Prolog — Spekulasi Masing-Masing

Beberapa hari setelah detail debut Zenjirou diputuskan, Octavia kembali ke Márquez Estate terdekat untuk pertama kalinya dalam beberapa saat.

Banyaknya penggunaan batu putih seperti marmer dan lengkungan yang sering membuat jelas bahkan bagi orang awam bahwa bangunan itu dibangun pada periode waktu yang sama dengan istana. Rumah seperti itu, yang dibangun begitu dekat baik dalam waktu dan tempat dengan kediaman kerajaan bukanlah sesuatu yang dapat diperoleh oleh bangsawan biasa, dan perkebunan itu sendiri dengan jelas menunjukkan posisi keluarga Márquez di dalam kerajaan.

“Berhenti di sini jika Anda mau; Saya ingin jalan-jalan sebentar, ”kata Octavia kepada pengemudi kereta dua kuda dari tempat duduknya di dalam.

“Segera, Bu,” pria paruh baya yang mengawalnya menjawab sebelum menghentikan kereta dengan gerakan yang terlatih.

“Perhatikan langkahmu, Lady Octavia,” pelayan mudanya memperingatkannya saat dia turun dari kereta.

“Terima kasih; kamu juga hati-hati, ”jawabnya.

Itu adalah musim terpanas tahun ini, dan sementara sinar matahari yang cerah membuatnya menyipitkan matanya secara refleks, itu sekitar lima derajat lebih dingin di dalam gerbang. Taman itu memiliki kolam buatan yang tersebar di seluruh, dengan tanaman hijau ditanam di sekelilingnya untuk membuat aliran angin melewati air menuju rumah. Meskipun cuaca mungkin tak tertahankan bagi seseorang dari Jepang, Octavia dibesarkan di Capua dan terbiasa dengannya.

Dia tampaknya menganggap barisan penjaga bersenjatakan tombak pendek dan petugas di sekitarnya sebagai fakta kehidupan alami saat dia berjalan di jalan pendek dari gerbang. Jalan setapak terbuat dari batu coklat kemerahan untuk mengurangi silau dan dilapisi dengan tanaman selatan yang memiliki bunga berwarna merah dan kuning, mirip dengan kembang sepatu.

Banyak warna di kerajaan itu cerah, dan bukan hanya elemen alam. Pakaian yang dikenakan Octavia juga berwarna biru cerah. Itu adalah pakaian tradisional Capuan dan relatif tertutup, tidak memamerkan garis-garis tubuhnya, tetapi warnanya berarti pria modern akan menyebutnya “mencolok”. Atau setidaknya pakaian itu tidak akan dilihat sebagai pakaian yang akan dikenakan oleh wanita yang sudah menikah di usia dua puluhan setiap hari.

Dia akhirnya tiba di pintu ganda gedung dan perlahan dibuka dari dalam oleh dua pria kekar. Di baliknya ada seorang pria tua bertampang halus berdiri di serambi.

Selamat datang di rumah, Lady Octavia, kata kepala pelayan tua dengan suaranya yang selalu tenang sambil tersenyum pada countess muda.

“Senang bisa kembali, Serlio. Apa dia ada di tempat biasanya?”

“Memang, tuan sedang menunggu di lantai dua,” jawabnya dengan menundukkan kepalanya dengan sopan.

“Begitu, tolong beri tahu dia aku akan berada di sana setelah aku berubah dan menyegarkan diri.”

“Segera, Bu.”

“Terima kasih,” katanya dengan senyum lembut, berjalan ke perkebunan dengan langkah ringan, diikuti oleh pelayannya.

Kira-kira setengah jam kemudian, Octavia memasuki ruangan perkebunan dan berhadapan dengan suaminya, Count Manuel Márquez, untuk pertama kalinya dalam setengah tahun.

“Selamat datang kembali, Octavia,” katanya, bangkit dari sofa usang dan merentangkan tangan untuk menyambut istri keduanya yang berusia tiga puluh tahun lebih muda.

Hitungannya adalah seorang bangsawan paruh baya yang kekar berusia sekitar lima puluh tahun. Dia tidak terlalu tinggi, dan mungkin tingginya hampir sama dengan 172 cm Zenjirou. Dia agak gemuk, tetapi rambut pendeknya dan rambut wajahnya yang terpelihara dengan baik mempertahankan warnanya dengan baik, jadi dia terlihat lebih muda dari usianya.

“Sudah lama, sayang,” katanya dengan senyum yang tidak terpengaruh sebelum menerima pelukannya.

