Lagu Cinta Pedang Iblis: Bait Ketiga

1

Pertemuan dengan penyihir di Castour Field, serta pengetahuan bahwa dia bekerja dengan Aliansi Demi-manusia, mengejutkan para administrator Lugunica.

“Situasinya mengkhawatirkan. Orang yang dikenal sebagai Sphinx dapat mengendalikan orang mati dan menggunakan sihir hebat yang sudah lama hilang. Kami mungkin menghadapi kerugian lain seperti yang terjadi di Castour.”

Sekarang wanita bangsawan Roswaal J. Mathers berbicara di aula pertemuan di depan pertemuan pejabat tinggi militer negara, perwira terkemuka dan Ksatria Pengawal Kerajaan, serta beberapa bangsawan paling terkemuka di negara itu.

Meskipun dia berbicara dengan lancar, kecenderungan Roswaal untuk mengeluarkan suku kata di tempat yang aneh tetap ada. Tapi tidak ada yang menunjukkan hal ini; para pejabat yang mendengarkannya tidak pernah kehilangan ekspresi muram di wajah mereka.

“Sphinx?” seseorang berkata. “Aku pernah mendengar beberapa orang mengira dia adalah bagian dari Kultus Penyihir.”

“Secara pribadi, saya meragukannya,” jawab orang lain. “Mereka hanya mengikuti keinginan mereka sendiri. Sulit membayangkan mereka bekerja dengan demi-human untuk menggulingkan kerajaan.”

“Mungkin, tapi kupikir hanya mereka yang benar-benar mengerti apa yang mereka kejar.”

Saat menyebut Sekte Penyihir, suasana di ruangan itu menjadi lebih gelap. Kultus Penyihir adalah kelompok yang menghormati Penyihir Kecemburuan—yang hampir menghancurkan dunia berabad-abad yang lalu—dan berusaha untuk menghidupkannya kembali, setidaknya menurut cerita. Namun, banyak yang berpikir bahwa ini sangat sulit untuk dipercaya, dan bahwa para anggota kultus ini hanyalah orang gila dari berbagai taman.

Wilhelm setuju dengan pandangan yang terakhir ini—atau lebih tepatnya, dia tidak peduli. Dia bahkan tidak benar-benar tahu mengapa dia berada di ruang dewan pada saat itu. Bordeaux dan Pivot duduk di sampingnya, tapi ini dia bisa mengerti; mereka ksatria ulung dan bisa mengangkat kepala mereka tinggi di perusahaan ini.

Terus terang, dia berharap kepercayaan itu akan menular pada Grimm.

“…Hrk…”

Di mana Wilhelm duduk tampak kesal, Grimm akan sakit, dengan segala penampilannya. Wajahnya tidak berwarna, napasnya tidak teratur; sepertinya jika dia tidak hati-hati, dia mungkin akan segera mengunjungi kembali sarapannya.

Saat Wilhelm mulai bertanya-tanya apakah wajahnya pernah berwarna normal, Roswaal berkata, “Sekarang kita akan mendengar dari Skuadron Zergev, yang berada dalam pertempuran yang sebenarnya. Jika Anda tidak mau, Tuan-tuan.”

Bordeaux melompat berdiri, meneriakkan, “Ya, Bu!” dengan suara yang tidak masuk akal. Sesaat kemudian, Wilhelm dan yang lainnya berdiri juga, dan mereka berempat dibawa ke tengah aula pertemuan.

“Bordeaux Zergev, komandan Skuadron Zergev, melapor! Merupakan suatu kehormatan untuk dipanggil oleh markas besar! ”

“Saya rasa sapaan Anda sedikit berlebihan, Tuan Muda,” kata Pivot. “Ehem. Wakil Komandan Skuadron Zergev Pivot Anansi, melapor.” Dia melirik Wilhelm. “Kalian berdua, perkenalkan dirimu.”

“G-Grimm Fauzen dari Skuadron Zergev, melapor!”

𝐞n𝓾𝓶a.id

“…Wilhelm Trias, sama.”

Suara Grimm mencicit, sementara suara Wilhelm terdengar tidak tertarik. Pivot mengangkat alisnya, tetapi para pejabat yang berkumpul tidak memedulikan hal ini. Mereka lebih tertarik pada laporan tentara daripada nama mereka.

“Menurut Lady Mathers, unitmu memiliki pengalaman tempur yang sebenarnya melawan Sphinx. Dia mengendalikan undead, menggunakan sihir levitasi, dan membuat lingkaran sihir di Castour Field. Apa pendapatmu tentang dia?”

“Pak! Saya melawan mayat-mayat yang bergerak tetapi tidak secara pribadi mengamati dugaan penyihir itu! ”

“Tuan muda, tenang. Saya minta maaf, tuan dan nyonya. Keduanya adalah satu-satunya anggota unit kami yang memiliki kontak langsung dengan orang yang bersangkutan. Wilhelm, Grimm, buat laporanmu.”

“Y-ya… Pak…!”

Grimm, entah bagaimana lebih pasti dari sebelumnya, melangkah maju. Wilhelm tidak punya pilihan selain mengikutinya. Kemudian anggota markas mulai membombardir mereka dengan pertanyaan. Mereka tidak mengejar sesuatu yang jauh berbeda dari apa yang telah dikatakan. Mereka ingin para prajurit muda mendukung laporan Roswaal, serta memberikan kesan mereka sendiri.

Kemudian muncul pertanyaan yang tidak biasa baik dalam isi maupun nada penyampaiannya.

“Katakanlah, demi argumen, bahwa ini adalah sang Penyihir. Apa yang kamu pikirkan tentang dia?”

Pembicara, tangannya masih terangkat, adalah seorang pria dengan fitur halus yang dipasang di wajah yang sempit. Di suatu tempat sekitar tiga puluh tahun, mungkin, dia memiliki penampilan yang menyenangkan dan rambut cokelat yang rapi. Dia sangat terlihat sebagai bagian dari cendekiawan; dia tampak sangat tidak pada tempatnya di ruangan yang penuh dengan tipe militer beruban.

“B-pikirkan, Pak?! Y-yah, uh… Dia meresahkan, dan menakutkan… Maksudku—tidak! Sebagai anggota pasukan kerajaan, aku tentu tidak takut…!”

Saat Grimm mengoceh, si penanya mengangguk setengah dan menatap Wilhelm. Di bawah tatapan tajam pria itu, ekspresi Wilhelm mengeras menjadi keseriusan untuk pertama kalinya sejak dia datang ke aula konferensi ini. Ekspresi itu bukanlah tatapan lemah seorang pejabat sipil. Itu telah mengarahkan pedang padanya, aura seorang pejuang yang menghancurkan yang telah memutuskan medan perang ini miliknya.

“…Siapa kamu ?” kata Wilhelm.

Gumaman meledak di seluruh aula. Di sampingnya, Grimm praktis berhenti bernapas. Tetapi si penanya sendirilah yang membungkam gelombang ketidakpuasan ini.

“Mm. Ya, maafkan saya. Saya Miklotov MacMahon. Saya biasanya tidak menghadiri pertemuan ini, tetapi karena sayalah yang menyarankan agar Lady Mathers menjadi orang yang menyelidiki lingkaran sihir, saya memastikan bahwa saya diundang untuk mendengar laporannya.”

Kemudian pria yang menyebut dirinya Miklotov melirik Roswaal. Dia mengambil isyaratnya, menawarkan busur teatrikal. Jadi mereka semacam teman.

𝐞n𝓾𝓶a.id

Sekarang memahami situasinya, Wilhelm menghela nafas, dan menjawab, “Penyihir itu atau apa pun—dia tidak terlihat seperti manusia bagiku. Lebih mirip monster yang memakai kulit manusia. Bisakah Anda bernalar dengan binatang iblis lapar yang menginginkan Anda untuk makan berikutnya? Dengan dia, itu membunuh atau dibunuh. Tidak ada lagi.”

Jawaban Wilhelm yang blak-blakan dan tanpa kompromi membuat ruangan itu hening sejenak. Hanya Miklotov, yang masih diawasi Wilhelm dengan intensitas seperti laser, yang cukup hadir untuk mengangguk. Dengan sikap otoritas, dia menjawab, “Begitu. Diskusi ini paling mencerahkan. Kalian semua boleh duduk.”

2

Grimm meledak saat mereka kembali ke barak. “Aku bersumpah! Bagaimana, bagaimana Anda bisa selalu seperti ini?! Kamu baru saja mengambil tahun dari hidupku! ”

Mereka telah dipanggil ke pertemuan begitu mereka kembali dari Castour Field tanpa banyak waktu untuk beristirahat. Sekarang mereka akhirnya bebas dari tugas mereka, dan Wilhelm sedang mengganti seragamnya yang kaku dan tidak nyaman, menyeka keringat dan kotoran dari kulitnya.

