Lagu Cinta Pedang Iblis: Bait Kedua

1

Wilhelm Trias melihat dunia sebagai tempat yang sangat sederhana. Itu bisa secara luas dibagi menjadi hal-hal yang dia sukai dan hal-hal yang tidak dia sukai. Dan saat ini, apa yang dia lihat di depannya adalah lambang yang terakhir.

“Dia menerobos pengepungan demi-human di Battle of Castour Field. Dia menghadapi dan menghancurkan seluruh skuadron demi-human sendirian. Jumlah total kepala yang dia ambil adalah delapan puluh delapan, termasuk kapten mereka. Saya akan mengatakan itu hal yang baik dia berhenti saat dia … di depan! Ha ha!”

“Secara pribadi, saya berharap dia terus maju. Namun, percobaan yang bagus. ”

“Oh, ayolah, pengkhianat, apakah kamu selalu harus menyela?”

“Ini pekerjaan saya.”

Wilhelm berdiri tegak saat dua pria bercanda di depannya. Yang satu kekar dan tinggi, gambaran kegagahan, sementara yang lain tampak baik tetapi lukanya rapat. Keduanya mengenakan seragam yang menunjukkan bahwa mereka adalah anggota penuh dari unit ksatria.

Wilhelm telah dibebaskan dari pusat medis pagi itu dan kembali ke barak sebelum kedua orang ini menghentikannya dari tugas sehari-harinya.

Dia curiga. Apa yang diinginkan dua ksatria darinya? Mereka berdua tampak semakin tertarik padanya, meskipun dia tidak bisa menyembunyikan ketidakpercayaannya pada atasannya.

“Sepertinya dia membuat musuh cukup pusing. Dia terus mengirisnya sampai tentara kami datang dan menghentikannya… Mereka mengatakan ketika mereka menemukannya, ada segunung mayat.”

“Semua orang yang melihatnya ketakutan. Mereka mengklaim Pedang Iblis berjalan di antara kita!”

“Setan Pedang!” kata pria kurus itu. “Aku suka itu! Itu memiliki cincin yang bagus untuk itu. Pertahankan pekerjaan buruk itu, Nak, dan pastikan banyak orang mempelajari nama itu. Meskipun harus kukatakan, dia sangat kecil untuk itu!”

Pria jangkung itu tertawa dan meletakkan tangannya di pelipis Wilhelm, tetapi tangan itu begitu besar, telapak tangannya hampir menutupi seluruh kepala bocah itu.

“Apa ini, kebun binatang?! Apa yang kamu inginkan denganku?” Wilhelm menyapu tangan pria itu ke samping dan melompat ke belakang, menatap mereka berdua dengan tatapan tajam.

Pria tegap itu meregangkan lengan yang didorong Wilhelm. “Aku suka semangatmu, berbicara dengan ksatria seperti itu. Masa muda adalah waktu terbaik untuk menjadi sembrono.”

“Yang muda dan yang berjiwa muda tidak jauh berbeda. Wajah mungkin menjadi tua, tetapi hanya ketika Anda menua di dalam, Anda benar-benar menyesali apa yang telah hilang.”

“Siapa pun akan menjadi tua dibandingkan dengan anak ini. Menurut catatan, dia berumur lima belas tahun! Bagaimana dengan itu, Pivot? Setengah usiamu! Setengah usia Anda dan dua kali lebih banyak membunuh! Dia membuatmu terlihat buruk!”

“Saya adalah otak dari operasi ini. Saya menangani semua yang tidak bisa dilakukan anak-anak.” Pria halus itu mengeluarkan saputangan putih dan mengusap wajahnya di mana beberapa ludah pria besar itu mendarat di atasnya. Sekali lagi, percakapan itu meninggalkan Wilhelm, dan kali ini dia tidak merasa murah hati tentang hal itu.

“Jika kamu tidak membutuhkanku untuk apa pun, maka tinggalkan aku sendiri. Aku punya hal yang harus dilakukan, kau tahu.”

“Oh, kamu, kan? Kami hanya memegang stasiun. Apa yang mungkin harus Anda lakukan?”

“Berlatihlah dengan pedangku. Mereka mengatakan jika Anda melewatkan satu hari, butuh tiga hari usaha untuk menebusnya. Saya tidak akan mengambil tiga ayunan ketika saya bisa membunuh dengan satu. Saya hanya bisa mengambil begitu banyak inefisiensi, ”ludahnya.

Dia akan pergi ke tempat latihan di belakang barak, ketika pria besar itu tertawa terbahak-bahak mendengar jawaban Wilhelm.

“Kau dengar itu, Pivot? Dia bekerja di medan perang itu sampai dia pingsan, tapi dia bahkan tidak mau tidur—lakukan saja latihan dengan pedangnya!”

“Ya, saya dengar. Saya tahu orang-orang yang begitu muda selalu terburu-buru, tetapi ini bodoh bahkan untuk anak laki-laki seusianya.”

Ksatria atau bukan, Wilhelm tidak tahan dengan ejekan ini. “Apakah kalian berdua ingin melihat keterampilanku secara langsung?” Dia punya dua hari latihan untuk berbaikan.

Tapi pria besar itu menjawab tatapan Wilhelm dengan tawa yang menggelegar. “Ah, hanya apa yang ingin aku dengar. Anda tahu, ada beberapa cerita di sekitar unit ksatria tentang seorang anak dengan pedang yang membawa beberapa ksatria kami yang paling memalukan ke sekolah!”

Pria lembut itu menggelengkan kepalanya; kacamata berlensa di atas matanya berkilat aneh. “Muda atau tidak, Anda berbagi kesalahan. Anda mungkin sangat mampu untuk usia Anda, tetapi Anda mudah terbawa suasana. ”

Mereka memancarkan kesiapan untuk berperang, kepercayaan pada kemampuan mereka. Itu sangat kontras dengan bagaimana mereka bertindak beberapa saat sebelumnya. Wilhelm menjilat bibirnya.

“Apakah ini yang kamu inginkan selama ini?”

“Maaf, Nak,” kata pria besar itu. “Terkadang Anda harus melakukan apa yang harus Anda lakukan. Tapi jangan khawatir. Kami mungkin berperingkat lebih tinggi darimu, tapi kami akan bertarung dengan adil. Jika ada satu hal yang tidak pernah dilakukan Bordeaux Zergev, itu memalukan tempat pertempuran.”

“Dia orang yang menepati janjinya, jadi saya tidak akan khawatir. Oh, saya belum memperkenalkan diri, kan? Saya adalah pengawas Master Bordeaux, Pivot Anansi. Pesona .”

Wilhelm memandang Bordeaux yang besar dan Pivot yang halus dengan bingung saat mereka memperkenalkan diri. Mereka sulit dibaca; dia tidak tahu persis apa yang mereka inginkan, tetapi tujuan langsung mereka jelas. Itu adalah hal yang sama yang diinginkan Wilhelm saat itu.

“Aku akan menghabisi kalian berdua dengan cepat dan kembali ke latihanku.”

“Itu tergantung. Anda mungkin menemukan diri Anda pada putaran lain dari istirahat!

Wilhelm menuruni jalan batu menuju tempat latihan, dan Bordeaux melompat di sampingnya. Praktis ada percikan api terbang di antara mereka. Pivot menghembuskan napas pelan lalu mengikuti di belakang.

𝗲𝗻𝓾ma.id

2

Baja bertemu baja dengan pekikan yang menusuk; dia merasakan logam bergesekan dengan logam dan melihat kilatan merah singkat dari percikan api di penglihatan tepinya. Suara itu datang lagi saat Wilhelm menurunkan dirinya hampir ke tanah dan bergerak maju, menangkis kapak perang yang turun di atasnya dan menginjak tiang untuk mencegah langkah lawannya selanjutnya.

Ada jeda sesaat, dan kemudian kilatan perak berhenti tepat di leher yang tebal.

“Saya menang.”

“…Aku belum siap untuk itu,” kata Bordeaux lembut.

Wilhelm, berkeringat deras tetapi mengenakan senyum kemenangan prajurit, menurunkan pedangnya saat napas panasnya keluar darinya dengan terengah-engah.

