraku!” Fatima memprotes, tetapi terdiam dengan ekspresi kaku pada tatapan tajamnya sebelum mengambil tindakannya kembali dengan senyum paksa. “I-Memang, sepertinya aku tidak bisa tidak kehilangan kepercayaan diriku di depan Lady Octavia.”

“Sama sekali tidak,” kata Octavia, pipinya sedikit memerah. “Aku semakin tua, dan kamu jauh lebih cantik dariku.” Pada usia dua puluh empat tahun, dan menikah, perilakunya dapat menuai kritik dari orang lain yang menuntut agar dia bertindak seusianya. Tapi tingkah laku mudanya masih tampak cukup cocok untuknya, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa dia begitu populer di kalangan lawan jenis, dan juga dibenci seperti ular oleh sebagian dari dirinya sendiri.

Fatima, salah satu dari mereka yang termasuk dalam kelompok terakhir, menyembunyikan perasaannya yang sebenarnya terhadap Octavia (“wanita tua yang bermain-main dengan gadis lugu”) dan malah tersenyum. “Kamu terlalu rendah hati, Lady Octavia.”

Sarkasme tidak efektif untuk menunjukkan ketidakbersalahan abadi ini, namun mengambil komentarnya lebih jauh akan membuat Fatima terlihat buruk, jadi Octavia secara sosial tidak terkalahkan. Meskipun dia jauh dari lemah lembut, Fatima memiliki cukup kebijaksanaan untuk menghindari pertengkaran dengan Nyonya Tanpa Tandingan.

“Yah, mungkin butuh waktu sebelum dia bisa dibandingkan dengan Lady Octavia, tapi prospek Fatima cukup menjanjikan. Dia sangat mengenal tarian dan lagu, dan memiliki pengalaman selama masa magangnya, jadi dia setidaknya bisa bertindak sebagai wanita yang sedang menunggu.”

Kata-kata itu dengan jelas diarahkan ke Zenjirou, meskipun sang jenderal seolah-olah berbicara kepada ratu.

en𝐮ma.𝓲𝒹

“Hmm, sangat jarang melihat keluarga sepertimu masuk magang. Saya terkesan; Saya bahkan mungkin mengundangnya untuk bertindak sebagai pelayan saya sendiri di masa depan, ”jawab Aura.

“Tidak ada yang lebih menyenangkan saya, Yang Mulia,” jawabnya setelah jeda pada intersepsi halusnya. Tentu saja, gagasan adik perempuannya menjadi pelayan ratu tidak menarik baginya. Tujuannya adalah kemungkinan hubungan antara Fatima dan Zenjirou. Namun, menurut standar sosial, melayani ratu lebih merupakan kehormatan daripada melayani pangeran permaisuri, jadi dia kehilangan dorongan serangannya.

Mengamati percakapan mereka dari sela-sela, Zenjirou menghela nafas lagi. Sungguh, beri aku istirahat…

Dukungan Aura telah memungkinkannya mengatur dirinya sendiri, tetapi keringat dingin yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan malam yang panas keluar di balik pakaian formalnya. Jenderal itu tentu saja tidak secara langsung mengatakan, “Ambil saudara perempuanku sebagai selirmu,” tetapi sangat jelas bahwa itulah tujuan dia memancing. Jika Aura tidak tiba di tengah-tengah percakapan, Zenjirou, yang terburu-buru untuk menyelesaikannya, mungkin akan mengatakan sesuatu yang dapat dianggap sebagai komitmen tanpa bermaksud demikian.

Ngomong-ngomong, wanita seperti apa yang kamu sukai, Tuan Zenjirou? Yah, tentu saja, Yang Mulia lebih dulu, tetapi apakah ada tipe kedua atau ketiga yang Anda minati?

Dan sang jenderal melanjutkan lagi. Sudut serangan telah berubah, tapi bukan arah pembicaraan.

Menanyakan preferensi Zenjirou sementara istri sahnya berdiri tepat di sebelahnya membuat sedikit gugup. Royalti negara tidak monogami sebagai aturan, jadi Zenjirou hampir tidak bisa menerapkan nilai-nilainya sendiri kepada orang lain, tetapi tentunya di dunia mana pun kecemburuan yang tak terelakkan yang dihasilkan dari banyak hubungan akan ada?

