THE MAW OF THE WHITE WHALE

1

Pengenalan Anastasia telah membuatnya meminjam kereta naga terbesar yang belum dilihatnya.

Membanggakan ukuran yang sangat besar, kaki belakang naga darat berdenyut-denyut, membuat tanah bergidik saat berlari melintasi dataran berumput.

“Ini secepat itu sangat besar … Itu hebat, tapi bisakah itu melakukan sesuatu untuk menendang semua kotoran ini?”

Debu menari ke atas mengaburkan bidang penglihatannya, membuat Subaru menyipitkan mata di kursi pengemudi.

“Ini nampak seperti naga darat yang biasanya digunakan untuk mengangkut barang. Oleh karena itu, cara berlarinya tidak mempertimbangkan penumpang, dan karena khusus untuk perjalanan cepat, ia tidak dilatih untuk berlari dengan tenang … ”

“Itu yang terakhir, dan itu berjalan tanpa istirahat. Pengemis tidak bisa menjadi pemilih, tapi … ini masih agak sulit. ”

Untungnya, berkat berkah naga darat — kekuatan khusus yang dimiliki individu dan spesies tertentu dari dunia itu — debu itu tidak secara langsung memengaruhi mereka, meskipun Subaru tidak bisa tidak merasa terganggu dengan jarak pandang yang buruk.

Subaru akhirnya menatap langit, berharap ada perubahan. Awan mengalir di atas kepala saat matahari berangsur-angsur berubah sudutnya. Tanda-tanda ini berarti berlalunya waktu, dan karenanya, jantung Subaru sedikit demi sedikit membara.

—Tentu saja mereka bergerak jauh lebih cepat daripada yang mereka miliki selama iterasi loop sebelumnya.

Mereka tidak bisa mendapatkan bala bantuan, tetapi berangkat dengan kereta naga pada hari kedua adalah keberangkatan besar dari sebelumnya. Mereka akan bisa melewati jalan raya dalam setengah hari, tiba di mansion pada fajar hari ketiga. Mereka memperoleh lebih dari setengah hari selama pertama kalinya — pasti cukup waktu untuk mengeluarkan Emilia dan yang lainnya dari mansion dan melarikan diri dari Witch Cult.

“Masalahnya adalah … kemungkinan bertemu Penyihir Penyihir sepanjang jalan seperti terakhir kali.”

Menurut ingatannya yang samar tentang yang kedua kalinya, dia berada di dalam gua ketika dia benar-benar sadar. Jika dia sedang dalam perjalanan kembali ke mansion, mungkin saja hal yang sama bisa terjadi kali ini juga.

Ketika dia memikirkan bagaimana Rem telah terbunuh, dan bagaimana dia menghabiskan hampir sepanjang hari menariknya sebelum mereka meninggalkan gua: “Itu berarti mereka pasti telah menyusup ke daerah di luar mansion beberapa hari sebelumnya.”

Tapi dia tidak tahu persis hari itu. Tragedi itu akan jatuh pada pagi hari kelima. Kali kedua, deduksi Subaru bahwa dia butuh waktu satu hari untuk keluar dari gua menempatkan pertemuannya dengan Penyihir Penyihir antara hari ketiga dan keempat.

“Dengan kata lain, bahkan jika kita tiba besok pagi, itu tidak berarti bahwa kita tidak mungkin menabrak mereka …!”

Tidak tahu apa yang mereka harapkan membuatnya menggertakkan giginya cukup keras sehingga darah meresap ke mulutnya.

Subaru melirik ke samping pada Rem, yang memegang kendali dan berkonsentrasi pada mengemudi. Sekali lagi, jika mereka bertemu Penyihir Penyihir, dia tidak punya pilihan selain mengandalkan Rem.

Subaru telah berpikir untuk menjelaskan sebelumnya bahwa mereka mungkin bertemu Penyihir Penyihir, tetapi ketika dia mencoba mengucapkan kata-kata itu, dia menyadari bahwa suaranya tidak akan keluar.

Bukan takut akan hukuman karena membocorkan informasi yang diperoleh melalui Return by Death.

Tentu saja, dia takut akan rasa sakit itu. Tidak ada orang waras yang bisa menanggung penderitaan karena meremasnya di hati. Dia bahkan tidak mau berpikir untuk mencicipinya lagi.

Tapi rasa sakit itu bukan alasan Subaru ragu-ragu untuk berbicara tentang Penyihir Penyihir. Dia punya alasan lain, alasan yang tidak bisa dia hindari.

—Apakah Rem benar-benar percaya apa yang dikatakan Subaru padanya?

“-!”

Hanya dengan memikirkannya mengirimkan rasa dingin menusuk tulang punggung Subaru. Karena tidak tahan, dia memeluk bahunya sendiri.

Detak jantungnya meningkat sampai tingkat yang bodoh. Desakan untuk muntah menyita isi perutnya. Tekanan dari situasi ekstremnya membuatnya tidak bisa tidur. Kelelahan fisik membusuk pikiran dan tubuhnya sama.

Pada saat itu, Rem adalah orang yang paling bisa dia percayai di seluruh dunia itu. Bahkan Emilia telah menyingkirkannya. Setelah Crusch, Priscilla, dan Anastasia menolaknya satu demi satu, Subaru jatuh ke dalam paranoia, meragukan apa pun dan segalanya.

Pada saat itu, Rem adalah satu-satunya yang dimiliki Subaru.

Rem adalah satu-satunya yang bisa ia sebut sebagai sekutu yang tidak bisa dicurigai, seseorang di mana ia bisa dengan tenang menempatkan semua kepercayaannya.

Jika dia mengungkapkan hal-hal tentang Penyihir Penyihir kepadanya, dan wajahnya menjadi mendung dengan kecurigaan, apa yang akan terjadi padanya? Itu membuat Subaru takut bahkan memikirkannya.

“Ini bukan saatnya untuk kedinginan …!”

Ventilasi dengan suara serak adalah satu-satunya hal yang bisa dia lakukan untuk mengusir emosinya yang pengecut. Naga darat menenggelamkan suaranya, lebih lemah dari bisikan dan hanya mencapai telinga Subaru.

Takut seperti dia, dia tidak bisa menyimpannya untuk dirinya sendiri. Sekarang kemungkinan bertemu dengan Sekte tetap, menjaga kesunyiannya tidak lebih dari pengkhianatan.

Lagipula, Subaru telah kehilangan nyawanya dan kembali untuk memegang masa depan sebaik mungkin.

“R-Rem … Aku perlu bicara denganmu ab—”

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

“Subaru — ada sekelompok orang di jalan di depan kita.”

“Eh?”

Ketika Rem menatap ke depan, Subaru mengikuti tatapannya untuk melihat sejumlah siluet melayang di awan debu. Dia ternganga. Apakah itu benar-benar Penyihir Penyihir berbaring dalam penyergapan?

Meskipun Subaru kehilangan suaranya karena pergantian peristiwa yang terlalu cepat, kontur salah satu siluet yang samar-samar secara bertahap menjadi lebih berbeda, akhirnya menjadi sosok yang jelas. Sosok ini berdiri tepat di tengah jalan, melambaikan kedua tangan dan dengan keras menyerukan agar kereta naga berhenti.

“Heyyyyyyyy! Bisakah kamu menghentikan naga daratmu agar kami dapat bertukar informasi ?! ”

Pria itu, dengan wajah halus dan rambut beruban, adalah Otto Suwen, pedagang keliling.

2

“Ahh, aku senang sekali. Hari-hari ini, kebanyakan orang menuju ke ibukota kerajaan, dan ada beberapa yang berharga keluar dari itu. Jadi saya pikir saya akan menanyakan beberapa hal jika memungkinkan. ”

Dengan kereta naga berhenti, Otto datang untuk menyambut Rem dan Subaru dengan jabat tangan dan senyum ketika dia berbicara. Dia tampak tidak mabuk dengan anggur atau dalam kesedihan tentang dunia. Dia tidak menyerang Subaru sebagai orang yang terluka. Sebaliknya, Otto penjual itu merasa hidup dan sehat.

Ingatan yang dia hapus tentang Otto dengan putus asa berusaha menghentikannya saat pertama kali kembali. Subaru mencoba untuk menghilangkan rasa pahit itu ketika mengamati orang-orang di belakang Otto.

“Apakah semua orang dalam kelompok ini adalah pedagang keliling?”

“Memang benar, setiap yang terakhir. Kami menuju ke ibukota dengan kerinduan untuk mendapatkan keuntungan di hati kami. ”

Otto menjawab pertanyaan Subaru dengan senyum ramah.

Ada berbagai kereta naga berhenti di sisi jalan raya, dan orang-orang itu, mungkin pemilik kereta naga, berkumpul bersama. Ada lebih dari sepuluh dari mereka, mulai dari yang muda sampai yang berusia empat puluhan.

Menilai bahwa Otto, Subaru, dan Rem telah menyelesaikan basa-basi mereka, mereka berkumpul di sekitar dua yang terakhir, memperkenalkan diri dengan nama ketika mereka mulai menetapkan topik pembicaraan. Sebagian besar isinya menyangkut situasi saat ini di ibukota kerajaan dan perubahannya. Lebih jauh, para pedagang berbicara terutama tentang hal-hal seperti tren harga koin dan suasana di pasar.

Terus terang, setiap menit yang terbuang di sana sangat berharga. Sekarang setelah dia memastikan Otto aman, dia akan lebih senang meneruskan pembicaraan yang biasa-biasa saja dan pergi. Tapi…

“Kamu akan keluar sekarang …? Bukankah itu berbahaya? Sudah malam. Kami berencana berkemah di sini malam ini. Anda bisa tetap bersama kami jika Anda mau. ”

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

Seperti yang dikatakan Otto, matahari sudah terbenam di barat, dengan malam merayap di jalan raya. Jalan raya Liphas akan segera dimasukkan pada malam hari. Mereka hanya akan memiliki cahaya lampu kristal ajaib dan bintang-bintang yang bisa diandalkan.

Para pedagang keliling sudah mulai bersiap-siap untuk berkemah, menyalakan api yang cemerlang di tengah-tengah kelompok. Dengan banyaknya orang ini, bahkan binatang buas dan bandit yang muncul di sepanjang jalan raya pasti tidak bisa berbuat banyak. Tetapi bahkan waktu yang dihabiskan dengan aman adalah waktu yang Subaru hampir tidak mampu.

“Jadi katamu, Otto. Anda hanya mencoba menggadaikan sebagian minyak yang Anda beli pada waktu yang salah, bukan? Jangan menarik wajah oh-begitu-ramah padaku! ”

Begitu Subaru menolak undangan itu, serentetan suara mulai menyulut Otto, dan tawa parau terdengar di seluruh kelompok. Otto, sasaran lelucon, mengerucutkan bibir dan membuat wajah masam.

“Itu bukan motif saya sama sekali. Ini murni niat baik. Yah … Anda akan membutuhkan makanan dan lentera. Meski aku memberimu … jika aku bisa membuatmu tertarik bahkan dengan sedikit minyak, aku akan sangat menyukainya. ”

Ketika Otto menurunkan pundaknya dan menyuarakan kekecewaannya, Rem bertanya, “Ada apa dengan minyak ini?”

“Oh, akhirnya aku mendapatkan sedotan pendek. Saat ini, barang dagangan yang saya bawa adalah jumlah minyak yang agak besar. Aku benar-benar bermaksud untuk memperdagangkannya di Gusteko dengan jumlah besar, tapi sekarang, hidupku sangat bergantung pada keseimbangan, dan aku harus mengurangi kerugian sebanyak mungkin … ”

Jelas sekali bahwa ia mencari simpati atas penderitaannya … dan pembeli minyaknya. Tidak diragukan lagi Rem memahami ini sepenuhnya. Meski bersimpati, dia tidak akan menawarkan apa pun selain belasungkawa ala kadarnya.

“Aku tidak tahu apakah aku akan bisa menjual semua minyak ini bahkan jika aku pergi ke ibukota kerajaan. Jika saya menjualnya dengan harga tanah, saya akan bangkrut — bangkrut! ”

Mengulangi dirinya sendiri untuk menekankan, dia membuka pintu lebar-lebar untuk orang yang sangat dermawan untuk mengambil semua minyak dari tangannya. Meskipun lelaki itu telah membantunya pada saat pertama kali berkeliaran, justru itulah mengapa Subaru berusaha untuk tidak terjerat dalam sekarang. Dia bisa berdoa untuk prospek Otto, tetapi pada saat itu, masa depan Subaru dan Rem didahulukan.