Dia menggunakan pisau pelatihan yang tumpul. Senjata Bordeaux, tombak panjang yang saat ini terperangkap di bawah kaki Wilhelm, juga dikebiri. Mereka tidak bisa mengambil nyawa, tapi kedua petarung itu cukup mampu untuk melindungi diri mereka sendiri dari pukulan lawan. Pertarungan berlangsung sengit, tapi tak satu pun dari mereka memar. Setiap laporan tentang pertempuran akan mengatakan bahwa kedua pejuang itu pantas mendapatkan perbedaan.

“Ini berarti saya sudah menang tujuh kali dan kalah tiga kali. Saya pikir kita sudah menyelesaikan ini. Anda hampir tidak sepadan dengan waktu saya. ”

“Aku bahkan tidak bisa marah! Wah-ha-ha, itulah yang saya dapatkan karena menantang Anda. Saya beri! Saya belum pernah mengalahkan ini secara menyeluruh dalam waktu yang lama. Rasanya enak!”

“Aku tidak tahu apa maksudmu.” Wilhelm bermaksud untuk terdengar dengki, tetapi sebaliknya dia menimbulkan semacam kegembiraan. Dia mengerutkan kening.

Bordeaux mencabut kapaknya dari tanah dan meletakkannya di bahunya. Dia mengusap rambut pendeknya yang biru pucat dan berkata, “Bagaimana kalau tersenyum? Anda melawan saya— saya! —dan menang. Aku bisa berhadapan dengan siapa pun kecuali pengawal kerajaan. Saya kira orang-orang lain yang Anda kalahkan tidak hanya mengendur. ”

“Kurasa tidak,” kata Pivot, “dan juga pemuda ini. Agak menakutkan melihat seseorang yang begitu terampil pada usia lima belas.” Dia telah menonton duel mereka dari pinggir lapangan.

Wilhelm telah mendengar orang mengatakan ini tentang dia berkali-kali. Tapi suara Pivot tidak menunjukkan kekaguman atau ketakutan yang biasanya menyertai penilaian ini. Bukan berarti Wilhelm peduli.

“Saya minta maaf bahwa Anda tidak dapat mengajarkan pelajaran Anda kepada anak pemarah seperti itu,” katanya. “Apa yang akan kamu lakukan sekarang? Pergi menangis ke atasanmu sendiri dan minta mereka mengirim pendekar pedang yang lebih baik untuk mengejarku?”

“Kurasa aku bisa, tetapi ketika kamu bertubuh sepertiku, akan terlihat aneh untuk menangis kepada siapa pun kecuali mungkin Gunung Api Naga Suci. Dan jika aku lari ke Naga untuk hal kecil seperti ini, aku mungkin akan berubah menjadi setumpuk abu!”

“Sebelum itu terjadi,” kata Pivot, “biarkan kami memberi tahu Anda mengapa kami benar-benar ada di sini, Wilhelm Trias. Kami tidak mencari Anda hanya untuk melakukan dendam pribadi dengan dalih kontes kekuatan. Meskipun, mengingat bagaimana Anda membebaskan diri sendiri, saya kira upaya kami untuk melayani keadilan akan diperdebatkan, bagaimanapun juga. ”

“Aduh!” seru Bordeaux. “Temanku tidak terlalu halus, kan? Ha ha ha!”

Wilhelm mengangkat alis pada ketidakmampuan untuk memahami ironi ini. “Jika kamu tidak datang ke sini untuk bertarung …”

“Saya jamin kami tidak melakukannya. Itu hanya cara untuk menghiburmu. Tapi, terlepas dari itu, untuk bisnis. Wilhelm Trias, kami punya pesan untukmu. Mulai sekarang, Anda akan melatih keterampilan Anda dalam melayani Skuadron Zergev, yang dipimpin oleh Bordeaux Zergev di sini. ”

Wilhelm menatap Bordeaux dengan mata menyipit. Pria itu adalah gambar seorang ksatria yang kuat, dada larasnya membusung dan tombak bersandar di bahunya.

Karena unit terakhir Wilhelm telah dihancurkan, dia tidak keberatan ditugaskan ke unit baru. “Tapi apakah kamu yakin tentang ini? Saya telah berada di dua pertempuran sejauh ini, dan di masing-masing pertempuran, semua orang di unit saya terbunuh. Apakah Anda berencana untuk menjadi yang berikutnya? ” dia bertanya, menutup satu matanya. Itu tidak menghormati mereka yang telah mati dengan berani dalam pertempuran, tetapi Bordeaux menggelengkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

𝗲𝗻𝓾ma.id

“Terlalu banyak korban dalam dua pertempuran terakhir itu—Dataran Tinggi Redonas dan Lapangan Castour. Redonas adalah kemenangan strategis, setidaknya, tapi Castour tidak bisa dimaafkan. Kerugian semacam itu belum pernah terjadi sebelumnya. Tentara kerajaan terpaksa melakukan reorganisasi skala besar.”

“Dan saya tidak percaya itu benar-benar akurat untuk mengatakan semua orang di unit Anda terbunuh. Saya diberikan untuk memahami satu pemuda lain selamat. Untuk melewati semua itu—kalian berdua harus memiliki keberuntungan yang luar biasa. Atau mungkin penilaian yang luar biasa.”

Hasil dari pertempuran itu terkenal, seperti keadaan tentara sesudahnya. Ditarik oleh barisan depan, sebagian besar unit yang terperangkap di area efek lingkaran sihir demi-human telah dihancurkan. Satu-satunya yang selamat adalah mereka yang, seperti Wilhelm, memiliki pikiran untuk maju, serta mereka yang mampu melarikan diri dari pesona dalam kekacauan. Segelintir jiwa yang sangat beruntung telah selamat meskipun berada di tengah-tengahnya.

“Sementara itu, Skuadron Zergev berada tepat di depan, tetapi kami semua kembali hidup-hidup,” kata Bordeaux bangga.

“Intuisimu menyelamatkanmu,” kata Pivot kepada Wilhelm. “Kamu mungkin tidak melihatnya, tapi kamu adalah pria yang bisa diandalkan dalam pertempuran. Itu sebabnya kami tidak mengkhawatirkanmu.”

Baru pada saat itulah Wilhelm menyadari bahwa semua ini merupakan tanggapan tidak langsung terhadap komentar sarkastiknya sendiri.

Tampaknya menganggap diamnya Wilhelm sebagai keraguan, Bordeaux mengangkat tombaknya dan mulai menjelaskan eksploitasi militer unit tersebut. “Kau tahu, bukan keberuntungan yang membuat kita tetap hidup. Kami menerobos pengepungan musuh, menebas mereka bahkan saat mereka menertawakan kami—”

Tapi Wilhelm memotongnya. “Ya, ya, aku percaya padamu. Apakah hanya itu yang ingin Anda bicarakan?” Wilhelm tidak akan repot-repot berpura-pura mengira Bordeaux mengada-ada. Meskipun bocah itu akhirnya menang dalam duel mereka, Bordeaux adalah orang pertama yang dia temui di ibukota yang memenangkan bahkan satu pertandingan melawannya. Dan dia sangat sadar bahwa pria besar itu telah membuktikan dirinya dalam pertempuran nyata. Tapi kemudian, begitu pula Wilhelm.

“Jika hanya itu yang kamu inginkan, maka biarkan aku kembali ke latihanku. Saya hanya harus muncul di Skuadron Zergev ini atau apa pun di barak, kan? ”

“Dia ingin menyingkirkan kita,” kata Pivot. “Ya, hanya itu yang harus kamu lakukan. Zergev Squadron mengambil Anda dan satu anggota baru lainnya sebagai bagian dari reorganisasi, dengan total dua puluh orang. Anda memiliki pertemuan dengan kapten besok malam. Cobalah untuk tidak melewatkannya.”

“Siapa pria baru lainnya?”

“Satu-satunya yang selamat dari unitmu—Grimm Fauzen. Kami pikir memiliki wajah yang familier dapat membantu Anda menyesuaikan diri … meskipun, setelah bertemu dengan Anda, saya curiga kami salah. ”

Wilhelm telah berbalik dengan ekspresi tidak tertarik, sudah mengangkat pedangnya, dan Pivot menghela nafas yang setengah kesal dan setengah pasrah.