Grimm, yang juga telah mengganti seragamnya, membaringkannya. “Bagaimana kamu bisa bertindak seperti itu dengan begitu banyak orang penting di sana?! Dan setelah Wakil Kapten Pivot memperingatkan kita untuk berperilaku berkali-kali! Kamu telah merusak begitu banyak—”

“Berapa kali Anda akan mengatakan ‘begitu banyak’? Dan jangan bertingkah begitu akrab denganku.” Wilhelm bertemu dengan temannya yang meludah dan berteriak dengan jawaban dingin. Pendapatnya tentang Grimm tidak berubah. Dia pengecut, dan dia tidak berguna. Bahkan jika dia akhirnya mengumpulkan keberanian untuk memenggal kepala teman lamanya.

“Aw, jangan terlalu bersemangat, Grimm! Sejujurnya, saya pikir itu meyakinkan. Jika Wilhelm cukup idiot untuk menjaga lidahnya di ruangan itu, apa yang akan orang pikirkan tentang saya, membiarkan dia berbicara kepada saya seperti yang saya lakukan?”

“Mengesampingkan pertanyaan apakah kesopanan adalah hak Anda, Tuan Muda, tentunya Anda, Wilhelm, setidaknya memiliki gagasan tentang apa yang dimaksud dengan kesopanan—bukan?”

Bordeaux dan Pivot juga mengganti seragam mereka, dan bergabung dalam percakapan.

“Apa yang kamu bicarakan?” Bordeaux bertanya pada komandan kedua.

“Seseorang dapat melihat bukti pendidikan sejati di pinggiran perilaku Wilhelm. Mungkin sedikit demi sedikit, tetapi hasil akhirnya sudah cukup untuk membantunya dalam kehidupan sehari-hari.”

“Cih.” Wilhelm mendecakkan lidahnya dengan jijik pada kekuatan pengamatan tajam Pivot yang tak terduga. Grimm dan Bordeaux berbagi pandangan, menyadari bahwa suara itu berarti penilaiannya benar.

“Kau telah dididik, Wilhelm?” Grimm bertanya. “Jadi kamu tidak berasal dari kaum tani?”

“Saya pernah mendengar bahwa kelas pedagang telah mendidik anak-anak mereka akhir-akhir ini, memberi mereka kemajuan dalam hidup. Itu saja?” kata Bordeaux. “Tidak akan sangat berterima kasih jika Anda menyia-nyiakan hal-hal yang Anda pelajari.”

𝐞n𝓾𝓶a.id

“Saya ingat Anda menerima pendidikan formal dalam tata krama, Tuan muda,” balas Pivot, “namun entah bagaimana saya tidak melihat buktinya dalam kehidupan sehari-hari Anda. Saya selalu menganggapnya agak aneh.”

Wilhelm tampaknya mengabaikan keterkejutan Grimm dan jawaban penting Bordeaux; dia tidak menunjukkan tanda-tanda menjawab salah satu dari pertanyaan mereka. Dia tampak berniat menghindari diskusi tentang latar belakangnya.

“Kenapa sangat tidak ramah? Setidaknya Anda harus memberi tahu saudara-saudara Anda tentang diri Anda sendiri. Seperti fakta bahwa kamu adalah putra keluarga Trias, keluarga bangsawan regional, dan pedang kesayanganmu menyandang lambang nasional Lugunica.”

“-”

Wilhelm berputar, matanya penuh amarah yang mematikan mendengar masa lalunya diungkapkan begitu saja. Dia menemukan Roswaal berdiri di pintu ruang ganti yang terbuka, senyum di wajahnya. Dia melambai dengan ramah, dengan tenang bertemu dengan tatapan Wilhelm.

“Cukup mudah untuk mengetahuinya… Keluarga Trias mungkin miskin, tapi masih berada di daftar bangsawan Lugunica. Tentunya Anda tidak berpikir Anda akan menyembunyikannya selamanya?”

“Jika Anda punya waktu untuk menggali masa lalu orang, Anda harus menghabiskannya untuk melakukan pekerjaan Anda sendiri. Saya pikir pengadilan kehilangan badutnya.”

“Pelacur pengadilan… Ha-ha! Saya suka itu. Aku tahu kamu orang yang menarik.” Menepis amarah Wilhelm yang meluap-luap, Roswaal melihat ke sekeliling ruang ganti. “Markas Besar memperlakukan kehadiran Sphinx sebagai masalah yang paling mengkhawatirkan. Dia akhirnya ditangani dengan cara yang sama seperti Libre Fermi dan Valga Cromwell, perwakilan dari Aliansi Demi-manusia. Saya menghargai dukungan Lord Miklotov…walaupun saya tidak senang mendengarnya disebut ‘penyihir.’”

Roswaal mengangkat bahu, tapi dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan ketidakpuasannya saat dia selesai berbicara. Mengingat ketidaksenangan yang jelas di matanya, Wilhelm teringat akan peristiwa Castour Field.

“Kalau dipikir-pikir, kamu sepertinya mengenal monster itu,” katanya. “Sepertinya kalian berdua ingin saling membunuh.”

“Apa ini? Tertarik padaku?” kata Roswaal. “Yah, kamu masih agak muda…tapi apa pedulinya cinta dengan hal-hal sepele seperti itu? Beruntung bagimu, kamu cukup cantik, dan aku tidak menentang—bercanda!”

Roswaal mengibarkan bendera putih di tengah kalimat. Wilhelm tampak seperti akan melompat ke arahnya dengan pedangnya.

“Maaf, tapi aku tidak bisa memberitahumu bagaimana aku terhubung—kau tahu. Tapi saya dapat meyakinkan Anda bahwa kita tidak…bekerja sama, jadi jangan khawatir tentang itu. Jika Anda hanya harus tahu—yah, mungkin setelah kita sedikit lebih dekat.”

“Ini sedekat yang aku ingin dapatkan.”

“Eh, jangan malu-malu. Bagaimanapun, Anda kurang beruntung. Mengingat apa yang terjadi, orang yang bertanggung jawab atas penanggulangan magis untuk pasukan kerajaan sekarang adalah aku. Kecuali perang dan Sphinx berakhir lebih cepat dari yang saya duga, saya pikir kita semua akan melihat jarahan yang mengerikan satu sama lain.”

Roswaal tampaknya senang menyampaikan berita yang tidak diinginkan ini kepada Wilhelm yang cemberut. Dia berbalik untuk menemukan Bordeaux dan Pivot mengangguk padanya, seolah-olah mereka sudah tahu selama ini.

“Skuadron Zergev benar-benar menunjukkan apa yang mereka buat di luar sana,” kata Roswaal. “Saya berasumsi Anda akan berada dalam permintaan tinggi di garis depan mulai sekarang, mengubah arus dalam semua pertempuran paling kejam.”

“Oh-ho! Suatu kehormatan! Aku berani bertaruh Wilhelm ‘Pedang Iblis’ kita akan menyukainya!”

Di mana Grimm dan Pivot sama-sama menghela nafas mendengar bahwa mereka akan dilempar ke dalam pertempuran paling brutal, Bordeaux tampak sangat gembira. Dia memberi Wilhelm tamparan keras di punggung.

Roswaal, bagaimanapun, tampak curiga pada nama panggilan yang aneh itu. “Pedang Iblis…?”

“Beberapa pelawak di ketentaraan memanggilnya seperti itu,” kata Bordeaux. “Karena semua orang telah mendengar tentang semua pembunuhan yang dia lakukan dalam beberapa pertempuran pertamanya. Aku mencoba untuk mendapatkan nama panggilanku sendiri, kau tahu—Kapak Baja—tapi entah bagaimana itu tidak pernah berhasil!”

“Orang-orang memang punya nama panggilan untukmu, tuan muda—mereka memanggilmu Anjing Gila… Er, aku tahu kamu tidak suka nama itu, jadi aku tidak menggunakannya. Hal-hal tidak selalu berjalan seperti yang kita inginkan.”

“Pedang Iblis,” kata Roswaal sambil merenung. “Iblis Pedang, yeees. Memang, saya pikir itu sangat cocok untuk Anda. ”

𝐞n𝓾𝓶a.id

Wilhelm mendengus dan memalingkan muka dari Roswaal dan senyum malu-malunya. Apa pedulinya dia dipanggil orang lain? “Pedang Iblis” adalah nama panggilan yang mengintimidasi.

“Jangan bayangkan kami mengolok-olokmu,” kata Roswaal. “Orang-orang paling menginginkan seorang pahlawan ketika tragedi perang datang kepada mereka, baik itu Sword Saint atau Sage…terutama mengingat Lord Freibel, Sword Saint terbaru, meninggal dalam perang sipil ini.”