Untuk sampai ke wilayah Mathers sesegera mungkin secara manusiawi, mereka tidak bisa menghindari bergegas di sepanjang jalan raya di malam hari. Tapi ketika Subaru hendak mengucapkan selamat berpisah, dia tiba-tiba menyadari sesuatu.

Jika kepercayaan tidak cukup untuk menggerakkan semuanya, mungkin dia harus memindahkannya dengan uang …

“Otto, ada sesuatu yang aku … Tidak, aku punya proposal bisnis.”

Mata Otto terbuka ketika ekspresi di wajah Subaru menghilang, dan udara di sekitarnya berubah. Tapi mungkin merasakan dari suara Subaru bahwa dia tidak bercanda, dia segera mengadopsi postur seorang salesman.

“Jika ini bisnis, saya akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan. Pelanggan yang baik — bagaimana saya bisa melayani? ”

“Aku akan membeli setiap tetes minyak di kereta nagamu. Sebagai gantinya, bantu aku. ”

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

Subaru menunjuk naga darat Otto, yang dia ingat, lalu membuka kedua tangannya lebar-lebar, berteriak dengan suara yang cukup keras sehingga semua pedagang yang mendirikan kemah bisa mendengar.

“Setiap pedagang dengan naga tanah di sini … Jika layananmu dijual, biarkan aku membeli semua milikmu!”

3

Pada awalnya, para pedagang saling memandang dan menertawakan “proposal bisnis” Subaru. Tetapi ketika Rem, merasakan apa yang ada dalam pikiran Subaru, mengangkat karungnya dan menunjukkan kepada semua orang koin di dalamnya, ekspresi semua orang yang telah membubarkan diri. itu sebagai lelucon berubah dalam sekejap. Setelah itu, Otto bertindak sebagai pemimpin dan merekrut orang-orang yang mau berpartisipasi.

Akibatnya, dari empat belas pedagang keliling di tempat itu, sepuluh memutuskan untuk ikut. Pembicaraan itu memiliki awal yang sulit, tetapi usulan Otto untuk membagi keuntungan dengan rapi menyelesaikan masalah tersebut.

“Semua orang akan mempercayakan kargo mereka ke empat dengan kereta naga terbesar. Hasil bersih dari penjualan bersama di ibukota kerajaan akan didistribusikan di kemudian hari. Penjualan akan mengimbangi biaya pengiriman untuk menemani Tuan Natsuki. ”

Berkat keahlian Otto dalam membawa semua orang ke konsensus — tidak diragukan lagi efek keputusasaannya ketika dihadapkan pada kesempatan seumur hidup — ia dengan suara bulat terpilih untuk mewakili kelompok itu.

Melihat Subaru dengan tangan terlipat, khawatir tentang waktu keberangkatan mereka ketika dia melihat sesama penjual menjajakan barang mereka, Otto bertanya kepadanya, “Saya senang Anda membeli minyak saya, tetapi apa yang Anda maksudkan untuk menggunakan semua kereta naga ini untuk?”

Subaru menyentuh dagunya saat dia memikirkan pertanyaan itu.

“Kami sedang menuju domain Mathers. Saya kebetulan seorang pelayan yang bekerja untuk Marquis Mathers, Anda tahu. ”

“Aku tahu dia. Marquis Roswaal L. Mathers, dengan ‘kegemarannya’ untuk setengah manusia. Mereka mengatakan bahwa dia eksentrik, bahkan dengan standar bangsawan Lugunica. ”

Seandainya Ram mendengar penilaian itu, dia pasti akan marah. Pundak Subaru tenggelam pada uraian Otto.

“Yah, tidak bisa disangkal. Memang benar dia terlihat cabul. ”

“Tapi dia adalah majikanmu, katamu? Er, saya memulai pembicaraan karena saya lebih mengharapkan balasan semacam itu. Meskipun aku harus mengakui bahwa kamu tidak terlihat seperti pelayan bangsawan, Tuan Natsuki. ”

“Aku masih dalam pelatihan. Saya hanya mendapat nilai dalam menjahit dan membuat tempat tidur sejauh ini. ”

“Bagaimanapun, aku akan mempercayai ceritamu tentang melayani si marquis … Tapi mengapa menyewa semua kereta naga ini? Marquis pasti mampu membeli miliknya sendiri? ”

Pertanyaan menyelidik Otto adalah bukti bahwa ia meragukan niat Subaru yang sebenarnya.

“Seperti yang aku katakan, kita membutuhkan banyak kereta naga. Kami memiliki banyak untuk diangkut, jadi yang terbaik adalah mengosongkannya. Dalam kasusmu, itu artinya harus membeli semua minyakmu. ”

“Untuk itu saya sangat berterima kasih. Lalu, barang apa yang ingin Anda bawa? ”

Dari pertanyaan berulang Otto, sepertinya dia tidak meragukan stasiun Subaru. Dia tampaknya mendesak keluar dari kekhawatiran sederhana bahwa barang yang akan diangkut mungkin berbahaya.

“-”

Tidak perlu menyembunyikannya dengan kebohongan. Dia tidak bisa membiarkan pembicaraan ini menumbuhkan keraguan dan menyebabkan kesepakatan dibatalkan.

“Kami mengangkut … orang.”

“Jangan bilang ini perdagangan budak ?!”

“Tidak ada yang teduh seperti itu. Ada sebuah desa dekat rumah marquis. Itu adalah pemukiman kecil, dan penduduk desa disatukan bahkan tidak berjumlah seratus. Saya ingin membawa orang-orang itu naik dan memindahkan mereka. ”

—Kilau inspirasi itulah sebabnya Subaru merekrut Otto dan yang lainnya.

Kereta naga besar untuk angkutan komersial yang digunakan Subaru dan Rem bisa berjalan dengan lebih dari sepuluh orang di dalamnya. Dengan kereta naga yang sama disatukan, dia pikir mereka bisa mengevakuasi setiap penduduk desa terakhir.

“Kau tidak menyuruh kami membawa mayat, aku ambil. Jika demikian, saya harus menolak dengan penyesalan yang dalam … ”

“… Aku ingin kamu membawa mereka keluar dari sana sehingga tidak sampai seperti itu.”

Dalam ketergesaannya untuk bersatu kembali dengan Emilia, Subaru telah melupakan penduduk desa. Dia kesal dengan kurangnya pertimbangannya sendiri, tetapi bertemu Otto dan yang lainnya merupakan keberuntungan yang sangat besar. Baik itu kebetulan atau nasib, Subaru beruntung berada di sisi yang baik untuk sekali.

“Sebenarnya, kami berencana melakukan perburuan gunung berskala besar di daerah sekitar rumah marquis dalam waktu dekat.”

“Perburuan gunung, katamu?”

“Sudah ada sekelompok binatang buas iblis yang berkembang biak di hutan belantara di sekitar sana sejak jalan kembali. Rintangan mengisolasi orang-orang dari binatang iblis sampai sekarang, tapi … Belum lama ini, monster-monster itu melukai beberapa orang di desa. ”

“Dan ‘perburuan gunung’ ini adalah hasil dari itu? Tapi…”

Otto tidak bisa membiarkannya begitu saja; dia tampaknya mengalami masalah dengan sesuatu dalam penjelasan Subaru. Subaru tetap diam ketika dia menggulung lengan baju di lengan kanannya, menunjukkan bekas luka kejam yang ditinggalkan binatang buas padanya.

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

Otto menarik napas kecil dan tajam saat melihat luka dalam dari cakar dan taring. Banyak lagi yang telah diukir di tubuh Subaru yang tidak akan pernah pudar.

“Dengan niat baiknya, si marquis mengirimku ke ibukota kerajaan untuk disembuhkan. Sekarang saya sudah pulih sebagian dan tidak lagi berada di ambang kematian, saya sedang dalam perjalanan kembali. ”

“Aku — aku mengerti … Er, tapi mengapa, kemudian, apakah kamu mendapatkan kereta naga di sepanjang jalan raya tanpa melibatkan marquis secara langsung …?”

“Marquis memutuskan untuk memulai perburuan segera sebelum memindahkan penduduk. Itu sebabnya saya ingin memastikan itu tertutup. Bukannya aku tidak percaya pada tuanku; Saya hanya punya pengalaman sebelumnya dengan ini. ”

Ketika Subaru memberikan pernyataan sederhana itu, menurunkan matanya, Otto mengeluarkan suara kecil dan tenggelam dalam pikiran.

“Dimengerti. Maaf telah mencampuri hal-hal yang tidak ingin Anda bicarakan. Saya akan menjelaskan ini kepada yang lain tanpa menyebutkan bekas luka. ”

Ekspresi kesedihan muncul di wajah Otto yang baik hati saat ia menunjukkan pertimbangan pada Subaru. Tidak diragukan lagi ia menyesali pengerukan trauma Subaru yang tidak disengaja.

Subaru berpikir bahwa perubahan sikapnya yang tiba-tiba, bergeser dari pemikiran tentang perdagangan menjadi sekadar mengkhawatirkan mitra bisnisnya, menunjukkan bahwa Otto benar-benar lembut di hati.

“Jangan berkeringat. Tolong jelaskan saja kepada semua orang secara langsung sehingga tidak ada yang mendapat keraguan aneh. ”

“Yah, jika kamu bersikeras, meskipun aku tidak benar-benar cocok untuk itu.”

Menjelaskan keputusan Subaru, Otto tersenyum meminta maaf.

Subaru menganggap dirinya sebagai penjahat yang jauh lebih besar karena membuat alasan secara internal.

—Namely, bahwa dia tidak benar-benar berbohong; dia hanya tidak mengatakan seluruh kebenaran.

4

Itu dua jam lagi sampai semua persiapan untuk keluar dari perkemahan telah selesai.

Setelah barang ditransfer ke empat kereta naga besar, Subaru dan yang lainnya berangkat di sepanjang jalan raya pada malam hari.

Ada sebelas gerbong naga yang menuju ke wilayah Mathers. Mereka mungkin terbukti agak sempit, tetapi mereka harus lebih dari cukup untuk mengeluarkan semua penduduk desa.

Otto memanggilnya ketika kereta naganya berlari sejajar dengan mobil Subaru.

“Dengan menjalankan setengah malam, kita mungkin akan tiba di domain Mathers dekat pagi …”

Itu adalah berkat mengusir angin naga darat yang memungkinkan mereka untuk melakukan percakapan normal sementara dua kereta naga berlari berdampingan. Mereka melakukan lebih dari menghilangkan efek angin dan getaran pada mereka, tampaknya.

“Maaf membuatmu terus berlari tanpa istirahat.”

“Tidak semuanya! Saya tidak punya keluhan. Sekarang saya dapat membuang stok saya dan membiayai biaya pengiriman, saya tidak terkalahkan. Saya bisa terus begini selama tiga hari tiga malam! ”

“Dan kemudian kamu bisa tertidur tepat setelah kesepakatan selesai?”

“Hah?! Apakah kamu membaca pikiranku ?! ”

Kalimat pukulan untuk lelucon klasik dicuri langsung dari mulut Otto. Dari sana, Subaru mengalihkan pandangannya ke Rem, memegang kendali di sampingnya. Dia tidak bisa membaca emosi dari sisi wajahnya ketika dia menatap lurus ke depan. Bagi Subaru, itu bukan situasi yang sangat menyenangkan.

“—Subaru.”

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

“… Y-ya. Ada apa, Rem? Ada yang terjadi? ”

“Tidak. Itu tenang, jadi saya bertanya-tanya apakah Anda mungkin lelah. Debu membuat visibilitas yang buruk, tetapi dengan naga darat lainnya, jalannya tidak pasti. Jika Anda mengantuk, tidak apa-apa bagi Anda untuk beristirahat. ”

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu, tapi tidak keren membuatmu melakukan semua pekerjaan.”

“Tapi Subaru, kamu masih sembuh, jadi …”

Sikap Rem yang penuh perhatian terhadap Subaru membuatnya menutup mulut. Sikapnya berbicara lembut, tetapi ada keras kepala, baja di belakangnya. Dia sangat mengerti bahwa dia ingin mengurangi beban padanya sebanyak mungkin. Tetapi upaya gigihnya membuatnya takut bahwa dia tidak tahu niatnya yang sebenarnya. Duri yang tidak bisa dia lepaskan dari dadanya adalah produk dari keduanya yang ingin tahu dan tidak ingin tahu.