Dia menahan keinginan untuk memeriksa ekspresi Aura, jangan sampai menimbulkan desas-desus bahwa dia mencari isyarat padanya. Tapi bagaimana dia harus menjawab? Jika dia bisa membiarkan emosi membimbingnya, dia akan mengatakan sesuatu seperti, “Saya punya istri saya sendiri yang cantik; Saya tidak membutuhkan yang lain; jangan coba-coba mengganggu keluarga orang,” tetapi dia sangat sadar bahwa ini bukan tempatnya.

“Hmm, aku belum mempertimbangkannya,” gumamnya daripada membiarkan kesunyian berlarut-larut terlalu lama.

Sebelum Jenderal Pujol dapat menerkam kata-katanya, Count Márquez menyela. “Hahaha, saya telah mendengar hubungan antara Yang Mulia adalah hubungan yang bahagia, tetapi tampaknya rumor itu meremehkan, jika ada. Saya kira Anda begitu asyik dengan Yang Mulia sehingga Anda tidak memperhatikan wanita lain.

Tenggelam dalam perasaan lega, Zenjirou hampir secara naluriah mengikuti petunjuknya. “Ayolah, Count, jangan mengejekku. Anda hampir tidak salah, tentu saja. ”

“Ya ampun, keluarga kerajaan kita yakin, betapa senangnya ini membuatku,” hitungan itu tertawa, dengan melebarkan matanya.

Manuver terang-terangan seperti itu menjelaskan kepada sang jenderal bahwa Count Márquez dengan sepenuh hati mendukung pernikahan Zenjirou dengan Aura. Untuk bagiannya, sang ratu menjaga kedamaiannya di sisinya, tetapi jika sang jenderal mengejar masalah itu terlalu memaksa, dia akan melakukan serangan balik. Dengan kata lain, dia sendirian.

Jenderal Guillén tidak tahu di mana kesalahannya, tetapi dia tahu bahwa jika dia terus mendorong, risikonya akan lebih besar daripada keuntungannya dan seluruh peristiwa itu kemungkinan akan membuat Count Márquez marah. Desas-desus seperti “Jenderal Pujol telah mendapatkan ketidaksenangan Ratu Aura dan Pangeran Márquez,” dapat memicu kerusuhan di negara tetangga mereka.

Jenderal itu menginginkan kekuatan nyata di dalam “Kerajaan Besar Capua”. Dia tidak ingin menguasai “Reruntuhan Kerajaan Capua”. Jadi dia memutuskan sudah waktunya untuk mundur. Dia mengerti bahwa terkadang kebijaksanaan adalah bagian yang lebih baik dari keberanian, di pengadilan seperti di medan perang.

“Itu memang yang paling penting,” katanya setuju. “Anda memiliki suami yang luar biasa, Yang Mulia.” Dia menepuk punggung saudara perempuannya dua kali untuk menandakan bahwa mereka sudah selesai mencoba untuk memohon padanya.

“Memang, dia adalah yang terbaik yang bisa saya minta. Saya pasti wanita paling beruntung di negara barat Randlion, ”jawab Aura dengan tawa tajam, menyimpulkan bahwa sang jenderal menghentikan usahanya untuk saat ini. “Aku diberkati dengan pengikut yang cakap dalam diri kalian semua, dan suami yang luar biasa seperti Zenjirou di sini. Tidak, mungkin saya bahkan orang yang paling beruntung di seluruh benua.”

“Hahaha, di seluruh benua? Pujian seperti itu membuatku sedikit tidak nyaman.”

“Count, kita harus menghindari tumbuh terlalu sombong. Lagi pula, lebih dari separuh kebahagiaan Yang Mulia adalah karena Sir Zenjirou di sini. Tentunya kami tidak signifikan jika dibandingkan.

“Jadi begitu; memang, dibandingkan dengan Sir Zenjirou, suami terhebat yang bisa dia minta, kesetiaan kita mungkin menjadi hal yang remeh.”

Kedua pria itu terus menyelidiki masing-masing untuk beberapa saat lebih lama, tetapi ratu, count, dan jenderal menahan diri dari serangan langsung, sehingga acara tetap relatif damai.

◇◆◇◆◇◆◇◆

“Dilakukan!” Teriak Zenjirou, melepaskan semburan emosi saat dia jatuh ke sofa kulit hitam. Jam sudah larut dan mereka akhirnya kembali dari prasmanan.

Ruang tamu diterangi oleh lampu LED, dan pendingin es yang dipasang para pelayan bertepatan dengan kepulangan mereka sekarang menenangkan tubuhnya. Ditambah dengan sensasi familiar dari sofa di bawahnya, dia benar-benar merasa seperti berada di “rumah”. Dengan kata lain, istana bagian dalam telah terasa seperti benar-benar ruangnya sendiri selama sebulan terakhir ini. Dia ternyata sangat mudah beradaptasi.