Wilhelm, masih berpura-pura tidak peduli, tidak mengatakan apa-apa, tetapi Bordeaux mengangguk dan berkata dengan rasa sakit di matanya, “Kudengar dia terbunuh dalam pertempuran melawan kemungkinan yang mustahil sehingga pasukannya bisa lolos. Benar-benar kematian seorang pejuang.”

“Sword Saint” adalah gelar yang diberikan kepada pendekar pedang terhebat untuk melayani kerajaan Lugunica. Tetapi jika pembawa gelar itu terbunuh, mungkin bakatnya tidak terlalu besar.

“Aku akan pergi ke tempat latihan. Kalian semua bisa tinggal di sini dan mengobrol selama yang kalian mau.”

“Kamu akan keluar untuk berlatih ?!” seru Grimm. “Lagipula kita sudah—?! Ah, arrgh—! Tunggu, Wilhelm! Aku juga pergi!”

“Jangan.”

Grimm meraih pedang dan perisainya dengan tergesa-gesa untuk mengikuti Wilhelm keluar dari ruang ganti. Dari mereka berdua, hanya Grimm yang memberi hormat singkat saat keluar—rangkuman sempurna dari perbedaan kepribadian mereka.

“Jarak antara keduanya lebih kecil daripada kemarin,” komentar Pivot.

“Itu karena Grimm keluar dari cangkangnya,” kata Bordeaux. “Dia punya tampang yang bagus di wajahnya sekarang. Dia tidak terlalu menyukai pedang, tapi aku suka cara dia menangani perisai itu. Dia akan menjadi lebih baik dan lebih baik, Grimm begitu.”

“Kamu terlalu cepat untuk percaya yang terbaik dari semua orang. Orang-orang yang tidak tumbuh tidak bertahan lama dalam profesi kami.”

“Bwa-ha-ha! Orang-orang hanyalah sekumpulan besar masalah. Jika Anda dapat menemukan satu hal baik tentang mereka, itu sudah cukup.”

Masih tertawa, Bordeaux berganti pakaian latihan ringan. Pivot hanya bisa menghela nafas. Komandan itu meraih tombak yang dia tinggalkan bersandar di dinding, lalu menoleh ke Roswaal.

“Maaf, kami tidak bisa menunjukkan sedikit keramahan lagi, Lady Mathers, setelah semua yang telah Anda lakukan. Tapi Skuadron Zergev menuju tempat latihan. Ada hari sibuk lagi besok. ”

“Aku tidak miiind sama sekali. Ini mendorong saya untuk melihat bahwa Anda tidak membungkuk untuk siapa pun. Dan seperti yang saya katakan, saya pikir kita akan menghabiskan banyak waktu bersama. Saya tentu berharap kita akan cocok. ”

“…Seperti aku,” kata Pivot. “Aku tidak ingin berada di sisi burukmu, Lady Mathers.”

Kemudian dia dan Bordeaux yang menyeringai meninggalkan ruang ganti dan melambaikan tangan pada Roswaal di lorong. Begitu dia menghilang dari pandangan, Bordeaux beralih ke komandan kedua.

“Wah, Pivot. Anak panah lurus sepertimu, akan menginjak usia tiga puluh… Aku tidak akan menganggap Lady Mathers sebagai tipemu. Kamu anjing, kamu!”

“Tuan muda,” jawab Pivot, “berhati-hatilah untuk tidak membiarkan Lady Mathers terlalu percaya diri, atau hatimu.”

“Hm?”

Bordeaux hanya menggoda, tetapi jawaban tenang Pivot disertai dengan tatapan yang signifikan.

Komandan mengelus jenggotnya dengan malas. “Aku akan melakukannya, jika kamu mengatakannya. Tapi kenapa? Anda pikir ada sesuatu yang terjadi?”

“Wanita itu tidak mudah dibaca. Aku sama sekali tidak terkejut jika dia merencanakan sesuatu yang tidak kita ketahui. Bagaimanapun, tampaknya kita akan bekerja dengannya setidaknya selama perang. Jaga dirimu.”

“Racun dengan makanan kita, ya? Itu harus membuat hal-hal menarik. Dan aku punya Pedang Iblis untuk dikirim ke medan perang—kehidupan seorang kapten tidak pernah membosankan!”

Meskipun sadar bahwa tawa Bordeaux menarik tatapan aneh di barak, Pivot mengangkat suaranya sendiri untuk mencocokkan ketika dia berkata, “Ya ampun… Kami selalu menggambar sedotan terpendek, bukan?”

3

Lembah Shamrock, di tenggara Lugunica, siang dan malam berkabut.

Kabut dianggap sebagai pertanda buruk di setiap bagian dunia, dan jurang terjal telah menjadi gurun yang kehilangan kehidupan.

Itu menjadikannya tempat yang sempurna bagi mereka yang bekerja dalam bayang-bayang untuk bersembunyi. Gubuk kecil yang terselip di bawah tebing, diselimuti kabut, adalah salah satu rumah bagi orang-orang yang mengintai.

“Baiklah, Valga, jelaskan padaku apa yang sebenarnya terjadi!” Tuntutan itu bergema melalui jurang. Suara itu hampir cukup melengking untuk memecahkan kaca—tetapi kemarahan yang luar biasa dalam suara itu akan membuat siapa pun ragu untuk menunjukkannya.

“Tidak terlalu keras,” kata yang lain. “Kabut di luar mungkin kabut yang menyerap suara, tetapi pada volume itu tidak ada yang tahu siapa yang mungkin mendengarmu.” Suara ini serak, tenang. Pemiliknya menutup telinga, jelas kesal. Tapi suara pertama tidak mau ditenangkan.

“Saya tidak peduli seberapa benar Anda berpikir! Saya tidak peduli! Jika Anda ingin mengkritik saya, pertama-tama Anda sebaiknya menjelaskan apa yang sebenarnya Anda pikir sedang Anda lakukan!”

“Menjelaskan? Mengapa saya harus menjelaskan sesuatu? Apakah saya melakukan sesuatu yang salah? Nah, Liber? Kamu belum melakukan apa-apa — jadi siapa kamu untuk berbicara kepadaku seperti itu ?! ”

“Jangan mendorongnya, brengsek! Kamu sangat kurang ajar untuk orang yang begitu muda!”

Kemarahan mereka telah mencapai titik didih. Dua peserta besar dalam argumen ini praktis dahi ke dahi, berteriak. Mereka tampak hampir siap untuk saling membunuh. Sebuah ledakan muncul tak terelakkan. Tapi kemudian…

“Kalian berdua sangat berisik. Saya membutuhkan lingkungan yang tenang untuk melakukan eksperimen saya. Dan saya telah membawa Anda berdua ke rumah persembunyian saya terutama untuk membantu saya dengan eksperimen yang sama.”

Suara tanpa perasaan itu terdengar seperti milik seorang gadis muda—kata-katanya menegur, tetapi tidak ada emosi untuk dibicarakan dalam nada suaranya. Namun dua lainnya segera menghentikan argumen mereka.

“Kurasa kita tidak akan menyelesaikan apapun dengan tinju kita. Baiklah, aku akan melepaskan anak itu. Tapi Anda mengerti, masih banyak yang bisa dikatakan tentang masalah ini. ” Pembicara itu mendengus. Dia sangat tinggi sehingga kepalanya hampir mencapai langit-langit. Tubuhnya yang kurus secara alami ditutupi jubah, dan mata kuningnya berkilat aneh. Bercak kulit yang terlihat di anggota badan dan kepalanya berwarna hijau dan tertutup sisik, dan ekor reptil yang panjang dan tebal terseret di lantai di belakangnya. Dikombinasikan dengan lidahnya yang panjang, tidak diragukan lagi bahwa dia adalah seorang demi-human.

Dia dikenal dengan nama Libre Fermi, dan dia adalah salah satu andalan Aliansi Demi-manusia.

“Valga, jelaskan. Lingkaran sihir di Castour, dan permainan kecilmu dengan mayat-mayat itu.”

𝐞n𝓾𝓶a.id

“Lihat saja apa yang didapat kami. Haruskah kamu mempertanyakan setiap hal terakhir, kamu ular yang melelahkan? ”

Tanggapan kasar terhadap pertanyaan Libre datang dari seorang pria tua raksasa yang mencoba duduk di kursi yang terlalu kecil untuknya. Berdiri, dia mungkin tingginya hampir enam setengah kaki.