“Rem, lakukan …?”

“Iya?”

Napas Subaru tercekat saat mata biru pucat Rem menatapnya, seolah melihat menembusnya. Dia ingin beberapa cara untuk mengalihkan perhatiannya dari kebisuannya yang ragu-ragu dan ragu-ragu, tetapi Subaru menggelengkan kepalanya, menyingkirkan pikiran semacam itu.

Jika dia meragukan niat Rem sehingga menyakitkan, itu jauh lebih baik untuk mengeluarkannya di tempat terbuka.

“Rem, apakah Anda memiliki keraguan tentang apa yang saya lakukan? Saya tidak menjelaskan apa pun kepada Anda. Bukan tentang Penyihir Penyihir, bukan tentang pedagang keliling … ”

Dia dengan susah payah menyadari bagaimana Rem dengan baik hati memanjakannya terlepas dari tugasnya untuk menjelaskan dirinya sendiri. Itulah tepatnya mengapa dia khawatir tentang bagaimana perasaan Rem tentang mengikutinya tanpa pertanyaan atau perdebatan.

Rem memejamkan mata tetapi sekali pada pertanyaan Subaru.

“Tuan Roswaal menyuruhku untuk menghormati tindakanmu di ibukota kerajaan.”

“-”

Ekspresi Subaru menegang, jawaban itu membuatnya kehilangan kata-kata.

“Roswaal … menyuruhmu untuk …?”

“Iya. Dia tidak memerintahkanku untuk melakukan hal tertentu, melainkan, untuk mengikuti rencanamu di ibukota kerajaan, apa pun itu. Saya juga merencanakan untuk melakukan sebanyak yang saya bisa. ”

“Perintah Roswaal …”

Kata-kata Rem entah bagaimana tidak meresap ke tengkoraknya. Sebaliknya, fakta bahwa Roswaal telah memerintahkan Rem berulang-ulang di kepalanya, berulang-ulang.

Kurangnya perbedaan pendapat Rem terhadap tindakan Subaru adalah karena tuannya telah mengarahkannya untuk diam dan patuh. Apakah itu berarti, dengan kata lain, bahwa tindakan Rem sampai saat itu bukan atas kehendaknya sendiri? Sial, bahkan dia tinggal di sisinya pada saat itu mungkin tidak …

“Subaru?”

Ketika Subaru terdiam, Rem mengintip ke arahnya, alisnya yang indah membentuk satu kesatuan. Namun pada saat itu, Subaru tidak dapat mengambil bahkan ekspresi keprihatinan pada nilai nominal.

“A-aku baik-baik saja. Tidak apa.”

Sambil menggelengkan kepalanya untuk melarikan diri dari pandangan Rem, Subaru memberikan jawaban asal-asalan untuk menjaga kedamaian.

Konsernya yang peduli, dukungannya ketika dia berada di ambang kehancuran, dia berada di sisi Subaru yang terisolasi, apakah semua ini karena perintah Roswaal …? Selain itu, jauh di lubuk hati, apakah Rem menyetujui apa yang dilakukan Subaru …?

“-!”

Saat paranoia mengangkat empedu dari perutnya, Subaru menelan cairan asam yang memenuhi mulutnya. Dengan mualnya tidak ada tempat lain untuk pergi, ketakutan dan kesedihan mengamuk di dalam tubuhnya. Anggota tubuhnya terasa kebas, penglihatannya menyempit, dan ada rasa gatal fisik yang tak tertahankan di otaknya. Napasnya tercekat saat dia melawan keinginan yang mendesak untuk membuka tengkoraknya dan menusukkan jari-jarinya untuk menggaruknya.

Dia tidak mau berpikir. Tentang apapun.

Semakin dia memikirkan berbagai hal, semakin dia merenungkannya, semakin dia mencari jawaban — semakin jauh keinginannya, cita-citanya akan beralih ke fantasi dan impiannya menjadi keputusasaan dan keputusasaan.

“Subaru, apakah kamu tertidur?”

Dia membencinya. Dia tidak menginginkannya lagi.

Dia tidak mau berpikir. Dia tidak ingin ragu. Dia tidak ingin percaya. Dia tidak ingin dikhianati.

Dia mencengkeram kepalanya, menutup diri dan memotong semua tanggapan terhadap dunia luar.

Rem memanggil namanya beberapa kali. Melihat bahwa tidak ada jawaban, dia menyerah setelah beberapa saat dan mengalihkan pandangannya kembali ke jalan raya.

Pada saat itu, Subaru akhirnya, dan dengan tangannya sendiri, menjadi benar-benar sendirian di dunia itu.

5

“—Ru. Maaf, Subaru. Tolong bangun.”

Subaru merasakan seseorang memanggilnya dan membangunkannya.

Sentuhan di bahunya membangunkannya dari jurang ketidaksadaran. Ketika dia tanpa sadar menggosok kelopak matanya dengan tangannya dan membuka matanya, dia menemukan wajah seorang gadis yang familier tepat di depannya.

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

“… Rem, ya. Apa yang salah?”

Begitu dia yakin itu adalah Rem, Subaru ingat pertukaran mereka sebelum dia tidur. Dia merasakan nyeri tumpul di dadanya.

Rem, tidak menyadari betapa kerasnya Subaru bekerja untuk menahan rasa sakit itu, menundukkan kepalanya meminta maaf. Setelah permintaan maaf singkat lain untuk membangunkannya, dia berkata, “Kami akan mencapai persimpangan di jalan. Karena itu adalah tengara yang tidak bisa salah bahkan di tengah malam, itu seharusnya baik-baik saja … tapi aku ingin memastikan sebelum kita mencapainya. ”

Daerah di sekitar mereka dipenuhi dengan kegelapan yang dalam. Bahkan dengan Rem duduk tepat di sampingnya, wajahnya tampak tidak jelas. Lampu kristal yang tergantung di leher naga darat dan cahaya sederhana yang melekat pada kereta naga itu sendiri memberikan satu-satunya penerangan. Sangat sedikit untuk melanjutkan — jika bukan untuk naga darat dengan penglihatan malam yang baik, maka tentu saja untuk manusia.

“Aku mengerti maksudmu. Apa yang Anda ingin saya lakukan? ”

“Aku ingin memeriksa peta, tapi aku tidak bisa melepaskan kendali … Aku meletakkan peta di karung di kakimu. Bisakah Anda mengeluarkannya untuk saya? ”

“Di kakiku. Ini, ya? ”

Dalam gelap, dia menepi karung yang cukup berat. Dia meletakkannya di pangkuannya dan mendorongnya untuk memancing, tetapi menemukan apa yang dia cari ternyata agak sulit.

“Aku bahkan tidak tahu apa itu peta dan apa yang tidak. Bukankah terlalu gelap untuk membacanya? ”

“Itu … Mm, itu bisa menjadi masalah. Apa yang harus kita lakukan…?”

“Ya, apa yang bisa kita …? Tidak, tunggu sebentar. ”

Ekspresi Rem mendung ketika cahaya tiba-tiba menyala di kepala Subaru. Sekali lagi, dia mencari di kakinya, mengambil sesuatu dari karung yang berbeda — barang milik Subaru.

“Oh, aku menemukannya!”

Dia mengeluarkan benda itu, dingin dan keras saat disentuh, dan menusukkannya ke wajah Rem. Tepat di depan matanya yang lebar, Subaru menekan tombol power dari sesuatu yang sudah lama tidak dipegangnya.

“Sudah lama tidak diisi, jadi kuharap baterainya tidak mati … Ohh!”

Setelah momen tegang tunggal, urutan boot-up muncul di layar. Beberapa detik kemudian, cahaya menyilaukan bersinar dari tangan Subaru.

Rem menatap Subaru dengan terkejut melihat pemandangan yang cemerlang itu.

“Subaru, apa itu?”

“Lost technolo… Er, teknologi masa depan. Telepon genggam. Sepertinya masih ada sedikit jus yang tersisa, untungnya bagi kita. ”

Ponselnya mati sejak ia menggunakannya dengan murah hati pada hari ia dipanggil ke dunia lain ini. Itu adalah salah satu dari sedikit harta benda Subaru dari rumah. Dia memiliki beberapa barang pribadi lainnya, tetapi sejauh ini yang paling berharga dan paling berguna — setidaknya, selama baterainya bertahan.

“Tapi aku tidak pernah membayangkan lain kali aku menggunakannya sebagai senter.”

Menggunakannya dengan cara yang tidak konsisten dengan tujuan aslinya, Subaru menyorotkan peradaban pada isi koper. Setelah dia dengan mudah menemukan peta yang dia cari di karung, Subaru membentangkannya di pangkuan Rem.

“Aku akan menyinari ini di peta, jadi lihatlah.”

“Ya terima kasih banyak.”

Pada saat itu, Otto menjulurkan kepalanya dari samping, minatnya sangat tajam.

“Pak. Natsuki, apa itu? Aku belum pernah melihat hal seperti itu. ”Miring dari kereta naganya, segera ke kiri, dia memiringkan kepalanya dengan bingung. “Lampu kristal yang belum pernah kulihat sebelumnya— Tidak, bukan kristal. Sepertinya terbuat dari bahan yang tidak saya kenal. ”

Melihat reaksi Otto, seorang pria di masa jayanya dengan bandana yang melilit kepalanya menarik kereta naganya di sisi kanan juga. Mata pengemudi berkilauan ketika tatapannya terpaku pada ponsel Subaru.

Biasanya, reaksi mereka pasti akan mencerahkan suasana hati Subaru, menginspirasinya untuk dengan santai memamerkan dan menyombongkan diri. Namun, Subaru saat ini tidak berminat untuk basa-basi seperti itu.

“Maaf, ini adalah barang rahasia yang diberikan marquis kepadaku. Jika saya memberi tahu Anda tentang hal itu, Anda mungkin menghilang tanpa jejak. Yang terbaik untuk melupakan Anda pernah melihatnya. ”

“Wah, penjelasan rahasia itu hanya berbau uang …”

Ketertarikan Otto tampaknya semakin dalam. Tapi sebelum pembicaraan panjang-lebar menjadi perlu, Rem mengangkat kepalanya dari peta dan mengangguk.

“Aku sadar di mana kita sekarang. Sedikit lebih jauh dan kita harus bisa melihat Pohon Flugel Hebat. Dari sana, kami mengambil jalan timur laut dan memasuki domain Mathers tak lama setelah itu. ”

“Pohon Flugel Hebat?”

Subaru memiringkan kepalanya pada istilah yang asing. Otto mengangkat jari.

“Pohon Flugel Hebat adalah pohon besar yang ditemukan di sepanjang Jalan Raya Liphas yang tampaknya menembus awan. Pohon itu sangat besar seperti kamu tidak akan percaya. Menurut legenda, seorang bijak bernama Flugel menanamnya. ”

“Jadi itu sebabnya Pohon Flugel Hebat . Kenapa sih orang bijak itu melakukan itu? ”

“Eh, well, ini ratusan tahun yang lalu, Anda tahu. Selain dari kisah bagaimana dia menanam pohon itu, hampir tidak ada yang diketahui tentang Flugel, bahkan mengapa dia diperlakukan sebagai orang bijak. ”

“Apa itu? Mengapa memperlakukannya seperti orang penting jika Anda bahkan tidak tahu apa yang baik yang telah dia lakukan? ”

Subaru sangat ingin mendengar sisanya setelah akun Otto yang tidak lengkap, tetapi ketika dia melihat bahwa Rem dan para pedagang lainnya tidak menambah cerita, jelas bahwa eksploitasinya benar-benar tidak diturunkan.

Subaru merenungkan pemikiran itu, dan sekitar setengah jam kemudian, dia melihat Pohon Hebat untuk dirinya sendiri, yang membuatnya terkejut.

“Whoa … Ya, luar biasa adalah satu-satunya kata yang bisa aku gunakan untuk itu.”

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

Pohon yang mulia, ranting-rantingnya menjulang ke langit malam, menjulang tinggi di atas Subaru dan yang lainnya dengan kehadiran yang luar biasa. Ukurannya mengerdilkan pohon-pohon dari dunia lamanya yang sering dikatakan berumur lebih dari seribu tahun. Menurut Otto, spesimen ini berumur berabad-abad, membuat Subaru bertanya-tanya apakah tanaman tumbuh dengan kecepatan yang jauh lebih cepat di dunianya saat ini. Sebelum dia menyadarinya, dia diliputi rasa kagum yang cukup besar.