“Aku telah membuatmu melalui banyak hal, Zenjirou. Namun, itu telah menunjukkan nilainya. Setelah mengungkapkan diri Anda kepada publik, teori bahwa Anda bertentangan dengan saya, dan desas-desus tentang kebebasan Anda yang terbatas, akan sedikit mereda. Tentu saja, kami tidak akan pernah bisa sepenuhnya menghapus gosip semacam itu.”

Aura juga duduk dengan lelah di sofa, masih dengan gaun jingganya. Meskipun dia bangsawan sejak lahir, dan karena itu jauh lebih terbiasa dengan urusan seperti itu daripada suaminya, itu tidak berarti energinya tidak terbatas. Zenjirou sudah cukup berurusan dengan hanya menjaga dirinya sendiri, tetapi Aura telah menghabiskan seluruh waktu untuk berjaga-jaga untuk mendukungnya di samping tanggung jawabnya yang lain. Tugas itu sulit yang sulit dibandingkan dengan tugas Zenjirou.

Aura memutar lehernya, menggoyangkan rambutnya, yang masih mengilap karena minyak wangi, dan mengendurkan persendiannya.

“Ya? Itu bagus, kalau begitu. Aku bisa mengurung diri sedikit lebih lama sekarang. Ngomong-ngomong…mataku masih terasa aneh,” gumamnya sambil menghela nafas lega, merentangkan tangannya di belakang sofa sambil mengedipkan mata berkali-kali.

Dia merasa seperti bagian belakang matanya menusuk untuk beberapa waktu sekarang. Itu mungkin karena membuat mereka kelelahan dengan cahaya asing dari kandil. Betapapun banyaknya, pada akhirnya, tidak lebih dari cahaya lilin. Penerangan yang dihasilkan oleh nyala api kecil memiliki batasnya, dan angin sepoi-sepoi akan membuatnya berkedip juga. Jadi tidak hanya pencahayaan yang tidak memadai, tetapi cahaya yang tersedia juga tidak sepenuhnya stabil. Itu kemudian disebarkan lebih lanjut oleh reflektor perak pada kandil, yang tidak mengejutkan buruk bagi matanya.

Tapi Zenjirou sepertinya satu-satunya yang merasa seperti itu. Saat Aura duduk-duduk, dia tidak menunjukkan tanda-tanda ketidaknyamanan. Itu pasti sesuatu yang Zenjirou rasakan hanya karena keakrabannya dengan teknologi modern.

“Argh, aku masih tidak bisa melihat dengan benar,” gerutunya sambil melepas sepatunya, setelah duduk dengan kuat di sofa.

Kerajaan Capua bahkan lebih panas dari Jepang, jadi bertelanjang kaki dapat diterima secara budaya, tetapi tidak di acara seperti tarian atau prasmanan. Melepaskan sepatu kain yang dia kenakan di dalam ruangan, bersama dengan kaus kaki panjang yang menyertainya, dia akhirnya membiarkan kakinya merasakan udara segar dan menghela nafas lagi.

“Bagus sekali…”

Sekarang setelah dipikir-pikir, kecuali pesta pernikahan, dia tidak mengenakan apa pun kecuali sandal sejak bersiap untuk pindah ke dunia barunya. Itu adalah wahyu yang agak terlambat, tetapi itu membuatnya menyadari betapa dia telah menutup diri. Betapapun berbedanya iklim, dia telah menghabiskan lebih dari lima belas jam sehari dengan sepatu dan kaus kaki yang keras hampir sepanjang hidupnya, namun setelah hanya sebulan di sini, mengenakan sepatu kain selama beberapa jam dan mengembara di istana telah membuat kakinya lelah.

Ya, saya harus memikirkan kembali gaya hidup saya. Saya bukan putri, dan saya tidak ingin kaki saya menjadi begitu lembut sehingga saya tidak bisa berjalan dengan baik. Tidak pada usia saya.

Saat pikiran itu berputar-putar di kepalanya, dia menanggalkan pakaian seperti rompi dan membuka baju di bawahnya. Sambil mendesah senang, dia menutup matanya dengan nyaman saat udara sejuk bertiup di dadanya yang telanjang.