Wilhelm tahu nama itu, tentu saja. Tapi dia hampir tidak merasakan reaksi lebih dari itu. Anak laki-laki itu, Grimm, bukanlah seseorang yang sangat diminati Wilhelm. Dia pengecut yang tidak berguna—hal lain yang tidak dia sukai.

Dengan agak kasar mengakhiri percakapannya dengan dua perwira atasan, Wilhelm terjun ke dalam latihannya. Bordeaux dan Pivot mengawasinya sejenak dan bertukar pandang.

“Dia sangat menyukai pedangnya seperti yang aku dengar—bahkan mungkin lebih! Dia tujuh tahun lebih muda dariku, dan dia akan membuatku terlihat buruk! Kurasa aku harus kembali ke pelatihan kapakku.”

“Tidak kusangka kita akan bertemu seseorang yang begitu muda yang akan mengorbankan tidurnya untuk berlatih pedang. Dunia adalah tempat yang asing dari yang saya sadari. Semua jenis datang ke ibukota, kurasa. Kuharap Grimm Fauzen menjadi normal saat kita bertemu dengannya.”

Jadi ada Bordeaux, yang telah memilih hal yang agak aneh untuk terkesan; Pivot, yang selalu bisa menemukan sesuatu untuk dikhawatirkan; dan Wilhelm, yang tidak memperhatikan salah satu dari mereka tetapi dengan pikiran tunggal melakukan latihannya. Itu akan cukup untuk membuat pengamat bertanya-tanya apakah ada anggota Skuadron Zergev yang waras.

3

Itu beberapa hari setelah Wilhelm ditugaskan ke Skuadron Zergev. Pada hari pertama, Wilhelm bertemu dengan anggota unitnya yang lain dengan sikap acuh tak acuh yang biasa. Itu sebagian besar terdiri dari tentara yang direkrut Bordeaux sendiri. Ini memastikan penerimaan dingin untuk Wilhelm, yang menunjukkan sedikit rasa hormat kepada pemimpin pasukan. Tetapi semua pikiran untuk mengajarinya sopan santun secara pribadi terhenti ketika mereka mendengar laporan Bordeaux.

“Wilhelm bahkan lebih baik dariku! Dan aku lebih baik dari kalian semua, jadi bagaimana di antara kalian yang akan memberinya rasa obatnya sendiri? Malu sial! Bagaimana kalau sedikit latihan pagi-pagi?”

Memang, mulai hari berikutnya, skuadron dapat ditemukan di tempat latihan saat fajar. Pembicaraan setiap hari adalah pertempuran tiruan antara Wilhelm dan Bordeaux, yang begitu intens sehingga seseorang hampir bisa terbunuh.

Adapun Grimm, yang bergabung dengan skuadron pada saat yang sama dengan Wilhelm, dia terus bertahan seperti sebelumnya, berusaha untuk tidak menjadi tidak kompeten. Dia segera melekat pada Pivot seperti bayangan.

Orang-orang mulai menghindari Wilhelm bahkan lebih rajin daripada sebelumnya, kadang-kadang menatapnya seolah-olah mereka mengira dia gila, tetapi bocah itu tidak tertarik pada semua itu. Unit sebelumnya memperlakukannya seperti rasa ingin tahu yang mengerikan, dan yang ini terlalu banyak mencampuri urusannya; Wilhelm menganggap mereka berdua sama-sama merepotkan.

Pada dasarnya, Wilhelm suka melakukan semuanya sendiri, termasuk pelatihan. Saat pertempuran tiruan dengan Bordeaux berlanjut, dia mulai melihat bagaimana pria itu bernafas, apa yang diceritakannya, sampai hampir setiap kemenangan jatuh ke tangan Wilhelm. Anak laki-laki itu gagal melihat gunanya berlatih begitu keras melawan satu lawan pun. Jika mereka bertemu di medan perang, mereka hanya akan bertarung sekali; tidak akan ada kesempatan kedua.

Jika suatu saat selama pelatihan ada titik lemah di hatinya, hampir tidak mungkin untuk memfokuskan seluruh semangatnya pada tugas yang ada. Lebih dari sekali, dia merasakan dorongan untuk menebas lawan yang berlatih kurang dari sepenuh hati. Jauh lebih mudah untuk tetap fokus pada pelatihan sendirian.

“Aku ingin … pergi berperang.”

Bukan karena dia ingin membunuh. Dia tidak berusaha mengambil nyawa. Dia hanya ingin menggunakan pedangnya. Ilmu pedang sejati hanya dapat ditemukan dalam pertempuran, dalam kontes di mana salah satu orang bisa kehilangan nyawanya kapan saja.

Wilhelm menghabiskan waktu berminggu-minggu di ibu kota dengan pemikiran suram ini—sampai dia diberi kesempatan untuk kembali ke tempat kekalahan yang mengerikan itu, dan Pedang Iblis berpapasan dengan musuh baru.

4

𝗲𝗻𝓾ma.id

Itu sekitar delapan jam dengan kereta naga dari ibu kota ke Castour Field. Skuadron Zergev dibagi menjadi dua kelompok, sepuluh orang untuk satu gerbong. Di antara mereka ada kendaraan ketiga, membawa VIP.

Bordeaux terdengar sangat bersemangat ketika dia menjelaskan misi itu kepada mereka. “Kamu seharusnya bahagia! Keberanian kita begitu gagah sehingga kita diberi tugas khusus. Kami mengawal seseorang yang penting ke Castour Field. Ini suatu kehormatan!”

Pivot, mengutak-atik kacamata berlensanya, dibiarkan mengisi detailnya. “Kami akan mengawal seorang spesialis yang sangat mahir dalam sihir. Sampai saat ini, negara kita hanya memiliki sedikit tokoh terkemuka dengan banyak kemampuan magis, yang merupakan kerugian fatal terhadap bakat-bakat para demi-human yang menggunakan mana. Kami belajar itu dengan cara yang sangat sulit selama pertempuran baru-baru ini di Castour Field. ”

“Kurasa mereka ingin memeriksa lingkaran sihir yang digunakan musuh untuk menjebak kita,” kata Bordeaux. “Lingkaran itu mungkin sudah tidak aktif lagi, tapi mereka ingin melihat sendiri. Dan di sini kupikir para perapal mantra selalu terkunci di kamar mereka!”

Bordeaux telah memilih cara yang agak aneh untuk mengungkapkan kekagumannya—tetapi hal yang lebih aneh lagi adalah bahwa entah bagaimana Wilhelm setuju dengannya. Dia selalu berpikir mereka yang mengandalkan mana daripada baja kehilangan sesuatu dari kehidupan.

Gerbong terdepan termasuk Bordeaux dan Pivot bersama dengan delapan anggota regu lainnya; yang paling belakang membawa sepuluh orang lagi, termasuk Wilhelm dan Grimm. Kereta di tengah, membawa VIP, juga memiliki kontingen ksatria dari skuadron yang berbeda untuk membantu menjaga.

Tampaknya berlebihan, mengirim orang sebanyak ini untuk menjaga satu orang, tetapi itu hanya menekankan betapa pentingnya misi ini. Namun, bagi Wilhelm, baik identitas tamu mereka maupun detail misi tidak terlalu penting. Satu-satunya hal yang dia pedulikan adalah apakah akan ada orang yang tersisa di lapangan yang layak untuk diperjuangkan. Dia menilai bahwa, sayangnya, sepertinya tidak mungkin.

Semua ini membuat Wilhelm gelisah.

“Hei, Grim. Anda tidak terlihat begitu baik. Kamu baik-baik saja?”

Suara itu membawa Wilhelm kembali ke dunia nyata, mengejutkannya dari latihan pedang mentalnya. Di seberangnya di gerbong sempit, dia bisa melihat anak laki-laki berwajah pucat. Anggota regu lain sedang menggosok bahunya.

Grimm semuanya putih. Kereta naga menggunakan berkah pengusir angin, yang berarti ini lebih dari sekadar mabuk perjalanan. Itu mungkin psikologis—reaksi pribadi terhadap tujuan mereka.