Raksasa adalah ras demi-human yang, terlepas dari ukuran mereka, pada dasarnya terlihat seperti manusia. Pria ini adalah salah satu dari segelintir kecil yang masih hidup, dan sebenarnya yang termuda di antara mereka. Meski begitu, dia telah berkontribusi banyak pada Aliansi Demi-manusia, mungkin lebih dari siapa pun. Dialah yang mengorganisir para demi-human, mengubah mereka dari gerombolan tanpa tujuan menjadi koalisi yang bisa melawan kerajaan. Namanya Valga Cromwell.

“Keluhan apa yang mungkin Anda miliki tentang hasil itu? Tunggu, biar kutebak—kau pikir kita tidak mendapatkan cukup banyak mayat manusia untuk semua pekerjaan yang dilakukan. Saya setuju—saya ingin membunuh lebih banyak dari mereka!”

“Jangan mengamuk kecilmu di sini! Aku bilang kita membunuh terlalu banyak dari mereka! Perang ini telah berlangsung selama bertahun-tahun. Tapi bagaimana Anda mengharapkan manusia mempertimbangkan untuk berdamai setelah kehilangan seperti itu? Anda akan menghukum kita semua! ”

Kursi Valga berdenting saat dia berdiri. “ Aku akan menghukum kita? Gratis, ini adalah perjuangan menuju kepunahan dan selalu begitu! Saya tidak punya niat untuk membiarkan satu manusia pun hidup. Aku akan mencabut kotoran busuk dan tidak bermoral itu sampai ke akar-akarnya. Dan ketika mereka semua mati, aku akan membakar mayatnya!”

“Bisakah kamu berhenti bersikap kekanak-kanakan selama satu menit?! Ada lebih banyak dari mereka daripada kita! Pikirkan tentang itu. Bahkan jika setiap rencanamu berhasil mulai sekarang, bahkan jika kita menimbulkan sepuluh kali lebih banyak kerugian pada mereka daripada yang mereka lakukan pada kita di setiap pertempuran—kita masih akan dihancurkan terlebih dahulu. Begitulah pertarungan ini! ”

“Terus? Saya harus menelan harga diri saya dan menyerah? Inilah pertanyaan untuk Anda pikirkan: Dapatkah Anda mendengarnya? Dapatkah Anda mendengar ratapan semua rekan kita yang telah diinjak-injak? Tangisan semua teman kita yang telah dipukul? Aku bisa mendengar mereka. Jawab kami , kata mereka kepada saya. Itu adalah kebanggaan seorang demi-human!”

“Dan kebanggaan itu akan menjadi kematian kita semua! Ooh, aku bisa saja menelanmu utuh, dasar anak nakal yang kurang ajar! Pergilah bunuh diri yang mulia dan tinggalkan kami semua! ”

“Kamu berdua.” Suara dingin itu datang lagi, bersama dengan raungan yang memekakkan telinga dan seberkas cahaya terang yang melesat di antara pasangan yang marah, satu inci dari hidung mereka saat mereka saling melotot. Cahaya menembus udara dengan cara yang jelas mengancam. “Aku sudah memintamu untuk diam. Jika Anda menolak untuk menerima peringatan kedua ini, peringatan ketiga akan disertai dengan tampilan kekuatan saya. Aku akan dengan senang hati menambahkan kalian berdua ke dalam koleksi prajurit undeadku.”

Gadis itu mengenakan jubah putih dan memiliki rambut merah muda panjang—dia adalah penyihir Sphinx.

Dia mengangkat satu jari dan bertanya kepada mereka dengan tatapan menyelidik, “Yang mana? Aku tidak keberatan. Kalian berdua membutuhkan pengamatan.”

“Saya tidak suka berdebat dengan anak ini cukup untuk menjadi mayat di atasnya,” gumam Libre.

“Mengambil kata-kata itu langsung dari mulutku,” geram Valga.

Kali ini mereka berdua berusaha menjaga jarak satu sama lain. Melihat mereka berdua begitu tenang, Sphinx menjatuhkan tangannya dengan gumaman “Ah.” Dengan suara normal, dia melanjutkan, “Menurut pendapatmu, aku percaya prajurit undeadku dapat memperbaiki perbedaan dalam jumlah kita.”

“Itu benar,” kata Valga. “Itulah mengapa para zombie ada di sini, dan itulah mengapa Sphinx ada di sini. Saya lebih khawatir tentang pengecut seperti ular ini. Anda pikir zombie adalah beberapa permainan? Saya berasumsi ini menjawab keluhan Anda. ”

𝐞n𝓾𝓶a.id

“Hampir tidak. Itu bertentangan dengan semua logika. Apakah Anda tidak merasa malu sama sekali menempatkan tubuh orang mati untuk keperluan Anda sendiri? Saya tidak mengharapkan kewarasan dari seorang penyihir, tetapi Anda berbeda. ” Libre panjang bercabang keluar dari mulutnya. Dengan tangan bersilang, dia memelototi Sphinx.

Valga hanya mendengus. “Saya mempermalukan mayat kotoran tidak bermoral. Mengapa saya harus merasa malu? Roh sekutu kita yang sudah mati memohon padaku. Dan seperti yang Anda katakan, kami adalah ras yang lebih lemah. Kita harus mengandalkan akal kita. Tidak ada hukum yang mengatakan yang lemah selalu harus kalah.”

“Saya akan bertindak sesuai keinginan saya,” kata Libre, menuju pintu gubuk. Dibingkai di ambang pintu, dia berbalik, mata kuningnya menyipit ke arah Valga. “Tapi aku mengatakan ini padamu, Valga. Jika Anda terus menyusuri jalan ini, suatu hari itu akan membawa Anda ke neraka.”

“Satu hari?” kata Valga. “Dunia ini sudah seperti neraka.”

Alih-alih mengucapkan selamat tinggal, Libre hanya menghela nafas.

Demi-human reptil pergi, dan ketegangan keluar dari bahu Valga. Tiba-tiba Sphinx berkata, “Jika dia akan menjadi masalah di masa depan, haruskah saya melenyapkannya?”

“Kita tidak boleh melakukannya jika tidak perlu. Libre mungkin tidak berpikir seperti saya, tetapi aliansi membutuhkannya. Aliansi itu bagi saya sebagai pemimpinnya, tetapi satu-satunya cara saya dapat membantu siapa pun adalah dengan otak saya. Untuk memimpin pasukan ke barisan musuh, memotongnya menjadi berkeping-keping, dan meningkatkan moral pasukan kita sepenuhnya—untuk itu, kita membutuhkan pahlawan seperti dia.”

“Suatu hal yang sulit. Ini membutuhkan pertimbangan yang cermat.” Sphinx berhenti sejenak, lalu berkata, “Dan apa yang akan Anda lakukan selanjutnya? Lebih banyak lingkaran sihir seperti yang kamu gunakan di Castour?”

Permusuhan apa pun yang mungkin dia rasakan terhadap Libre tampaknya menghilang, digantikan oleh minat pada lokasi percobaan berikutnya. Mengabaikan perubahan topik yang tiba-tiba, Valga membuka peta dengan tangannya yang gemuk.

“Itu mungkin berhasil jika kita bisa melakukannya sebelum berita kekalahan di Castour menyebar di antara manusia, tapi aliansi itu tidak cukup terorganisir dengan baik untuk bergerak secepat itu. Semakin lama kita menunggu sampai pertempuran berikutnya, semakin besar kemungkinan mereka mengembangkan tindakan balasan. Aku ragu strategi jebakan sihir akan berhasil lagi.”

“Lalu bagaimana?”

“Jelas sekali. Kami membiarkan mereka menghancurkan lingkaran sihir, ”kata Valga dengan senyum merah darah yang jahat.

Sphinx tidak memiliki reaksi yang terlihat untuk ini. Tapi dia melirik ke tanah dan bergumam, “Ini akan membutuhkan pengamatan,” begitu pelan sehingga tidak ada yang bisa mendengar.

4

Waktu berlalu dalam sekejap mata.

Aktivitas panik menumpulkan kesadaran mereka akan hari-hari yang berlalu, dan Pedang Iblis, Wilhelm, tidak terkecuali.

Seperti yang dikatakan Roswaal kepada mereka setelah pertemuan, dia dan anggota Skuadron Zergev lainnya dilemparkan lagi dan lagi ke dalam pertempuran paling brutal yang dihadapi tentara kerajaan. Selama waktu ini, pasukan kerajaan dan Aliansi Demi-manusia saling bertukar kesuksesan—tentara kerajaan akan menang dalam skala besar, hanya demi-human menghancurkan garis pertempuran mereka dan mengambil kemenangan strategis. Terus dan terus. Tiga orang yang membentuk inti dari Aliansi Demi-manusia terus-menerus menghindari pasukan kerajaan, jadi tidak ada kesimpulan.