Zenjirou memiliki sedikit pengalaman dalam perdebatan verbal dari negosiasi bisnisnya, tetapi kelelahan yang dia rasakan sekarang bahkan tidak bisa dibandingkan. Perbedaan antara “royalti” dan “karyawan” hampir tidak perlu disebutkan, dan perbedaan tipis antara keduanya telah membuatnya merasakan tekanan yang sangat besar.

“Yah, terserahlah, aku akan segera mandi,” katanya, minta diri sambil membuka ikat pinggang yang seperti tali dan menanggalkan baju dan celananya. Dia tahu bahwa dia jorok tetapi tidak bisa menahan keinginan untuk mengendurkan tubuhnya yang kelelahan.

“Aku akan memanfaatkan diriku juga,” kata Aura, berdiri dan mengikuti teladannya. Dia meletakkan tangannya di belakang lehernya dan membuka simpul gaun itu, membiarkannya jatuh ke lantai dengan gemerisik dan membuka kulitnya.

Seperti norma royalti, para pelayan selalu membantunya berganti pakaian sebelumnya, tetapi sejak dia mulai berbagi tempat tidur dengan Zenjirou, untuk menghormati ketidaksukaannya pada orang lain yang masuk, dia lebih jarang menggunakan bantuan mereka ketika membuka baju.

Mereka berdua sekarang setengah telanjang, dan sementara hubungan mereka tidak cukup baru untuk mempermalukan mereka, itu juga tidak terlalu dewasa sehingga tidak mempengaruhi mereka.

“Oh …” bisik Zenjirou, duduk untuk mengarahkan tatapan penuh gairah pada istrinya, meskipun sebelumnya dia kelelahan.

Ekspresinya tampak menggelitik kesukaannya, dan senyum kepuasan muncul di bibirnya. Dia berjalan melintasi ruangan, masih setengah telanjang, dan meraih lemari es.

“Ini,” dia menawarkan, melepas sepasang handuk dingin dengan gerakan terlatih dan melemparkan satu ke Zenjirou.

en𝐮ma.𝓲𝒹

“Mhm, terima kasih.”

Mengesampingkan keringat dan kotoran, handuk panas akan lebih baik untuk menghilangkan minyak wangi di rambut dan leher mereka, tetapi mengingat suhunya, mereka lebih suka menghindari panas ekstra.

Aura kembali ke sofa dan tetap berdiri di sana, menyeka keringat dan minyak dari dirinya saat berbicara dengan suaminya, yang juga melakukan hal yang sama.

“Maafkan aku karena melakukan ini saat kamu lelah, tapi aku ingin bertanya selagi ingatanmu tetap segar. Bagaimana malam itu? Apakah ada individu tertentu di antara para bangsawan yang Anda temui malam ini yang meninggalkan kesan?”

Zenjirou melepaskan handuk dari wajahnya atas pertanyaannya yang tiba-tiba dan berpikir. “Orang-orang yang meninggalkan kesan… Yah, aku yakin ada, tapi Guillén bersaudara pada akhirnya menjadi sorotan. Sejujurnya, aku tidak begitu ingat orang lain.”

Aura sepertinya mengharapkan respon itu saat dia tersenyum dan duduk di sampingnya. “Saya pikir begitu. Yah, mereka memang mengesankan. Kakak pertama, lalu; kesan seperti apa yang ditinggalkan Jenderal Pujol Guillén?”

“Ah… Nah, kesan sang jenderal, hmmm…” gumamnya, menatap tidak nyaman ke mata tajam istrinya.

Dia tahu bahwa dia harus menjawab pertanyaan itu, tetapi pada saat yang sama, dia takut. Tapi dia tahu dari tatapannya yang mantap bahwa dia tidak akan membiarkannya pergi dengan jawaban yang mengelak.

Dia mengambil napas dalam-dalam untuk memusatkan dirinya saat dia menjawab dengan jujur, tidak cukup menatapnya. “Ah… Nah… Bagaimana saya mengatakannya? Aku laki-laki, kan? Jadi, sejujurnya, saya rasa saya tidak bisa memberikan opini yang objektif tentang Pujol Guillén atau Rafaello Márquez. Aku bahkan belum pernah bertemu dengan yang terakhir, tapi aku sudah tidak menyukainya…”

Matanya melebar mendengar nadanya yang hampir menyesal. “Jadi begitu; keduanya adalah kasus spesial untukmu… ahaha.”