Pohon besar telah meletakkan akarnya bukan di hutan besar, tetapi sendirian di lapangan terbuka. Di sepanjang Jalan Raya Liphas, tidak ada landmark yang lebih menonjol.

Melewati Great Tree yang menjulang dengan tenang, kereta naga menuju timur laut sesuai dengan peta. Ketika jarak ke domain Mathers berkurang, Subaru akhirnya mulai merasa sedikit menyesal meninggalkan Pohon Besar.

“Ya ampun, ini bukan saatnya untuk mendapatkan semua sentimental. Er, ah? ”

Jika dia tidak terlalu bermasalah, dia mungkin akan mengambil gambarnya dengan ponselnya. Subaru, yang sedang duduk di kursi pengemudi ketika dia memiliki pikiran, merasa tidak nyaman ketika dia mengalihkan perhatiannya dari Pohon Hebat.

“Ke mana lelaki bandana di sebelah kanan kita pergi?”

Subaru tidak bisa melihat tanda-tanda pemilik kereta naga yang menunjukkan minat pada ponselnya saat berlari di sebelah kanan mereka. Subaru memeriksa di belakangnya untuk melihat apakah tiba-tiba melambat, tetapi dia hanya melihat kereta naga yang berlari di belakang pria bandana itu; dia pergi dari konvoi, meninggalkan ruang kosong.

“Jangan bilang dia begitu terpesona oleh pohon besar sehingga dia pergi?”

“Ada apa, Tuan Natsuki? Apakah kamu sedang mencari sesuatu?”

“Bukan sesuatu — salah satu dari kalian, yang berlari di sisi ini sampai sekarang, seorang lelaki tampan dengan bandana. Ini bukan saatnya memanjat pohon seperti anak kecil. ”

Subaru dengan kasar menjawab Otto yang riang dengan sarkasme, memarahi batinnya karena manajemen yang buruk. Tapi Otto, di ujung penerima gangguan itu, menatap kosong dan memiringkan kepalanya, seolah-olah dia tidak tahu apa yang dimaksud Subaru.

“Apa yang sedang Anda bicarakan? Tidak ada yang berada di sisi berlawanan dari Anda. ”

“-Hah?”

Mulut Subaru ternganga, dan makna jawaban itu gagal meresap.

“Apa yang kamu katakan? Dia semua penasaran dan menatap ponsel saya lebih awal, sama seperti Anda. ”

“Ahh, jadi itu disebut ponsel ? Tunggu, ah, bisakah Anda menjamin keselamatan saya karena telah mendengar itu? Saya tidak ingin menghilang … ”

“Jangan main-main denganku!”

Subaru meraung pada Otto, yang dengan santai mengabaikan pertanyaan Subaru seolah-olah mengira itu semua lelucon besar. Subaru melihat ke kanan lagi, tetapi celah itu selebar sebelumnya, dan kereta yang seharusnya ada di sana tidak dapat ditemukan.

“-?”

Kemudian, ketika Subaru menatap celah itu, bidang penglihatannya tiba-tiba menjadi tidak jelas. Dia merasakan kekaburan, seolah ada kabut tepat di depan matanya. Subaru berkedip beberapa kali, tetapi itu tidak menghapus kegelisahannya.

Ruang kosong gelap terus berjalan sejajar dengan kereta naga Subaru dan Rem. Kegelapan itu sangat tidak menyenangkan, dan dia tidak bisa menahan kegelisahan yang meluap di dalam dirinya.

Itulah sebabnya Subaru membuka ponselnya yang terlipat, menyinari celah untuk mengusir kegelapan.

Dia bermaksud mencari jejak orang yang seharusnya ada di sana, dan untuk memastikan sumber perasaan aneh yang tidak akan hilang begitu saja.

Dan di dalam cahaya yang bersinar—

“…Ah?”

Di sana, mengambang di ruang angkasa, Subaru bertemu dengan mata raksasa.

Saat berikutnya, sesuatu menderu, dan kabut menutupi dataran Lipha.

-Kabut.

6

Bermandikan angin kencang, Subaru merasa seperti telah ditampar wajahnya.

“-!”

Karena diterjang angin kencang, tubuh Subaru melayang, dalam bahaya terlempar dari kursi pengemudi sama sekali. Dia langsung mengulurkan tangan, tetapi jari-jarinya tidak menemukan apa pun untuk digenggam; Tubuh Subaru terbang lurus ke depan, meluncur ke arah kegelapan — atau mungkin saja, jika dia sesaat kemudian.

ℯ𝓃u𝗺a.i𝗱

“Subaru !!”

Kerahnya diambil dari belakang, dengan paksa menariknya kembali. Dampak keras pantatnya di kursi membuatnya melihat bintang; di tengah mereka, dia melihat Rem, memeganginya sambil memegang kendali.

Mulut Rem terbuka ketika dia meninggalkan ekspresi netral yang biasa, melolong putus asa. Teriakannya menjadi nyanyian. Mana berkumpul sesuai dengan kehendak Rem, mengubah dunia di sekitar mereka dengan sihir untuk membuat tombak es selama Subaru tinggi.

Dalam sekejap mata, tiga rudal beku terbentuk di udara, menembak seperti panah dengan kekuatan luar biasa. Tombak es melesat menembus langit, mendarat dengan suara seperti batu yang menghancurkan baja — dan kegelapan sebelum mereka hancur.

“Oh, wahhh ?!”

Saat berikutnya, Subaru dicengkeram lehernya sekali lagi dan langsung diangkat ke atas.

Ketika dia melayang ke atas dan menjauh dari kursi pengemudi, dia melihat kereta naga di bawahnya. Naga darat, yang tidak menyadari penumpangnya telah menghilang, terus menendang debu ketika berlari di sepanjang jalan raya dengan sekuat tenaga.

Detik berikutnya, serangan dari samping dengan massa besar di belakangnya mengurangi kereta naga menjadi serpihan, mengirim naga darat meluncur bersama dengannya. Kendaraan tanpa hiasan untuk mengangkut barang komersial tercabik-cabik seperti kertas; hewan besar itu, terbanting ke tanah, meledak terpisah dari tumbukannya, berubah menjadi noda darah, jeroan, dan serpihan daging di jalan raya.

Pikiran Subaru menjadi kosong dari tontonan yang sangat tidak nyata.

“Kiri-!!”

Dia pikir dia mendengar teriakan dari sebelah kanannya. Sedetik kemudian, tubuhnya mendarat di lantai yang keras. Rasa sakit tumpul menjalar di pundak dan pinggulnya menyeret pikirannya kembali ke kenyataan.

Namun, pukulan yang menyerangnya satu demi satu tidak memberinya kesempatan untuk mengangkat kepalanya. Kereta naga yang dia tunggangi berbelok tiba-tiba, dan gaya sentrifugal melemparkan Subaru ke samping. Ketika kendaraan dimiringkan, tali yang melilit jari-jarinya adalah satu-satunya hal yang mencegahnya terlempar keluar.

Memutar kepalanya, dia menyadari bahwa dia telah melompat ke kereta naga Otto.

Membungkus tali untuk mengamankan barang di pergelangan tangannya, Subaru mencoba untuk bangkit di tengah goncangan.

“Tidak, Subaru, kamu tidak boleh! Berkah kereta naga telah memberikan. Berbahaya bagimu dan Rem untuk bangun! ”

Ketika dia melihat, Rem menusuk lantai dengan lengan kanannya sendiri untuk menopang dirinya sendiri. Sulit baginya untuk tetap stabil selama goyang, bahkan dengan kemampuan fisiknya.

Tanpa efek dari angin mengusir berkah menyelimuti naga darat, tubuh Subaru tanpa ampun menjadi sasaran angin ganas dan bergetar. Dia menjadi sakit; dia bahkan tidak bisa mencoba berdiri.

Rem telah mencengkeram Subaru dan melompat dari kereta naga ke milik Otto. Jika dia membuat keputusan itu bahkan sedetik kemudian, dia dan Subaru akan berbagi nasib yang sama dengan kereta yang dihancurkan.

“A-apa yang terjadi ?! Apa yang terjadi di sini ?! ”

Perubahan yang sangat merusak telah terjadi hanya dalam puluhan detik. Subaru bahkan tidak bisa mulai membungkus pikirannya dengan urutan kejadian.

“Apa kamu tidak mengerti?”

Otto menanggapi pertanyaan Subaru yang bingung dengan teriakan yang nyaris. Ketika Otto melihat ke belakang, wajahnya putih seperti hantu, giginya bergetar saat dia menunjuk ke langit.

“Kabut muncul! Benda raksasa yang berenang di langit hanya bisa satu hal! ”

Seolah Otto meyakinkan dirinya sendiri karena dia menolak menerimanya; dia dengan enggan menggelengkan kepalanya, mengejang karena ketakutan ketika dia dengan putus asa mengalirkan udara ke paru-parunya dan berteriak dengan sekuat tenaga: “— Paus Putih !!”

Seolah menanggapi teriakan Otto, deru Paus Putih menggetarkan udara, bergema melintasi dataran.

— Paus Putih.

Subaru tahu dia sudah mendengar nama itu saat pertama kali berkeliaran. Nama monster itu diselimuti kabut yang telah mematikan jalan raya.

Karena jalan raya terhalang oleh makhluk ini, ia harus mengambil jalan memutar besar untuk kembali ke rumah besar. Orang mungkin mengatakan itu adalah alasan dia tidak kembali sebelum serangan Penyihir Penyihir.

Tetapi sampai saat itu, Subaru belum pernah melihat monster itu sendiri. Lebih jauh, Subaru telah melupakan keberadaannya; dia tidak dapat menyangkal bahwa dia terlalu naif. Yaitu, itu …

“Bagaimana itu bisa keluar seperti ini, sekarang ?!”

Subaru tahu bahwa jalan raya ditutup setiap kali Paus Putih muncul. Pertama kali, blokade terjadi pada hari ketiga Subaru dan perjalanan Rem kembali karena munculnya kabut Paus Putih di sepanjang jalan. Dan saat itu adalah malam hari kedua — tidak diragukan lagi ibukota kerajaan akan diberitahu tentang kemunculan kabut di pagi hari, dengan jalan raya ditutup pada hari itu.

Malam itu adalah satu-satunya ketika mereka tidak menyadari kehadiran Paus Putih, dan mereka telah melakukan kesalahan besar dalam ancaman itu.

“Untuk berpikir … berlari ke Paus Wh-White … O Dragon, O Dragon, tolong selamatkan kami …!”

Dengan mata hampa, Otto menggumamkan doa kepada Naga untuk mencari keselamatan. Ketika Otto kehilangan keinginan untuk bertarung dan bahkan semangatnya sendiri, Subaru melihat dengan matanya sendiri bagaimana, di antara para pedagang keliling, keberadaan Paus Putih identik dengan teror absolut.

Sebelumnya, Otto telah mengindikasikan bagaimana Paus Putih adalah pertanda buruk di antara semua pedagang.

Bibir Otto bergetar, benaknya berada di tempat lain ketika dia mengatur kendali. Naga daratnya, merasakan kehadiran Paus Putih, telah jatuh ke dalam teror, melelahkan kekuatan yang tersisa untuk menendang tanah dan mendorong mereka ke depan dengan kecepatan yang tidak berkelanjutan.

Paus Putih telah tenggelam ke dalam malam, tubuh raksasa itu tidak terlihat.

“Sial … Tepat ketika mulai mengejar kita, kabut keluar …!”

Subaru cemberut ketika dia merasakan tetesan keringat dingin di dahinya, menyeka dengan telapak tangannya. Dengan sedikit sumber cahaya untuk memulai, munculnya kabut membuat menjaga jarak pandang menjadi mustahil.

Subaru melihat ke belakang, ke samping, dan di atas, mencari jejak sesuatu yang menyerupai ikan.

“Rem! Apakah Anda melihat Paus Putih ?! ”

“Saya tidak bisa; terlalu gelap! Tapi…!”

Rem menjawab dengan getir pertanyaan Subaru, tetapi karena suatu alasan, dia terdiam. Menangkap napas Rem menarik-narik Subaru, tetapi ketika dia mencoba memandangnya, yang bisa dilihatnya dalam kabut yang dalam hanyalah siluet; dia tidak tahu apa yang ada di wajahnya. Kabut semakin tebal, sampai-sampai dia tidak yakin di mana tangannya berada.