Setelah hening beberapa saat, mereka memisahkan diri, dan pria kekar dan wanita cantik itu bergerak ke sudut ruangan dan duduk saling berhadapan. Sinar matahari yang masuk melalui jendela sangat panas seperti biasanya, tapi ada saluran air yang mengalir di bawahnya yang membuat angin sepoi-sepoi terasa sejuk.

Hitungan itu melegakan tenggorokannya yang kering dengan secangkir teh dingin yang dibawakan oleh seorang pelayan sebelum mulai berbicara dengan ekspresi yang sedikit sadar. “Saya minta maaf atas beban kerja yang tiba-tiba.”

e𝐧um𝓪.id

“Sama sekali tidak. Merupakan suatu kehormatan yang tidak pantas saya dapatkan, untuk membantu pendidikan bangsawan seperti itu.

“Memang, kamu selalu menyenangkan,” dia mengizinkan dengan senyum masam, bahkan tanpa berusaha menyamarkan reaksinya terhadap tanggapan istrinya yang selalu baik hati.

Biasanya, wanita bangsawan dikatakan sebagai yang paling mahir menyembunyikan motif mereka yang sebenarnya dari wajah dan kata-kata mereka, tetapi istri keduanya adalah salah satu dari sedikit pengecualian. Jika semua yang dia lihat darinya ternyata hanya fasad, count itu pada akhirnya akan mengembangkan ketidakpercayaan yang serius pada wanita.

“Jadi, apa pendapatmu tentang Tuan Zenjirou? Saya ingin mendengar pendapat tumpul Anda.

“Sangat baik,” jawabnya dengan lancar. “Dia orang yang cukup menyenangkan. Dia sangat termotivasi untuk belajar dan saya yakin dia bisa diandalkan.”

“Hmm, begitu,” katanya, mengangguk pada setiap poin, secara mental memisahkan informasi dari kata-katanya.

Pandangannya tentang orang, jika Anda mengabaikan kebaikannya yang berlebihan saat menilai mereka, relatif membumi. Jika Anda mengurangi pujiannya sepersepuluh, dan memperluas kritiknya sepuluh kali, Anda bisa mendapatkan pandangan yang relatif akurat tentang seseorang.

Menafsirkan kata-katanya, dia memutuskan bahwa Zenjirou “hampir naif menahan bawahan”, “kurang ambisi jantan”, dan “cukup bijak untuk memahami posisinya.” Terus terang, orang yang agak tidak cocok untuk digunakan sebagai pijakan dalam keluarga kerajaan. Sulit melibatkan seseorang dalam skema Anda jika mereka tidak memiliki ambisi dan konservatif, namun tetap rasional.

Konon, Zenjirou adalah satu-satunya laki-laki saat ini di keluarga kerajaan Capuan. Meskipun dia bisa menjadi target yang sulit, hanya duduk dan menonton bukanlah pilihan.

Setelah periode kontemplasi hening, dia melanjutkan dengan terus terang. “Jadi, jika kamu menyediakan selir untuknya, wanita seperti apa yang akan kamu pilih?”

Meskipun Octavia adalah bangsawan berpangkat tinggi sejak lahir, dan seharusnya sudah terbiasa dengan topik semacam itu, mata wanita muda itu membelalak kaget sesaat sebelum dia tersenyum enggan dan menggelengkan kepalanya.

“Itu… mungkin pemikiran yang sebaiknya dikesampingkan untuk saat ini. Sementara saya secara pribadi menyaksikan Yang Mulia bersama hanya beberapa kali, dari apa yang saya dengar dari mereka yang bekerja di istana dalam, keduanya tampak sangat dekat. Saya pikir mungkin seorang wanita yang dipasang di sana dalam posisi seperti itu akan segera menemukan dirinya keluar dari tempatnya?

Itu wajar saja, tetapi seorang selir memiliki kekuatan yang sangat kecil dibandingkan dengan ratu. Dan dalam hal ini, alih-alih menjadi “raja”, “permaisuri”, dan “selir”, mereka akan menjadi “ratu”, ” permaisuri “, dan “selir”. Mungkin sudah ada perbedaan yang cukup besar antara permaisuri dan selir, tetapi tidak ada perbandingan antara ratu dan selir. Jadi sementara posisi sosial yang dipegang oleh seorang selir biasanya jauh lebih rendah daripada permaisuri, satu-satunya tempat mereka memiliki potensi untuk mengalahkannya adalah dalam hal kasih sayang raja. Jika tidak ada kesempatan seperti itu dengan Aura dan Zenjirou, tidak akan ada apa-apa selain masa depan yang sepi menunggu seorang wanita yang dikirim untuk datang di antara mereka.

“Hmm, mereka seintim itu?”

“Mereka.”