Sebelum mereka menyadarinya, Wilhelm dan Grimm telah berada di pasukan kerajaan—dan di Skuadron Zergev—selama satu tahun. Lalu dua.

Skuadron Zergev juga tampak berbeda sekarang daripada ketika dua puluh orang pertama bergabung. Hanya sekitar setengah dari anggota asli yang tersisa, tetapi untuk setiap orang yang meninggal, beberapa anggota baru datang, sampai unit itu berkembang sepenuhnya menjadi seratus anggota. Itu membuat mereka lebih kuat di medan perang daripada sebelumnya.

Wilhelm bingung bahwa melalui semua perubahan ini, entah bagaimana Grimm tetap bersama skuadron. Ketika mereka bertemu dua tahun sebelumnya, Wilhelm yakin bahwa dia tidak akan melihat Grimm lagi, tapi entah bagaimana dia juga adalah salah satu tangan tua kru mereka, yang dihormati karena keberanian bela dirinya.

Dia masih putus asa dengan pedang, tetapi bahkan Wilhelm harus mengakui keahliannya dengan perisai, serta kemampuannya untuk mendeteksi bahaya. Satu-satunya orang di skuadron dengan refleks untuk bertahan melawan salah satu serangan Wilhelm adalah Grimm dan Bordeaux.

Grimm juga masih berusaha membuat Wilhelm memperhatikannya, dan saat dia bertahan meskipun ada komentar pedas dari Pedang Iblis, beberapa berbisik bahwa mungkin Grimm adalah orang paling berani di skuadron.

“Yah, weeell. Kudengar kau terus menyepuh legendamu hari ini.”

“…Menjauh dariku.”

“Sambutan yang sangat dingin. Tidak bisakah kamu setidaknya berpura-pura bahagia ketika seorang wanita cantik ingin dekat denganmu?”

𝐞n𝓾𝓶a.id

Sejak perjalanan mereka ke Castour Field, skuadron tidak kekurangan kesempatan untuk melihat Roswaal. Karena tidak mungkin untuk mengatakan kapan demi-human mungkin mencoba strategi magis lain, wajar saja jika dia harus hadir di setiap pertempuran. Jadi wajar saja jika dia sering bertemu Skuadron Zergev, yang begitu sering berada di garis depan.

“Lady Mathers, cara bertindak yang luar biasa. Dan kamu , tidakkah kamu malu pada dirimu sendiri?”

“T-sekarang, sekarang, Carol. Seperti itulah Wilhelm. Anda bisa memarahinya sesuka Anda; dia tidak akan berubah.”

Sesering mereka melihat Roswaal, mereka melihat pengawalnya, Carol, memelototi mereka. Pada saat-saat seperti ini, Grimm adalah penyelamat; dia akan muncul entah dari mana untuk menyibukkan Carol dalam percakapan. Wilhelm akan memastikan mereka berdua mengobrol dengan aman, lalu kehilangan dirinya sekali lagi di dunianya sendiri.

“Wilhelm itu tidak berubah sedikit pun, kan?” kata Bordeaux. “Lagi pula, itu salah satu kekuatannya!”

“Setiap kali kita pergi ke tempat baru,” jawab Pivot, “Aku mendengar desas-desus baru tentang Pedang Iblis, dan aku bersumpah itu memperpendek hidupku. Jika saya mati muda, saya akan menganggap itu salahnya.”

Bordeaux dan Pivot juga terus mengamati dan mempertimbangkan Wilhelm dari kejauhan, sama seperti sebelumnya. Mungkin ada satu perbedaan—tombak Bordeaux tidak bisa lagi mencapai Wilhelm. Pendekar pedang muda itu mengingat lebih jelas daripada yang dia inginkan pada hari perbedaan kemampuan mereka menjadi jelas. Bordeaux menangis dan tertawa dalam ukuran yang sama, suara yang sepertinya masih bergema dalam ingatan Wilhelm.

Dia hampir tidak percaya bahwa itu sudah tiga tahun yang lalu. Tiga tahun, dan sekarang Wilhelm berusia delapan belas tahun. Tiga tahun penuh dengan hal-hal dan tempat-tempat dan orang-orang yang tersisa dalam ingatannya.

Dia tidak akan menyadari sampai nanti betapa berharganya waktu itu.

5

Di pagi yang sepi, Wilhelm membuka matanya. Dia berbaring di tempat tidurnya di kamar pribadinya di barak.

Biasanya, seorang prajurit biasa seperti dia tidak akan memiliki hak untuk akomodasi individu. Tapi dia pengecualian; ini adalah salah satu kebebasan yang diberikan kepadanya oleh kerajaan mengingat catatannya yang menakjubkan dalam pertempuran. Itu juga merupakan tindakan putus asa; Pedang Iblis tidak terlalu tertarik pada penghargaan atau kehormatan, meninggalkan kerajaan dengan bingung bagaimana cara memberikan kompensasi kepadanya.

“-”

Wilhelm menguap sekali, lalu membasuh wajahnya dengan air dingin. Mengusir sisa-sisa tidurnya yang terakhir, dia dengan cepat berganti ke seragamnya. Baru setelah dia memiliki segalanya, dia menyadari hari ini adalah hari libur baginya. Dia tidak perlu memakai seragamnya.

“… Terlalu banyak bekerja, pantatku.”

“Hari libur” ini adalah sesuatu yang dipaksakan Bordeaux dan Pivot kepadanya. Dia jarang mengambil hari liburnya yang biasa, lebih memilih untuk melanjutkan pelatihannya—dan kemudian, tentu saja, ada hari-hari mereka berperang. Para komandan telah menuduh bahwa ketika Pedang Iblis, salah satu anggota skuadron yang paling lama berdiri, menolak untuk beristirahat, tidak ada orang lain yang bisa beristirahat juga.

Sambil mendesah kesal, Wilhelm meninggalkan kamarnya masih dengan seragamnya. Akan terlalu sulit untuk mengubahnya kembali.

Dia berpikir untuk pergi ke tempat latihan, lalu menyadari bahwa dia tidak bisa. Inti dari hari libur ini adalah untuk menjauhkannya dari sana. Tetapi bahkan jika dia tinggal di kamarnya, itu bukan jaminan bahwa Grimm yang semakin mengganggu tidak akan datang dan menemukannya.

Jadi Wilhelm meninggalkan barak, udara pagi yang dingin masih terasa saat dia menuju kota kastil. Dia membalas hormat para penjaga dengan anggukan singkat, lalu berjalan sendirian ke ibu kota, di mana tanda-tanda tempat tinggal manusia sudah jarang.

Ibukota secara bertahap tumbuh kurang ramai selama tiga tahun terakhir. Itu cukup cocok untuk Wilhelm, tapi itu pertanda bahwa perang saudara semakin menjadi-jadi setiap hari. Pertempuran terjadi di lebih banyak tempat, dan efek dari kerugian kerajaan terasa lebih luas. Lugunica memasuki masa gelap.

Naga yang mungkin diharapkan untuk mengambil bagian dalam kasus epidemi atau invasi oleh negara lain tampaknya telah memutuskan bahwa ini adalah masalah yang harus ditangani oleh Lugunica sendiri dan menolak untuk mendengarkan permintaan para penguasa negara. .

𝐞n𝓾𝓶a.id

Ketika perang berlangsung tanpa ada tanda-tanda membaiknya nasib, orang-orang semakin lelah.

Daerah tempat Wilhelm datang adalah salah satu yang terkena dampak perang saudara. Saat dia meninggalkan kota petani di distrik tengah ibukota, dia bisa melihat proyek pembangunan yang terbengkalai. Seharusnya, pekerjaan akan dilanjutkan ketika perang usai, tapi itu hanya berarti tidak ada yang tahu kapan.

Sekarang daerah itu adalah rumah bagi gelandangan yang menganggur dan pekerja harian yang menganggur; bahkan Wilhelm mengerti bahwa itu adalah daerah kumuh. Itulah mengapa itu memanggilnya ketika dia sendirian.

“Tersesat,” katanya kepada kelompok yang telah menempatkan diri di salah satu bangunan yang ditinggalkan. Mereka tampak seperti masalah, tetapi mereka dengan jelas menyadari bahwa Wilhelm akan menjadi lebih banyak masalah dan membuat diri mereka langka. Wilhelm mendengus, lalu menuju alun-alun yang biasa dia gunakan.

Alun-alun umum di ujung terjauh dari distrik miskin ini cukup besar dan tenang untuk menjadi sempurna untuk pelatihan pribadinya. Semua orang di tempat latihan militer begitu jauh di belakangnya sehingga akhir-akhir ini dia lebih suka menggunakan tempat ini hampir secara eksklusif.