“-”

Ketika Subaru pertama kali bertemu dengan tatapan Paus Putih, kelilingnya lebih besar daripada yang bisa dicapai lengan Subaru. Jika mata raksasa itu adalah sesuatu untuk dilewati, Paus Putih harus benar-benar sebesar nama yang tersirat.

Dia tersadar bahwa monster seperti itu bersembunyi tanpa suara atau tanda kehadirannya, dan dia bisa berenang dengan bebas melalui langit malam. Mereka tidak melihat Paus Putih dalam kabut yang dalam, fakta yang membangkitkan teror yang lebih besar.

“Tapi aku percaya serangan pendahuluananku melanda … Mungkin makhluk itu telah mundur.”

Itu pasti terlalu optimis.

Kekuatan tombak es yang telah ditabrak Rem dengan mantra itu setara dengan sihir paling kuat yang belum pernah dilihat Subaru. Jika dia pernah menjadi target, itu akan cukup untuk membunuhnya tiga kali lipat.

Mungkin bahkan makhluk raksasa seperti itu mungkin ragu untuk mengejar mereka terlalu jauh.

“Apa yang terjadi pada kereta naga yang lain ?!”

“Mereka tampaknya telah menyebar dan lari untuk itu. Jika Anda berpisah dan melarikan diri begitu kabut tiba, Anda mungkin bisa melarikan diri tanpa mengejar Paus Putih — jika Anda beruntung. ”

Tidak diragukan lagi itu adalah prosedur operasi standar ketika bertemu Paus Putih.

Masuk akal. Tentu saja, kereta naga yang telah berjalan sejajar dengan milik mereka tidak dapat ditemukan. Kendaraan lain yang mengikuti di belakang mereka sampai saat itu tampaknya telah mematuhi aturan tidak tertulis dan berhamburan ke angin.

—Subaru menggertakkan giginya pada kenyataan bahwa dia telah kehilangan gerbong-gerbong yang telah dia bekerja keras untuk dapatkan.

Waktunya adalah bencana. Rencananya untuk mengevakuasi semua orang di desa telah hancur berkeping-keping sekali lagi.

“Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah. Ngomong-ngomong, sekarang aku harus fokus pada cara untuk keluar dari kabut ini … ”

Ketika goyang itu menyentak organ-organ dalamnya, Subaru menyingkirkan semua kekhawatiran lain sampai setelah mereka melarikan diri. Mereka hanya memiliki sedikit kartu untuk dimainkan guna menghadapi krisis langsung. Sekarang, karena kereta naganya sendiri tidak tersedia, ia membutuhkan setidaknya Otto untuk kembali ke mansion. Itulah sebabnya, saat itu, mereka harus melewati kabut berbahaya itu—

“- !!”

Rongga mulut yang dibatasi oleh gigi raksasa yang menyerupai barisan batu giling tiba-tiba terbuka lebar di depan mata mereka.

Kekerasan yang luar biasa dari suara dan angin kencang dari gemuruhnya yang menggelegar membuat naga darat terhuyung-huyung. Tanah terbelah, menjejakkan kakinya, dan roda kereta naga terangkat ketika gerobak miring jauh ke samping. Kanopi yang menahan kendi-kendi minyak pecah, dan muatannya melayang ke luar; Subaru, memegangi kabelnya, dalam bahaya diusir sendiri.

Subaru mati-matian berpegangan pada kereta ketika dia melihat mulut besar yang dilapisi dengan gigi-gigi kotor di depan mereka, berusaha menelan semuanya.

Pada saat itulah Subaru benar-benar memahami betapa sedikit yang dia mengerti.

Dan sekarang, dalam sekejap itu, terjun ke perjumpaan dengan Paus Putih dalam kabut malam yang dalam itu, adalah meja judi tempat mereka bertaruh untuk bertahan hidup.

“—Roaaaaa!”

Begitu rahang itu datang untuk menelan kereta naga, terdengar teriakan besar ketika sesuatu melesat ke udara dari lantai gerobak. Rem telah melompat, menembak di depan seperti peluru, menghancurkan lantai dalam proses. Dari rambut di bawah potongan rambutnya, diterpa angin kencang, tanduk yang tajam menonjol saat dia memasuki kondisi Oni-nya. Dia mengayunkan senjata pribadinya, bola berduri di rantai.

“—Gosokan melewatinya di sebelah kiri!”

“Kiri, kiri, kiri, kiri, kiri!”

Bola besi itu jatuh langsung ke rahang atas Paus Putih, mengirimkan awan hitam pekat menyembur keluar saat mulut besar yang menguap itu menutup. Rahang bawah mencungkil bumi, namun meski begitu, momentum terus mendorong kepala raksasa itu maju. Otto mencurahkan seluruh keberadaannya untuk mengendalikan naga darat, menyelinap melewati sisi kepala. Namun, kereta di belakang binatang yang berlari tidak bisa sepenuhnya menghindari tubuh raksasa di sebelah kanannya; keduanya bertemu, menendang suara seperti itu bergesekan dengan batu padat.

Dengan derit berat , gerobak kehilangan roda; tanpa keseimbangan itu, ia terbalik. Tentu saja, Subaru, yang berada di atasnya, tidak berdaya untuk menghindari dilempar ke tanah dalam proses.

—Aku akan mati?

Tepat sebelum ketidakmampuannya menanggapi menyebabkan kematiannya, seekor ular perak melukai dada Subaru dengan raungan keras. Subaru dengan paksa diseret ke atas dari keturunannya yang curam dan menjatuhkan kepala lebih dulu ke kursi pengemudi.

“Ambil iniiii—!”

Setelah menyeret Subaru ke atas dengan bola besi di tangan kanannya, Rem menghancurkan sendi yang menghubungkan ruang bagasi ke kursi pengemudi dengan tangan kirinya yang kosong, menggenggam ujung bagian yang terpisah. Seketika, naga darat yang menarik kereta naga mengeluarkan rasa sakit yang menyakitkan dari ketegangan ketika bagian-bagian dari kendaraan angkutan komersial yang besar terkoyak.

Bahkan jika setengahnya hilang, itu adalah peluru super yang terbuat dari kayu yang hampir sama banyaknya dengan kabin kayu. Itu benar-benar menyerang perut Paus Putih yang tersesat. Paus Putih meronta-ronta, ekornya menghancurkan bumi dan pohon-pohon, menendang awan debu.

“A-apa kamu mengerti ?!”

Bahkan jika Otto tidak tahu apa yang baru saja terjadi, dia pasti memperhatikan fakta bahwa sebagian besar kereta naganya hilang. Suaranya diwarnai dengan kepahitan saat dia mencari harapan yang akan menjamin pengorbanan.

Raungan membuat udara bergetar ketika kabut yang lebih buruk menghapus cahaya. Dari tekanan yang menekan mereka dari belakang, yang dikenal sebagai keputusasaan mutlak, dia tahu bahwa harapan telah hancur.

“Ke-kenapa hanya mengejar kita …? Apakah tidak ada gerbong lain ?! ”

Otto meratap ketika dia mengutuk kemalangan yang menimpanya. Dia menyalahkan irasionalitas semata dari delapan gerbong lainnya yang diabaikan sementara diserang. Subaru merasakan hal yang sama, tetapi dia menelan keluhannya ketika Otto meluncurkan serangkaian kutukan. Dia merasa seperti mendapatkan pandangan yang baik dan sulit pada kebenaran yang jelek — terhadap Penyihir Penyihir, yang dia dan yang dibawa Subaru hanya akan berfungsi sebagai pion pengorbanan, atau mungkin pelindung daging.

“Selain itu, mengutuk nasibku tidak akan mengubah apa pun …”

Ancaman Paus Putih terus menekan mereka dari belakang, berenang di langit lebih cepat daripada naga darat. Meskipun naga darat berlari dengan beban ringan sekarang setelah mereka meninggalkan barang, itu hanya masalah waktu sebelum paus menyusul.

“Pikirkan, pikirkan, pikirkan. Pasti ada cara, sesuatu, sesuatu …! ”

Subaru mati-matian berusaha, tetapi tidak ada rencana untuk melakukan serangan balik. Dengan perasaan mendesak yang membebani dirinya dan kabut malam yang begitu tebal sehingga dia tidak bisa melihat kakinya sendiri, Subaru bahkan tidak bisa menemukan satu petunjuk pun.

Dan seiring waktu berlalu sia-sia, nasib memaksa pilihan sulit lain pada Subaru.

Kereta itu diguncang berat. Saat Subaru menempel ke lantai, Rem mendekat. Dia seharusnya terguncang juga, tetapi dia tampaknya tidak terganggu oleh itu ketika dia bersarang.

“Subaru. Silakan ambil ini. ”

“Apa?! Apakah Anda memikirkan sesuatu? Sekarang kita bisa melakukan sesuatu— “

Percaya bahwa Rem mungkin telah datang dengan rencana off-the-wall untuk menghindari krisis, Subaru mengangkat kepalanya ketika dia mendorong karung kecil ke arahnya. Dari beban yang berat, dia segera menyadari bahwa itu adalah uang perjalanan.

Apa gunanya uang pada saat seperti ini …?

Merasakan kedinginan yang mendalam atas tawaran Rem, pipi Subaru membentang menjadi senyum kaku.

“R-Rem…? Saya tahu ada keterampilan melempar koin untuk setidaknya membuat seseorang kehilangan keseimbangan, tapi itu hanya dalam permainan … ”

“Aku akan turun dari kereta naga dan melakukan serangan balik. Selama waktu itu, tolong potong kabut, Subaru. ”

Meskipun Subaru mencoba untuk menyangkal kenyataan dengan lelucon, ketegasan suara Rem menghancurkan usaha itu.

Rem berbalik, menghadap Otto bukannya Subaru.

“Tuan Otto. Tolong jaga Subaru. Dia mampu membayar hadiah yang dijanjikan— Memotong kabut dan melaporkan penampilan Paus Putih ke wilayah Mathers. ”

Otto, yang belum pernah mendengar percakapan sebelumnya, menjawab, “R-hadiah…? Tidak ada waktu untuk itu! Saat ini, hidup kita sangat seimbang! ”

Terlepas dari protesnya, Rem merasa lega melihat bahwa ia dengan sungguh-sungguh membuat naga negerinya lari agar ia dapat hidup. Bibirnya melembut saat dia melihat kembali ke arah Subaru.

“Subaru, tolong maafkan aku. Saya tidak terlalu pintar, jadi ini satu-satunya rencana yang bisa saya pikirkan … ”

“Tu-tunggu, Rem! Anda mengatakan untuk melaporkan tentang Paus Putih muncul, bukan? Jangan bilang … Anda tidak berencana kembali hidup-hidup? ”

Subaru dengan putus asa berusaha membuat Rem mempertimbangkan kembali keputusan tragis yang telah dibuatnya.

Meskipun kegelapan yang menimpa mereka terus menghapus seluruh dunia, untuk beberapa alasan, satu-satunya hal yang bisa dia lihat dengan jelas adalah wajah Rem di depan matanya.

“Aku tidak akan membiarkanmu pergi! Aku tidak akan membiarkanmu! Jika kamu … Jika kamu mati juga, aku akan …! ”

Ketika Rem berdiri di depannya, Subaru menjatuhkan kantong uang ke kakinya, meletakkan tangannya di pinggul Rem dan menariknya ke arahnya. Dia memeluk sosok mungilnya sehingga dia tidak bisa mundur. Jika dia mengendurkan lengannya, dia akan melepaskan nyawa Rem untuk terbang juga.

Setidaknya dia harus menghentikan itu. Setidaknya itu—

“Ahh …”

Dengan emosi yang mengamuk di dalam dirinya, hampir cukup untuk membuatnya menangis, Rem menghela napas panas ketika dia menerima pelukannya. Saat dia menatap Subaru, memegangi lengannya, dia menurunkan pandangannya dengan senyum menawan di bibirnya, sepertinya terpesona oleh suara suaranya.

“Aku pasti dilahirkan untuk saat ini …”

“Apa yang kamu …?”

Mengatakan , tetapi mulutnya tidak akan membentuk kata.

Sesuatu mengenai bagian belakang leher Subaru, dan sepertinya seluruh dunia telah terbalik. Rem mengulurkan tangan, seolah memeluknya kembali, dan mengirimkan potongan ke bagian belakang kepalanya. Kekuatan terkuras dari tubuh Subaru, dan dia meremas Rem.

“Re … m … Apa yang kamu …?”