“Aku—aku baik-baik saja. Hanya … merasa sedikit sakit. Aku akan segera mengendalikannya…”

“Kamu yakin? Saya rasa dokter belum menemukan obat untuk kepengecutan. Ini penyakit yang serius—Anda pikir Anda bisa menyembuhkannya sendiri? Aku tahu ini kronis denganmu.” Wilhelm menyela, marah dengan upaya keberanian palsu ini.

“—” Grimm tidak mengatakan apa-apa pada awalnya, tapi ekspresi kesakitan dan penyesalan tergambar di wajahnya. Kemudian kemarahan mengubah ciri-cirinya yang biasanya tenang—yang bisa dikatakan lemah—, dan dia memelototi Wilhelm.

“Kau tampak sangat gembira. Meskipun Anda harus tahu betul ke mana kita akan pergi. ”

“Apa yang membuatmu berpikir aku akan bertindak sepertimu? Anda hampir tidak bisa pergi ke kamar mandi tanpa seseorang di sana untuk memegang tangan Anda.”

“Seluruh pasukan kami musnah di sana! Apakah salah untuk marah tentang itu ?! ”

“Kamu tidak marah tentang kematian mereka. Anda hanya merasa kasihan pada diri sendiri. Anda senang Anda tidak berakhir seperti mereka kemarin dan takut Anda mungkin berakhir seperti mereka besok. Saya tidak perlu mengingatkan Anda bahwa kita berdua telah kehilangan banyak rekan. Biasanya sama.”

Argumen mereka berlanjut tanpa penyelesaian, dan tidak ada pemuda yang memberi alasan.

Semua orang gelisah, meninggalkan Grimm dalam suasana hati yang lebih buruk dari biasanya. Saat Wilhelm duduk di sana dengan pedang kesayangannya ditarik mendekat, Grimm tampak hampir siap untuk melompat ke arahnya.

“Lepaskan sudah! Kali ini kamu sudah keterlaluan, Wilhelm!”

Teriakan rekan-rekan mereka menginterupsi mereka, dan kontes saling menatap berakhir tanpa meledak. Grimm bergerak sehingga dia tidak duduk di seberang Wilhelm, dan Wilhelm tenggelam kembali ke dunia pribadinya. Kali ini, tidak ada gangguan lagi.

Berkat ketegangan yang mencekik di kereta, anggota regu tidak sabar untuk tiba di tempat tujuan.

Ketika mereka berangkat, hari sudah hampir subuh; ketika tiga kereta naga akhirnya tiba di Castour Field, matahari sudah berada di puncaknya.

“Aku tahu perjalanan itu cukup lama untuk membuat pantatmu melepuh,” kata Bordeaux, “tapi kalian bahkan dalam kondisi yang lebih buruk dari yang kuduga.”

Kedua kelompok telah turun dari gerbong mereka dan sekarang berbaris di bawah tatapan ingin tahu dari komandan mereka. Perbedaan antara mereka adalah siang dan malam. Kedua pemuda yang bertanggung jawab atas kelelahan yang terlihat jelas dari gerbong belakang berdiri berdampingan—sebagai anggota baru, mereka harus melakukannya—tetapi mereka tidak saling memandang.

“Saya tidak tahu apa yang terjadi, tetapi pekerjaan kami dimulai sekarang. Jangan biarkan musuh melihatmu lelah. Meluruskan!” Bordeaux menyalak. “Kami akan menerima tamu kami sebentar lagi. Tunjukkan pada mereka perilaku terbaikmu!” Mendengar ini, seluruh pasukan berdiri lebih tegak, kekhawatiran sesaat sebelum dilupakan. Terdengar suara langkah kaki saat unit itu mengatur dirinya menjadi dua baris yang rapi. Bordeaux mengangguk setengah puas, lalu memandang Pivot, yang berdiri di sampingnya.

Pivot mengambil isyarat ini untuk membuka pintu gerbong tengah dan mengantar pengunjung ke Castour Field.

“Tidak perlu membuat keributan seperti itu padaku. Seorang wanita mau tidak mau akan terintimidasi dengan wajah-wajah yang begitu galak menatapnya.” Nada pembicaranya ringan, dan dia mengangkat bahu seolah sedang bercanda.

Dia memiliki rambut indigo yang mencapai leher dan kulitnya seputih porselen. Ujung jubah panjangnya tergantung tepat di atas tanah, bagian depan terbuka untuk memperlihatkan payudara besar yang nyaris tidak ada di dalam seragam militer pria. Untuk menghormati kesempatan itu, dia memakai riasan minimal — tetapi ini hampir tidak membuat para pria memperhatikan kecantikannya. Yang paling mencolok dari semuanya adalah matanya, salah satunya berwarna biru dan satu lagi berwarna kuning.

Kejutan mengalir melalui unit; mereka tidak diberi tahu bahwa orang yang mereka bimbing adalah seorang wanita. Ini membawa senyum ke wajahnya, seperti anak kecil yang melakukan lelucon.

𝗲𝗻𝓾ma.id

“Saya Roswaal J. Mathers. Salah satu dari sedikit penyihir yang melayani di istana—dan, seperti yang Anda lihat, seorang gadis miskin yang tak berdaya. Aku akan mengandalkanmu hari ini, anak-anak.”

Dia memberikan senyum memikat. Pada saat itu, Wilhelm memutuskan bahwa dia termasuk dalam kategori hal-hal yang tidak disukainya.

“Ahem,” kata Pivot kepada orang-orang di unit itu, beberapa di antaranya masih bergumam di antara mereka sendiri. “Sekarang setelah Anda diperkenalkan dengan Miss Mathers, harap ingat bahwa dia adalah seorang wanita. Saya mengingatkan semua orang barbar kasar di unit kami, tua dan muda , untuk menjaga sopan santun mereka.”

“Weeell,” Roswaal menyela, “tidak akan ada gunanya bagimu untuk menjadi begitu formal sehingga kamu tidak dapat melakukan pekerjaanmu. Aku sedikit bersenang-senang denganmu dengan menyembunyikan jenis kelaminku, tapi tolong lanjutkan seperti biasa. Nama saya adalah nama yang diwarisi oleh setiap kepala rumah tangga—kebetulan laki-laki. Keluarga kami sangat unik, Anda tahu. ”

“Anda mendengar Lady Mathers. Tentang bisnis Anda, semuanya.”

Tentu saja, bisnis dalam hal ini berarti “sangat berhati-hati.”

Saat semua orang bersiap untuk melakukan tugas, Wilhelm merasakan seseorang di kereta naga. Orang ini telah menunggu percakapan selesai, dan sekarang menyelinap keluar dan berdiri di samping Roswaal.

Itu adalah wanita lain. Dia mengenakan baju besi ringan dan memiliki pedang di pinggulnya. Dia tampaknya berada di akhir masa remajanya; dia memiliki wajah yang cantik, tetapi kilatan berbahaya di matanya akan membuat orang ragu untuk mendekat. Rambut emasnya yang indah dipotong pendek, dan dia tampak berduri. Seorang pendekar pedang.

“Oh, ayo saya tambahkan,” kata Roswaal, “ini adalah pengawal pribadi saya, Carol Remendes. Dia cukup terampil, jadi aku yakin kalian semua akan cocok.”

“Terima kasih, Lady Mathers,” kata gadis itu, “tapi aku tidak akan peduli. Aku ragu kita akan bertemu mereka lagi setelah hari ini. Tidak ada alasan untuk mendekati mereka—dan sepertinya mereka bukan tipe orang yang ramah.”

Sangat kontras dengan Roswaal, Carol tampak benar-benar tanpa humor. Apakah dia sombong, atau hanya gugup? Either way, dia tampak gelisah.

“…Apa, kedua wanita itu?”

“Anda! Kau disana!” Carol segera memilih sumber bisikan tidak percaya itu: Wilhelm. Dia tampak siap untuk menghunus pedangnya saat itu juga. “Apakah kamu meremehkanku karena aku seorang wanita? Prasangka semacam itu membawa harga tinggi di sekitar saya. ”

“Ah, berhentilah merengek. Anda jelas lebih mengkhawatirkannya daripada siapa pun di sini. Bagaimanapun, tugas saya adalah menjaga teman Anda di sana, bukan untuk memastikan Anda merasa hangat dan tidak jelas.”