Wilhelm tidak pernah membutuhkan orang lain untuk latihannya. Dia menemukan ide untuk bersilangan pedang dengan lawan yang sama berulang-ulang praktis memalukan dalam menghadapi pertempuran nyata, di mana setiap pertarungan akan diselesaikan sekali dan hanya sekali.

Oleh karena itu, bagi Wilhelm, berlatih dengan pedang adalah pertempuran melawan dirinya sendiri. Ini bukan kode untuk penyangkalan diri tetapi pertarungan literal sampai mati dengan dirinya sendiri. Dalam pelatihan seperti inilah Iblis Pedang, Wilhelm, merasa paling damai.

“Oh maafkan saya.”

Seseorang tiba-tiba memanggilnya ketika dia melewati pekerjaan yang ditinggalkan dan tiba di alun-alun. Ini seharusnya menjadi waktu ketika dia menetap di dunianya sendiri, kehilangan dirinya dalam pedang — kehadiran alien di sana mengganggu prosesnya. Wilhelm mendecakkan lidahnya dengan penyesalan dan berbalik kesal ke sumber suara.

Itu adalah seorang gadis dengan rambut merah panjang, profilnya cukup cantik untuk membuat pria itu merinding.

Rambutnya tampak seperti api yang menjilat, dan matanya biru langit cerah. Wajahnya yang rapi memberinya rasa manis dan anggun; Wilhelm ragu apakah dia bahkan manusia.

Tapi sesaat kemudian, dia hanya seorang gadis desa dengan kecantikan yang terlihat tetapi tidak memukau.

Dia duduk di beberapa proyek bangunan yang ditinggalkan di salah satu sudut alun-alun, menatapnya.

“Saya tidak menyadari ada orang lain datang ke sini pagi-pagi sekali,” katanya sambil tersenyum.

“-”

Tanggapan Wilhelm sederhana—ia segera mengalihkan tatapan prajuritnya dengan kekuatan penuh padanya. Itu adalah hal yang sama yang dia lakukan untuk mengusir para drifter sebelumnya. Itu akan membuat seorang amatir berlari ke bukit dan cukup untuk membuat lawan yang berpengalaman berhenti sejenak.

Tapi itu adalah tindakan yang salah terhadap gadis ini.

“Apa yang salah…? Kamu membuat wajah yang menakutkan,” dia bertanya, seolah-olah semua kekuatan rohnya tidak lebih dari angin sepoi-sepoi.

Wilhelm menyadari usahanya untuk mengusir gadis itu tidak berhasil, dan dia membuang muka dengan canggung. Jika tampilan semangatnya sebagai seorang prajurit tidak memengaruhinya, itu berarti dia sama sekali tidak terbiasa dengan seni perang, sehingga dia bahkan tidak merasakan apa yang dia lakukan.

Bagi mereka yang tidak pernah hidup di dunia kekerasan, perilaku Wilhelm tidak lebih dari intimidasi. Beberapa bahkan mungkin menganggapnya sebagai tampilan kotor yang sederhana. Gadis ini, tampaknya, adalah salah satunya.

“Apa yang dilakukan seorang gadis di tempat seperti ini pagi-pagi sekali?” Wilhelm bertanya.

Dengan ini, dia bermaksud agar dia mengerti bahwa dia menghalangi jalannya, tetapi dia hanya menjawab “Hmm,” dan memberikan peregangan besar. “Aku ingin menanyakan pertanyaan yang sama padamu, tapi mungkin itu tidak sopan. Kamu tidak terlihat seperti orang yang suka bercanda. ”

“Ada banyak orang berbahaya di sekitar sini. Ini bukan tempat dimana seorang wanita harus berjalan sendirian.”

“Ya ampun, apakah kamu mengkhawatirkanku?”

“Aku mungkin salah satu dari orang-orang yang berbahaya itu.”

“Kamu bukan. Aku tahu seragam itu—kau salah satu prajurit kastil, bukan? Anda tidak akan melakukan kesalahan apa pun. ”

Inilah yang dia dapatkan karena mengenakan seragamnya tanpa berpikir dan kemudian tidak repot-repot berganti pakaian lagi sebelum dia keluar. Pendekatannya yang biasa tidak berhasil. Melihat bahwa dia bingung, gadis itu terkikik.

“Sejujurnya, saya sedikit terkejut. Saya pikir ini adalah tempat pribadi saya. Ini bagus, bukan? Ini sedikit berjalan-jalan, tetapi Anda bisa sendirian. ”

“Sampai seseorang muncul dan mengganggumu.”

“Kurasa kita berdua saling mengganggu, jadi tidak apa-apa. Menyelinap dari tugas, Tuan Prajurit Jahat?”

“Saya yakin tidak,” kata Wilhelm.

“Tentu saja tidak. Aku akan menjaga rahasiamu,” kata gadis itu, mengabaikan alasannya. “Oh itu benar.” Dia menunjuk ke sesuatu di seberang tempat dia duduk di gedung yang ditinggalkan. “Lihat disini.”

Wilhelm mengerutkan kening, tidak dapat melihat apa pun dari tempatnya berada. Hal ini menyebabkan gadis itu tersenyum dan memberi isyarat kepadanya dengan gerakan seperti binatang kecil.

“Aku tidak begitu ingin melihatnya,” geramnya.

“Sekarang, sekarang, datang saja ke sini.”

Wilhelm meringis mendengar nada bicaranya—dia terdengar seperti sedang berbicara dengan seorang anak kecil—tetapi pria itu langsung menghampirinya. Dia naik ke tangga gedung yang ditinggalkan dan melihat ke mana dia menunjuk.

Dia menarik napas. Sebuah ladang bunga kuning terhampar di hadapannya, diterangi oleh cahaya matahari pagi.

Dia berbicara kepada Wilhelm yang tidak bisa berkata-kata seolah-olah dia sedang mengakui sebuah rahasia. “Mereka berhenti bekerja di sini, kan? Saya tidak berpikir orang lain akan datang, jadi saya menanam beberapa benih. Saya kembali hari ini untuk melihat bagaimana mereka datang.”

Bukan penghargaan atas bunga-bunga indah yang menyebabkan pemandangan tak terduga membuat Wilhelm tercengang. Dia benar-benar tidak bisa mempercayai ketidaktahuannya sendiri. Dia telah berada di sini berkali-kali, namun dia benar-benar gagal memperhatikan fitur unik ini. Itu adalah dunia yang bisa dia perhatikan, jika dia hanya meregangkan, melebarkan perspektifnya sedikit …

“Apakah kamu suka bunga?” tanya gadis itu pada Wilhelm yang masih terdiam.

Dia berbalik untuk mempertimbangkan senyum lembutnya, mengatakan …

“Tidak. Aku tidak tahan dengan mereka.”

Dan dia menyaksikan kebahagiaan terkuras dari wajahnya sepenuhnya.

6

“Sepertinya kamu tetap sibuk di hari liburmu, Wilhelm. Anda tidak pernah di kamar Anda ketika saya mampir. Membunuh orang di suatu tempat?”

“Aku tidak sibuk… Dan aku juga tidak membunuh orang.”

“Tentu. Anda terlihat cukup tidak senang tentang hal itu sehingga saya pikir Anda mengatakan yang sebenarnya. Kedengarannya kamu sedang menikmati hari libur yang tenang dan menyenangkan,” Grimm menyindir dengan mudah, mengenakan seragam prajuritnya saat dia turun dari kereta naga. Wilhelm mengangkat hidungnya dalam upaya untuk membuat kekesalannya terlihat, tetapi Grimm hampir tidak menyadarinya, masih tersenyum. Entah bagaimana itu membuat Wilhelm semakin kesal.

Jajaran Skuadron Zergev telah bertambah, tetapi Wilhelm diperlakukan dengan kekaguman yang sama seperti sebelumnya. Bordeaux dan Grimm sudah mengenalnya begitu lama sekarang, sehingga episode obrolan pribadi ini semakin sering terjadi.

Tetap diam, Wilhelm memikirkan “hari libur” yang disebutkan Grimm. Sudah beberapa minggu sejak Bordeaux dan Pivot memberikan liburan padanya dan dia pertama kali bertemu gadis itu. Dia masih tidak tahu namanya—dia menganggapnya sebagai Gadis Bunga—tapi mereka telah bertemu beberapa kali lagi sejak saat itu.

Wilhelm terkejut menemukan bahwa, meskipun dia tidak pergi ke alun-alun pada jadwal rutin apa pun, setiap kali dia pergi ke sana, Gadis Bunga akan duduk di depan bunganya seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia. . Dia akan terus duduk di sana, menonton dengan diam saat Wilhelm melatih pedangnya. Itu membuat frustrasi karena dia menatapnya, tetapi jauh lebih baik daripada jika dia mengusirnya.