Dia menggigit tawa bahagia yang diilhami oleh pengakuannya. Pujol Guillén dan Rafaello Márquez adalah dua pria yang menjadi kandidat awal untuk menikah. Biasnya terhadap mereka membuatnya merasakan kecemburuan suaminya dan dia menyadari kesenangannya yang kurang berselera pada saat itu. Di balik kecemburuan seorang pria terhadap pria lain yang menyangkut istrinya, Anda bisa merasakan cinta seorang suami. Sejujurnya, itu agak menyenangkan.

Aura ingin sekali memeluknya tetapi ingat ketidaksukaannya pada aroma minyak dan menahan diri. Dia harus menolak kebebasan mereka yang biasa dengan kontak sampai mereka selesai mandi. Dia tidak ingin membuatnya tidak nyaman untuk hal-hal sepele seperti itu.

“Jangan khawatirkan dirimu sendiri. Saya tidak cukup ceroboh untuk menganggap pendapat Anda sebagai Injil, jadi katakan apa yang Anda inginkan, ”desaknya, menjaga jarak yang wajar di antara mereka saat dia duduk di sofa dan tersenyum.

Rupanya, mereka tidak bisa melakukan ini dengan cara normal, dan menyimpulkan itu, dia menghadapinya dan mulai berbicara tentang hal itu. “Ugh, baiklah. Yah, jujur. Hm, begitulah… Kesan pertamaku adalah Jenderal Pujol adalah tipe yang hanya memiliki musuh dan sekutu.”

“Hmm, hanya musuh dan sekutu?” Dia pikir dia mengerti maksudnya, tetapi kata-katanya kurang, jadi dia menatapnya dengan penuh minat dan bertanya, “Apa maksudmu dengan itu?”

“Ya kamu tahu lah. Dia agak terbuka dan mengintimidasi, tapi dia tidak menyembunyikannya, bukan? Plus, dia blak-blakan tentang keinginannya. Dia sepertinya tidak takut membuat musuh jika itu memajukan tujuannya. Tapi dia juga terlihat sangat karismatik, jadi kurasa dia juga punya banyak sekutu. Jadi, ya, saya agak berasumsi bahwa kebanyakan orang yang terlibat dengannya menyukai atau membencinya. Saya rasa sebagian besar tidak akan bisa tetap netral jika mereka berinteraksi dengannya. Dia adalah tipe orang yang menurut saya.”

“Aku mengerti sekarang. Saya mengerti apa yang ingin Anda katakan, ”katanya dengan anggukan.

Itu tidak baik bagi suaminya, tetapi dia memiliki pemahaman yang lebih besar tentang karakter pria itu daripada yang dia hargai. Jenderal Pujol Guillén, dengan ambisinya yang telanjang, tentu saja memiliki sekutu yang adil, terutama di dalam militer. Pada gilirannya, dia juga memiliki banyak orang yang tidak menyukainya.

Perkiraan Zenjirou tentang jenderal yang “tidak takut membuat musuh” agak tidak adil. Selain latar belakang militernya, Jenderal Guillén adalah seorang bangsawan terhormat dan bukan orang yang sembarangan membuat musuh di istana. Dia setidaknya bisa memaksakan senyum ketika berhadapan dengan seseorang yang tidak bisa dia jadikan musuh.

Itu bisa jadi hasil dari “bias” Zenjirou. Dia secara tidak sadar telah melihat pria ini, yang telah memegang kehormatan calon tangannya, sebagai saingan, dan akan mencari dan membesar-besarkan kesalahannya. Seperti yang dikatakan Zenjirou sendiri, itu jelas bukan perilaku yang patut dipuji. Dia menyadarinya, dan selama dia bisa meredamnya dengan akal sehat, itu seharusnya tidak menimbulkan masalah. Jika itu berisiko terlalu jauh, dia hanya perlu memperingatkannya sebagai istrinya.

en𝐮ma.𝓲𝒹

Selain itu, memiliki tingkat ketidaksukaan pada seseorang yang memiliki hubungan mendalam dengan orang yang Anda cintai adalah hal yang wajar bagi manusia.

“Dan apa pendapatmu tentang saudara perempuannya, Fatima Guillén? Saya akan mendengar pendapat jujur ​​Anda. Kamu sepertinya menemukan dia agak menawan, atau apakah itu tipuan cahaya, hm?” Ada kilasan ketidaksenangan yang sama di matanya sendiri saat dia mengajukan pertanyaan.

“Hah? Ah, h-hei, Aura?”

Zenjirou merasakan kecemburuan istrinya, yang disembunyikan oleh seringai nakalnya, saat dia kembali ke sofa untuk melihatnya.