“I-itu cukup, Wilhelm!” Saat anak laki-laki dan perempuan itu saling melotot, Grimm mencoba dengan suara gemetar untuk mengendalikan teman satu regunya. Wilhelm mengangkat alis ke arahnya, tetapi Grimm, matanya menyala karena marah, berkata, “Aku tidak tahu apa masalahmu—tidak di kereta, dan tidak di sini. Tetapi Anda harus meletakkan penutup di atasnya. Memilih berkelahi dengan orang-orang yang seharusnya bekerja dengan kita? Apakah Anda tahu berapa banyak masalah yang akan Anda sebabkan bagi pemimpin pasukan kami? ”

Anggota skuadron lainnya menatap Wilhelm dengan tatapan marah, berpihak pada Grimm. Di antara perilakunya yang khas dan cara dia bertindak hari itu, Wilhelm hanya memiliki sedikit sekutu.

“…Maafkan aku,” katanya panjang lebar, meskipun wajahnya menyiratkan itu hanya karena dia tahu argumen lebih lanjut tidak akan berguna. Itu sepertinya menenangkan Grimm, yang menoleh ke Carol dan menundukkan kepalanya.

“Saya sangat menyesal tentang itu. Kami akan memastikan dia ditangani…”

“Kamu lakukan itu,” kata Carol. “Aku tidak punya keinginan lagi untuk menumpahkan darah kerajaan secara tidak perlu daripada yang kamu lakukan.”

Dia mundur, dan ketegangan di udara mengendur. Bordeaux, yang telah menonton seluruh episode dengan seringai, memanggil unit itu untuk memperhatikan.

“Benar! Kami akan membagi menjadi tiga kelompok. Seseorang akan menemani Lady Mathers dan memastikan dia aman saat dia memeriksa lingkaran sihir. Dua kelompok yang tersisa akan mengatur perimeter keamanan. Hati-hati dengan penjarah dan orang-orang setengah manusia yang tersesat. Tidak ada banyak kemuliaan dalam kematian di sini, anak laki-laki, jadi terlihat tajam!”

Bordeaux baru saja akan mulai menugaskan kelompok ketika Roswaal mengangkat tangannya. “Maaf, Pemimpin Pasukan. Bolehkah saya bertanya satu hal? Satu permintaan kecil dan egois dalam tugas?”

“Jika saya bisa melakukannya, Bu, tentu saja.”

“Aku ingin anak laki-laki kecil itu dari sebelumnya berada di kelompokku.” Sambil tersenyum, dia menunjuk tidak lain adalah Wilhelm. Dia mengedipkan mata, sehingga hanya mata kuningnya yang mengawasinya. “Saya pikir hasilnya akan jauh lebih baik seperti itu, bagi saya dan semua orang.”

Semua yang hadir bingung dengan permintaannya.

5

Wilhelm merenungkan dengan pahit bahwa ketika Roswaal berbicara tentang hal-hal yang lebih baik untuk “semua orang,” ini tampaknya tidak termasuk dia.

𝗲𝗻𝓾ma.id

Skuadron hampir tidak bisa gagal untuk memenuhi permintaan pribadi dari seseorang yang begitu penting. Maka Wilhelm termasuk di antara mereka yang menemani Roswaal, begitu pula Grimm, salah satu orang yang paling tidak disukainya di dunia. Dua anggota regu lainnya juga dipilih untuk pergi bersama mereka untuk menyelidiki lingkaran sihir, yang dibuat untuk unit enam jika Anda memasukkan Roswaal dan pengawalnya. Dua skuadron yang tersisa, masing-masing dipimpin oleh Bordeaux dan Pivot, menyibukkan diri dengan menyiapkan perimeter.

“Kamu terlihat seperti seseorang yang memenangkan taruhan,” kata Roswaal.

Setelah pertengkaran kecil, Wilhelm mendapati dirinya berada di barisan depan kelompoknya, tetapi cemberutnya yang terus-menerus tidak menginspirasi banyak kepercayaan. Dan pekerjaannya semakin membuat frustrasi ketika Roswaal terus mengobrol dengan ceria saat dia mencoba untuk fokus.

“Apakah kamu sangat bersemangat untuk memotong orang?”

“Jangan bicara tentang orang seperti monster. Bukannya aku ingin membunuh siapa pun. Saya ingin menemukan lawan yang berharga untuk dilawan. Dan jika saya tidak harus mengasuh Anda sepanjang hari, saya mungkin benar-benar memiliki peluang untuk melakukan itu. ”

“Beberapa orang mungkin mengatakan bahwa jawaban itu terdengar cukup mengerikan. Either way, yang terbaik yang bisa Anda harapkan pada detail keamanan adalah tindakan defensif kecil … Entah bagaimana saya ragu itu akan cukup untuk Anda.

“Yah, bukankah kamu sudah memikirkan semuanya. Anda tidak tahu apa yang Anda bicarakan.”

“Kamu cukup langsung, kan? Yah, aku tidak masalah dengan itu.”

Roswaal meletakkan tangannya ke mulutnya dan tertawa. Wilhelm hanya bisa mengerutkan kening.

Mereka tidak melihat sesuatu yang tidak biasa, tetapi mereka juga tidak memiliki sesuatu untuk ditunjukkan atas usaha mereka. Pertempuran telah membentuk kembali topografi; pohon telah ditebang, tanah hijau terbakar hitam. Senjata rusak dan baju besi kosong berserakan di area itu. Perang telah baik dan benar-benar meninggalkan bekasnya.

“Apakah itu menyakitkan untuk dilihat?” kata Roswaal.

“Tidak terlalu,” jawab Wilhelm.

“Kurasa aku tidak terkejut. Sepertinya kamu bukan tipenya.”

“…Yah, kamu juga tidak.”

“Ya ampun, kamu mungkin hanya selangkah lebih maju dariku.”

Mungkin Roswaal tidak menyukai keheningan, karena dia sepertinya menyela di setiap kesempatan. Wilhelm sudah memutuskan dia harus mengawasinya dengan cermat. Dia bisa tahu dari cara Carol membawa dirinya bahwa dia adalah petarung yang cakap, tetapi Roswaal, dengan kedalamannya yang tidak diketahui, yang paling menuntut kehati-hatian. Dia telah diberitahu bahwa dia adalah seorang spesialis dalam sihir, tetapi dia tidak percaya sedetik pun bahwa hanya itu yang ada padanya.

Orang mungkin mengira Carol akan mengambil lebih banyak pengecualian daripada siapa pun atas sikap kasar Wilhelm, tapi Grimm membuatnya sibuk sepanjang waktu. Menyadari bahwa dia dan Wilhelm hanya akan berdebat jika dibiarkan sendiri, dia memutuskan untuk melibatkannya dalam aliran percakapan yang konstan. Pembicaraan tampaknya berjalan cukup lancar, yang membuat segalanya lebih mudah bagi Wilhelm.

“Jadi maksudmu kamu awalnya tidak akan bertugas jaga hari ini?” Grimm bertanya.

“Itu benar,” kata Karel. “Awalnya, orang yang saya layani akan datang sebagai pengawal. Tapi sesuatu muncul, jadi saya harus datang sebagai gantinya. Saya khawatir itu paling tidak nyaman untuk Lady Mathers. ” Dia terdengar putus asa.

Grimm tidak yakin bagaimana harus merespon. “Oh, um, tapi aku yakin jika tuanmu datang, orang sepertiku hanya akan menginjak-injak. Saya yakin itu akan lebih buruk … ”

Tidak masalah bagi Wilhelm. Selama Grimm membuat Carol terus berbicara, itu sudah cukup. Jika percakapan tidak sampai padanya, dia tidak punya niat untuk terlibat.

Hanya petunjuk seseorang yang bahkan lebih kuat dari Carol yang menarik perhatiannya. Memang, ada kemungkinan yang jelas bahwa Carol berbicara dengan rendah hati tentang dirinya sendiri sambil melebih-lebihkan kemampuan tuannya, tapi tetap saja…

“Saya yakin saya mendengar Anda dipanggil Wilhelm, bukan begitu?” kata Roswaal.

“…Ya itu benar.”