Ketika dia pertama kali bertanya kepadanya apa pendapatnya tentang taman bunganya, dan dia telah memberinya jawaban yang kejam, dia telah mengusirnya dengan kemarahan yang cukup untuk menyaingi badai. Bahkan sekarang, Wilhelm tidak percaya dia telah kehilangan pertemuan itu.

Tapi ada hal lain yang dia temukan lebih membingungkan. Setiap kali, ketika dia selesai dengan latihannya, dia akan tersenyum bertanya kepadanya, “Apakah kamu suka bunga?”

Dia tahu jawabannya tidak akan berubah, namun dia selalu bertanya padanya.

“Tidak. Saya tidak tahan dengan mereka, ”jawabnya dengan ekspresi sangat tidak suka. Itu praktis telah menjadi ritual.

“Baiklah, kita menuju ke selatan! Di situlah pertempuran paling intens saat ini! Libre Fermi dan Valga Cromwell keduanya ada di sana. Ini adalah kesempatan sempurna bagi kita untuk mendapatkan keuntungan besar!”

Teriakan antusias ini membawanya kembali dari pikirannya.

Di depan berdiri Bordeaux, kapak perang terangkat, membangkitkan moral pasukannya seperti seorang komandan sejati. Seiring bertambahnya ukuran unitnya, dia menjadi semakin tidak mampu melakukan banyak hal seperti dulu, tetapi itu juga mengungkapkan dalam dirinya bakat kepemimpinan yang tak terduga. Skuadron Zergev menjadi semakin efektif dalam pertempuran.

Lagi pula, lebih banyak kesuksesan berarti lebih banyak kecemasan bagi Wakil Komandan Pivot. “Namun, peran kita hari ini bukanlah untuk menyerang perkemahan musuh utama. Kami akan menjadi unit terapung — mengawasi situasi dan bergerak untuk membantu jika diperlukan. Berhati-hatilah untuk tidak terlalu bersemangat dan berakhir berakting sendirian di suatu tempat.”

Medan pertempuran kali ini adalah Rawa Aihiya di selatan Lugunica. Perang saudara telah mencengkeram seluruh kerajaan, tetapi perlawanan demi-human dikatakan paling kuat di selatan. Dilaporkan bahwa tokoh-tokoh terkemuka dari Aliansi Demi-manusia telah pergi ke sana untuk mendukung upaya perlawanan, sehingga pasukan kerajaan menyusun strategi skala besar, di mana Skuadron Zergev akan menjadi bagiannya.

“Kami memiliki kekuatan penyerang yang besar,” kata Grimm. “Mungkin kita akhirnya bisa mengakhiri perang ini…”

“Selalu optimis, bukan?” Wilhelm berkata dengan acuh. “Saya pikir melakukan kekuatan besar ketika kita tahu pemimpin musuh ada di sana adalah meminta masalah.”

Grimm terlihat agak kesal, tetapi dia segera memahami apa yang dikatakan Wilhelm. Dia menggaruk bagian belakang kepalanya sendiri.

“Kau… memikirkan Castour Field?”

“Valga Cromwell juga ada di sana hari itu. Dan mengingat kehadiran lingkaran sihir, saya akan menganggap penyihir itu juga. Mereka sedang menunggu kita, dan kita akan melemparkan lebih banyak orang ke mereka di sini daripada yang kita lakukan di Castour. Menurutmu apa yang akan terjadi?”

Grimm menelan ludah, dan dia pikir itu terdengar sangat keras. Tak satu pun dari tentara di sekitar mereka tampak sedikit cemas saat mereka menunggu perintah untuk pindah. Mungkin mereka benar untuk menjaga kepercayaan diri mereka, nafsu mereka untuk berperang.

Tetapi jika mereka mati sia-sia, itu akan menjadi…yah, tidak ada artinya.

“Saya harus berasumsi bahwa komandan kami setidaknya memikirkan kemungkinan itu,” kata Wilhelm.

“Apa…?”

“Saya tentu harus berpikir begitu. Wajahmu barusan, Grimm, itu adalah mahakarya.”

Suara wanita yang familier menjawab pertanyaan setengah bodoh Grimm. Kedua pria itu berbalik dan melihat Roswaal, seorang wanita yang wataknya yang berangin tidak pernah berubah, bahkan di medan perang. Dia melepaskan jubah yang dia kenakan di atas seragam militernya dan meregangkan seolah-olah untuk memamerkan dadanya yang indah.

“Para VIP sama yakinnya dengan Anda bahwa Sphinx kemungkinan besar akan beroperasi di sini. Kami telah mengambil milik mereka dengan pedang sebanyak yang mereka miliki dengan sihir kami. Kami pikir mereka harus mencapai batasnya cepat atau lambat.”

“K-kau selalu tampak begitu tenang, Lady Mathers,” kata Grimm.

“Oh, kau membuatku merona. Dan jika aku di sini, itu berarti putri kecilmu juga.”

Dia memberinya senyum penuh arti. Pengawal Roswaal, Carol, berjalan di belakangnya. Seperti biasa, dia mengenakan baju besi ksatria dan pedang di pinggulnya, tidak ada yang menyanjungnya sebagai seorang wanita. Rambut emasnya hanya tumbuh sedikit selama tiga tahun terakhir. Tapi ada beberapa perubahan nyata dalam dirinya dan Grimm yang tersenyum.

“Grimm,” kata Carol, “aku senang aku mendapat kesempatan untuk berbicara denganmu sebelum pertempuran dimulai. Saya khawatir Lady Roswaal akan terancam jika pertempuran menjadi terlalu intens…”

“Aku—aku juga senang!” Grimm menjawab. “Denganmu di belakangku, uh—benar! Aku tahu aku tidak perlu khawatir musuh akan menyerangku!”

“Aku lebih kuat darimu, kau tahu. Saya tidak ramah kepada orang-orang yang memandang rendah saya … ”

“Aku—aku—aku—aku t-tidak bermaksud—!”

“Aku bercanda. Aku senang kamu senang.”

Grimm dan Carol secara bertahap tersesat di dunia mereka sendiri, sama sekali mengabaikan dua lainnya. Ketika dia bosan melihat mereka, Roswaal menusuk Wilhelm dengan sikunya.

“Bagaimana perasaanmu? Hohoho apa yang kamu rasakan saat ini? Temanmu merasa nyaman dengan seorang gadis, cinta yang ditempa dalam panasnya pertempuran…”

“Saya pikir itu bodoh. Dan jangan bertingkah seolah dia dan aku begitu dekat. Aku tidak butuh teman.”

“Saya mengerti. Whaaat pemikiran yang sangat sepi. Tertarik untuk menggodaku, kalau begitu? ”

“Aku akan memotongmu menjadi dua.”

Praktis sebelum Wilhelm selesai berbicara, Roswaal telah mengambil langkah besar mundur ke jarak yang aman.

Mereka sedang menunggu untuk berperang, tetapi dia bahkan tidak bisa membuat semua orang meninggalkannya sendirian cukup lama agar dia bisa berkonsentrasi dan bersiap. Dia bahkan tidak bisa menghela nafas ketika Carol memberi Grimm semacam jimat pelindung.

“Bagaimanapun, mari kita khawatir tentang Sphinx,” kata Roswaal. “Kamu hanya bersenang-senang memotong setiap orang jahat yang bisa kamu lihat.”

“Itu rencanaku. Cobalah untuk tidak mengacaukan bagian Anda. ”

“Aww, apakah kamu khawatir tentang aku?”

“Aku khawatir kamu menghalangi jalanku.”

Roswaal tampak seperti akan cemberut mendengar jawaban dingin itu, tetapi Wilhelm menggoyangkan sarung pedangnya dan mengirimnya kembali dengan tergesa-gesa.

Pada jeda percakapan, sebuah suara memanggil, “Apakah Lady Mathers ada di sini? Komandan ingin berbicara dengannya.”

“C-Komandan! Yang, eh, wanita itu ada di sana, Pak.”

Dinding tentara terbelah, dan bentuk raksasa Bordeaux bisa terlihat. Grimm dengan cepat menghentikan apa pun yang dia katakan kepada Carol dan menunjuk Roswaal, yang melambai dengan ramah. Bordeaux mengangguk.

“Tuan Lyp, Tuan!” seru kapten. “Nyonya Mathers ada di sini! Jika Anda mau lewat sini, Pak!”

Seorang pria yang terdengar murung menjawab, “…Kamu tidak perlu berteriak, aku bisa mendengarmu. Jika Anda bersikeras mengatakan segala sesuatu di atas paru-paru Anda, orang akan berpikir Anda tidak memiliki bakat lain.” Dia berhasil melewatinya—Bordeaux sulit untuk dilewatkan. Pendatang baru itu adalah seorang ksatria berusia sekitar tiga puluh tahun, meskipun dia tampak kuyu.