Bukan hanya goyangan kereta naga mempengaruhi penglihatannya, tetapi juga menelan kesadarannya yang memudar. Subaru mati-matian menempel pada Rem karena menjadi sulit untuk bahkan mengangkat kepalanya tinggi-tinggi.

Rem menatap Subaru dengan penuh kasih saat dia berjuang. Kemudian, dia dengan lembut membawa bibirnya ke telinga Subaru, berbisik seolah-olah untuk mencapai sisa kesadarannya yang tersisa.

“Tidak apa-apa, Subaru. Aku akan selalu mengawasimu dari belakang. ”

Anda tidak perlu melakukan apa pun. Selalu ada di belakangku.

Itu adalah kata-kata Subaru kepada Rem pada pagi hari keberangkatan mereka.

Karena itu, seperti yang dikatakannya, dia sekarang berdiri di belakangnya — sebagai penjaga belakangnya.

“Tidak … aku tidak pernah bermaksud …”

“Subaru. SAYA-”

Pikirannya jatuh.

Tumbuh jauh dan menjadi putih.

Untuk sesaat, dia merasa seperti seseorang memeluknya dengan kuat.

Dia merasakan sesuatu yang lembut menyentuh dahinya dan kemudian segera pergi.

Dan itu adalah hal terakhir yang dia tahu.

7

-.

.

Ah.

Dia bisa merasakan guncangan berulang dan menyentak gerbong, serta sesuatu menabrak kepalanya berulang-ulang. Perlahan-lahan, itu memanggil pikiran Subaru yang kosong, membawanya kembali ke kenyataan.

Dia mencoba mengangkat kepalanya dan duduk, tetapi goyang itu melawannya. Tangannya licin, dan dia akan jatuh ke lantai lebih dulu, tetapi ini dihindari karena sesuatu yang berat menekan perutnya.

Tekanan pada ususnya datang dari sesuatu yang keras. Ketika tangannya menyentuhnya, dia tahu dari teksturnya bahwa itu adalah semacam uang, dan kenangan dari sesaat sebelum kesadarannya memudar mengalir dari benaknya.

“—Rem ?!”

“Pak. Natsuki ?! Kamu sudah bangun ?! ”

Subaru menyisihkan kantong uang perjalanan di atas perutnya, tetap duduk dan bersandar di tangannya saat dia melihat sekeliling. Dunia masih terperosok dalam kegelapan, tetapi bunyi gemetar yang keras memberi tahu dia bahwa dia masih berada di kereta naga.

Dan menyadari bahwa Subaru sudah bangun, Otto menoleh untuk memeriksanya. Subaru berusaha bangkit ketika Otto mengangkat suaranya, masih melihat ke belakang dari kursi pengemudi.

“Tolong jangan bergerak! Anda memukul kepala Anda dan berkat gerbong telah hilang selama beberapa waktu. Bahkan sekarang, naga darat berlari dengan semua kekuatannya; Aku tidak punya waktu untuk mengkhawatirkanmu, Tuan Natsuki! ”

“Jangan pedulikan itu! Rem, apa yang terjadi pada Rem ?! ”

Berteriak kembali, Subaru mencari di setiap sudut kursi pengemudi untuk gadis itu. Tanpa kereta, kereta naga itu sangat sempit. Siapa pun akan langsung mengerti bahwa tidak perlu mencari.

Meski begitu, sampai dia memeriksa sendiri, dia tidak bisa menerima bahwa dia tidak ada di sana.

“Jawab aku, Otto. Apa yang terjadi pada Rem … ?! ”

“Wanita muda itu …”

Menyadari bahwa suara Subaru kasar, cukup gelisah sehingga ia bisa menerkam kapan saja, Otto tidak ragu ragu untuk menjawab karena ia tahu betapa berbahayanya hal-hal itu.

“… turun dari kereta naga kami untuk melawan Paus Putih … sehingga kami bisa memiliki kesempatan untuk melarikan diri.”

Ini memberi tahu Subaru bahwa pertukaran tepat sebelum dia kehilangan kesadaran bukanlah mimpi atau ilusi melainkan fakta.

“-”

Setelah menyeret jawaban keluar dari pria itu, Subaru menarik nafas tetapi sekali. Kemudian, dia berkata, “Kembalilah.”

“…Hah?”

“Aku berkata, berbaliklah. Rem — kita harus menyelamatkannya! Kembalilah sekarang! ”

Subaru melompat ke kursi pengemudi yang sempit dan meraih Otto di kerahnya. Bingung dan masih sibuk mengendalikan naga darat, Otto tidak mampu menanggapi tindakan kekerasan Subaru. Wajahnya pucat saat kerahnya dicengkeram.

“A-apa kamu serius ?! Kembali … Balik dan lakukan apa ?! Apakah kamu tidak melihat betapa mengerikannya monster itu ?! Itu bunuh diri! ”

“Aku memberitahumu untuk kembali ke tempat kita melihat monster itu sehingga kita bisa menyelamatkan Rem, sial !!”

Ketika Otto menolak perintahnya, sebuah nadi melotot di dahi Subaru saat dia berteriak dengan marah.

Ancaman Paus Putih telah membakar mata Subaru. Makhluk raksasa itu berenang di udara lebih cepat daripada yang bisa dilakukan seekor naga darat; satu tamparan ekornya yang kasual bisa membuat kereta itu gundah. Bahkan di dalam kabut yang menyilaukan, ia dengan tepat menemukan mangsanya; bahkan sihir Rem tidak menimbulkan kerusakan.

Tanpa ragu, itu adalah musuh terbesar dan terkuat dari semua yang telah dia lihat sejak tiba di dunia lain ini. Dibandingkan dengan ancaman yang ditimbulkannya, berurusan dengan Elsa, diklasifikasikan sebagai manusia, dan paket Urugarum yang tak terhitung jumlahnya jauh lebih mudah untuk direncanakan.

Tapi dia bahkan tidak bisa memimpikan cara untuk mengalahkan monster pada skala itu.

“Dan Rem juga tidak bisa … Kita tidak bisa meninggalkannya begitu saja. Jika kita melakukan itu …! ”

Subaru sangat menyadari seberapa kuat Rem dalam kondisi Oni-nya. Tetapi keakrabannya dengan kemampuannya berarti dia bisa dengan jelas menyatakan bahwa itu tidak ada artinya di hadapan kekuatan Paus Putih.

Jika dia meninggalkan Rem di belakang, dia pasti akan kehilangan Rem. Maka semuanya akan sia-sia. Maka tidak akan ada artinya di Subaru bertahan. Rem adalah bagian tak tergantikan yang diinginkan Subaru di masa depan.

Jika dia tidak ada di sana, Subaru akan melupakan dirinya sendiri. Dia tidak akan memiliki siapa pun untuk menerimanya. Subaru membutuhkannya untuk memberinya penegasan.

“Aku tidak akan membiarkan dia mengorbankan dirinya untuk membeli waktu! Kembalilah sekarang, Otto! Jika tidak … ”

“Apakah kamu kehilangan akal sehat ?!”

Namun, teriakan marah Otto menyela permohonan Subaru. Masih memegang kerah Otto, dia merasakan tekanan di bagian belakang pergelangan tangannya; pada saat berikutnya, dia dihempaskan ke kursi pengemudi terlebih dahulu.

“Agah!”

“Kamu pikir kamu bisa memaksa pedagang keliling menghancurkan jalan raya tanpa restu? Kamu meremehkanku! ”

Dengan Subaru telungkup, Otto memutar pergelangan tangannya, menekan bahu Subaru sampai batas — masih memegang kendali dengan tangan yang lain.

“Bagaimanapun, tenanglah! Lihat dirimu. Apa yang dapat Anda lakukan dalam keadaan seperti ini? Apakah Anda berencana untuk membuang perasaan yang ditinggalkan gadis itu? ”

“Jangan bicara tentang Rem! Anda meninggalkannya … Anda meninggalkan Rem untuk mati! Anda tidak berhak membicarakannya! Kembali! Simpan Rem sekarang …! ”

“Ahh, ampun! Kamu tidak mendengarkan! Silakan tenang kembali! ”

Subaru mengunyah Otto saat dia menggeliat, berusaha melepaskan lengannya yang terjepit. Sementara itu, Otto menatap jalan di depan ketika naga darat berlari di tengah.

“Kamu masih tidak mengerti betapa mengerikannya Paus Putih itu ?! Ada banyak kisah tentang mereka yang mencoba membunuhnya, sejak itu turun ke dunia berabad-abad yang lalu! Apakah kamu tidak mengerti ?! ”

Misery meredupkan wajah Otto saat ia mengamuk di Subaru yang keras kepala.

“Mereka tidak bisa membunuhnya, bahkan dengan ratusan menantang semuanya sekaligus! Kami bahkan tidak memiliki senjata atau kekuatan untuk bertarung, jadi apa yang bisa kami lakukan ?! Berdiri di depannya dan selamatkan gadis itu ?! Kita tidak bisa melakukan itu! Tidak ada jalan!”

“Diam! Aku sudah mendengar semua itu— ”

“Maka itu seharusnya jelas! Bahkan ketika Kerajaan Lugunica mengumpulkan pasukan ekspedisi besar untuk memadamkannya, monster itu membunuh Saint Pedang terakhir! Kita tidak bisa mengalahkannya! ”

Wajah Otto gemetar karena penyesalan yang pahit saat dia dengan tidak rela mengakui kebenaran. Otto, juga, sangat marah kepada Paus Putih yang tidak akan pernah pudar. Namun demikian, ancaman Paus Putih yang membangkitkan amarahnya tidak dapat disentuh oleh manusia.

Untuk mengajari Subaru yang bodoh tentang kesalahan dalam caranya, Otto harus memaksakan diri untuk mengakui dahsyatnya Paus Putih, mengalami rasa sakit yang memilukan dalam prosesnya.

“Itu membunuh … Saint Pedang …?”

Ketika Otto menunjukkan jiwanya, sebagian dari kisah yang belum pernah Subaru dengar sebelumnya mengambil angin dari layarnya. Sword Saint — itu adalah gelar yang diberikan kepada manusia terkuat yang Subaru perhatikan sejak dipanggil ke dunia itu. Bagi Subaru, itu adalah simbol kekuatan yang tak ada bandingannya.

Itu tidak pasti bahwa Pedang Saint sebelumnya tidak bisa membanggakan kekuatan yang sama dengan Reinhard, lambang “Yang Terkuat dari Semua.” Tetapi jika orang yang menyandang gelar sama dengan Reinhard adalah seseorang dengan kekuatan yang sebanding, dan Paus Putih membunuh orang itu…

“Ini lebih kuat dari Reinhard …?”

Monster yang melampaui makhluk terkuat dari semua makhluk hanya bisa disebut sebagai bencana terburuk dari semua bencana.

Dalam waktu singkat, Subaru kehilangan perasaan mendesak yang tak berdasar yang menekan tulang punggungnya. Tanpa hal yang mendorongnya ke depan, Subaru menyadari bahwa dia tidak memiliki kekuatan untuk duduk.

“Apa yang saya lakukan…? Ini bukan waktunya untuk berbaring di … ”

Dia ingin menyelamatkan Rem. Dia ingin menyelamatkannya. Jika dia tidak kembali sekarang, keinginan itu tidak dapat dikabulkan. Namun, meskipun hatinya mengerti, tidak ada keinginan untuk bertarung mencapai anggota tubuhnya. Jiwanya terlalu lemah.

Otto melepaskan Subaru dari ruang tunggu, dan dengan kasihan dalam suaranya, dia berkata, “Aku lemah, dan begitu juga kamu. Itulah sebabnya kita tidak bisa menyelamatkannya — kita tidak bisa memegang lilin dengan kekuatannya. ”

—Tapi jauh di lubuk hati, Rem juga tidak kuat.

Meskipun Subaru tahu itu, pasti selalu tahu itu, dia tidak bisa mengatakan apa-apa.

Dia menundukkan kepalanya saat kereta naga yang gemetaran itu mendorong tubuhnya. Naga darat terus maju terus menembus kabut malam.

Rem tetap berada di belakang mereka, ditinggalkan ketika kereta naga semakin jauh, menarik Subaru semakin jauh darinya.

“-”

Dia tetap membungkuk seperti itu seiring berjalannya waktu — mungkin lima menit, mungkin sepuluh.

“Pak. Natsuki, itu … ”

Otto, setelah membuat naga darat berlari diam-diam sampai saat itu, tampaknya meragukan matanya sendiri ketika dia memanggil Subaru. Subaru mengangkat kepalanya dan mencakar jalannya untuk duduk di samping Otto di kursi pengemudi, melihat ke arah yang sama — dan menemukan lampu berkedip di tengah kegelapan.