Count Márquez mengerutkan kening sambil berpikir, tidak sepenuhnya mempercayai pernyataan istrinya. Dia sama sekali tidak bodoh atau keras kepala, tetapi satu-satunya sudut pandang yang dia miliki adalah tipikal laki-laki di Kerajaan Capuan. Dari sudut pandangnya sendiri, dia berjuang untuk membayangkan seorang pria yang bisa mencintai Ratu Aura sedemikian rupa. Wanita ideal untuk seorang Capuan adalah seperti istri kedua yang duduk di depannya saat ini.

Pada dasarnya, konsep “wanita yang baik” adalah wanita yang berdiri diam di belakang suaminya tanpa menyela. Sementara kebijaksanaan diinginkan, kecerdasan tidak diinginkan, ketekunan adalah suatu kebajikan, namun ketegasan dianggap sebagai sifat buruk.

Sejauh yang dihitung, Aura Capua sebagai seorang raja adalah seorang wanita yang gagah berani sehingga sayang sekali dia terlahir sebagai wanita. Tetapi dia merasa sulit untuk mengatakan bahwa dia memiliki pesona tertentu sebagai seorang wanita. Tentu saja, dia akan mengakui bahwa dia setidaknya cantik dengan sosok yang mempesona.

“Dia benar-benar jatuh cinta padanya?” dia bertanya lagi untuk konfirmasi.

“Dia, tanpa diragukan lagi,” jawabnya dengan teguh. “Baginya untuk meninggalkan satu-satunya dunia yang dia tahu sampai sekarang … alasan apa lagi yang bisa ada selain cinta?”

Agar adil, hanya setengah dari alasan Zenjirou menerima lamaran ratu adalah kasih sayang untuk Aura, tetapi setengahnya adalah untuk melarikan diri dari pekerjaan sehari-hari yang tak ada habisnya. Hanya Zenjirou sendiri yang tahu itu.

Bagaimanapun, untuk Aura menjadi tipe Zenjirou adalah sesuatu yang count hanya bisa lihat agak bertentangan dengan harapannya. Kerajaan mendominasi bagian barat Benua Selatan, tetapi Aura adalah satu-satunya wanita sejenisnya. Paling tidak, tidak ada yang seperti dia yang bisa dimanfaatkan Márquez, jadi mengirim tipe pilihan Zenjirou ke istana dalam untuk menjilat tidak mungkin dilakukan.

Kerutan muncul di wajahnya. “Hmm… kalau begitu, mungkin tindakan terbaik adalah bertindak untuk mendukung Yang Mulia.”

Kesimpulannya adalah yang terutama reaktif. Keluarga Márquez sudah memegang pengaruh signifikan dalam pemerintahan saat ini. Berkomplot untuk memperluas kekuatan mereka hampir naluriah untuk bangsawan, tapi tidak perlu berjudi dengan posisi mereka saat ini. Jika hubungan antara ratu dan permaisuri begitu kuat, mungkin akan lebih baik untuk memperbaiki kesan ratu tentang rumah tangganya sendiri dengan mendukung sepenuhnya persatuan mereka. Faktanya, tidak diragukan lagi bahwa prioritas persatuan itu adalah untuk menghasilkan pewaris langsung ratu daripada memperluas garis keturunan melalui selir.

“Ya, aku juga percaya begitu,” Octavia mengangguk dengan senyum tulus atas keputusan suaminya. Dia sadar bahwa kelanjutan garis keturunan bangsawan dan hubungan keluarga lebih penting daripada emosi bagi sebagian besar bangsawan dan bangsawan. Tapi tetap saja, secara emosional, dia ingin melihat pasangan yang penuh kasih itu menciptakan keluarga yang bahagia.

Márquez bisa menebak pikirannya dari senyum lebar di wajahnya, dan dia tersenyum enggan saat dia bergumam, “Tetap saja, aku tidak bisa memahami seleranya …”

Pernyataan itu, yang bisa dianggap lèse-majesté —pengkhianatan—jika Aura mendengarnya, adalah pendapat jujurnya.

◇◆◇◆◇◆◇◆

Sementara itu, Aura mengunjungi tempat latihan tentara kerajaan di luar kota setelah beberapa saat absen.

Tumbuhan di Benua Selatan tumbuh dengan cepat secara tidak normal dan terkenal karena ladang yang dikuasai dengan cepat jika dibiarkan tidak terawat. Wilayah tempat dia berada saat ini sering digunakan oleh batalyon infanteri dan ratusan kavaleri. Meskipun tanahnya tidak dirawat dengan cara yang nyata, tanah kosong terlihat sejauh mata memandang.