Ksatria itu berdiri di depan Roswaal dan memberikan busur yang mengalir. “Lyp Bariel, siap melayani Anda. Viscount dari selatan dan komandan garis pertempuran pada kesempatan ini.”

“Oh? Dari apa yang saya dengar, Lord Crumere akan memerintah.”

“Lord Crumère terkena panah nyasar dalam pertempuran baru-baru ini. Lukanya bernanah, dan dia meninggal. Saya mohon maaf karena kami tidak dapat memberi tahu Anda lebih awal. Saya komandan sekarang berdasarkan pangkat dan prestasi militer saya.”

Suaranya datar, dan tidak ada perubahan dalam ekspresinya. Namun sesuatu dalam suaranya menunjukkan ada lebih banyak hal di bawah permukaan.

Lyp Bariel adalah atasan atasannya, tetapi Wilhelm tidak menyukai perasaan yang dia dapatkan darinya. Wilhelm memalingkan muka dari Lyp dan menuju garis musuh.

“Kamu di sana, prajurit, luruskan.”

“…Siapa, aku?” Wilhelm bertanya.

“Aku tidak akan mengatakannya lagi.” Lyp berjalan ke arah Wilhelm dan mulai mengepalkan tinjunya di wajahnya. Begitu dia membuat gerakan itu, Wilhelm mulai meraih pedangnya—tetapi berhenti.

Pada saat yang sama, dia merasakan benturan di pipinya; tubuh bagian atasnya berbalik dengan kekuatan.

“Adalah tugas Anda untuk memperhatikan dan memperhatikan ketika komandan Anda hadir — untuk tidak mengatakan apa pun tentang seorang jenderal. Mungkin semua penghargaan yang diterima unit ini telah jatuh ke kepala Anda, tetapi Anda tidak akan mendapatkan perlakuan khusus dari saya. Aku tidak peduli jika kamu sendiri adalah Pedang Iblis.”

“-”

“Matamu terlihat memberontak, Nak. Mungkin sebaiknya saya menerapkan sedikit disiplin sebelum pertempuran ini dimulai. ”

Wilhelm memuntahkan darah yang menggenang di mulutnya dan memelototi Lyp, yang hanya tersenyum sadis.

Itu berarti lebih banyak hukuman fisik, dan sebagai orang berpangkat tertinggi di sana, tidak ada yang bisa menghentikannya.

“Tidakkah menurutmu itu sudah cukup? Ini bukan waktunya untuk bermain-main dengan anak-anak.”

Tak seorang pun kecuali Roswaal J. Mathers, yang berdiri di luar sistem pangkat dan aturan militer.

Roswaal tersenyum pada Lyp, dengan lembut menekan tinjunya, yang telah dia angkat untuk menyerang lagi. Lyp mendengus pelan, berpaling dari Wilhelm.

“Bordeaux, ajari anak buahmu sedikit rasa hormat, atau aku mungkin harus melampiaskan ketidaksopanan mereka padamu. Bagian depan selatan bukanlah taman bermain untuk anak-anak.”

“…Ya pak. Saya minta maaf, Pak.”

“Nyonya Mathers! Saya ingin berkonsultasi dengan Anda sebelum pertempuran dimulai. Jika kamu ikut denganku?”

Setelah dia menegur Bordeaux, Lyp sepertinya kehilangan minat pada unit itu. Roswaal menanggapi panggilannya dengan “Datang” yang patuh. Carol terus melemparkan pandangan khawatir dari balik bahunya saat mereka pergi.

Saat Lyp menghilang dari pandangan, para prajurit santai.

“A-apa kau baik-baik saja, Wilhelm?” tanya Grimm, mendekat dan memeriksa pipi Wilhelm di mana dia dipukul.

“Itu bukan masalah besar. Dia baru saja memukulku. Jangan terlihat begitu khawatir.”

“Aku tidak khawatir dia memukulmu. Aku hanya terkejut kau tidak memenggal kepalanya saat dia melakukannya. Apakah kamu baik – baik saja? Mungkin Anda harus mengambil hari ini—ya! Saya minta maaf!” Nada riang Grimm berubah dengan cepat ketika dia menemukan pedang Wilhelm di lehernya.

Saat Wilhelm menyarungkan pedangnya, Bordeaux mengangguk padanya dengan ekspresi kasihan. “Maaf soal itu, Wilhelm. Anda hanya kurang beruntung. ”

“Jangan semua berkerumun. Saya terus memberi tahu Anda, itu bukan masalah besar. ” Wilhelm melambaikan tangan kepada rekan-rekan prajuritnya yang mengganggu dengan satu tangan sambil menyeka dengan kuat dengan lengan bajunya pada memar di pipinya.

“Apakah kita yakin orang ini harus memimpin kita?” kata Grimm. “Dia seperti mimpi buruk seorang prajurit dari seorang komandan yang buruk.”

“Percaya atau tidak, Lyp Bariel sebenarnya memiliki cukup banyak kesuksesan militer untuk namanya,” kata Bordeaux. “Dia mungkin bukan orang yang paling mudah bergaul, tapi… Yah, siapa yang tidak ingin mengikuti seorang pemenang?”

Grimm tampak ragu tentang ini, dan Wilhelm memutuskan penilaian awalnya tentang Lyp benar. Cara sang komandan bergerak ketika dia menyerang Wilhelm—dia jelas seorang prajurit yang kuat. Dia memiliki kekuatan khas seseorang yang telah melatih dirinya secara menyeluruh dan melengkapi ini dengan kelangsungan hidup berulang di medan perang. Dia mungkin saja menyaingi Bordeaux dalam pertarungan satu lawan satu. Grimm dia akan kewalahan, tidak diragukan lagi.

“Tidak ada habisnya rumor buruk tentang dia,” kata Bordeaux, “dan dia tidak akan ragu untuk bertarung kotor. Tapi tidak diragukan lagi dia adalah komandan yang cakap. Sedemikian rupa sehingga mereka memberinya komando pertama dari empat pasukan yang dibentuk oleh reorganisasi baru-baru ini. Jadi santai! Anda berada di tangan yang tepat.” Kemudian dia tertawa terbahak-bahak, kembali ke humornya yang biasa.

“B-benar, Pak,” kata Grimm, lalu bergumam, “Saya lebih baik meminta jimat yang diberikan Carol ini untuk lebih beruntung …” Dia memegang jimat di tangannya dan menggumamkan doa.

Sekilas menunjukkan bahwa Carol telah memberinya sebuah liontin—sebuah liontin dengan sesuatu di dalamnya.

“Hadiah dari seorang gadis, ya? Warnai aku terkesan, nak. Apa yang ada di dalamnya?”

“Um, kurasa Carol mendapatkannya dari siapa pun yang dia layani. Di dalamnya ada … bunga, saya pikir? Bunga yang ditekan. Warnanya sangat kuning dan elegan, sepertinya itu cocok untuknya—”

Grimm mengolesi maudlin saat dia menunjukkan liontin itu kepada Bordeaux. Saat dia melakukannya, Wilhelm terkejut ketika dia melihat sekilas bunga di dalamnya.

Tidak diragukan lagi, itu adalah jenis bunga kuning yang sama seperti yang dialami oleh gadis di distrik miskin itu.

“Kita akan pergi berperang, di sini. Apa yang salah dengan semua orang…?”

Konsentrasinya hancur. Apakah mereka secara khusus mencoba untuk membuangnya? Dia menekan amarahnya yang meledak-ledak dan mencoba sekali lagi untuk menenangkan diri, ketika—

“Skuadron Zergev, bentuklah. Kita akan bertemu dengan skuadron lain untuk membahas posisi, jadi… Apa ada yang salah, Wilhelm?”

“Tidak ada sama sekali!”

—untuk melengkapi semua ini, Pivot muncul, memaksanya untuk menunda meditasinya sekali lagi.

“Sialan semuanya,” gumamnya. “Jika ini salah, jangan salahkan aku…!”

Tersapu arus tentara yang berbaris keluar, Wilhelm menatap langit dengan jijik. Malam telah berakhir; fajar akan segera tiba. Operasi akan dimulai pada pagi hari, hampir beberapa jam dari sekarang. Wilhelm selalu berusaha untuk menjadi satu dengan pedangnya dan tidak membiarkan hal-hal yang tidak perlu mengganggu. Tapi sekarang dia berjalan ke rahang pertempuran tanpa fokus.

Banyak takdir akan diputuskan di Rawa Aihiya. Pertempuran membayangi mereka semua saat mereka berbaris.