“Ada kabut di jalan, tapi … itu adalah cahaya lampu kristal!”

“Kami berhasil … keluar dari kabut …?”

“Bahkan jika kita punya, kita masih di jalan raya di malam hari, jadi cahaya apa pun tidak alami. Mungkin seseorang yang terjebak dalam kabut, sama seperti kita …! ”

Seolah mendukung deduksi Otto, pihak lain tampaknya juga memperhatikan mereka. Sekitar setengah menit kemudian, kereta naga, dan lelaki yang mengendarainya, muncul dari kabut.

“T-akhirnya seseorang …! Hei, ini hanya kabut, kan ?! Jangan bilang ini Paus Putih ?! ”

Pria di masa jayanya berbusa di sudut bibirnya ketika dia mati-matian berteriak, jatuh ke dalam teror. Ketika dia melihat Subaru dan Otto di kabut malam, dia pasti berpegang teguh pada harapan bahwa mereka adalah semacam penyelamat. Dengan tegang, ia mencoba menyangkal hal yang sudah jelas, tetapi Otto menggelengkan kepalanya.

“Aku takut begitu. Kami telah menemukan paus itu sendiri. Untungnya, kita seharusnya menyingkirkannya sekarang, tetapi sampai seseorang meninggalkan kabut, Anda tidak pernah tahu di mana itu akan muncul. ”

“B-beneran … ?! Ahh, ini mengerikan. Kenapa, kenapa ini terjadi padaku …? ”

Setelah melirik pria yang memegangi kepalanya, tenggelam dalam keluh kesah pribadinya, Subaru melotot ke Otto, duduk di sebelahnya — penggunaan kata itu untungnya terdengar seperti Otto sudah menghilangkan rasa bersalahnya karena meninggalkan Rem di belakang.

“Otto, perhatikan apa yang kamu katakan.”

“Ada apa, Tuan Natsuki?”

“Aku memberitahumu untuk tidak mempermasalahkannya. ‘Untung’…? Itu tidak lucu. Menurutmu apa yang dilalui Rem ketika dia …? ”

Sejauh menyangkut Rem, Subaru dan Otto berdiri di tempat yang sama persis. Meskipun begitu, Subaru marah ketika dia memikirkan Rem — upaya untuk meredakan perasaan bersalahnya sendiri.

Subaru mengerti. Dia mengerti selama ini. Gagasan bahwa Rem, yang tertinggal, akan berdiri di hadapan Paus Putih, melatih akalnya, dan bertahan — itu hanyalah fantasi, bahkan bukan angan-angan.

Di sana, di dalam kabut itu untuk ketiga kalinya, Rem telah mati — lagi — untuk menyelamatkannya …

“Rem? Siapa itu?”

Pikirannya tentang tekad Rem yang tragis dilemahkan dengan mudah yang mengejutkan.

“-Hah?”

“Eh, maksudku, siapa Rem ini? Tidak ada seorang pun dengan nama itu di antara pedagang keliling yang tersebar … Dari siapa Anda berbicara? ”

Otto memiringkan kepalanya, tidak mengerti apa yang dimaksud Subaru.

Bagi Subaru, perlakuan biasa itu terhadap keberadaannya seperti menginjak lumpur di seluruh roh mulianya.

—Dia mengayunkan tinjunya ke sisi wajah Otto dengan kekuatan penuh.

Seketika, kendali mengendalikan kekacauan di atas kendaraan kepada naga darat, yang mengakibatkan kereta naga berbelok dengan keras ke kanan. Setelah kehilangan pijakan, Subaru menabrak kursi pengemudi ketika pria yang baru saja dipukulnya memukul kursi di sisinya.

“A-untuk apa itu ?!”

“Jangan macam-macam denganku!”

Tidak bisa dipercaya , kata Otto dengan mata terbuka lebar sebagai tanggapan atas tindakan kekerasan Subaru, tetapi kata-kata dan tindakan Otto sama tidak dapat dipercayanya dengan Subaru.

“Apa yang kamu katakan … ?! Bertanya siapa Rem? Dia adalah gadis yang tetap tinggal sehingga kita bisa pergi! Jangan macam-macam denganku! Apakah Anda memiliki harapan kematian … ?! ”

“Aku bilang, aku tidak mengerti apa yang kamu katakan !! Kau tiba-tiba melontarkan hal-hal aneh … Apa melihat Paus Putih membuatmu gila ?! ”

Bahkan di hadapan tuduhan Subaru, Otto menyatakan tidak bersalah sendiri.

Bidang penglihatan Subaru diwarnai merah tua oleh emosi yang sengit dan tak tertahankan. Lintasan setiap detik terasa sangat lambat saat haus darah yang menggelora menyuruhnya untuk mematahkan leher ramping pria di depannya. Dan tepat ketika tangannya mengulurkan tangan untuk memeras kehidupan yang tak tahu terima kasih—

Pria di kereta naga di samping mereka, kaget ketika dia melihat pertengkaran di ambang meningkatnya pembunuhan, berteriak untuk mencoba dan menghentikan mereka.

“Apa yang kalian berdua lakukan?! Ini bukan waktunya untuk berdebat! Kita harus keluar dari m— ”

Tetapi suaranya tidak mencapai keduanya dan hilang dalam panas saat itu.

Itu adalah tindakan manusia selanjutnya setelah dia berbicara yang memecah pertikaian jelek itu.

“Keluar dari kabut dan lari dari Paus Putih lebih dulu, bukan—?”

Pria itu melanjutkan logikanya yang realistis dan tulus. Di belakangnya, kereta naga tersedot ke mulut raksasa Paus Putih, menghilang dari bidang penglihatan Subaru dan Otto dalam rentang satu detik.

Kepala Paus Putih berbalik ke atas, menelan kereta naga dan naga darat utuh dalam satu gigitan sangat besar.

Saat kayu dan baja berderak bersama, naga darat mengeluarkan teriakan kematian ketika dagingnya digiling di antara gigi mirip batu kilangan. Jeritan hebat dan suara pemusnahannya menenggelamkan suara pria itu, tak ayal juga berubah menjadi daging cincang.

“Mengapa-?”

Pendekatan diam-diam dari makhluk raksasa itu mengejutkan Subaru dan Otto melebihi kata-kata. Lutut Otto gemetar ketika dia melihat tontonan Paus Putih yang menakjubkan sekali lagi; Mata Subaru melebar, tidak berkedip.

“Mengapa kamu di sini…?”

Paus Putih, yang masih hidup dan sehat, tidak menaruh perhatian sedikit pun pada dua orang kecil di sampingnya saat menjilat bibirnya, menikmati makan malam yang menyebar melalui mulutnya.

“Keberadaanmu di sini … berarti …”

Apa yang terjadi pada gadis yang tetap tinggal untuk menarik monster itu? Dengan makhluk luar biasa di depannya, dia tidak bisa tidak menuntut jawaban.

Secara alami, Paus Putih tidak menawarkan apa pun. Setelah selesai mengunyah, ia menggerakkan mata raksasanya ke bawah untuk melihat kereta naga di sebelahnya — dan Subaru — ketika ia menilai mangsanya berikutnya.

“Uaaaaaahhhhh— !!”

Otto berteriak, pecah di bawah tekanan sebelum makhluk itu bahkan bergerak.

Naga darat, yang juga panik karena kehadiran Paus Putih, meningkatkan langkahnya hingga berlari tanpa perintah dari tuannya. Jarak antara mereka dan monster itu melebar dalam rentang sesaat, tapi kemudian Paus Putih berenang lebih cepat.

“Kenapa, mengapa, mengapa, mengapa …? Kita harus menyingkirkannya; kenapa sih…?!”

Di kursi pengemudi kereta naga yang melaju cepat, Subaru tetap tenggelam dalam keputusasaan. Otto, didorong ke tepi akalnya, meratap ketika mereka memotong dari kanan kepala ke kiri.

“Kenapa hanya kita yang sebegitu keras kepala … ?! Dalam semua kegelapan ini … Kenapa … ?! Apa aku punya semacam target yang dicat di punggungku … ?! ”

Otto meratap ketika ia mengambil lampu kristal yang terpasang pada kereta naga dan membuangnya. Bahkan jika itu sia-sia, dia ingin bersembunyi dari mata Paus Putih bahkan jika hanya sebentar lebih lama. Tapi teriakan Otto tiba-tiba memanggil gambar ke belakang pikiran Subaru.

Selama ratapannya, Otto bertanya-tanya dengan suara keras apakah ada mata banteng pada mereka berdua yang diikuti Paus Putih. Jika ada alasan mengapa itu sangat fokus pada mereka, maka—

“Tidak mungkin …”

Subaru menarik dirinya ke kursi pengemudi, meragukan matanya sendiri ketika dia menatap Paus Putih berenang di belakang mereka. Dalam kabut malam, kegelapan di sekelilingnya mengaburkan kerangka raksasa makhluk itu. Namun, ketika Subaru memicingkan matanya, dia bisa melihat sesuatu di kepala Paus Putih yang menghadap mereka.

Dia melihat tanduk yang memutar dan berputar keluar dari kepalanya.

—Dengan matanya sendiri, dia juga melihat tanduk di Urugarum, binatang buas iblis liar yang hidup di hutan di sekitar mansion yang menyerupai anjing besar. Dan dia telah belajar dari pengalaman bahwa binatang-binatang iblis itu, konon dilahirkan dari kekuatan si Penyihir, tertarik pada aromanya, dilepaskan oleh Subaru. Dengan kata lain…

“… Monster itu … Paus Putih juga binatang iblis …?”

Ketika dia menyuarakan kemungkinan yang sulit dipercaya, dia menggelengkan kepalanya pada kenyataan yang tidak menyenangkan. Tetapi ketika dia memikirkannya, semuanya cocok.

Itu menjelaskan mengapa Paus Putih menemukan kereta naga mereka terlebih dahulu dari semua yang telah tersebar. Itu menjelaskan mengapa Otto mengejar Otto sejak saat Subaru naik.

Itu menjelaskan mengapa makhluk itu mengejar kereta naga itu setelah Rem mengundurkan diri sampai mati untuk membelikan mereka waktu.

Dia ingat bagaimana Rem ragu-ragu untuk memberitahunya sesuatu tentang Paus Putih saat mengejar mereka melalui kegelapan. Saat itulah Rem menyadarinya.

“Paus Putih … tertarik ke tubuhku …?”

Paus Putih telah menyerang mereka untuk mengejar Subaru — demi mengejar aroma sang Penyihir. Rem telah menyadari fakta itu di depan orang lain; untuk melindungi Subaru, dia turun dari kereta naga dalam upaya lebih lama.

Untuk melindungi Subaru. Demi Subaru saja.

“Tidak, Rem … Karena aku … Karena aku …!”

Subaru menunduk dan tenggelam, melawan kesedihan yang meluap-luap di dalam dirinya. Pengetahuan bahwa Rem telah pergi, dan bahwa dia memikul semua tanggung jawab untuk kehilangannya, sangat membebani pikiran dan tubuh Subaru.

“Pak. Natsuki … ”

Terserang keputusasaan, Subaru merasakan Otto menepuk pundaknya dari belakang. Jari-jarinya bergetar, suaranya kering. Dia gemetar ketika dia melihat ke arah Otto.

“Otto, aku …”

“Tolong mati.”

Saat berikutnya, dorongan ke bahu Subaru dengan mudah mengirimnya jatuh dari kereta naga.

“-Hah?”

Bidang penglihatannya terbalik saat ia jatuh dengan kejam, kehilangan arah yang menuju ke atas. Di tengah kekacauan visinya, dia melihat Otto tertawa keras. Mulutnya terbuka begitu lebar sehingga Subaru bisa melihat geraham putihnya, meludahkan dribel dari sudut mulutnya saat dia berbicara.

“A-ini salahmu! K-Jika kau alasannya mengejar kita, maka bertanggung jawablah! Ah-ha-ha! Mati! Mati dan selamatkan aku! ”

Mendengar tawa gila Otto, Subaru menyadari bahwa pikirannya benar-benar patah. Otto telah didorong ke tepi. Mendengar gumaman Subaru yang lemah, ia berpegang teguh pada harapan terkecil, tidak repot-repot untuk meminta konfirmasi sebelum mendorongnya ke ajalnya.