“Cukup mulut yang kamu miliki. Bolehkah saya kira Anda memiliki keterampilan untuk maatch? ”

“-”

“Tidak suka membual? Weeell, ketua regu dan asistennya tidak segan-segan memberimu pekerjaan yang paling penting. Itu adalah tanda seberapa besar Anda dipercaya. Itu memberi saya harapan besar untuk Anda. ”

Mengabaikan pendekar pedang yang diam, Roswaal hampir melompat, jari-jarinya terjalin di belakang kepalanya; dia tampak siap untuk mulai bersenandung kapan saja.

Melihat sekeliling, dia berkata, “Sepertinya kita akan segera sampai.”

Saat dia berbicara, dia dan pengawalnya tiba di puncak bukit. Di bawah, mereka bisa melihat garis samar bentuk geometris. Bumi telah terkoyak di beberapa tempat, dan sebagian dari lambang itu terkubur, tetapi itu adalah lingkaran sihir yang dilihat Wilhelm pada hari pertempuran.

𝗲𝗻𝓾ma.id

“Weeell sekarang, aku ingin tahu apa yang akan kita temukan?” Roswaal segera meluncur menuruni bukit untuk melihat lebih dekat. Carol bergegas mengejarnya, dan Grimm, pada gilirannya, menempel di dekat Carol. Wilhelm mengangkat bahu dan, bersama dengan dua anggota regu lainnya, berjaga-jaga dari atas bukit.

Wilhelm tidak merasakan makhluk hidup lain sepanjang hari, dan itu tidak berubah sekarang. Dia tidak tahu di mana Bordeaux dan yang lainnya, tapi tidak ada di dekatnya. Sejauh ini hari itu hanya membawa kebosanan.

“…Sekarang aku mengerti,” kata Roswaal. “Saya pikir ini mungkin yang terjadi ketika saya pertama kali mendengarnya. Mereka mengambil waktu mereka mengatur ini. Itu tidak akan mungkin jika ahli strategi dan orang yang melakukannya tidak terlalu mahir menggunakan sihir. Ini bisa menjadi ancaman bagi seluruh kerajaan.”

“Apakah—benarkah? Apakah lingkaran sihir ini sekuat semua itu?” Grimm bertanya.

“Lingkaran itu sendiri berbahaya, tentu saja, tapi yang lebih mengancam adalah implikasi bahwa musuh memiliki lebih dari satu pengguna sihir berkemampuan tinggi. Anda harus sedikit gila bahkan untuk memikirkan untuk menutupi seluruh medan perang dengan lingkaran sihir. Tapi itu berarti mereka bisa melakukan hal yang sama di tempat lain.”

“B-bagaimana…?!”

Grimm tampak lebih terintimidasi daripada penilaian Roswaal. Dia berdiri di sana gemetar pada situasi hipotetis. Dia jelas tidak dibuat untuk menjadi tentara.

Dia terus menggosok bagian belakang lehernya dan melihat sekeliling, seolah-olah dia punya firasat buruk yang tidak bisa dia singkirkan. Akhirnya, dia berbalik dan memanggil Wilhelm. “Wilhelm! Apakah kamu tidak merasakan perasaan yang aneh?”

“Tidak,” jawab Wilhelm acuh tak acuh pada bocah putus asa itu. “Pikiranmu hanya mempermainkan y—”

Saat dia berbicara, Wilhelm membiarkan pandangannya melayang ke dasar bukit—di mana dia melihat panah terbang di udara, langsung menuju ke tempat Roswaal berjongkok di tanah.

“—!”

Penilaian Wilhelm seketika, tindakannya hanya sedikit lebih lambat. Dia menghunus pedang di pinggulnya lebih cepat dari yang bisa dilihat mata dan melemparkannya sehingga pedang itu tertancap di tanah tepat di samping Roswaal, dan pedang itu mengambil anak panah itu, bukan dia. Denting saat panah memantul dari baja mengingatkan semua orang akan penyergapan.

Tapi mengapa Wilhelm tidak memperhatikan apa pun?

Dia berlari menuruni bukit, berteriak, “Sergap! Semuanya, bersiaplah!” Dia mengambil pedangnya dari tanah dan mengangkatnya; dalam penglihatan tepinya, dia bisa melihat Carol dan Grimm menyiapkan senjata mereka juga. Dua anggota regu lainnya terlambat mulai menuruni bukit, tetapi Wilhelm memberi isyarat agar mereka tetap di puncak. Kemudian dia mulai memindai area tersebut.

Dia melihat sesuatu. “…Lihat disana.”

Tepat di seberang bukit, sosok dengan busur berlutut. Tidak tergesa-gesa, ia menarik panah lain dan menarik kembali tali busur. Kemudian, tanpa ragu-ragu, itu menembak.

“—” Wilhelm menyapu proyektil yang masuk dengan pedangnya, lalu mengarahkan pandangannya pada lawan. Di sampingnya, Grimm tampaknya tidak percaya dengan apa yang dilihatnya.

“T-Tholter…?”

Penyerang itu, atau pernah, adalah temannya—pemanah Tholter Weasily.

Sekarang, Tholter hampir tidak bosan melihatnya. Dia hampir tidak manusia. Setengah dari daging wajahnya hilang, memperlihatkan tulang dan satu bola mata bulat. Nanah mengalir dari luka-lukanya, daging mentah merangkak dengan belatung. Hantu yang membusuk hanya ditutupi dengan potongan-potongan kain dan beberapa baju besi yang rusak. Tangan yang menggenggam busur kehilangan beberapa jari.

“Apakah mayat itu…bergerak…?” Carol, pedangnya di depannya, menjadi pucat saat melihat Tholter yang mati. Tontonan yang aneh itu hanya diperparah oleh ketidakmungkinan yang tampak. Tetap saja, Carol tampak lebih baik daripada Grimm, yang sangat pucat dan tampaknya siap pingsan kapan saja.

“Hei, penyihir,” kata Wilhelm, “…apakah itu sesuatu yang bisa kamu lakukan dengan sihir?”

“Kau sangat keren untuk seorang pria yang baru saja melihat mayat hidup. Saya kira itu seseorang yang Anda kenal? ”

“Orang mati tidak berarti apa-apa bagiku. Jadi tidak, saya tidak mengenalnya.”

“Pemandangan yang terpuji. Untuk menjawab pertanyaan Anda… ya dan tidak. Ini bukan sepenuhnya domain dari maagic. Itu kutukan,” jawab Roswaal dengan sikap mementingkan diri sendiri.

Wilhelm mengangkat alisnya mendengar ini. Tapi tidak ada waktu untuk mengejar subjek lebih jauh. Tholter bukan satu-satunya musuh mereka.

𝗲𝗻𝓾ma.id

“-”

Ada suara gemerisik saat mayat-mayat mulai mencakar jalan mereka keluar dari bumi satu demi satu, di sekitar mereka. Beberapa adalah tentara kerajaan yang mati, yang lain mantan demi-human. Rupanya kutukan itu tidak pilih-pilih.

Tak satu pun dari prajurit mayat hidup dalam kondisi sempurna, tetapi mereka hampir seratus kuat, yang memberi mereka keuntungan. Wilhelm mendecakkan lidahnya, lalu meminta Roswaal berdiri di tengah formasi mereka, dengan dia, Carol, dan Grimm mengelilinginya.

“Weeell, sekarang,” katanya, “ini adalah perkembangan yang tidak terduga. Saya pikir Anda mungkin lari untuk melawan mereka semua sendiri. ”

“Jangan pikir aku tidak mau. Tapi aku juga tidak bisa membuatmu mati karena kami. Aku tidak akan mengawasimu. Doakan saja dua lainnya bermanfaat. ”

“Apa itu tadi?! Beraninya kau—!”

Teriakan Grimm memotongnya. “Carol, mereka datang!”

Zombi melompat ke arah mereka dari segala arah sekaligus. Mayat besar dengan pedang besar sedang maju di Wilhelm, bersama dengan tubuh lain yang lengannya terentang, meskipun tidak memiliki tangan dan kepala. Berapa banyak kerusakan yang harus mereka lakukan pada mayat-mayat ini untuk menjauhkan mereka?