Kelompok yang menggunakan lahan hari ini bisa disebut elit tentara kerajaan. Mereka adalah Ksatria Penembak Jitu Drake.

Tunggangan biasa di Benua Selatan adalah reptil besar yang disebut dash drake. Kecepatan mereka lebih rendah dibandingkan dengan kuda-kuda di Benua Utara, tetapi mereka jauh lebih tangguh, dan tidak ada bandingannya dalam hal kekuatan atau stamina. Bahkan dibandingkan dengan kuda perang yang digunakan negara-negara utara, mereka memiliki kekuatan tiga hingga lima kali lipat.

Drake memang memiliki kelemahan yang parah: berdarah dingin, tingkat aktivitas mereka akan turun jika suhu turun di bawah titik level tertentu. Tapi di Benua Selatan, kekhawatiran seperti itu hampir tidak layak disebutkan.

Aura saat ini ditemani oleh Jenderal Pujol Guillén saat mereka mengamati ratusan tentara yang berdiri dalam formasi di depan mereka. Ratu mengenakan pakaian militer. Pakaian itu didasarkan pada warna merah keluarga kerajaan, dan meskipun dihiasi dengan sulaman emas di lengan dan kerah, pakaian itu dirancang untuk kekokohan dan kemudahan bergerak.

e𝐧um𝓪.id

Itu bukan kesan yang diberikan saat Aura memakainya. Meski kainnya tebal, dada dan punggungnya yang penuh terlihat jelas. Selain itu, pakaian itu berisi sabuk lebar karena kebutuhan, untuk menggantungkan pedang, tetapi menarik di bagian pinggang, menonjolkan dada dan pinggulnya. Jika Zenjirou ada di sana, dia pasti akan mengeluarkan air liur saat melihatnya.

Tentu saja, para ksatria yang disiplin tidak akan pernah melirik ratu mereka seperti itu. Pekarangannya begitu sunyi sehingga Anda bisa mendengar pin drop. Keheningan itu sendiri memuji dedikasi para prajurit. Ini akan cukup benar bahkan jika hanya ada manusia yang hadir, tetapi masing-masing dari mereka saat ini mengangkangi seekor drake. Mengumpulkan lebih dari seratus makhluk seperti itu bersama-sama tanpa seorang kesatria yang menyimpang dari formasi atau seekor drake yang berkicau dalam kegembiraan adalah prestasi yang mengesankan.

Puas, Aura mengangguk. “Mulailah,” perintahnya, mematahkan tembolok di tangan kanannya ke telapak tangannya.

“Sekaligus! Teman-teman, mulailah latihanmu!” temannya memerintahkan, suaranya sekeras dia tinggi.

“Rah!” teriak para ksatria, bergerak untuk menunjukkan hasil kerja mereka saat mereka memacu drake.

Yang terjadi selanjutnya adalah demonstrasi keras dari upaya mereka kepada ratu dan jenderalnya. Orang-orang didakwa dengan tombak panjang, dan yang lainnya menggempur penghalang yang terbuat dari lumpur dan kayu. Yang lain lagi, mungkin bintang pertunjukan, menunjukkan keterampilan memanah mereka, menembakkan panah melalui sasaran yang jauh saat dipasang.

Aura tidak memedulikan debu yang mengotori wajah dan rambutnya, malah berbicara kepada pria di sampingnya. “Agak mengesankan. Anda telah melatih mereka dengan baik.”

Jenderal yang ambisius itu membungkuk dengan setia atas pujiannya. “Terima kasihku. Kami akhirnya melebihi delapan puluh persen dari kuota kami. Entah tahun ini atau tahun depan, kita harus mencapai tujuan kita.”

“Delapan puluh persen dalam lima tahun? Kerja luar biasa, Jenderal.”

Pujian terbuka Aura jarang terjadi, tetapi pencapaian sang jenderal paling pantas untuk itu. Kerugian terbesar dalam perang telah diderita oleh para ksatria ini. Mengisi kembali barisan mereka membutuhkan banyak uang dan waktu. Seseorang harus mengangkat dan melatih drake secara bersamaan sambil mengajari para pria untuk mengendarainya. Untuk membangun kembali jumlah mereka hanya dalam enam atau tujuh tahun tentu bisa disebut prestasi besar.

Tentu saja, pasukan baru itu masih ksatria muda tanpa pengalaman tempur, jadi meski jumlahnya sama, mereka kemungkinan tidak akan memenuhi kualitas para veteran.

Wajah tegas sang jenderal tidak berubah saat dia menggelengkan kepalanya. “Bawanku, aku akan memintamu untuk memberikan pujian itu kepada staf istal. Mereka benar-benar orang-orang yang membuat ini menjadi mungkin.”