Tepat di sekitar waktu Subaru menyadari hal ini, tubuhnya mencapai tanah.

Punggungnya menghantam bumi tanpa ampun. Tanpa hiperbola, rasa sakitnya seperti dia telah mematahkan setiap tulang di tubuhnya. Menangis menyakitkan ketika organ-organ internalnya dihancurkan, dia memuntahkan darah dan terus bergulir.

Dampaknya cukup sulit untuk menumpulkan bahkan kemampuannya untuk mendaftarkan rasa sakit.

Subaru memuntahkan empedu dan darah berulang-ulang, mengangkat kepalanya yang goyah. Dia bisa mendengar kereta naga yang jauh dan melarikan diri dari mana dia didorong.

Anehnya, tidak ada kata celaan yang muncul di benak saya.

Memang, dia terlalu kesakitan dan menderita untuk menyuarakan keluhan, tetapi bahkan mengabaikan itu, dia hanya tidak tega menyalahkan Otto. Pedagang itu hanya berada di tempat yang salah pada waktu yang salah dan mendorong Subaru dalam perjuangan putus asa untuk bertahan hidup. Mungkin Subaru memaafkannya karena dia tidak bisa diharapkan untuk melakukan sebaliknya.

“Ehuh! Guheh! ”

Sentimen seperti itu, rasa darah memenuhi bagian dalam mulutnya, rasa sakit yang ganas yang coba diingatkan tubuhnya …

“-”

… semua hal ini dilupakan ketika makhluk yang sangat besar itu muncul di hadapannya.

—Dengan pandangan sekilas, Subaru memahami betapa bodohnya menentang ancaman yang mengerikan dan mengerikan ini.

Saat Subaru tiarap, Paus Putih cukup dekat untuk disentuh, mengeluarkan napas busuk dari mulutnya yang luar biasa besar saat memeriksa makhluk kecil di depannya. Bagi tubuh seorang lelaki mungil, pernafasan belaka dari Paus Putih adalah badai yang ganas. Subaru, yang tidak mampu menopang tubuhnya sendiri, dikirim berguling-guling di tanah dengan satu ledakan udara.

“-”

Kemudian, sementara Subaru menggeliat kesakitan, Paus Putih tetap diam saat menatapnya, hampir seperti mempermainkannya.

Sebuah kata seperti ceroboh tidak berlaku untuk makhluk itu karena dengan santai berkeliaran di tempat. Perbedaan di antara mereka benar-benar hebat. Itu akan seperti semut yang menantang gajah atau manusia yang menantang paus di bawah ombak lautan.

Di dalam kepala Subaru, diliputi rasa sakit dan mual, dia tahu dia merasakan kematian semakin dekat. Perasaan putus asa yang telah dirasakannya beberapa kali.

Perlahan tapi pasti, dia sangat menyadari kesedihan dari apa yang telah hilang dan ketidakberdayaannya, bahwa sekali lagi dia meninggalkan hal-hal yang harus dia lakukan tanpa selesai. Emosi datang kepadanya seperti teman-teman lama, memeluk pundaknya seperti teman terbaik saat mereka menertawakan kesulitannya yang memalukan dan perjuangannya yang menggelikan.

Dia tidak lagi tahu apa yang salah. Tapi sekarang setelah Rem hilang darinya, Subaru tidak punya apa-apa lagi.

Dia terkekeh pada dirinya sendiri atas upaya konyolnya dalam perlawanan dan bertahan hidup, bahkan dalam kondisi menyedihkannya.

Bodoh. Tak berguna. Yang paling rendah dari semua kehidupan, dengan tidak ada yang tersisa untuk melakukan apa pun.

Dia merasakan Paus Putih, tepat di depannya, mendekatkan hidungnya.

Mulutnya yang terbuka dipagari dengan gigi keras yang telah mengunyah naga darat berskala besar dengan mudah.

Gigi-gigi ini akan menggigitnya, mengunyah dan menggerus daging, tulang, dan jiwanya.

Bibirnya bergetar, mencoba mengatakan sesuatu yang menantang, seperti, “Bunuh aku,” atau, “Cepat dan lakukan itu.”

“Aku tidak … ingin mati …”

Kali ini, Subaru benar-benar putus asa pada bagaimana ia terlalu lemah untuk mengaturnya.

Di dalam dadanya, rasa ketidakberdayaan seperti yang belum pernah ia miliki sebelumnya menusuknya seperti pisau dingin. Darahnya membeku di sekujur tubuhnya. Dia putus asa karena semua yang ada di depannya menjadi hitam.

“T-tidak … aku tidak ingin mati! Simpan— Aku tidak ingin mati … Aku tidak ingin mati, aku tidak ingin mati … Tidak, tidak, tidak … Selamatkan aku, Rem, selamatkan aku …! ”

Kata-kata yang merobek dan merintih mengalir keluar dari mulutnya ketika akhir yang tak terhindarkan dari hidupnya yang menyedihkan semakin dekat.

Menyedihkan. Menjijikkan. Itu bisa disebut hanya pemandangan yang benar-benar memalukan. Siapa pun akan mengalihkan pandangan mereka ke tontonan dan mengejeknya. Tidak diragukan lagi akan menyakitkan untuk menonton. Dia tidak bisa bertahan hidup seperti ini dan mempertahankan martabatnya sebagai manusia juga.

Itu celaka. Bahkan serangga pun lebih manis dan hidup dengan lebih bangga. Bocah yang mengasihani diri sendiri ini, terlalu kotor untuk dianggap sebagai bentuk kehidupan yang lebih tinggi yang layak dihormati, benar-benar “keserakahan seekor babi.”

“T-tidak … aku tidak ingin mati … selamatkan aku …”

Meski begitu, dia merangkak dalam upaya untuk melarikan diri, meraih segala kemungkinan yang memungkinkannya mempertahankan hidupnya.

Tubuhnya, kekuatannya habis, tidak akan pergi lebih jauh. Ujung jarinya hanya mencakar rumput, tidak memiliki kekuatan untuk mencakar tanah. Bahkan keinginan untuk menangis sekarang hilang darinya. Berguling ke sisinya adalah tindakan terakhir perlawanan fisik.

“Aku tidak ingin mati …!”

Kemudian dia berguling, memohon agar hidupnya mengalir keluar dari mulutnya.

Itulah perjuangan terakhirnya untuk hidup.

Dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi. Dia tidak bisa berpikir lagi. Dia hanya bisa menunggu yang tak terhindarkan.

Meski begitu, tidak peduli berapa lama Subaru menunggu, pukulan yang akan mengakhiri dirinya tidak pernah tiba.

Meskipun teman lamanya, aura kematian, mendahului gigitan yang akan menjadi akhir kejamnya … itu tidak pernah datang.

Teror mengetahui akhir sudah dekat, tetapi tidak kapan, adalah sesuatu yang dengan mudah menghancurkan hati manusia. Ketika teror yang tak tertahankan mencengkeramnya, Subaru memaksa tubuhnya yang gemetar untuk menurut. Pandangannya bergeser, dan dia berusaha mengakhiri keputusasaannya, ketika …

“… Eh?”

… dia menyadari bahwa Paus Putih, yang diduga semakin dekat setiap saat, tidak ditemukan di mana pun.

8

Dari sana, mati-matian berpegang teguh pada kehidupan adalah satu-satunya hal yang membuat Subaru terus maju.

“Aku tidak ingin mati … Aku tidak ingin mati, aku tidak ingin mati …”

Dia kehabisan napas, terhuyung-huyung di kakinya, dengan tetesan darah di matanya mengaburkan visinya. Tapi Subaru tidak mengindahkan saat dia berlari. Itu tidak mengubah apa pun; dia tersesat dalam kegelapan dan kabut untuk memulai.

Dalam pelukan malam tanpa bulan dan tanpa bintang, Subaru bahkan tidak bisa melihat kakinya sendiri. Atau mungkin Paus Putih telah menelannya sejak lama dan dia tidak menyadarinya. Mungkin, bahkan pada saat itu juga, dia berada di dalam perut binatang iblis, hanya berlari menuju kehancurannya sendiri …

“Hic.”

Di tengah kegelapan, Subaru terus berlari dan berlari, sendirian.

Dia kehilangan Rem, Otto telah meninggalkannya, bahkan Paus Putih telah meninggalkannya.

Dia tidak tahu mengapa aku tidak ingin mati adalah satu-satunya pemikiran yang dia miliki.

Apa artinya hidup? Apa artinya tidak mati?

Mungkin pikiran yang tidak koheren muncul ke permukaan sebagai cara sederhana, naluriah untuk melindungi diri dari rasa takut dan sakit. Itu menjijikkan bagaimana, bahkan pada saat itu, rasa mengasihani dirinya bekerja.

“-Ah?”

Ketika ia memarahi dirinya sendiri tanpa akhir, kabut tiba-tiba, dan tanpa gembar-gembor sedikit pun, jatuh.

Subaru meringkuk ke tanah dengan ekspresi tidak percaya pada akhir kegelapan yang dia pikir akan berlanjut selamanya. Cahaya bulan yang lembut mengalir turun kepadanya saat ia tenggelam karena ia selamat.

Subaru, merasakan darah mengalir melalui anggota tubuhnya sekali lagi, merentangkan kedua tangannya ke arah langit malam. Apa yang membuatnya melakukannya bukanlah kegembiraan yang tak terkendali dalam meraih kehidupan.

“Saya melakukannya lagi…”

Dia putus asa pada dirinya sendiri, setelah sekali lagi menipu kematian setelah perjuangan yang buruk.

Setelah memperoleh kehidupan yang sangat diinginkannya, Subaru hanya bisa bersukacita. Rasa bersalah yang tak terpadamkan membara di dadanya, dan rasa malunya karena lupa tentang wanita itu hampir membuatnya menginginkan kematian lagi.

“Rem … Rem …!”

Menutupi wajahnya, dia memanggil namanya sebagai air mata panas yang tak tertahankan terus mengalir darinya. Dengan melakukan hal itu, Subaru meminta maaf padanya agar jiwanya sendiri dapat menemukan kenyamanan.

Dia menggosok kepalanya ke tanah saat dia menangis. Dia tidak tahu berapa banyak waktu berlalu seperti itu sampai dia mendengar suara pelan pelan semakin dekat dengan bocah lelaki yang membungkuk itu.

“K-kamu …”

Itu adalah naga darat, yang menarik sisa-sisa yang ternoda darah dari bekas kereta itu.

Dia ingat itu. Tidak ada kesalahan — itu adalah naga darat Otto. Tapi tidak ada tanda pemuda yang mendorong Subaru.

“Kenapa kamu…? Dimana dia? Di mana Otto? ”

Meskipun dia menyuarakan pertanyaan itu, dia tentu saja tidak menerima jawaban. Naga darat terhuyung mendekat; Subaru, pada gilirannya, bangkit dan berjalan ke arahnya. Ketika Subaru menatap binatang yang rusak parah itu, dia menyadarinya.

—Kursi pengemudi berlumuran darah, tertusuk dengan belati seperti salib.

Seseorang telah menyerang ketika mereka meninggalkan kabut.

Subaru bahkan tidak bisa membayangkan keputusasaan yang dialami Otto, menjadi gila dan bahkan meninggalkan Subaru untuk mati dalam upayanya melarikan diri dengan hidupnya, hanya untuk disergap sesudahnya. Tetapi fakta bahwa naga negerinya sendirian membuatnya menjadi sangat jelas apa yang telah dihasilkan.

“…Ayo pergi.”

Dengan gumaman yang tidak terdengar, Subaru menyeret tubuhnya yang sakit ke kursi pengemudi. Menggenggam kendali dengan tangan kanannya, yang entah bagaimana masih berfungsi, dia lakukan seperti yang dia lihat dilakukan orang lain dan memerintahkan naga darat untuk bergerak keluar dengan sebuah gerakan cepat.

Merasakan seseorang yang bukan tuannya melalui kendali, binatang itu menatap Subaru dengan mata bulatnya, sepertinya bingung. Tetapi ketika Subaru menjentikkan kendali sekali lagi, ia dengan lembut mulai bergerak menyusuri jalan raya.

—Di bawah sinar bulan keperakan, naga darat berlari dengan lancar.

Laki-laki dan naga darat itu, setelah kehilangan seseorang yang berharga, saling menjilat luka satu sama lain saat mereka bermandikan lembut, tawa lembut bulan dan bintang-bintang.

Dengan lembut, dengan lembut, naga darat terus berlari.

Dan terus berlari.