“Terserah, jelas memenggal kepala mereka tidak akan menghentikan mereka.”

Wilhelm menyerang dengan pedangnya, memotong tangan makhluk itu dengan pedang besarnya. Saat dia membawa lengannya kembali, dia memotong perutnya, lalu menyapu selangkangan lagi saat tubuh itu terguling. Itu telah diukir menjadi enam bagian, termasuk dua lengan yang terlepas. Ketika potongan-potongan itu mencapai tanah, mereka berhenti bergerak. Wilhelm membuat dua potongan diagonal pada zombie tanpa pegangan, memotongnya menjadi empat bagian; ini, juga, diam.

“Anda hanya perlu membunuh mereka sekali lagi,” katanya.

“Perhitungan yang luar biasa,” kata Roswaal di belakangnya. Dia hampir bisa mendengar seringai dalam suaranya.

Wilhelm melirik dari balik bahunya. Carol sedang mengiris tiga undead di depannya, dan Grimm mendukungnya dengan perisainya, menopang garis pertempuran. Kedua pria yang tersisa di atas bukit itu menjaga diri mereka sendiri, seperti anggota Skuadron Zergev, dan mempersingkat para prajurit mayat hidup di sekitar mereka.

Zombi bukanlah petarung yang tangguh. Betapapun mampunya mereka sebagai tentara dalam kehidupan, sebagai mayat, tidak satupun dari mereka memiliki banyak kemampuan bela diri untuk dibicarakan. Mereka sama sekali bukan tandingan para pejuang yang masih hidup.

“Aku hanya mengotori pedangku. Di mana penyihir yang mengendalikan mereka?”

“Saya menghargai kepercayaan Anda, tetapi saya khawatir bahkan saya mengalami sedikit kesulitan untuk melacak mereka. Tetapi dengan banyaknya zombie yang harus ditangani, mereka tidak mungkin jauh.”

“Tidak? Baiklah kalau begitu.”

Jika mereka tetap berada di medan pertempuran ini, segera tidak akan ada lagi mayat di sekitar mereka. Dan tidak ada lagi mayat berarti tidak ada lagi zombie. Tapi Wilhelm merasa itu sangat tidak memuaskan.

“-”

Menangkis serangan undead yang melanggar batas, dia menyerang dengan pedangnya dan mengembalikannya menjadi debu. Prajurit mayat hidup itu berbau busuk dan bergerak dengan suara sloshes yang menjijikkan, tetapi Wilhelm memperhatikan perilaku mereka dengan cermat.

Dia memotong jalan ke pusat gerombolan, di mana dua zombie berdiri, tidak bergerak. Mayat hidup itu menekannya, seolah-olah mereka mencoba melindungi sesuatu. Tapi pukulan overhead dan dua tendangan cepat menghasilkan kematian kedua. Dia membawa pedangnya kembali dan hendak menusuk, ketika—

“Hrk!”

𝗲𝗻𝓾ma.id

Sebuah asam urat api menyembur di depannya, memaksa dia untuk melompat kembali. Wilhelm menebas dengan liar ke api yang mendekat sampai udara di depannya berkilauan, dan ruang kosong itu tiba-tiba dipenuhi dengan sosok humanoid kecil.

Darah Wilhelm menjadi dingin saat dia menerima ini.

Itu adalah seorang gadis kecil dengan jubah putih. “…Tidak berjalan seperti yang aku rencanakan,” gumamnya. Dia tampak berusia sekitar sepuluh tahun—sedikit lebih muda atau sedikit lebih tua, mungkin. Dia memiliki rambut panjang berwarna pink muda dan wajah yang menawan. Selain kakinya yang telanjang, dan jubah yang merupakan satu-satunya pakaiannya, dia tampak seperti gadis muda yang sangat biasa, jika sangat tenang.

Itu membuatnya semakin meresahkan mengetahui bahwa iblis yang mengerikan bersembunyi di bawah kedok kekanak-kanakan. Dia memancarkan aura keji yang luar biasa, begitu kuat sehingga dia tidak bisa menyembunyikannya, begitu kuat sehingga orang bisa mendeteksinya hampir seketika.

“Apa—monster apa ini?” Wilhelm berkata, hampir pada dirinya sendiri.

“Raksasa…? Jadi saya memang tidak lengkap. Perjalananku masih panjang sebelum aku menjadi seperti ibuku,” bisik gadis itu sedih, mengerutkan kening.

Ini menimbulkan reaksi kagum dari seseorang di dekatnya.

“Ibu? Pasti kamu bercanda. Memikirkan barang rusak yang mengerikan sepertimu berbagi apa saja dengan guruku yang terhormat. Aku tidak akan mendengarnya.” Roswaal melangkah maju. Kegembiraannya yang santai hilang, digantikan oleh tatapan marah yang dia tujukan pada gadis kecil itu.

Gadis itu, pada bagiannya, tampak bingung dengan kemarahan Roswaal. “Saya minta maaf. Kamu siapa?”

“Azabmu. Aku akan menghancurkanmu, sepenuhnya dan seluruhnya.”

“Kalau begitu aku sangat menyesal. Terutama karena kamu terlihat serius.”

Gadis itu tampak nyaris tanpa emosi, sangat kontras dengan kemarahan yang membara dan kilatan berbahaya di mata Roswaal. Gadis itu mengambil ini dengan tenang, memindai lingkungannya dan memberi isyarat pada prajurit undead.

“Untungnya, saya bisa mendapatkan tujuan saya datang ke sini,” katanya, “dan saya tidak perlu menyusahkan diri dengan Anda lebih jauh. Aku akan pergi sekarang. Anda telah memberi saya banyak hal untuk dipikirkan. ” Gadis itu menundukkan kepalanya, dan tubuhnya mulai naik dari tanah.

“Berhenti di sana, kamu—!” Wilhelm menukik ke arahnya, yang berarti untuk mencegahnya melarikan diri, tetapi para prajurit mayat hidup mendekat untuk menghentikannya.

“Keluar dari jalanku!” Dia tampak lengah oleh zombie yang menghindari serangannya dan bergerak untuk melawan. Itu sangat cepat, seperti makhluk yang berbeda dari boneka sebelumnya.

Dia bisa melihat bahwa semua zombie di sekitarnya juga bergerak lebih mudah. Bahkan Wilhelm tidak bisa menebas benda-benda ini dalam satu pukulan, namun tetap saja itu bukan tandingannya…

“Y-yaaarrrgh!”

“Tiba-tiba… ada begitu banyak… aku tidak bisa menahan semuanya…!”

Dia mendengar Grimm menjerit dan melihat bahwa Carol juga terluka dan bergerak perlahan. Akhirnya, semua orang kecuali Wilhelm akan kewalahan.

“Kami telah mengurangi jumlah mereka, tapi itu mungkin membuat mereka yang lain lebih kuat. Pasti ada satu ‘inti’ zombie yang bertindak sebagai titik kontrol untuk yang lainnya. Jika kita menghancurkannya, kita mungkin bisa membalikkan keadaan ini.”

“Bagaimana kita bisa tahu yang mana itu?”

“Ini akan bergerak secara berbeda. Itulah kuncinya… jika Anda tahu.”

Berkat Roswaal, mereka punya rencana, tetapi menemukan zombie inti dalam kekacauan medan perang tidak akan mudah. Wilhelm melihat ke bukit, berharap mendapatkan bantuan dari rekan satu regunya di atasnya, tetapi dia menemukan bahwa panah yang ditembakkan dengan kekuatan luar biasa telah menembus salah satu dari mereka di pinggul dan merobek sepotong daging.

Tholter adalah pelakunya, setajam dengan api pendukung seperti yang dia alami dalam hidup. Dengan tubuh besar yang mendustakan kecerdasannya, Tholter sangat terkenal sebagai pemanah di unit mereka, dan busur besarnya memiliki kekuatan dan akurasi yang luar biasa.

Itu datang ke Wilhelm dalam sekejap.

Zombi yang kemampuannya tidak berubah dari kehidupan—Tholter Weasily—adalah titik kontrol.

“Saya yakin kami telah memilih seseorang yang sulit untuk Anda bunuh. Kami telah mengawasimu.” Pernyataan tidak memihak ini datang dari gadis itu, semakin jauh dan semakin jauh. Tapi itu memberikan kepercayaan pada tebakan Wilhelm.