Ambisinya mungkin terlalu jelas di dalam istana, tetapi Pujol Guillén adalah seorang komandan superlatif yang memuji prestasi bawahannya dalam pertempuran dan pelatihan.

“Jadi begitu. Saya akan melakukannya, ”Aura setuju sebagai tanggapan atas keterusterangannya.

Sebagai tunggangan, kerugian terbesar untuk mengalahkan drake di atas kuda adalah umur mereka. Dibandingkan dengan dua puluh atau tiga puluh tahun seekor kuda bisa hidup, seekor drake berlari hidup selama sekitar lima puluh tahun. Ini berarti mereka bisa berguna di medan perang lebih lama, tetapi itu juga berarti bahwa dash drake yang lahir bersamaan dengan kuda akan membutuhkan waktu lebih lama untuk siap bertempur. Seekor kuda dapat digunakan untuk kavaleri setelah empat atau lima tahun, tetapi seekor drake lari membutuhkan setidaknya sepuluh tahun untuk menjadi dewasa dan berlatih.

Drake yang baru ditambahkan berumur lebih dari lima tahun, yang berarti mereka telah ditetaskan selama perang. Upaya para peternak dalam memastikan bahwa mereka semua diberi makan, dan dengan lebih banyak makanan daripada yang dibutuhkan seekor kuda karena perawakan mereka yang lebih besar, tanpa satu pun yang mati meskipun anggaran habis selama perang memang luar biasa.

Bagaimanapun, pemulihan pasukan ini, fondasi tentara negara, adalah berita yang disambut baik.

“Sebenarnya saya yakin kita bisa menambah anggaran militer tahun depan, meski hanya dalam jumlah kecil. Saya akan menyampaikan detailnya kepada Anda nanti, jadi pertimbangkan bagaimana Anda akan menggunakannya, ”dia memberitahunya dengan humor yang bagus saat pikiran itu muncul di benaknya.

Peningkatan pengeluaran militer sepenuhnya berkat perhitungan ulang Zenjirou dan penemuan penggelapan oleh beberapa bangsawan lokal. Sebagai hasil dari diskusi yang tegang selama beberapa hari terakhir, Aura telah meningkatkan jumlah pajak yang masuk ke bendahara dan mengarahkan sebagian besar kenaikan itu ke militer. Uang itu awalnya untuk mendukung tentara daerah, jadi mengarahkannya ke urusan non-militer akan melemahkan kekuatan negara. Sementara hubungan mereka dengan kerajaan sekitarnya sebagian besar mengalami jeda, kedamaian tidak cukup untuk kepastian bahwa dia bisa bergerak menuju perlucutan senjata.

Kata-kata Aura memunculkan senyum tipis pertama hari itu dari sang jenderal.

“Oh begitu. Baiklah, setelah jumlahnya dikonfirmasi, saya akan mengumpulkan pandangan dari mereka yang paling menonjol dan menguraikan keinginan militer.

“Silakan lakukan,” dia mengangguk, masih fokus pada para ksatria.

“Saya harus. Untungnya, jamuan yang akan datang akan menjadi tuan rumah bagi banyak anggota militer terkemuka yang tinggal di kota. Saya seharusnya dapat melaporkan kembali tanpa penundaan yang signifikan. ”

e𝐧um𝓪.id

Tangannya yang memegang tanaman berkedut karenanya. Perjamuan yang akan datang, tentu saja, adalah debut sosial Zenjirou. Secara alami, dia tahu bahwa jenderal yang ambisius itu bertujuan untuk memberi kesan positif pada suaminya.

Hm, bagaimana ini akan dimainkan? dia bertanya-tanya.

Suaminya yang tidak ambisius dan perwujudan ambisi sang jenderal mungkin seperti minyak dan air pada pandangan pertama, tetapi orang-orang seperti itu bisa bergaul dengan baik—keistimewaan kemanusiaan yang lucu.

Saya lebih suka ambisi seperti itu tidak mempengaruhinya secara berlebihan, tetapi bukan tempat seorang istri untuk menyela hubungan antara laki-laki seperti itu.

Aura tidak bisa melakukan apa-apa selain menonton, tetapi kurangnya kekhawatirannya menunjukkan betapa dia mulai mempercayai Zenjirou.

“Adikku juga sangat menantikannya. Saya akan sangat menghargai Sir Zenjirou meluangkan waktu untuk bertemu dengannya.”

“Jadi begitu. Saya akan menyampaikan itu kepadanya, ”katanya dengan tenang, tak tergoyahkan di hadapan aspirasinya yang selalu jelas.