Sambil menggertakkan giginya, Wilhelm menghitung berapa banyak musuh yang ada di antara dia dan Tholter, dan kemudian, praktis terbakar amarah, dia memotong prajurit undead di depannya menjadi empat bagian.

Itu tidak akan cukup. Wilhelm bisa mencapai Tholter dan membunuhnya. Tapi saat dia sibuk melakukan itu, ketiga temannya akan menjadi makanan zombie. Hanya ada satu cara untuk menjaga garis pertempuran tetap utuh dan tetap menghentikan Tholter…

“Muram!” teriak Wilhelm. “Kau harus mendapatkan Tholter! Dia adalah intinya!”

Mereka terjebak di dasar mangkuk. Dari semuanya, Grimm adalah yang paling tidak berguna dalam pertempuran. Semakin dalam mereka pergi, semakin banyak musuh yang akan ada, dan kehilangan dia akan berdampak paling kecil pada kekuatan mereka secara keseluruhan.

Grimm, perisainya masih terpasang, menatap Tholter, lalu pada makhluk undead yang telah mencuri tubuh temannya. Dia menggelengkan kepalanya lagi dan lagi.

“Aku—aku tidak bisa melakukan itu! Aku tidak bisa!”

“Kamu pergi! Aku akan menggantikanmu membantu gadis itu! Bangunlah bukit itu dan potong kepalanya! Dia pemanah tanpa ada yang menjaganya. Jika kamu bisa mendekat, kamu bisa membunuhnya!”

“Ini bukan tentang apakah aku bisa mengalahkannya atau tidak! Kau menyuruhku membunuh temanku!” Grimm hampir menangis bahkan saat dia mati-matian menangkis serangan musuh.

Wilhelm tahu Grimm dan Tholter sudah dekat. Dia juga menyadari bahwa Grimm tidak mampu menggunakan pedangnya sejak pemusnahan unit mereka. Dan lagi…

“Ya, benar! Terus?!”

“Terus? Jadi semuanya! Aku tidak bisa membunuh temanku! Aku… aku tidak sepertimu! Aku tidak bisa melakukannya!”

“Bagian mana dari benda itu adalah temanmu? Tidak bisakah kamu melihat melalui air matamu? Temanmu sudah mati dan pergi! Benda itu adalah mayat. Itu hanya sedikit hilang—seharusnya tidak ada di sini!”

Wilhelm melihat Carol tergelincir. Dia menepis zombie yang akan menyerangnya. Potongan-potongan itu memantul dari punggung Grimm yang membulat. Wilhelm mendorongnya dan berteriak, “’ Oh, saya tidak bisa, saya tidak bisa! ‘ Begitulah selalu dengan Anda! Anda menghabiskan seluruh waktu Anda mencari alasan! Nah, jika Anda memiliki energi untuk berdebat, Anda memiliki energi untuk pergi ke sana dan membunuh makhluk itu! Berhentilah mengoceh dan akhiri itu!”

“-”

Wilhelm meneriakkan filosofinya tanpa henti saat dia menebang zombie demi zombie.

Dia merasakan Grimm berdiri tegak di belakangnya. Bocah itu melihat ke kakinya dan bergumam, “Mungkin Tholter.”

“Terus?! Katakan padaku!”

“Aku tidak bisa menggunakan pedangku lagi. Aku sangat takut.”

“Terus?!”

“Semua orang mati, dan aku hidup, dan aku tidak tahan!”

“Jadi apa ?!”

“Aku tidak ingin mati!!”

Kembali ke belakang, mereka saling berteriak.

Dan kemudian Grimm bergegas maju, perisai terangkat. Carol bergegas mengejarnya untuk mendukungnya sementara Wilhelm berusaha keras melindungi Roswaal.

Grimm berlari ke atas bukit, menangkis serangan para undead dengan perisainya, mencapai Tholter dalam satu langkah gila.

Busur besar melepaskan panah lain. Grimm memblokirnya dengan perisainya, semudah dia melihat serangan seperti itu jutaan kali, dan mengangkat pedangnya yang asli, dia berteriak.

“Aku akan hidup!”

Dan dia memberikan Tholter pukulan yang, meskipun penuh ketakutan, tetap memenggal kepalanya.

Jadi pertempuran berakhir.

6

“Ini oooonnne terakhir!” Bordeaux membanting kapak perangnya ke prajurit mayat hidup dengan kekuatan yang fantastis, menguranginya menjadi kumpulan potongan daging yang sama sekali tidak menyerupai tubuh manusia. Prajurit besar itu menghela nafas, mengistirahatkan tombaknya di bahunya dan menyapu sisa darah kental yang menempel di armornya.

“Benar! Pertempuran berakhir! Jika kamu mati, beri aku teriakan!”

“Itu tidak mungkin,” jawab Pivot. “Karena, seperti yang dengan senang hati saya laporkan, semua orang masih hidup.”

Berbagai kelompok Skuadron Zergev berhasil menerobos kerumunan undead dan bergabung tak lama setelah Grimm menghancurkan Tholter. Baik Wilhelm, dengan pedangnya yang luar biasa, dan Carol, yang terluka, kembali dengan selamat. Bahkan anggota regu yang telah mengambil panah Tholter selamat. Dengan keajaiban, skuadron tidak kehilangan satu orang pun dalam pertempuran.

“Ya ampun, astaga, tampilan yang bagus. Kalian semua menyelamatkanku!”

Itu beberapa saat setelah pertempuran berakhir. Pasukan duduk di tanah saat Roswaal menghujani mereka dengan pujian.

Pivot menoleh padanya dan, menyesuaikan kacamata berlensanya, bertanya, “Beri tahu kami, Nona Mathers. Apa makhluk undead itu?”

“Itu pertanyaan yang sangat bagus. Mereka adalah tanda bahwa ada lebih banyak situasi ini daripada yang terlihat. Saya harus melapor kembali ke kastil sesegera mungkin. Kita harus sangat berhati-hati.”

“Sangat hati-hati …?” Ini terdengar suram. Pivo mengangkat alisnya. Roswaal mengangguk, mengirimkan gelombang melalui rambut nilanya.

“Tidak yakin saya setuju,” kata Bordeaux, menyilangkan tangannya. “Ini hanya beberapa orang mati berjalan. Apa bahayanya?”

“Zombie hanyalah permulaan,” kata Roswaal. “Pertanyaannya adalah siapa yang mengendalikan mereka, dan siapa yang mengatur lingkaran sihir. Aku curiga mereka adalah orang yang sama.”

Bordeaux, bersama semua orang yang tidak mengetahui situasinya, memandangnya dengan bingung. Wilhelm, masih memegang pedangnya yang berharga, mengerutkan kening pada Roswaal. Dia memasang senyum yang menunjukkan bahwa dia memiliki gagasan tentang siapa orang ini, dan itu menggosoknya dengan cara yang salah.

Roswaal tidak memperhatikan atau mengabaikannya. Dia menunjuk ke apa yang tersisa dari lingkaran sihir dan berkata, “Itu adalah orang yang sama yang membawa kemampuan magis yang tidak biasa seperti ini ke Aliansi Demi-manusia dan menggunakan kutukan untuk mengendalikan zombie. Dia menyebut dirinya … Sphinx. Dia milik warisan Penyihir, katamu. Itu mungkin cara paling jelas untuk mengomunikasikan betapa berbahayanya dia.”

Semua orang, termasuk Wilhelm, menelan ludah. Itu menegaskan bahwa monster itu—Sphinx, sisa Penyihir—adalah nyata. Bayangan panjang yang dia lemparkan di atas perang yang menghambat pasukan kerajaan dan Aliansi Demi-manusia bukanlah ilusi.

Terlebih lagi, hubungan dengan Penyihir yang terbentuk di sana akan membawa kerajaan Lugunica, Skuadron Zergev, dan terutama Wilhelm sendiri ke nasib yang tak terhindarkan.

Wilhelm Trias, Pedang Iblis, belum menemukan takdirnya. Semuanya akan dimulai tiga tahun kemudian, ketika dia berusia delapan belas tahun.